Текст книги "Аномальный наследник. Среди лучших"

Глава 20

После того как Варвара оставила меня одного в гостевой спальне особняка Оболенских, я некоторое время лежал на кровати, пытаясь оценить произошедшие в теле изменения.

Мой вердикт – я почти здоров. Все видимые повреждения исчезли, сломанные кости срослись, а внутренние органы восстановились.

Правда, есть одно большое «но». У меня четкое ощущение, что прочность костей и органов сейчас ниже обычной. То есть по-хорошему мне действительно показан отдых и еще одна-две восстановительные процедуры в исполнении целительницы.

Однако эта проблема решается альтерой. Ну или естественным восстановлением с помощью живы.

Есть и еще кое-что, как и сказала Варвара. В энергетическом плане внутри меня сейчас полный дисбаланс. Но обе энергии я могу использовать. Ну и что, что контроль скачет? К этому я уже привычный.

А деликатничать со своим сегодняшним противником я не собираюсь.

Да и не получится. Если брать в расчет одну лишь живу, есть и другая проблема – у меня снизился доступный к использованию объем энергии; знаю, что временно, но все же.

То есть если бы я действительно был начинающим слабым Мастером, сейчас «упал» бы до Наставника. А учитывая, что, по справедливому мнению общественности, мой арсенал техник крайне скуден, Волынский и в самом деле мог бы победить.

Но, на его беду, я не Мастер живы.

Спустя двенадцать минут после ухода целительницы в дверь постучали. Дородная служанка сообщила, что обед почти подан и меня ждут. Женщина предложила мне помочь одеться, но я вежливо отказался.

Чувствую я себя сейчас весьма неплохо.

Спустя еще четырнадцать минут в сопровождении служанки я отправился в столовую, где меня уже ждали три прелестницы и накрытый для обеда стол.

– Аскольд, как ты? Алиса с Соней мне все рассказали; как ты себя чувствуешь? – затараторила Яна, как только меня увидела. Она уже было бросилась ко мне, но остановилась в полуметре и начала оглядывать со всех сторон. – А я ведь еще перед экзаменом поняла – что-то не так… – приговаривала девушка.

– Все в порядке, Яна. – Я положил ей руку на плечо. – Благодаря усилиям Варвары Семеновны я готов сегодня выйти на арену.

– Вы не сможете использовать все свои силы, Аскольд Игоревич, – сухо проговорила Софья, не сводя с меня глаз. В ее взгляде читался праведный гнев, пусть девушка и пыталась его сдержать.

– Мне хватит и того, что есть. Спасибо за вашу заботу, Софья Антоновна, – тепло проговорил я. – Если бы не вы, я чувствовал бы себя гораздо хуже.

«Но все равно одолел бы мерзавца».

– Так, Яна, Аскольд, давайте отобедаем. – А вот за властным тоном Алисы слышалась легкая растерянность. – Тебе нужно подкрепиться. Так Варя сказала. Да и сам ты, наверное, голоден.

На столе стояли четыре глубокие одинаковые тарелки с супом. Я занял свободное место и, пожелав девушкам приятного аппетита, приступил к трапезе.

Как же вкусно! Я ложку вместе с супом чуть не проглотил! И ведь не замечал, что до этого великолепного момента мой желудок переваривал сам себя.

– Варя рекомендовала для тебя простую еду, – пояснила Алиса после того, как я съел три первые ложки.

– Передай мои комплименты повару, – улыбнулся я. – И спасибо вам, что поддержали меня. Но могли бы для себя заказать что-нибудь другое, – кивком головы я указал на тарелки девушек.

Яна смущенно отвела взгляд, Алиса усмехнулась, а Софья сохранила невозмутимое выражение лица.

– И все-таки какие же мерзавцы эти Волынские! – покончив с супом, громко возмутилась младшая из присутствующих Оболенских. – Это ж надо было так бессовестно попрать правила турнира! Поединки должны быть честными! Иначе какой в этом смысл! Надеюсь, это дело наделает шуму!

– Не наделает, – сухо осадила ее Алиса.

– Волынские когда-то давно были вассалами Годуновых, – процедила Софья. – А сейчас их всесторонне поддерживают. Канцлер не станет их публично наказывать. А если обнародовать детали…

– То и Аскольду, и нашему роду будет только хуже, – твердо произнесла наследница рода Оболенских. – Неуместно открыто идти против канцлера и его ближнего круга.

– Но… – Яна поджала губы. – Может быть, обратиться к императору? – проговорила она и тут же осеклась, поняв, что сморозила глупость.

– Если бы только у императора была власть, – тихо проговорила Софья и отвернулась.

– Так что же… мы ничего не можем сделать? – разочарованно спросила Яна.

Алиса чуть снисходительно посмотрела на младшую сестру и терпеливо ответила:

– Канцлер хранит устои империи. Вряд ли его порадует, если подобные грязные темы станут достоянием общественности. Не переживай, все обернется хорошо. Мама знает, что делает. А если у нее не получится, то отец приедет и уж точно со всем справится.

– Конкретно сейчас главное – не допустить разрастания конфликта. – Я тоже решил поучаствовать в столь серьезном разговоре. – Возможно, уместно получить небольшую компенсацию морального ущерба. А отомстить за наглость можно и позже.

– Аскольд, ты говоришь о роде министра вооруженных сил!.. – удивленно выпалила Яна. – Какая месть?

– Холодная, – усмехнулся я. – Да не переживайте вы так, я просто сделаю зарубку на будущее, и все.

– Аскольд, ты… – покачала головой Алиса.

– Тот еще строптивец, – закончила за подругу Софья. Правда, в голосе ее не было слышно ни намека на упрек.

Еще в особняке Оболенских я узнал, что Надежда Григорьевна тоже едет в Кремлевскую бойцовскую арену, и подумал, что старшая дочь будет сопровождать ее в вечернем платье. Но нет, Алиса не переоделась и осталась, как и Софья, в школьной форме, а еще осталась верна долгу заместителя главы учсовета «Алой Мудрости». Поэтому в Кремль мы ехали привычной компанией.

Когда мы прибыли на место, меня ждал приятный сюрприз.

Я расплылся в довольной улыбке, увидев в холле Кремлевской бойцовской арены своих школьных друзей.

Яна, Юля, Влад, Инна и Маша с Васей – все были в школьной форме, демонстрируя тем самым, что в первую очередь они – группа поддержки своего чемпиона, а не просто «вольные» гости на великосветском празднике.

– Аскольд, как твое самочувствие? – чуть хмурясь, поинтересовалась великая княжна Казанская.

– Ты выглядел как-то странно на экзамене, – поддержал ее Влад и посмотрел на мои кисти. – Гляжу, руки от краски уже отмыл?

В его словах чувствовалась легкая недосказанность. Я покосился на Яну, та едва заметно мотнула головой, как бы говоря, что ничего лишнего она ребятам не рассказывала.

– Спасибо, со мной все в порядке, – ответил я.

– Отрадно слышать, – кивнула Маша Роднина. – Раз уж мы выбрались сюда, хотелось бы получить максимум позитивных эмоций. Победи, Аскольд, – с вызовом закончила она.

– Непременно.

Мои друзья, за исключением княжон, с интересом оглядывались по сторонам. Все-таки первый раз в Кремле.

А посмотреть было на что. Точнее на кого – сегодня высокородных аристократов в дорогих вечерних нарядах было еще больше, чем в день открытия. Пятница, вечер, среди участников турнира остались только лучшие бойцы. Неудивительно, что это вызвало такой ажиотаж.

А в понедельник на финал, скорее всего, придет еще больше зрителей.

Мы не спешили идти на трибуны, как и во все предыдущие турнирные дни. По привычке к нам подошел поздороваться Никанор Петрович Орликов – немолодой мужчина в традиционном кафтане. Директор «Цветка папоротника» всегда публично выказывал мне поддержку, а заодно был не прочь пообщаться и с княжнами. Сегодня вокруг меня их было аж четыре, и этот факт как магнит притягивал многих бояр.

И не только «обычных» бояр.

Вместе с небольшой компанией сверстников к нам подошел черноволосый невысокий парень – княжич Астраханский Юрий Иванович Урусов, и патетично обратился к княжнам и мне:

– Алиса Андреевна, Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Софья Антоновна, Аскольд Игоревич, судари и сударыни из «Алой Мудрости», рад вас приветствовать. Позвольте вам представить моих спутников.

Урусов назвал каждого из сопровождающих его юношей и девушек в нарядных вечерних костюмах, а затем потянулась долгая процедура приветствия-знакомства.

– Аскольд Игоревич, надеюсь, астраханские арбузы приносят вам радость? – серьезно спросил княжич.

– Все так, ваше сиятельство, надеюсь, и в последующие годы тенденция сохранится.

– Я слышал, вы ухаживаете за ними. Похвально, – кивнул он.

Намекает на то, что мы земли плантации перед зимой перепахали? Приглядывает княжич за своим подарком.

– Не могу позволить, чтобы благородные дары пропали без поддержки, – кивнул я.

– Все верно, Аскольд Игоревич, о поддержке забывать не стоит. Пусть даже она незримая и будто бы не ощущается – в какой-то момент может оказаться невероятно нужной. Но люди чаще поддерживают победителей.

Со стороны наш разговор может показаться очень странным. Однако по тону и взгляду княжича я понял, что он уже успокоился, признал поражение и претензий ко мне не имеет. Более того, очень хочет, чтобы я выиграл турнир.

Оно и понятно, одно дело просто проиграть в финале второго этапа, а другое – проиграть будущему чемпиону империи.

Еще некоторое время мы с княжичем плели словесные кружева, прежде чем его компания двинулась дальше.

Спустя семь минут после нашего прощания с Урусовым Алиса и Софья заочно представили мне министра вооруженных сил империи. Этот высокий коротко стриженный мужчина с холодным взглядом, облаченный в армейский китель с множеством наград и огромными звездами на погонах (по одной на каждом), как раз о чем-то разговаривал с Надеждой Григорьевной Оболенской.

– Ладно, оставим их, пойдемте дальше, – предложила Алиса, вцепившись в нас с Софьей и потащив к входу на трибуны.

Кстати, Волынского-младшего мне тоже довелось увидеть в холле. То и дело я поглядывал в его сторону и ловил на себе ответные взгляды. Кирилл Михайлович держался уверенно и непринужденно. А еще ему довелось пообщаться со Святославом Владимировичем Демидовым – московским генерал-губернатором. Примечательно, что к нам боярин Демидов, обычно поддерживавший всех представителей столицы, сегодня не подошел.

Гад, выбрал для себя фаворита, значит.

Минус двадцать очков роду Демидовых.

Еще одна зарубка на будущее.

Волынский-младший с сопровождающими подошел к нам, когда мы уже почти ушли на трибуны. Не смог юный боярин отказать себе в удовольствии поговорить сразу с четырьмя княжнами. Это его отец стоит выше княжон, а Кирилл Михайлович, как ни крути, всего лишь боярский наследник. Даже восьмилетний Никита Морозов стоит выше в местной иерархии.

С притворной добродушной улыбкой Кирилл Михайлович поочередно обратился к каждой княжне, затем ко мне и закончил стандартным «судари и сударыни из «Алой Мудрости».

После того как с долгими церемониями было покончено, чемпион Северо-Востока повернулся в мою сторону:

– Аскольд Игоревич, жду не дождусь нашего поединка. Увы, только один из представителей нашей славной столицы теперь сможет попасть в четверку сильнейших. Не отчаивайтесь, если это будете не вы. Как я уже говорил, я продолжу достойно представлять Москву и в следующих этапах турнира.

«Следующих» – то есть он не сомневается, что сразит меня и как минимум выиграет полуфинал?

У меня было что ему ответить, но я не успел. Очень бойкая дама из моей разросшейся группы сопровождающих выпалила:

– А зачем ему отчаиваться? Ведь именно Аскольд Игоревич пройдет дальше!

«Очень бойкая дама»… Я мог бы понять такой выпад от Яны, но Софья???

Царица лицея смотрела на юного боярина чуть приподняв подбородок и пробивая Волынского насквозь невидимыми ледяными кольями, вылетающими из ее глаз.

На периферии зрения я увидел, что Маша с Васей поежились. Да и сам Волынский едва заметно сжался.

Зародыш ауры?

Софью настолько сильно разозлило, что Волынские напали на меня?

А ведь даже нет весомых доказательств, что нападение произошло по приказу министра вооруженных сил, его ближников или сына.

К слову, о сыне…

– Софья Антоновна… – собравшись с силами, выдавил из себя Волынский-младший, – не стоит так уверенно утверждать подобное. Случиться может всякое.

– Нет, – отрезала Троекурова. – Аскольд Игоревич победит. Я уверена в этом.

– Что ж… раз дела обстоят таким образом, тогда мне нужно собраться с мыслями и получше подготовиться к поединку, – нашелся Волынский. – Дамы, господа, спешу откланяться.

И он вместе с сопровождающими поспешно ретировался.

– Соня, это было сильно, – выразила общую мысль Алиса.

– Аскольд Игоревич сказал, что в этом году всеимперский турнир покорится «Алой Мудрости», – невозмутимо проговорила Троекурова. – Не вижу причин сомневаться в его словах.

И решительно зашагала к выходу на трибуны. Что-то мне это напоминает…

– Идем, Аск. – Влад хлопнул меня по плечу. – Хоть мы все верим в твою победу, на других претендентов тоже интересно посмотреть!

Глава 21

Княжич Новочеркасский уверенно победил в своем поединке. Сделал это, не пропустив ни одной чистой атаки противника.

Чуть менее зрелищным получился бой Шереметева. Представитель Петрограда (и сын генерал-губернатора этого славного города) просто-напросто «натравил» на противника пять огромных водяных рысей. Ни одну из них противник не смог одолеть и пал под натиском главного фаворита турнира. Сам же Шереметев за весь бой даже с места не сдвинулся.

Третий бой тура оказался полной противоположностью первым двум. Здесь противники (один из которых – девушка) сражались на равных. Сражались долго, до полного истощения. В итоге как раз девушка и победила.

– Ну все, Аск, твой черед! Давай иди и сделай все красиво, – первым напутствовать меня решил Влад.

Едва он замолчал, как обычно с серьезным лицом заговорила Юля:

– Удачи, Аскольд.

– Аскольд, ты… – Голос Алисы предательски дрогнул. – Главное – береги себя.

Ух… какое неожиданное заявление.

– Берегите себя, Аскольд Игоревич, когда будете феерично побеждать господина Волынского. – Взгляд Софьи на миг стал ледяным. Мне показалось, что если бы Волынский-младший сейчас стоял рядом с нами, то он бы превратился в сосульку.

– Непременно. Друзья, спасибо всем за поддержку.

Между боями был пятнадцатиминутный перерыв, чтобы зрители могли обсудить закончившийся поединок, а участники следующего – подготовиться к выходу на арену. Меня встретил местный слуга, проводил в одну из индивидуальных раздевалок, где затем во все глаза разглядывал мое обнаженное тело, пока я переодевался.

Фу таким быть.

Закончив с переодеванием, я прошел по просторному коридору к выходу на арену.

– Аскольд Игоревич, удачи вам во время поединка, – как всегда с равнодушной доброжелательностью произнесли дежурные.

– Благодарю, – легко ответил я.

И через пять секунд один из мужчин плавным жестом позволил мне выйти из подтрибунного помещения.

Здравствуй, арена. Сегодня ты увидишь боль…

Судья представил меня публике. И под громкие рукоплескания я зашагал к центру арены, приветствуя трибуны поднятой рукой.

– …чемпион Северо-Востока Москвы Кирилл Михайлович Волынский! – через несколько секунд после объявления меня судья торжественно объявил и моего противника.

Стоя в расслабленной позе, я наблюдал за выходом министерского сынка. Внешне уверенный, он непринужденно и любезно кивал трибунам и махал рукой. Вот он подошел к центру арены и посмотрел на меня.

Во взгляде боярина читались неприязнь и чувство собственного превосходства.

Волынский еще в момент нашего знакомства показался мне двуличным типом, и еще тогда, на балу у генерал-губернатора, он излучал слепую уверенность, что он лучше остальных представителей столицы.

– Три… Два… Один… – скандировали трибуны. Мы с Волынским одновременно активировали покров живы.

– Бой!

Я не стал пытаться использовать стихийный доспех, будет неприятно, если он сам отключится из-за «хромого» контроля. Я мог бы и покров не активировать… Но тогда со стороны мои действия вызвали бы много подозрений.

Хорошо, что «деактивация» покрова проходит без визуальных эффектов.

Волынский моментально создал огненный доспех и, выставив вперед обе ладони, атаковал меня густым яростным потоком пламени.

Я ввалил всю доступную мне альтеру в облако, сохранив покров. Чувствовал, что облако дрожит – то расширяется, то уменьшается, но альтеры было достаточно, чтобы оно совсем не исчезло под атакой сильного противника.

Держа голову высоко поднятой, я уверенно шагал вперед прямо сквозь пламя. В этот момент я пытался понять, какой же ранг у Волынского. Вряд ли юноша слабый Мастер. Скорее очень сильный Наставник.

Возможно, по силе он примерно равен Софье.

Хотя сколько ни пытаюсь, не могу представить, чтобы Троекурова проиграла этому мерзавцу, если бы им пришлось сражаться.

Форкх меня дери, он все больше живы вваливает в атаку! И чем ближе я к противнику, тем мощнее на меня давит его техника.

Но плевать! Я выдержу!

Главное – удержать покров подольше, а то опять прическу спалю. И на больших экранах это будет выглядеть подозрительно.

Не прекращая медленно шагать сквозь пламя, я криво усмехнулся, радуясь, что так вовремя вспомнил про необходимость следить за целостностью прически.

Эх, обидно, что я из-за огня не могу разглядеть лицо Волынского. Злится ли он сейчас? Или шокирован? Я вижу только его размытый силуэт, знаю, что противник, поддерживая мощную технику, остается на месте.

И это главное.

– Боги, он прет как бульдозер! – воскликнул Влад и тут же осекся. Вся группа поддержки Аскольда сидела рядом, даже великая княгиня Тверская расположилась на соседнем диванчике. Ее присутствие давило. С такой соседкой не забалуешь.

– Удивительно, на одном лишь покрове!.. – восхищенно прошептала Яна Оболенская и опасливо покосилась на мать. А Троекурова задумчиво произнесла:

– Похоже, Аскольд Игоревич стал еще сильнее с момента нашей битвы.

– Так и есть, – значительно проговорила великая княжна Казанская, сидевшая на диване позади.

Софья никак не отреагировала на тон девушки, а вот Алиса неодобрительно покосилась на Юлию Ромодановскую. После чего едва заметно толкнула свою лучшую подругу плечиком и бойко произнесла:

– Наш чемпион растет не по дням, а по часам. И привлекает к себе внимание все новых и новых… хм… инвесторов.

Две княжны крепко задумались над словами третьей. Ну а четвертая – Яна Оболенская, пропустила разговор мимо ушей, неотрывно наблюдая за происходящим на арене.

Девушка подняла глаза на огромный экран, где как раз показывали лицо Волынского. И в глазах боярина читалось изумление.

– И не скажешь, что у Аскольда проблемы со здоровьем, – тихо сказала Юлия.

Противник все-таки попятился. И пусть Волынский не прекращал давить меня огненным потоком, мощность потока ослабла, ведь юноше пришлось снизить концентрацию на своей технике.

Между нами оставалось около двух метров, а моему «скачущему» облаку хоть бы хны.

Правда, у меня опять начало ломить кости, и все мышцы поднывают. Продолжу использовать столько альтеры – станет еще хуже.

Пожалуй, своей неспешной прогулочной походкой сквозь пламя я заставил противника потратить немало живы. Пора заканчивать с этим поединком.

С этой благой мыслью я рванул вперед. Прорвался сквозь поток пламени и увидел ехидно ухмыляющуюся рожу Волынского.

Форкх меня дери, он сам прекратил поддерживать технику!

Я ощутил, как в мое облако альтеры врываются сгустки живы.

Я уже видел подобную технику раньше – выпущенная во врага объемная техника за его спиной изменяется и приобретает форму различных зверей. А затем атакует в спину.

Сразу четыре зверя летят на меня. Вот в чем был славный план Волынского…

Эх, если бы я был в идеальной форме, мог бы позволить себе провозиться подольше. Уничтожить каждого зверя… побороться с ними…

Но я еще утром решил, каким именно образом одолею сегодняшнего противника. Других способов победить его с плохим контролем нет, а тянуть время – значит разрывать свое и без того измотанное тело альтерой.

Я провел быстрый удар в голову, но Волынский успел защититься.

Ха, повелся! Мой любимый финт! Как раз такой и использовал против меня Мастер молнии.

В следующий миг, убрав облако и покров, я сконцентрировал альтеру внутри своего тела. Больше всего энергии направил в правую голень и…

От души врезал противнику по левой ноге.

Он не Мастер. Даже одного удара чистой альтерой не смог выдержать.

– УА-А-А!!! – Волынский завопил от неожиданности и боли.

А в завершение – левый хук в голову!

– Одним ударом пробил покров и сломал ногу… – слышался изумленный шепот зрителей слева от «островка» группы поддержки Аскольда.

– Похоже… юный боярин Волынский не так силен, как раньше казалось.

– А чемпион «Алой Мудрости», наоборот… сильнее, чем казался.

Влад бросил косой взгляд на мужчин, обсуждающих поединок, улыбнулся и снова перевел взгляд на экран. Сейчас там показывали упавшего без чувств боярина Волынского, к которому кинулся судья. А ведь еще несколько секунд назад был такой фантастический кадр – кулак Аскольда, остановившийся в миллиметрах от виска противника, и развевающиеся от порожденных ударом потоков воздуха вихрастые волосы Волынского.

Классно.

– Опять сломал противнику конечность, – напряженно проговорила Юлия.

– Надеюсь, проблем с судейством не будет? – взволнованно выпалила Маша Роднина.

Все присутствующие помнили некрасивый инцидент, случившийся во время первого этапа турнира, когда Святослав Оболенский, племянник великого князя, хотел присудить Аскольду техническое поражение.

Тогда Софья, а вслед за ней и Юлия публично вступились за Аскольда…

– Аскольд Игоревич остановил завершающий удар, – сухо сказала Троекурова. – Превосходное решение, демонстрирующее его благородные намерения, а не желание умышленно покалечить противника.

Между тем судья выпрямился во весь рост и, прижав наушник гарнитуры плотнее к уху, что-то напряженно слушал.

Все на «островке» группы поддержки Аскольда замерли. Да и на остальных трибунах воцарилась звенящая тишина.

– Победитель последнего четвертьфинального поединка и четвертый полуфиналист – Аскольд Игоревич Сидоров!

– УА-А-А!!! – взорвались трибуны.

В этом крике и гаме только Алиса расслышала облегченный вздох Софьи Троекуровой.

Тем временем на арену выбежали медики с носилками. Не обращая на них внимания, чемпион «Алой Мудрости» повернулся к той части трибуны, где расположились его товарищи. С неизменной самоуверенной ухмылкой он ударил кулаком в грудь, отбив воинское приветствие.

И уверенной походкой направился в подтрибунное помещение.

Великая княгиня Тверская резко встала с дивана, а вслед за ней – сопровождающий ее вассал-Мастер.

– Поспешим. Нужно встретить Аскольда прежде других.

«Правильное решение», – мелькнуло в головах всех четырех княжон.

Переодеваясь, я ощущал огромное облегчение. Форкх меня дери, до последнего не замечал, как на меня давит напряжение от осознания, что я могу проиграть.

Да, я с самого утра понял, каким способом могу выиграть сегодняшний поединок. Только сломав Волынскому конечность, чтобы от боли он потерял контроль над живой. А все потому, что с моим скачущим контролем, если бы я сдерживал силы и долго лупил по покрову противника, существовал немалый риск, что в один прекрасный момент вмазал бы парню что есть мочи.

Неосознанно.

Но тогда и убить бы мог. А убивать министерского сыночка очень рискованно в моем положении.

Вот и оставалось разве что осознанно вмазать по конечности.

Но и тут был риск, что судьи сочтут это умышленным нанесением травмы. Хорошо, что обошлось.

Местный слуга проводил меня от раздевалки до выхода в просторный холл, где меня уже ждала вся честная компания, возглавляемая ее светлостью великой княгиней Тверской.

– Поздравляю с победой, Аскольд, – благожелательно кивнула она. – Вы де́ржите свое слово. Уверена, так будет и впредь.

– Конечно, Надежда Григорьевна. – Я обозначил поклон. – Именно поэтому я сразу с арены отправляюсь в общежитие «Алой Мудрости», где и проведу практически все время до понедельника.

С улыбкой я посмотрел, как лица моих одноклассников меняются с удивленных на восторженные.

– Вот это новость! – радостно воскликнул Влад. – Будет где отметить твою победу и окончание первого полугодия!

Беляков осекся, опасливо покосившись на великую княгиню, но та и бровью не повела. Надежда Григорьевна, словно хищная птица, плавно поворачивая голову, осматривала окрестности.

– Аскольд, поздравляю с выходом в полуфинал! – ликующе выпалила Яна. И с этого возгласа началась новая череда поздравлений с победой, не остались в стороне и Шапочкина с помощницей.

– С победой, Аскольд Игоревич, – последней коротко произнесла Софья и обратилась к княгине: – Надежда Григорьевна, полагаю, пора возвращаться?

– Все так, Софья, – одарив девушку изучающим взглядом и одобрительным полукивком, ответила та.

Однако просто так покинуть холл арены нам не дали. То одни, то другие бояре, точно мухи на мед, слетались на нашу разношерстную компанию. Поздравить чемпиона «Алой Мудрости» – достойный повод, чтобы обратить на себя внимание великой княгини.

Я запоминал всех этих людей и был с ними вежлив. Пусть сейчас такие знакомства для меня номинальны, когда-нибудь часть из них вполне может принести мне пользу.

Попрощавшись с очередной боярской группкой, я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Чуть повернул голову и увидел у дальней стены княжича Новочеркасского, стоявшего там со своими сопровождающими. Я встретился с ним глазами.

Ухмыльнувшись, я кивнул ему, молча поздравляя с выходом в полуфинал.

Он ответил мне тем же.

Мы почти добрались до огромного гардероба арены, когда наш «флагман» – великая княгиня, резко взяла левее и привела наш «отряд» к группе высокородных бояр.

– Михаил Артемович, Святослав Владимирович, Олеся Александровна, господа, дамы, не могу покинуть это торжественное мероприятие, не попрощавшись со столь высокими гостями, – по имени она обратилась лишь к Волынскому-старшему (проигнорировав стоявшую к нему вплотную женщину, как я понял супругу) и к московскому генерал-губернатору с женой. – Надеюсь, вы получили такое же удовольствие от сегодняшнего вечера, как и я.

В глазах матери (теперь я уже не сомневался) побежденного мной сегодня юноши вспыхнул гнев, когда она увидела меня.

Однако супруг смог удержать порыв взъярившейся женщины, сжав ее ладонь, и холодно произнес:

– О да, сегодня мы имели счастье лицезреть прекрасные бои и карнавал жестокости в последнем поединке, – холодно процедил Волынский-старший, буравя меня гневным взглядом.

– О чем вы говорите? – изобразила удивление великая княгиня. – Юные бойцы сражались, не жалея своих сил. А то, что юноши еще не в полной мере контролируют эти силы – издержки возраста. Да и потом, пылающие сердца соперников жаждут честного боя. Намеренно сражаться вполсилы – значит обесчестить своего соперника.

– Соглашусь с вами, ваша светлость. – Московский генерал-губернатор решил вклиниться, пока беседа не переросла в открытый конфликт. – Уверен, проигравшим было бы вдвойне обиднее, если бы во время поединка их жалели. Аскольд Игоревич, поздравляю вас с выходом в полуфинал. Всем сердцем ратую за то, чтобы и в этом году Москва выиграла турнир.

– Уверяю вас, Святослав Владимирович, так и будет.

Волынский бросил на Демидова косой взгляд, затем пробежался глазами по нашей компании. И кого он там увидел? Хех, представители правящего рода великого княжества Тверского, великая княжна Казанская и, пусть и младшая, но княжна Выборгская. А тут еще и московский генерал-губернатор не встал открыто на его сторону.

– Что ж, судари, сударыни, за сим спешим откланяться, – процедил он и добавил: – Еще увидимся.

– Всенепременно, Михаил Артемович, – «добродушно» проговорила великая княгиня.

– Буду ждать нашей следующей встречи, – более искренним тоном произнес Демидов.

Волынские одарили меня взглядом, от которого не стоило ждать ничего хорошего, и молча удалились. Московский генерал-губернатор хотел еще что-то сказать, но не успел.

– Святослав Владимирович, Олеся Александровна, нам тоже уже пора, – решительно произнесла великая княгиня. – У нашего чемпиона был тяжелый день, нужно дать Аскольду восстановить силы перед боями понедельника. Ради этого я попросила его провести выходные в «Алой Мудрости». Там для его восстановления есть все условия и никто из посторонних не будет мешать этому процессу.

Во взгляде Демидова на миг ярко вспыхнуло удивление. Однако опытный политик, мгновенно понявший намек, ответил:

– Я все понимаю, Надежда Григорьевна. Аскольд Игоревич, надеюсь, никто не потревожит ваш отдых.