Текст книги "Стальной ворон"

– Кто-то закрыл твою память. Но мы должны прожить все. Пойдешь дальше?

– Да, – одними губами прошептал он.

Голос Девы лился отовсюду. Он пульсировал снаружи и внутри.

– Хорошо. Пусть спрятанное станет нашей тайной. Когда все закончится, я снова замкну воспоминания в тебе. Но теперь у тебя будет ключ. Предупреждаю, это больно.

Клаус хотел ответить, но не смог, а слово «боль» обрело новый смысл.

* * *

Погоня за хитрой дверью разительно отличалась от прочих поисков. Подружки беспорядочно метались по коридорам и лестницам. Кольцо резко меняло направления, вертелось на месте, упиралось в пол и стены. На одном из виражей Зан не удержалась на ногах, и все девочки повалились на пол.

– Сейчас вырвется! – крикнула драконья дочка, стараясь не выпустить из рук яркую цепь.

Непослушное кольцо тащило вперед. Цепочка соскользнула с запястья Зан, оставляя ссадины. Не до конца понимая, что станет делать после, Эмьюз по-кошачьи бросилась вперед и схватила ускользающий хвостик и ахнула. Погоня прекратилась. Посреди коридора с трудом помещался нескладный, немыслимо уродливый гигант. Нечто среднее между человеком и всеми зверями сразу.

– Чо? – Зан непонимающе завертела головой. – Мы ж не пришли. Чо стоим?

– Эээ… а ты знаешь… кто на том конце? – Тень с ужасом смотрела в крошечные алые глазки крупного уродливого монстра.

– На конце чего? – уточнила Лют.

– Цепочки…

Эмьюз боялась пошевелиться. Тварь села, подобрав короткие задние лапы. На шее монстра красовался внушительных размеров кованый шипастый обруч.

– Чо уставилась? – Зан поднялась и поставила на ноги подружек. – Нет там никого.

– Существо, – отчего-то шепотом сообщила Тень. – Оно покрыто шрамами, а твое кольцо – часть его ошейника.

Монстр деловито почесался громадной лапой-рукой и немедленно съел найденное под изогнутыми черными когтями.

– Мы никого не видим, – на всякий случай призналась Би.

– Не имей привычки говорить за всех, – обиделась Лют, но добавила: – И я не вижу ничего, кроме кольца, висящего в воздухе.

– Все это ерунда, – подытожила девочка-дракон. – Мы дверь ищем или таращимся в пустоту?

– Но монстр, он… – начала было Эмьюз, только Зан забрала цепочку, и наваждение прекратилось.

Словно бы на прощание тварь растянула потрескавшиеся губы в широкой улыбке, обнажившей ровные толстые зубы. Кольцо безжизненно повисло на цепи в руках у хозяйки.

– Сигналила как могла, – покачала головой драконья дочка. – Это дэва. На него нельзя вестись, или дело дрянь. И подружиться с ним нельзя, не понимает он добра. Почует слабину – освободится. А тогда, знаешь, чо? С удовольствием расправится с теми, кто его поймал. С моей семьей.

– Я не знала, – пролепетала Тень.

– Забыли, – отмахнулась Зан. – Он редко мерзкий, сама первый раз испугалась. Ну чо? Попрыгали дальше?

Эмьюз кивнула, и сумасшедший марафон начался по-новой. Только теперь Тень не могла избавиться от гадкого чувства. Казалось, что незримая тварь поминутно оглядывается на нее. Остановка в пустом тупике принесла облегчение. Кольцо обмякло и безжизненно болталось, никуда не указывая.

– Это шутка? – нахмурилась Лют. – Здесь стена.

– Не будь так уверена, – ответил неприятный металлический голос.

Камни кладки пришли в движение. Они менялись местами, пока не сложились в подобие арки, посреди которой пряталась та самая дверь с надменным лицом на железных скобах.

– Вы так настойчиво преследовали, что, признаться, меня разобрало любопытство, – участливо сообщила ехидная физиономия. – Зачем?

– Мне нужно попасть в комнату за тобой. – Эмьюз говорила спокойной и уверенно. – Меня ждут.

– Даже так? – хмыкнула дверь. – А ключ у вас есть? Тот факт, что замок сидит у меня в глотке, еще ничего не значит. Я не могу отпереть его. По глазам вижу, о ключе никто не подумал. Счастливо оставаться!

– Стоять, железка! – разозлилась Зан. – Мы тебя нашли и так просто не уйдем. Самая умная? Не видела замков, которые нельзя сломать или взломать.

– Самоуверенная не по годам, – каменное лицо закатило глаза. – Кто обрезал твои крылышки, недоящер? Я могу остаться и потешаться над вами хоть всю ночь.

Из ноздрей драконьей дочки повалил густой грязный дым, и посыпались искры.

– Не зли меня, – предупредила Зан. – «Черная металлургия» и «вторичная переработка» тебе ни о чем не говорят?

– Если с этой стороны посмотреть, то пожалуй, – вздохнула дверь. – Только ключа у вас все равно нет. В гляделки сыграем?

– Покажи замок, – приказала девочка-дракон, тем более, что только для нее он был на уровне глаз.

– Чего проще.

Литое лицо распахнуло пасть и высунуло язык. Робин зажгла в руке огонь и подняла повыше.

– Нужен Клаус, – озвучила общую мысль Лют. – Из наших знакомых замки вскрывает только он.

– Не выйдет, – разминая челюсть, возразила вредная физиономия. – Это не обычный механизм. Только ключ, передаваемый от одного ректора другому, отопрет меня. У вас уйма времени. Финн уехал. Я полюбуюсь, как вы устроите обыск в его кабинете. Даже нет, я полюбуюсь, как вы попробуете туда хотя бы проникнуть.

– Она права, – Эмьюз бессильно опустила руки.

Минуты тянулись мучительно медленно. Тень понимала, что упираться бессмысленно. Даже если дверь поймет серьезность ситуации, не сможет помочь.

– Не надо, – нахмурилось железное лицо. – Я не умею сопереживать. От вашего уныния мне просто неприятно. Жаль, что вы слишком юные Танцоры. Некоторым достаточно и крошечной щелочки, чтобы пройти сквозь тьму.

– И другого пути нет? – Эмьюз подняла взгляд.

– Этот тоже весьма условен, – призналась дверь. – Еще поболтаем?

Крошечная лиловая искорка мелькнула на границе бокового зрения, а через мгновение кто-то нетерпеливо откашлялся позади подружек. Девочки волчком завертелись на месте.

– Дылды! Вниз смотрим! – возмутился тонкий голосок. – Мы здесь!

– Чо за писк? – Зан озадаченно потерла лоб.

– Я уже слышала такой, – Би осветила глухой тупик.

– Зоуи? – изумилась Эмьюз. – Я же отпустила тебя!

– А дылды не такие тупые, как кажется, – хмыкнула добывайка. – У воина есть честь. Защитники нужны всем. Особенно такие, как Зоуи. Мы бы попросили новенькую блестящую монету за ключ, который прячет Ходящий Бесшумно. Но мы и так в долгу.

– Она может принести ключ, – объявила Тень. – Но взамен хочет монету.

– Зачем ей деньги? – хихикнула Робин.

– Монета блестящая, – мечтательно протянула добывайка.

– Понятно, почему и куда из общежития пропадают заколки и сережки, – покачала головой Би. – Считается, что эти крохи тянут все, что плохо лежит, в свои гнезда.

– Когда ты принесешь его? – не обращая внимания на подруг, уточнила Эмьюз.

– Прямо сейчас. – Зоуи с легким хлопком растворилась в воздухе.

Зан озадаченно крякнула, подпирая стену плечом.

– Чо только у вас ни водится, – с завистью сказала она.

– Знаешь, Эмьюз, твоя знакомая воровка, – сообщила Робин. – А сейчас она по нашей просьбе берет без спроса вещи ректора.

– Где вы ее нашли? И где была я в тот момент? – Лют не пыталась скрыть досаду.

– Долгая история. – Би оглянулась на безразличную дверь.

Снова хлопок. Зоуи с торжествующим видом положила перед собой маленький ключик.

– Ты понимаешь, что его нужно будет вернуть на место? – строго осведомилась Тень.

– Вернуть?! – глаза добывайки сделались влажными.

– Вернуть, – повторила Эмьюз. – Или у меня будут страшные неприятности.

– Они у вас и так будут, – подала голос дверь.

– Не умничай, а рот давай пошире, – попросила Зан.

Потайной замок щелкнул язычком, но железная маска открывать не смешила.

– Ну? – драконья дочка снова приготовилась спорить.

– Пропустить я могу только Танцоров, – отрезала дверь. – И… это вам тоже не поможет.

– Открывай! – приказала Эмьюз.

– Мне пойти с тобой? – Лют положила руку паре на плечо.

– Нет, я сама. – Тень сделала шаг вперед.

Чувства спутались, когда Эмьюз переступила порог в черноту, не подвластную Танцорам. Уже не волновал ни щелчок за спиной, ни попытки подруг уговорить с упрямую дверь. Девочка вытащила Орин и направила луч вперед. Комната, грубо вырубленная в камне, никуда не вела. А с этой стороны на шершавом дереве не были и намека на запирающий механизм.

– Сириус, помоги! – прошептала Эмьюз.

Амулет вздрогнул, но ничего не произошло. В следующее мгновение тьму наполнили голоса. Они роптали, приказывали немедленно убраться восвояси и не возвращаться никогда, только Тень это не устраивало.

– Я не уйду! – крикнула она. – Пришла говорить и поговорю! Пропустите!

– …пропустите… – повторило странное эхо, и обрушилась тишина.

Пол задрожал, а стена впереди пошла трещинами, которые множились и росли. Словно бы что-то крошило камень, как мел. Когда тряска прекратилась, в стене образовался пролом, достаточный, чтобы девочка сумела протиснуться в него. В любой другой ситуации Эмьюз непременно бы колебалась, только не теперь.

Узорчатая кладка, тумбы, где стояли Танцоры, дыра в полу, – та самая комната, куда звал Орин. Сердце замерло. Непроницаемая тишина давила.

– Сириус! – позвала девочка. – Я допустила страшную ошибку. Не уберегла вещь, которую и трогать не должна была. Мне советовали ее выкинуть, но я подвела. Кого я обманываю? Тебя тут нет. Я одна.

– … не одна, – тихий голос звучал как из другого мира.

Эмьюз затаила дыхание. В плотном луче Орина поблескивали потревоженные пылинки. Свет мигнул, вырезая из пустоты слабый силуэт. Незнакомая фигура приобретала очертания, но оставалась нечеткой. Прозрачный мальчишка, вытканный из света, шел Тени навстречу.

– Я всегда с тобой. Ты в моих мыслях.

– Сириус? – пролепетала Эмьюз.

– Малькольм, – улыбнулся парень. – Сириус – прозвище. Теперь ты знаешь мое имя. Запомни его, но не произноси. Пусть я буду Сириусом для тебя. Не бойся, ничего страшного не случится. Для всех пришло время узнать эту часть правды. Джулиус справится, я помогу ему.

– Кто ты? – Тень протянула руку, но пальцы не ощутили ничего.

– Сейчас не важно. Я есть, и этого довольно, – покачал головой Сириус. – Наши жизни связаны. Если погибнешь ты, умру и я, Эмьюз. Учись всему, чему тебя станут учить, и чему не станут. Чем больше ты узнаешь, тем ближе мы будем. Время на исходе, мне пора. Не возвращайся сюда. Слишком рискованно.

– Мы… еще встретимся?

Но парень растворился в бело-голубом сиянии, оставив в душе теплый след, так похожий на «да».

Снова пролом в стене, неровный и узкий. Голоса молчали. Дверь выпустила девочку к взволнованным подругам и, не прощаясь, пропала. Кладка разгладилась, но память сохранила силуэт в столбе света. Зан, Робин и Лют нещадно тормошили девочку, желая узнать подробности. Однако Эмьюз на вопросы отвечала одной фразой: «Все будет хорошо».

* * *

Клаус пришел в себя в густом полумраке. Не было времени задаваться вопросом, как он оказался в своей постели. На трехногом табурете рядом с кроватью обнаружилась статуэтка из иссиня-черного камня. Горделивая птица стояла, выпятив грудь и высоко подняв носатую голову. Почти как живой ворон со сложенными крыльями, перышко к перышку, отливал стальным блеском. Но не это сейчас тревожило и занимало мысли.

Мальчишка подскочил и вышел в коридор. Ноги сами несли его вперед. Без стука Клаус распахнул дверь в комнату Карла. Отчего-то он был уверен, что тот не спит, и не ошибся. Карл стоял у окна. В воздухе отчетливо пахло сигаретным дымом. Неожиданный визит обескуражил. Привычная обреченность в глазах Карла сегодня ранила. Тот хотел начать разговор, к которому явно готовился, но Клаус приложил палец к губам. Секунды утекали вместе с решимостью. Желая разрубить тугой узел одним махом, мальчишка не стал подбирать слова:

– Папа… прости меня, – голос дрогнул. – Прости за все. Я был скотом.

Карл сорвался с места и заключил сына в объятья. Горячие, соленые и совсем не стыдные слезы подступили к горлу.

– Тебе ее так же не хватает, как и мне, – прошептал он.

Глава 40. Правосудие

Руф очнулся от грохота. Град ударов грозил превратить дверь в гору щепок. Слишком сонный, чтобы сердиться, Тангл пробормотал что-то невнятное и побрел отпирать. На пороге его встречала целая делегация! А хуже всего, что среди гостей обнаружилась Тень, рядом с которой все слова рассыпались карточным домиком.

– Ну и рожа, – Вильгельм бесцеремонно втащил Руфуса обратно в комнату, а за ним вошли остальные.

– Чем обязан? – робко поинтересовался Тангл, пытаясь краем глаза оценить масштаб катастрофы в зеркале.

– Ручше сядь, – участливо посоветовал Синдо.

– Таранис Финн уже ждет нас, потому буду краткой, – Леди Корникс развеяла маску. – Орден столкнулся с беспрецедентной ситуацией. У посвященной Тени открылись способности к изучению более чем трех Арканов.

– Более трех? – Руф нащупал подлокотник кресла и попробовал воспользоваться советом Симадзу, но промахнулся и едва не упал.

– Да, и это твоя девочка. – Никс изо всех сил старалась смягчить удар. – Ее способности как Вестника не подлежат сомнениям. Вы с Вильгельмом успешно учили Леди Варлоу каждый в своей области. Однако недавно Синдо обнаружил у девочки предрасположенность к еще одному Аркану. Тому, каким владеет он. Вот показания Сэра Симадзу и он сам, если у тебя есть вопросы.

Корникс вручила Танглу исписанный лист. Руфус протянул руку и сгреб страшный приговор дрожащими пальцами. Перед глазами помутилось, а на лбу выступил пот. Руф искренне надеялся, что весь этот бред не может быть правдой.

– Руфус, прочитай, пожалуйста, – попросил Хьорт. – Руф! Руф, стой! Что ты делаешь?

Как в полудреме Тангл промокнул лицо важными показаниями, скомкал их и сунул в карман.

– Парень, ты что? – Вильгельм осторожно взял Руфуса под локоть. – Очнись. Приди в себя!

– Не помогает. – Никс смотрела в широко распахнутые голубые глаза, полные ужаса, а видела свое отражение. – Есть идея. Экво Анимо!

Руф моргнул.

– Это сон? – спокойно спросил он.

– Нет, – покачал головой Хьорт. – Попробуй рассуждать здраво. Никто не умер, все нормально. Эмьюз учится. А что как будет дальше, зависит от тебя. Сейчас тебе нужно принять решение. Синдо страстно желает тренировать Варлоу. Ты вправе позволить или не позволить. Я за второе.

– Не сомневарся, – хмыкнул Симадзу.

– Вил, Синдо, конечно, тот еще урод, – мысли струились невероятно гладко и понятно. – Но его умения и лояльность Ордену сомнений не вызывают. Эмьюз знает его и будет чувствовать себя уверенно. Это сейчас важнее всего.

– Хоть кто-то сказар правду, – хрупкий Танцор учтиво поклонился.

– А показания все равно прочти, – осторожно попросила Корникс.

– Хорошо, разумеется, да, – затараторил Руфус.

Он полез в карман, но вместе с нужным листком выгреб оттуда и записку сбежавшего доспеха. Вильгельм попытался спасти положение, ловко наступив на свернутую бумажку, только Леди Воденбран успела заметить ее.

– Как мальчишка, – нахмурилась она. – Подними и дай мне.

– Это не то, что ты думаешь, – попробовал отшутиться Хьорт. – Не любовное послание. Отнюдь.

– Ха. Ха, – процедила Тень. – Живо!

Вильгельм нехотя подчинился. Корникс развернула записку и, пробежав глазами, протянула назад.

– Вслух, – приказала Тень. – Руфус, сядь.

– Нет уж, я постою. – Тангл расправил плечи и поднял голову.

– На самом деле ничего страшного, – вдруг начала оправдываться Корникс. – Тут уже одним больше, одним меньше… Не так и важно.

– Вильгельм, прочти, пожалуйста, – попросил Руф.

Хьорт испытующе смотрел то на свою наставницу, то на Тангла, напоминавшего изваяние. Никс сверлила взглядом Руфуса, или ему так казалось. А Симадзу почти слился с интерьером, с безразличием вешалки ожидая развития событий. Немая сцена затянулась.

– Досточтимый Сэр, – откашлявшись, начал Вильгельм. – Спешу донести до Вашего сведения обстоятельства, ставшие известными мне не так давно. Девочка по имени Эмьюз, находящаяся на вашем попечении, оказавшись в тяжелой ситуации, продемонстрировала навыки владения Знаниями Аркана: Огонь. А точнее, непроизвольно вспыхнула, не причинив себе вреда. Мне приходилось встречать подобное ранее. Такие опасные проявления нуждаются в контроле. Девочка должна получить надлежащее образование. Не вправе давать рекомендации, смиренно уповаю на Ваши мудрость и благоразумие.

– Одним больше, одним меньше, – пожал плечами Руф.

Он слышал вой раненого зверя где-то в затылке, в плену крепких костей черепа. Что-то колотилось внутри, ища выход из утрированно умиротворенной оболочки.

– А отлично же! – обрадовался Хьорт. – Хэвэн смогла бы…

– Нет, – отрезал Тангл. – Не обижайся, друг, но я буду просить Леди Канани. Пусть Лани уступает твоей жене почти во всем и перенесла тяжелую травму, она более уравновешена. Я уважаю Леди Харпер, но она боец, а не учитель.

– Руфус! Мария Тэсори и Канани ненавидят друг друга, – напомнила Корникс. – Они едва не сцепились на похоронах твоего наставника. Обучение может перерасти в конфликт.

– Не перерастет, – спокойно возразил Руф. – Знаю Лани давно, ради блага ребенка она способна обуздать ненависть. В конце концов, я буду следить, чтобы ни у одной из сторон не было поползновений.

– Ты готов озвучить свое решение ректору Финну и Мастеру Тени? – контрольный вопрос, как выстрел.

– Да, – подтвердил Руфус.

Остальные Тени переглянулись.

– Может, он хоть в порядок себя приведет? – предложил Вильгельм. – Он не должен быть похож на психа. У комиссии возникнут вопросы, почему наставник не бегает по потолку в панике.

– Не возникнут, – улыбнулась Никс. – Парень прошел зеленый ад. Но все же причесать и умыть его стоит. Займись. Через пять минут жду вас на финише. Пойдем вместе. Ненавижу, когда реконструкторы лезут не в свое дело. Варлоу будет служить. Мы не позволим списать ее.

Она приложила руку в перчатке к эмблеме Ордена и широко улыбнулась.

– Тяжелая артиллерия на подходе, – сообщила Тень. – Прибыла Мария Тэсори.

– Будет жарко, – присвистнул Хьорт.

Руф прекрасно понимал, что говорят о нем, и что судьба Эмьюз висит на волоске, но не имел ни малейшего желания ни возмущаться, ни паниковать. Тангл был настроен бороться, хоть ему и казалось, будто жизнь вокруг движется слишком медленно.

Главный холл и подступы к нему были оцеплены карликами. «Как же студенты попадут на завтрак?», – мелькнуло в голове, но тут же нашелся ответ: – «Для них откроют один из боковых выходов».

В другой раз Руф непременно бы отметил размах мероприятия. Чего стоили перестановки в большой зале. Стулья, кафедра и длинный стол, за которым сидели совершенно незнакомые хмыри. Отрешенный женский голос объявил: «Заседание комиссии начнется через пятнадцать минут». Тангл до последнего не верил, что все места будут заняты. Зря.

Тени, связные и реконструкторы, профессора, два советника, представители Трибунала, Финн, Дарроу и почему-то Гейл, и еще куча всех. Проходя мимо Руфуса, Тэсори остановилась, положила крошечную ручку Танцору на плечо, заглянула в глаза и отправилась на свое место. А на вошедшего последним обернулся весь зал!

– Дракон, – прошептал Танглу в ухо Вильгельм. – Сэр Лютер Мудрый собственной персоной.

– Человеком его не узнать, – отозвалась за Руфуса Никс, сидящая рядом. – Ох, что-то будет.

Руф незаметно опустил руку и отправил погулять крошечного шпиона, только не один он решил полюбопытствовать. Танцоры не таились. Глазки беззастенчиво сновали под стульями, натыкаясь друг на друга. Смотреть было особенно не на что, а вот послушать…

Пока председатель комиссии представлялся, объявлял состав и цель заседания, люди в зале шептались.

– Вся королевская конница, вся королевская рать, – процедил сквозь зубы недовольный советник, чьего имени Тангл не знал. – И как только Коллоу сумел их собрать так быстро?

– Подозреваю, что он еще не такое может, когда речь идет о безопасности, – восхитился пожилой и доброжелательный судья Трибунала. – Ордену нужен Вестник. А эта девочка даже посвящение прошла, насколько я в курсе. Признать ее дефектной уже нельзя, только комиссовать. Уникальная ситуация. Потому если докажут, что Тень здорова, ваша ставка не стоит и выеденного яйца.

– Посмотрим, – отозвался тот. – Коллоу слишком много на себя берет. Как будто это он Магистр. Или того больше – хозяин мира. Взять одно возмутительное последнее обращение к Совету. Эта Тень его протеже. Юные особы – давнишнее увлечение. Всех достоинств девчонки. А шума-то.

Тангл и еще несколько Танцоров обернулись на стоящего с Лютером Коллоу. Сэр Джулиус явно прикладывал титанические усилия, чтобы не смеяться.

Тем временем председатель комиссии признался, что не рассчитывал на такое число докладчиков, и пригласил первого. Симадзу Синдо со своим глупым акцентом озвучил присутствующим показания, записанные и заверенные должным образом. Вероятнее всего, именно он стал инициатором балагана. Однако сейчас у Руфуса не получалось ненавидеть щуплого нахала.

Симадзу складно врал. Будто бы заметил склонности Варлоу еще с первой встречи, просто не имел возможности проверить догадку. А невольным свидетелем теста на студенческом празднике стал Таранис Финн, который тоже неожиданным образом появился на заседании. Хотя еще вчера отбыл на поезде. «Без Девы не обошлось», – отметил про себя Тангл.

В качестве эксперта выступил Коллоу. Он честно признался, что случай Эмьюз и без того сам по себе исключительный.

– Ранее ни один Танцор, имеющий предпосылки к изучению уже трех Арканов, не мог считаться полноценным, – бесстрастно произнес Мастер Тени. – Леди Варлоу разрушила стереотип. Она показывает беспрецедентные результаты при двух арканах-антиподах.

– Но вы не отрицаете, что это дефект? – уточнил председатель комиссии.

– Это дефект, – согласился Коллоу, и по залу прокатился ропот, только Мастер поднял руки и продолжил: – Дефектные Тени, столкнувшиеся с этой проблемой, в первые же месяцы жизни обнаруживали непоправимые изменения состояния здоровья. Таковых изменений у Леди Варлоу не наблюдается. Несмотря на активную практику, Тень совершенно здорова. Стоит задуматься, такой ли это дефект? К сожалению, профессор психофизической реконструкции Джастин Гудман погиб и не может разъяснить нам свою позицию. Однако здесь присутствует его ассистент, принимавший непосредственное участи в воссоздании Леди Варлоу из сферы-контейнера. Прошу выслушать экспертное мнение Максимилиана Карвера.

– Разумно, – согласился председатель. – Если мистер Карвер есть среди присутствующих, пусть выйдет сюда.

Макс выглядел собранным, хоть и был смертельно бледен. При его священном ужасе перед Джулиусом Коллоу чудо, что бедняга не упал на колени. Танцор широким жестом пригласил Карвера за кафедру, а сам отступил на несколько шагов.

– Психофизическая реконструкция наука сложная и не всегда точная. – Макс позволил себе смешок, но шутки никто не понял.

– Я такой же реконструктор, как и вы, можете пропустить вступление, – оборвал председатель. – В ранних отчетах отражено, что работа велась под давлением. Отвечайте по-существу, докладчиков и так более чем достаточно.

– Давление? Разумеется, э… м… – Карвер достал платочек и вытер пот со лба.

– Не тушуйся, Макс, – прошептал Руфус.

– Воссоздание нового Вестника колоссальная ответственность, – нашелся тот. – Именно поэтому проект передали покойному мистеру Гудману как бесспорному светилу в нашей области. В большинстве случаев предрасположенность Тени к изучению Арканов видна на ранних этапах реконструкции. Леди Варлоу и тут нас удивила. Изначально мы выявили лишь одну сторону ее таланта. Способности Вестника были открыты сразу. Второй Аркан – спустя полтора года кропотливой работы. Вероятно, остальные мы просто не сумели идентифицировать. И я считаю, это к лучшему. Сейчас мы имеем уникальную Тень, подающую большие надежды.

– В техническом паспорте указана как дефект эмоциональная уязвимость, – очнулся другой член комиссии, сидящий по правую руку от председателя. – Насколько это критично?

– Ровно настолько, как та же отметка в документах Сэра Джулиуса Коллоу, присутствующего здесь, – спокойно возразил Макс.

– Вопросов больше нет, – подытожил председатель. – Хотите что-то добавить?

– Да, – кивнул Карвер. – На протяжение всего процесса реконструкции состояние девочки не вызывало опасений. Она абсолютно здорова и полноценна.

Макса поблагодарили и отпустили с миром. Далее вышел ректор Финн. Он честно ответил на вопросы, как обладатель двух арканов-антиподов. Обо всем. И о том, что такие Тени не способны к автономному полету, чего нельзя сказать об Эмьюз. Также это подтвердил и Крошка Мо, вызванный следом как приставленный наблюдать за занятиями Тангла. Моисей добавил к показаниям открытое письмо пилотов Звездного. Кому-кому, а им судьба девочки не была безразлична. В Леди Варлоу воплотилась мечта пилотов о небе.

За ними вышла Флоранс Гейл. Она подробно описала состояние здоровья Эмьюз, которую осматривала, как прочих студентов. Дефектная Тень упирала на то, что девочка не имеет отклонений, препятствующих службе.

Тэсори, игнорировавшая попытки членов комиссии вставить хоть слово, вообще заставила часть зала аплодировать стоя. Ее пламенная речь о том, как храбро Эмьюз встретила свое первое прямое сражение с дивными при нападении на пороге дома, потрясла всех, кто еще не слышал истории. Поимка Ви тоже была упомянут как пример. Именно тогда способность к полету и находчивость спасли девочке жизнь.

Росарио с видом триумфатора покинула кафедру. После нее невнятного реконструктора, пытавшегося на сухих формулах доказать дефектность Варлоу, просто освистали. Председателю пришлось пригрозить удалением из зала. Правда, это не спасло второго докладчика противной стороны. Одному богу известно, как Тэсори в сумочке пронесла тухлые яйца, но два она успела ловко метнуть в советника, за что заработала административный арест, отложенный до конца заседания по просьбе Коллоу.

– Неадекватная стерва!! – утираясь, рычал советник, покидая зал.

Пулей влетевший карлик сто раз извинился и попросил разрешение зачитать открытое письмо Марты Нидлз, присланное только что в университет. Еще одна уникальная Тень свидетельствовала в защиту Эмьюз. Суть письма сводилась к тому, что изготовление формы для дефектных Танцоров невозможно. Природа комнаты выявляет проблемы, препятствующие службе, а именно неспособность манипулировать тьмой. Естественно, ничего подобного у Леди Варлоу не замечено.

Заседание хотели было прервать для голосования и вынесения решения, но тут древний дракон поднялся и потребовал слова. Отказать ему не посмел никто, а по залу пополз шепот. Когда настала тишина, Лютер занял место докладчика, положив руки на кафедру.

– Господа, – начал он, – даже самые старшие из вас слишком юны, чтобы помнить другого человека со схожим… дефектом. Мне же в силу возраста довелось быть лично с ним знакомым. Сейчас я назову имя, которое знает и чтит каждый из вас. Сэр Альберик Варлоу, создатель и мастер пяти Арканов. Он разработал и описал то, чем вы пользуетесь сейчас и что считаете привилегией Ордена. Вероятно предшественница девочки, чью судьбу вы собираетесь решить, была мудра и дала новой Тени фамилию с намеком. Если правила именования Танцоров не изменились за последние двести лет. Я все сказал. Теперь вы можете голосовать.

– Что ж. Голосуем. Кто за то, чтобы Леди Эмьюз Варлоу была комиссована, зажгите свет, – попросил председатель.

Несколько робких огоньков вспыхнуло над рядами.

– Кто против? – уже без интереса осведомился реконструктор, и в зале сделалось светло, как на лужайке летним солнечным днем.

Множество огоньков покачивалось на воздетых к потолку ладонях. «Жаль, Эмьюз не видит этого», – подумал Тангл.

– Комиссия на основании открытого голосования и опираясь на заслушанные показания, приняла решение, – откашлявшись объявил председатель. – В просьбе комиссовать Леди Эмьюз Варлоу отказать.

Зал взорвался овациями! Руфус с прочими Тенями поднялся в кабинет ректора, где сообщил пожелания по кандидатурам учителей для своей девочки. Наложенные чары постепенно отступали, и от эмоций, переполнявших душу, кружилась голова и подкашивались ноги. Жутко хотелось носиться по воздуху кругами вокруг люстры главного холла и визжать, как девчонка, которой купили пони.

Руфус страстно жаждал верить, что леди Корникс смотрит на него не из-за широченной глупой улыбки. Тень стояла рядом с Вильгельмом и что-то периодически спрашивала у него шепотом. Никто не стал возражать, когда Тангл вприпрыжку побежал к своим подопечным. Уходя, Руф уловил обрывок разговора:

– Потом тебе ее покажу, – смутился Хьорт. – Пока еще ничего не ясно. Документов целый ворох. Не думал, что все так сложно.

– А я что? Ничего, – пожала плечами Корникс.

В холле уже кишели студенты. Они совершенно не понимали, отчего зал был оцеплен. Сквозь окна Руф увидел макушку Эмьюз, прижавшейся к Тэсори.

– Я какое-то время пробуду в Шейдивейл, – призналась Мария. – Только видеться нам не удастся. Некоторые мои действия расцениваются как мелкое хулиганство.

– Что ты сделала? – маленькая Тень испытующе посмотрела на своего связного.

– Ничего особенного, принцесса, – подмигнула та. – Подумаешь, подарила пару яиц тому, кто в них, похоже, отчаянно нуждается.

Приставы, вызванные из города, приглушенно хрюкнули.

– Отправляемся, господа? – спросила Тэсори.

– Да, мэм, – подтвердил высокий мужчина в форме. – Но если хотите поговорить еще, не стесняйтесь.

– Не стоит, – покачала головой Мария. – Прощаться можно вечно. Не скучай, принцесса.

Она взяла приставов за руки, и все трое растворились с воздухе.

– Эмьюз! – Руф не придумал ничего лучше, чем просто сгрести девочку в охапку. – Впереди поразительные перемены. Теперь не только мы с Вильгельмом будем учить тебя. Но и еще двое, причем обоих ты знаешь. Это Сэр Симадзу Синдо и Леди Лани Канани.

Он отстранился и посмотрел Тени в лицо.

– То, что уничтожило бы карьеру другому Танцору, станет твоим достоинством. Я верю в тебя! Верю, как если бы мне было позволено верить в бога. Если станет трудно, знай, у тебя всегда есть плечо на которое можно опереться. Мое плечо!

Наставник говорил и говорил. Теплые ободряющие слова ворохом сыпались из него, как из рога изобилия. Эмьюз ровным счетом ничего не понимала, но исключительно из вежливости улыбалась в ответ на лучезарную улыбку Тангла. Прежде чем наставник перешел ко внятным объяснениям, его зеркальце ожило и сообщило, что Финн желает видеть Руфуса в своем кабинете. Де наставник забыл что-то подписать.

Пропал Тангл так же внезапно, как появился. Умчался проворным ветерком, оставив свою подопечную в недоумении. Мысли спутались. Эмьюз видела дядюшку Джулиуса, живого и здорового, но тот слишком спешил, чтобы поговорить или просто остановиться. «Все в порядке», – бросил он. – «Мне сейчас некогда».

А теперь тетку за какие-то яйца взяли под стражу. «И чего тут смешного?», – подумала леди Варлоу, вспоминая веселых приставов. На горизонте замаячил Хьорт. Тень безумно обрадовалась, ведь Вильгельм мог прояснить ситуацию с тем, что наплел наставник. Девочка подбежала к нему, но и тут ее не ждали.