Текст книги "Стальной ворон"

Получив писчие принадлежности, Шелдон прогромыхал в комнатку с приборами и запер за собой дверь.

– Такие дела, – развел руками Вильгельм. – С ним стало на порядок интереснее, когда Шелдон освоил язык жестов. Плохо, что учится он быстрее, чем я.

– Вижу, жизнь у тебя бьет ключом. – Руфус сел на диван. – Не хочется портить настроение, но что именно произошло с Виатрикс? Вчерашний рассказ получился на редкость сбивчивым.

Хьорт потер лоб, собираясь с мыслями.

– Я и сам не понял, – признался Вильгельм. – Твой дом осмотрели, как место преступления, а потом мы с Дот устроили там… ремонт. Одной уборки мало оказалось. Для тебя старались, создавали уют. В день нападения вместе с Эмьюз был карлик с непроизносимым именем. На самом деле, если бы не он, все закончилось бы плачевно. Боб-как-то. А дальше вообще цирк. Что убило Виатрикс, никто не может сказать наверняка. Но догадка есть.

– Догадка лучше, чем ничего, – ободрил Руф.

– Но она тебя не обрадует, – возразил Хьорт. – Помнишь, ты просил меня последить за церковниками и разобраться что к чему? Вот мы и разобрались. Два трупа в катакомбах. Один точно инквизитор. Он приехал в Шейдивейл, но похоже, даже встретиться с аббатом не успел. Был убит и подменен антропоморфом.

– А второе тело чье? – уточнил Тангл.

Пусть обстоятельства складывались не лучшим образом, Руф получал удовольствие от привычных задач. Никаких невидимых ящериц, никаких джунглей! Самая обычная рутина – расследование.

– Простой монах. Тихий… незаметный, как большинство из них, – пожал плечами Вильгельм. – Это и странно.

– Стоп! – Тангл хлопнул в ладоши. – Сразу перед тем, как артефакт пропал из морга, приходили представители церкви. Двое слепцов и один зрячий. Они звали его «брат Стефан». Это я выудил из памяти реконструктора, проводившего вскрытие.

– Чудно, – хмыкнул Хьорт. – Смотрящие в Ночь не почувствовали подмены? И собаки их не насторожились? Хотя, чему я удивляюсь? Наши приборы не заметили разницы. В общем, моя наставница считает, что существо, которое одурачило Орден и Церковь – один из первых двенадцати…

– Рыцарей? – изумился Руф.

– Нет, слонов! Глупости не спрашивай! – За дверью что-то упало. – Не обращай внимания. Это Шелдон. Резюмируя, можно сделать вывод. По миру разгуливает непобедимая машина убийства, незаметная, как воздух. И досталось от него Виатрикс. Непонятно за что. Тело ее на Смотрящих в Ночь не реагирует.

Разговор шел своим чередом. Вилли увлеченно рапортовал об успехах Эмьюз, о восстановленных окнах и новом разбитом, о наглом Симадзу и обо всем, что Руф так или иначе пропустил.

Когда Танцоры уже попрощались, в дверь бочком протиснулся доспех. Он поднял голову и вложил Танглу в руку листок бумаги, свернутый в несколько раз. А Вильгельм сказал, что Шелдон написал что-то важное, требующее изучения в спокойной обстановке. Руф пообещал прочесть записку при первой же возможности, сунул ее в карман и покинул башню.

Руфус посмотрел на часы. «Девочки на занятиях, а значит, перехватить их я уже не успел», – подумал он. – «Нормальный человек пойдет домой и выспится. Только кто сказал, что я нормальный?».

Постепенно недостающие части головоломки вставали на свои места. Найджел владел крестом и использовал его силу, пока подбирался к бедняжке Эмьюз. Откуда Борджес взял злосчастный артефакт, – тот еще вопрос. Если отбросить варианты, построенные на случайности, и принять во внимание существование третьей силы, вырисовывались две версии.

По первой Найджел получал крест от неучтенного рыцаря. Тогда странно, что девочка еще жива. Потому как, пожелай ее смерти такое могущественное существо, как один из Первых Рыцарей, все усилия по спасению не стоили бы и выеденного яйца. С другой стороны, трудно представить Виатрикс, по доброй воле пытающейся убить ребенка. Неизвестный мог просто в ее лице убрать еще одного неудачливого исполнителя. Наверняка и ему есть что терять. Магистр точно способен заточить этого рыцаря, как и остальных. Однако была и вторая версия. Здесь Борджес получал артефакт самостоятельно, а древнее существо, знавшее о природе креста, через представителей церкви выясняло, что артефакт нашелся, и забирало его. Тут мотивы убийства Виатрикс оставались неявными.

Покружив немного над городом, Руф озяб и проголодался. В натопленном холле главного здания университета царила тишина, но ровно до того момента, как отпущенные на обед студенты не полились рекой изо всех коридоров. И плевать, что до этого Тангл проторчал там полчаса под заунывное урчание в животе. Плевать, что нагнавшая усталость валила с ног. Все окупилось сторицей, когда в море лиц он узнал тех двоих, ради кого выжил и вернулся.

Они заметили не сразу. Рослая смуглая девочка толкнула Эмьюз в бок и указала на Тангла пальцем. Тогда маленькие Тени побросали вещи прямо на пол и ринулись к наставнику, сквозь толпу. Пожалуй, именно этого момента Руф больше всего ждал. Эмьюз и Лют обнимали его, не обращая внимания на любопытные взгляды. Девочки целовали наставника в щеки, правда, Лют все же наморщила кукольный носик и сказала: «Борода и усы – фу». Эмьюз не сказала ничего, она просто крепко-крепко держала Руфуса за руку, словно тот мог снова пропасть.

Пообедать вместе – со всех сторон отличная идея. Студенты, которых Тангл учил, подходили и здоровались. Они интересовались, когда Руф снова начнет вести пары и радовались ответу.

– А правда, что вместе с вами в операции участвовал Мастер Тени? – спросила Лют, методично помешивая чай ложечкой. – Это не праздное любопытство. На истории Ордена нам сказали, что глава всех Танцоров не имеет права покидать пределы нашего мира больше, чем на пару часов. А когда я возразила, меня выгнали вон.

– У любого правила есть исключения, – пожал плечами Тангл. – Однако спорить с преподавателями не особенно мудро. В моем случае два правила вошли в противоречие, только и всего.

– Не знала, что спорить с преподавателями нельзя. Они люди и могут ошибаться, – возразила девочка.

– Кто сказал, нельзя? Можно, но результат не всегда положительный, – улыбнулся Руф. – В конечном итоге, оценивать качество твоих знаний будет он.

– Она, – поправила Лют.

– Не важно, – отмахнулся Руфус. – История… такой предмет, где от угла зрения многое зависит. Это математические расчеты имеют два варианта ответа: правильный и не правильный. Тут все чуть сложнее. Сэр Коллоу рисковал жизнью, и я ему благодарен. Но случись чего в его отсутствие, для всех он стал бы виновником трагедии.

Руф с трудом сдержал зевок.

– Пообещайте, что когда мы пойдем на занятия, вы отдохнете, – тихонько попросила Эмьюз. – Обещаете?

– Обещаю, – эхом отозвался Тангл.

Дорога до комнаты в университете, отведенной ректором, показалась вечностью. Руфус радовался, что не отказался от нее, когда Натан завещал ему дом. Карлики заботливо поддерживали чистоту и порядок, пока Тангл отсутствовал. Постельное белье благоухало, а на полках не было и намека на пыль.

В сонной голове неуютно ворочалось любопытство. Когда все волнующие встречи состоялись, оно тормошило, заставляя открыть глаза, найти записку живого доспеха и прочесть. Но тело не слушалось. Вильгельм лукавил. Наверняка он много говорил своему стальному гостю о Руфусе, и тот просто хотел выразить почтение. «Потом, все потом», – проворчал Руф, сворачиваясь калачиком под теплым одеялом.

В сущности, что вообще мог написать совершенно незнакомому человеку истукан, сбежавший из аббатства при неизвестных обстоятельствах?

* * *

Тянуть дольше не имело смысла. Эмьюз вынула из Синего вещи, сложенные внутрь для вида, и сняла заветную дощечку. Монстр вздрогнул.

– Потерпи, дружок, – ласково прошептала Тень. – От этой дряни стоило избавиться сразу. Брошу в ров, и конец. Не надо будет больше боятся.

Девочка нащупала холодный бок плашки, выскользнувшей из импровизированного кокона. Это удивительное чувство, когда понимаешь, что поступаешь правильно. Даже несмотря на ложь, послужившую поводом покинуть аудиторию в разгар занятия. Сэр Коллоу слишком важен. И не одной Эмьюз, а всему Ордену.

Тень искренне жалела, что не может просто выпорхнуть в окно, как наставник. Путь от общежития до конечного пункта представлялся полосой препятствий со смертельными ловушками. На случай, если попадется в здании, девочка заготовила вполне убедительную отговорку. Но что делать, если обманщицу схватят на улице? Если бы можно было воспользоваться кольцом Зан… только добавлять кражу к «подвигам» на сегодня не хотелось.

Двигаться сразу и осторожно, и быстро – сложная задача. Стук крови в висках заглушал мысли. Лабиринт коридоров рано или поздно кончится. Тень вздрагивала на каждый шорох, готовая немедленно оторваться от земли.

Главный холл и парадная лестница отсюда выглядели одной громадной стариковской лысиной, на которой заметно каждое пятнышко!

Набрав воздуха в грудь, как перед погружением, Эмьюз выскочила из-за поворота и побежала к выходу. «Наверное, так себя должна чувствовать белая мышь на ковре», – мелькнуло в голове. Девочка что было силы потянула ручку тяжелой входной двери и почти успела удивиться, с какой легкостью створка поддается.

– Варлоу? К-кыто отпустил вас с за-а-нятий? – Ректор Финн едва не упал, но все равно не потерял лица.

– Я… мне… – Эмьюз попробовала сунуть плашку в карман, но та выскользнула!

Девочка поймала вертлявый кругляш, но вот обыграть нелепую позу уже не смогла. Эмьюз попятилась. Язык прилип к небу. Все более-менее внятные оправдания, что Тень приготовила, лопнули. Кроме того, запасной план побега также терял актуальность. Улетать от Финна бессмысленно. Он все равно не потеряет девочку из виду.

В довершение картины провала с ректором поравнялись еще двое: профессор Дарроу и сэр Симадзу.

– Что в-вы прячете за сп-спиной? Покажите, – потребовал Финн.

– Нет. – Тень побледнела.

– Эмьюз! Где твои манеры? – Теренс Дарроу опешил. – Мало того, что ты прогуливаешь занятия, так еще и неподчинение. Не позорь свой факультет и свою форму.

– Вы не понимаете… – Она смотрела в лица мужчин, мучительно пытаясь найти решение.

– Не понимаю, – согласился ректор.

Внутренний голос приказывал не противиться, чтобы плашка показалась чем-то неважным. Но ужас в глазах наверняка выдал с головой. Эмьюз протянула руку и разжала пальцы. На бледной ладони плашка выглядела иссиня-черной.

– Ин-интересно, – хмыкнул Финн. – И куда в-вы несли предмет, пре-эдставляющий интерес для Ордена? Я бы еще сп-спросил, откуда он у вас. Но меня эт-это не касается, правда? Итак?

– Хотела отправить его сэру Джулиусу Коллоу, – глазом не моргнув, соврала девочка.

Ректор подобрал плашку двумя пальцами.

– Воз-возвращайтесь к занятиям, – скомандовал он. – Теп-теперь действовать будем мы.

– Может быть, ручше я? – Симадзу смиренно склонил голову.

– Нет, – спокойно возразил Финн. – Теренс от-тправит немедленно, минуя почту.

Остолбеневшая от ужаса Эмьюз бессильно наблюдала, как ректор широким жестом передал самый опасный в мире предмет своему связному, а тот пропал. Симадзу было дернулся, но Финн ловко схватил хрупкого Танцора чуть повыше локтя.

– Постойте, – с напускной беззаботностью улыбнулся ректор. – В-вы, кажется, со-обирались мне поведать нечто ин-н-тересное?

– Да, – бесстрастно подтвердил Синдо.

Он напоминал сжатую пружину. Эмьюз даже показалось, что на мгновение на безэмоциональном лице крошечного Танцора отпечаталась настоящая досада, если не замешательство.

– Не беспокойтесь, юная леди, пос-посылка найдет адресата, – ободрил ничего не подозревающий Финн. – Возвращайтесь на за-а-нятия.

Девочке ничего не оставалось, кроме как развернуться на каблуках и понести себя подальше.

Разумеется, ни о каких парах и речи не шло. Умей Эмьюз плакать, уже наверняка бы рыдала в голос, обливаясь горькими слезами. А так Тень просто лежала на кровати и таращилась в никуда, проклиная злую судьбу. «Ну почему именно сегодня?», – думала она. – «Почему нельзя было решиться завтра или после занятий? Нет! Торопилась!».

Открыть зеркальце, связаться с дядюшкой Джулиусом и все ему рассказать? А что «все»? О записке женщины из психушки, найденной в тайнике? Очень убедительно! Паника обезоруживала.

Несмотря ни на что, Эмьюз распахнула зеркальце и отдала приказ. Только ничего не произошло. Стекло потемнело и выдало самодовольную надпись: «Не беспокоить». Дядюшка Джулиус намеренно отключился от целого мира. Бессилие сдавило грудь. Следующие пару часов Тень пыталась и пыталась, она без конца твердила зеркалу имя, но в ответ получала все ту же фразу.

По спине пробежал холодок. Едва уловимый, но весьма отчетливый. Эмьюз села и прислушалась. Тишина за стеной больше не казалась обычной. Необъяснимая тревога захлестнула новой волной. Мгновения таяли. Вдруг кто-то тихонько постучал. Будто шепотом. Тень мгновенно сорвалась с места и выскочила за дверь! «Никого», – пробормотала она, оглядывая пустой коридор. Странное чувство словно густело, а потом разом схлынуло. Эмьюз опустила глаза. На полу у ее ног преспокойно лежал дневник. Тот самый, который прочла и потеряла Робин.

* * *

Казалось, Джулс простоял под дверью в нерешительности целую вечность. Попытки просчитать предстоящую беседу с треском проваливались одна за другой. В этом доме его точно никто не ждал. Сириус твердил, что «не выигрывает тот, кто не пытается», и что «неизвестность хуже любой правды». Только за долгие годы Коллоу успел свыкнуться с этой потерей и вполне уютно чувствовал себя, болтаясь между реальностью и воспоминаниями. Надежда же причиняла боль.

«Вдруг ее вообще там нет?», – уговаривал себя Джулиус. Но рука по-прежнему не желала тянуться к кисточке дверного колокольчика.

В густых сизых сумерках снег выглядел особенно белым и чистым. Джулс пожалел о своем намеренном одиночестве. Он сам отправил незримого друга подальше, чтобы встретить свои проблемы один, как подобает мужчине. Сэр Коллоу, Рыцарь Призмы, живая легенда и так далее, и так далее, – мялся на пороге дома, бывшего когда-то родным, как мальчишка. Даже самоирония не помогала сделать первый шаг.

В окне второго этажа забрезжил зыбкий свет, развеивая последние сомнения. Мария внутри. Читает в теплом кресле, пьет чай, совсем не вспоминает о нем. Сердце сжалось в груди. Колючие снежинки словно ранили лоб и щеки острыми узорчатыми краями.

Джулиус оторвался от земли и осторожно заглянул в собственное прошлое. Раньше он называл эту комнату своей, теперь Мария поселила туда Эмьюз. Глупая, неуместная и бесформенная ревность беспрепятственно выползла на передний план. А остановить ее было некому. Джулс цеплялся за знакомые очертания мебели, перебираясь от беспорядка на письменном столе к спинке стула, от нее к углу кровати и яркому пятну дверного проема. Тут-то Коллоу и заметил странное шевеление у шкафа с книгами.

Занавеска сильно ограничивала обзор, но и без того стоило догадаться, кто там. Мария стояла почти неподвижно, прижимая к груди старый альбом с фотографиями. Тот самый, что показывала Эмьюз. Тэсори развернулась на каблуках. Скрипнула дверца, что-то зашуршало. Хрупкая женщина привидением проплыла к окну. От печали в ее взгляде Джулиусу отчетливо захотелось взвыть и издохнуть на месте.

Мария всматривалась в надвигающуюся ночь сквозь незваного гостя. В звенящей тишине Джулсу чудилось биение ее сердца. Мысли рассыпались, оставляя только желание наконец разрушить эту проклятую стену непонимания. Он обдал стекло теплым дыханием и пальцем написал два слова: «Я здесь».

Хозяйка дома вздрогнула и рывком задернула занавеси! Звук металлических колечек обжег пощечиной. Те мгновения тишины, что обрушились после, оглушили и ослепили. Джулс пошатнулся и потерял равновесие. Подобно снежинкам, он, покачиваясь, устремился к земле. Надежда лопнула, а жизнь утратила смысл. Кристальная пустота расставила все по местам, демонстрируя истинную ценность вещей, казавшихся важными.

Внезапно парадная дверь распахнулась, и Мария, кутаясь в платок, накинутый поверх простого платья, шагнула в полоску света.

– Зачем ты пришел? – спросила она безлюдный двор.

– Зайди в дом, простудишься, – попросил Коллоу, опускаясь на дорожку в нескольких метрах впереди.

– Зачем ты пришел? – настойчиво повторила Мария.

– Показать тебе правду, – признался он.

И это был единственный честный и прямой ответ из всех. Сам Джулс надеялся начать с того, как ему жаль и как хотелось бы получить прощение, только все это не имело отношения к сути.

– Я готова, – чуть хрипло отозвалась Мария.

Коллоу стащил перчатку. Тело действовало отдельно от разума. Он поймал крошечную кисть женщины с хрупкими пальцами, склонился и приложил к своему лбу. Без предисловий и длительных речей ни о чем Джулс просто отдал все, что вспомнил, Марии. Одним куском и сразу. Прямиком в сознание.

В широко распахнутых глазах женщины читалось облегчение. Коллоу отступил на шаг. Ему отчаянно не хватало воздуха. Мария прижала руки к груди. Робкие снежинки, запутавшиеся в ворсинках платка, превратились в выпуклые капельки. Такие же, как те, что дрожали на ее ресницах.

– Мам… Мам, не плачь. – В горле застрял ком.

Уже не разобрать, кто первым распахнул объятья. Только момент, когда рухнула стена, навсегда впечатался в память.

– Ну что ты «мамкаешь». И не стыдно? Мастер Тени, – прошептала Мария, прижимаясь щекой к бархатно-черной форме.

* * *

– Ох и влетит тебе за прогулы от Дарроу, – с чувством сообщила Робин, пододвигая себе стул.

– Плевать, – бесцветным голосом отозвалась Эмьюз.

Она сидела на кровати, скрестив ноги. Тень снова ждала бури. На этот раз самой ужасной из всех. Беда заключалась в том, что девочка ни с кем не могла поделиться своими опасениями.

Воображение рисовало панику в Ордене, деморализованных и взбешенных Танцоров, потерявших своего начальника из-за нерешительности глупой девчонки. «Как думаешь, что сделают с Тенью, по чьей вине погибнет Мастер?», – спрашивал внутренний голос. Хорошо, если просто убьют. В какой-то момент Эмьюз сама жаждала справедливого наказания. Сейчас, как никогда, она понимала, насколько в действительности дорожит дядюшкой Джулиусом.

Эмьюз поднялась с твердым желанием попытаться хоть что-то изменить, если еще не совсем поздно.

– Ты… куда? – поперхнулась Би.

– К Финну и Дарроу. Исправлять ошибку, – бросила Тень и выскользнула за дверь.

Так быстро по коридорам она не бегала никогда. Топот подошв едва заглушал шум крови в висках. Эмьюз уже не извинялась перед теми, на кого натыкалась по дороге. А жалела только о том, что не сорвалась раньше.

Тень с минуту молотила дверь кулаками и ботинками, прежде чем сообразила, что кабинет ректора заперт и пуст. Новая волна жутких картин, нарисованных воображением, едва не вогнала девочку в глухой ступор. Усилием воли Эмьюз заставила себя развернуться и отправиться на поиски Дарроу.

Тело почти не слушалось. Чувство вины рвало душу в клочья. Эмьюз видела смерть и мертвецов, оттого слишком ярко представляла дядюшку Джулиуса холодным и неподвижным.

Сердце подпрыгнуло в груди, когда девочка заметила робкий лучик света, пробивавшийся в щель по дверью кабинета декана. Забыв о приличиях, Тень влетела в комнату без стука и опешила под пристальным свинцовым взглядом.

Теренс Дарроу, стоял опираясь руками о крышку стола. Казалось, мужчина вот-вот разрыдается. На его лице отпечаталась такая неописуемая мука, что только слепец не заметил бы ее. В то же время Теренс просто-таки излучал доброту.

– Милая, добрая девочка, что бы тебе ни наговорили – это неправда, – произнес господин декан чуть надломленным голосом. – Мы не откажемся от тебя и дадим тебе положенное образование. Настолько, насколько это будет возможно. Сэр Финн в срочном порядке отбыл из Шейдивейл лично решить все вопросы.

Кровь похолодела.

– Что случилось с Джулиусом Коллоу?! – выпалила Эмьюз.

– С Сэром Коллоу? – Глаза Дарроу округлились. – А что с ним может случиться?.. Постой? Ты… Зачем ты хотела меня видеть?

– Уже не важно, – девочка нащупала позади себя дверь. – Скажите, посылку Мастеру Тени еще можно вернуть? Ту плашку?

– Нет. При чем тут это? – Декан поправил очки, сползшие на кончик носа.

– Извините, – пробормотала Эмьюз и выбежала вон.

Из слов Дарроу девочка вынесла для себя только то, что все пропало. И что дядюшку Джулиуса уже не спасти. Она забилась в первую попавшуюся подсобку, заваленную швабрами, и взвыла, как от боли. Здравый смысл отказал. Эмьюз колотила стену и кричала.

Вдруг Орин обжег грудь! Белая вспышка и жар заставили мгновенно прийти в себя. Она сжала амулет сквозь одежду.

– Сириус, помоги! – Эмьюз плюхнулась на колени.

Из ниоткуда в сознании возник образ той самой комнаты, где Тени приняли посвящение. Только сейчас она была пуста.

– Отправлюсь туда… немедленно. – Девочка поднялась и отряхнула юбку.

Пусть она не до конца понимала, куда именно собралась, но зыбкая ниточка к спасению вернула присутствие духа. Вокруг бурлила жизнь. Ничего не подозревающие студенты обсуждали серию мелких краж по всему университетскому комплексу, меню ужина или просто весело болтали ни о чем. В какой-то момент Эмьюз почудилось, что она их всех ненавидит. За что? Да хотя бы за глупую беспечность, когда для нее мир враз сделался серым.

– Что с тобой? – насторожилась Робин, открывая подруге дверь.

– Мне нужна помощь, – призналась Эмьюз.

Рассказ получился коротким и эмоциональным. Тень объяснила про плашку и про то, что точно знает, кому грозит опасность. Призналась, как украла проклятый предмет из дома Тэсори, и не забыла про записку. А еще не утаила ни слова о своем провале днем.

– Расскажи ректору, Дарроу, Танглу, в конце концов! – Би бледнела сильнее и сильнее с каждой новой подробностью.

– Нет, – вклинилась Лют. – Даже если Мастер погибнет, Ордену не нужна паника. Скорее всего, его место займет пара. И ни одна живая душа не узнает, что случилось. Дивные и так слишком обнаглели. Достаточно одной атаки на Звездный, чтобы понять это. А уж если все обойдется, Эмьюз выставит себя набитой дурой. Истеричкой, не способной адекватно анализировать ситуацию. Это скажется на карьере.

– Как оно может обойтись! – Тень закрыла лицо руками.

– Очень просто, – фыркнула Фьюри. – Яник говорит, что плашки – обычные носители информации. Неужели ты так плохо думаешь о Коллоу, что уверена, будто горстка данных способна ему серьезно навредить? Разозлить, расстроить, но не убить точно.

– Все-то твой Яник знает, – огрызнулась Эмьюз.

– Не знает, – хмыкнула Лют. – Просто умеет быть незаметным и слушать. Чужие связные бывают очень болтливы. Но мне искренне любопытно, в чем мы можем тебе помочь.

– Ответ простой. – Тень расправила плечи. – Мне надо попасть в комнату посвящения.

– Когда? – Тон Фьюри стал деловым.

– Сейчас, – без колебаний сообщила Эмьюз.

– Всегда пожалуйста! – Лют рывком поднялась на ноги.

Робин протестующе замахала руками.

– Вы обе спятили, – простонала она. – Хоть раз сделайте что-нибудь правильно!

– Хорошая заявка на победу, – легким движением Фьюри достала и открыла свое зеркальце.

– Что ты задумала? – Пришла очередь Эмьюз бледнеть.

– Увидишь. Джулиус Коллоу, – приказала стеклу Лют, но реакции не последовало. – Тогда… Вильгельм Хьорт.

И снова тишина. Эмьюз попробовала остановить свою пару, но та легко взмыла под потолок и продолжала уже оттуда. Лют выкрикивала зеркалу имена, какие знала. Яник Сокольски, Моисей Сааб, Таранис Финн, Теренс Дарроу, Руфус Тангл, Росарио Тэсори, Симадзу Синдо, Дороти Пейдж, – но никто не отзывался.

– Вопрос снят? – обращаясь в основном к Би, с вызовом уточнила блондинка. – Всем плевать. Это писк слепого котенка в темноте. Я согласна идти куда угодно и делать что потребуется, лишь бы не быть таким котенком. Не поддерживаешь мою позицию – оставайся.

Ожесточенность в кукольных чертах Лют казалась зловещей. Вся миловидность сошла на нет, обнажая нечто звериное. Металлический блеск в глазах отдавался звоном хищной стали. Такой эту Тень испугался бы кто угодно. Робин зажала рот ладонями, словно бы поняла самую уродливую из правд.

– Дверь появляется и исчезает по собственному желанию. Растолкайте Зан, пусть достает кольцо, – распорядилась Эмьюз так, словно имела на это право. – Я осмотрюсь в коридоре. Как только все двинутся на ужин, мы пойдем искать.

* * *

Каменная Дева улыбнулась и облизнула гладкие губы. Эта тварь потрясала Клауса до глубины души. А ее отношения с Сэром Коллоу впечатляли и подавно. Джулиус нежно потрепал по щеке пугающе громадное лицо, не замечая недоумения своего спутника. Наконец Танцор обернулся.

– Последний шаг к мечте. Не представляю, что ты чувствуешь, – отрешенно произнес он. – Служить Ордену… Связной – это не только преданность нашему делу, самоотречение и разная высокопарная чушь.

– Сэр! – Клаус закашлялся.

– Что? – устало усмехнулся Коллоу. – У меня не будет от тебя секретов, но мое доверие стоит дорого. Мы много всего слышали о том, что нужно тебе. Пришло время узнать, что нужно мне.

Мальчишка не придумал ничего лучше, чем склонить голову.

– Выпрямись, – приказал Танцор. – Мне нужен человек, на которого я смогу положиться. Человек достаточно смелый, чтобы смотреть на мир без иллюзий. Потому не стану ничего приукрашивать. Если сузить вселенную до точки, суть связного в кусочке камня, который он волен отдать своему господину.

По спине Клауса пробежал холодок, а в сердце когтями впились сомнения. Можно сколько угодно предаваться честолюбивым фантазиям, но от этого они не становятся реальностью.

– Разве я готов? – прямо спросил он.

– Не готов, – честно ответил Коллоу. – Мой связной всегда мишень. К такому нельзя подготовиться. Более того, ты сойдешь с ума в попытке сделать это. Природа камня, который ты получишь сейчас, позволит тебе разделить бессмертие Тени. Мое бессмертие. И никто не спрашивает, в чем подвох.

– Разве должен быть подвох? – Очередная хитрая проверка Мастера ставила в тупик. – Неужели недостаточно того, что за эту привилегию я заплачу своей свободой? В мире, где нет слуг и господ. Этого мало?

Странная злоба ядом разливалась по венам. Клаус физически ощущал ее блеск в своих глазах. Он попытался справиться, но сделалось только хуже. То, что должно было стать улыбкой, превратилось в кривой оскал. Мальчишка снова склонил голову.

– Несвободен не ты, а я. – Коллоу тряхнул Клауса за плечи так, что тот больно прикусил язык. – Ты есть, был и останешься человеком. А как только захочешь, сможешь разбить статуэтку к чертям и освободиться. Странно, что никто никогда не поступает так. Настоящий подвох в другом. Разделив мое бессмертие, ты отдашь мне свою жизнь. И речь не об эфемерной свободе. Если случится так, что мне неоткуда станет черпать силы, чтобы сражаться и дышать, я заберу их у тебя, где бы ты ни был. Думаешь, отчего связной гибнет вместе с Танцором? Наши тела цепляются за свое существование. Защитный механизм не зависит ни от чего. Запускается автономно.

– Ждете, что отступлюсь? – не выдержал Клаус. – Так мне не страшно! Я уже понял, что вы считаете меня ни на что не способным хламом. Не собираюсь быть приложением к изобретениям деда. Так и подмывает прямо отсюда отправить вас куда подальше! Туда, откуда вы дорогу назад не сразу найдете, Сэр! Единственный Танцор, кому я по-настоящему желаю служить – Леди Эмьюз Варлоу. Но то место занято человеком, более достойным, чем я. Даже если вы откажете, найдется множество Теней, готовых воспользоваться моими услугами!

Он осекся. Только сейчас мальчишка сообразил, что коридор окутала почти непроницаемая тьма. Каменная Дева крепко зажмурилась. Яркий бело-голубой свет из ее глазниц иссяк. Запал Клауса сошел на нет. Немой ужас стиснул горло. За несколько мгновений тишины мальчишка осознал, кому и что умудрился наговорить! Кровь похолодела. На месте Мастера он давно убил бы себя не раздумывая. Однако Коллоу отчего-то медлил.

Резкий звук вспорол молчание. Танцор хохотал! Дева робко приоткрыла один глаз. Сэр Джулиус прислонился к стене, держась за бок.

– Ну, ты и… – простонал Коллоу.

Следующие несколько слов заставили Клауса искренне изумиться. Нет, он и сам знал немало подобных фраз, просто не ожидал услышать их от Мастера Тени. Общий же смысл сказанного заключался вот в чем: до сего дня лишь один человек мог так просто высказать все, что думает, и это был очень хороший человек.

– Не понял. – Руки и ноги мальчишки тряслись, как студень.

– И не надо, – отмахнулся Танцор. – Просто больше не пробуй со мной этот фокус. Сегодня у меня слишком хороший день, чтобы разражаться по пустякам. Но в другой раз мне придется потрудиться, вставляя обратно твои зубы. Так понятнее?

– Да, Сэр, – согласился Клаус. – Кому я обязан спасением?

– Марии Тэсори. – Коллоу выпрямился и расправил плечи. – Теперь ты последуешь за Девой глубоко под землю. Это твое испытание. Что в нам, не знаю даже я. Никто не знает. У каждого связного оно свое. Готовься. Дева вывернет душу и разум наизнанку в поисках истины. Она сделает все, чтобы воплотить твою суть в камне. Только сначала отправь меня в аббатство.

– Слушаюсь, Сэр.

Коридор опустел.

– Страшно? – спросила Дева.

– Да, – признался Клаус. – Все живое боится.

– Я в том числе, – подтвердила она. – Но в отличие от меня, ты победишь свои страхи. Сейчас.

Дева неестественно широко распахнула зубастую пасть, и из черноты вырвался сноп отвратительных спутанных рук! Как тряпичного, они втащили мальчишку в бездонную глотку и увлекли дальше, где уже не было ни пола, ни потолка, ни стен. Лишь оцепенение и стук крови в висках.

Клаус увидел всю свою жизнь от начала со стороны. Даже то, чего не мог помнить. Сцены из прошлого плыли вразнобой, едва соблюдая очередность. В тот момент, когда перед ним возник образ матери, мальчишка понял, что ее смерть придется пережить еще раз. Как и другие потери. Полупрозрачная Элейн, усталая и счастливая, смотрела на сына впервые, а секунду спустя видение растаяло.

Смерть дедушки и бабушки, гибель Артура и мистера Баркли, даже убийство Инфесты. Однако сейчас, как и тогда, Клаус не чувствовал и намека на угрызения совести, глядя в ее мертвые глаза, полные ужаса.

Теперь картины толпились, наползали друг на друга. Гомон голосов грозил взорвать мозг. Мальчишка не знал, как Каспар боролся за него и за свою любовь. Не знал, что несколько месяцев родители прожили вместе с ним в крошечной комнатушке на окраине, но были безмерно счастливы. А потом дед Рафли нашел их и отправил Каспара в тюрьму, свою собственную дочь в клинику для душевно больных. Это многое объясняло в поступках матери.

Все оборвалось вдруг. Из носа хлынула кровь, а от звона в ушах все помутилось. Уродливые руки бережно положили Клауса на теплый гладкий камень. По обе стороны от мальчишки распахнулись невыносимо-яркие глаза, взметнув столбы света в никуда.