Текст книги "Милая плутовка"

– Спать с подчиненной! Да ты с ума сошел! Ты действительно считаешь, что Вайолетт не попытается воспользоваться своим положением?

– Это не в ее характере.

– Она женщина. Все они используют секс как метод воздействия.

– Говорю тебе, она особенная.

– Ну, конечно! Она будет особенной, пока не поймет, что ты у нее в руках.

– Дэвид, я не изменю своего решения.

– Ну и глупо. Это даст ей такую власть над начальником, какой подчиненный не должен обладать.

– Вайолетт ею не воспользуется.

– Еще как воспользуется!

– Ты ее не знаешь…

– Ее, разумеется, нет, но мне известны повадки женщин! Ты только позволь ей расставить ловушки, и сам не заметишь, как будешь плясать под ее дудку.

– Вайолетт не такая.

– Ты рискуешь все потерять, Сэм.

– Может быть… Но могу и найти…

– Найти что?

– То, чего я был лишен все эти годы, пока был один.

– Что уж ты точно найдешь, так это крупные неприятности на свою голову.

Гнев, который Сэму до сих пор удавалось сдерживать, вырвался наконец наружу.

– Это будут мои неприятности, и справляться с ними буду я сам! Это моя дорога, Дэвид.

– Ты сам будешь поражен своей слепотой!

– Не лезь в это, прошу тебя!

– Вижу, тебе сейчас ничего не докажешь.

– Не надо ничего доказывать, просто постарайся поверить мне. Я все обдумал.

– Проблема в том, что ты сейчас думаешь не головой, а тем, что у тебя ниже пояса.

– Хватит! – взорвался Сэм. – Ты высказал свое мнение, и узнал мое. Больше говорить не о чем. Мне надоело выслушивать всякие гадости о Вайолетт. Можешь ты это понять?

Дэвид сумел взять себя в руки, перевел дыхание и примиряюще сказал:

– Ладно, извини. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Ты меня не предупреждал, а оскорблял.

– Извини еще раз. Я, пожалуй, лучше пойду.

– Хорошо, иди. Кстати, я буду тебе чрезвычайно признателен, если ты не станешь обсуждать мои проблемы со своей малышкой.

– Я никогда не смешиваю дело и удовольствие. Золотое правило, Сэм. – Дэвид шутливо отсалютовал. – Все, больше ни слова. Я уже ушел. Удачи тебе завтра!

Распрощавшись с партнером и его подружкой и закрыв за ними парадную дверь, Сэм вздохнул с облегчением. Но мысленно он продолжал спорить с Дэвидом. Вот Фрэн, на его взгляд, как раз относилась к тому типу женщин, которые готовы использовать любовные отношения для достижения корыстных целей. Но Вайолетт не из этих цыпочек с железными лапками. Этих двух даже сравнивать глупо. Предостережения Дэвида казались ему просто смешными. Он вполне отдавал себе отчет в том, что нарушил золотое правило – завел роман со своей подчиненной. Но ведь не бывает правил без исключений. А если, сблизившись со своей коллегой, он совершил ошибку… Тогда, что ж, пусть это послужит ему хорошим уроком.

9

В понедельник утром Вайолетт как обычно вела свой «форд» в потоке транспорта в сторону Рассел-стрит и размышляла. Два чудных дня, проведенных с Сэмом Крейком, живо всплывали в памяти, да еще с такими подробностями, от которых ее бросало в жар. Но вместе с тем она опасалась неизбежных сложностей, ожидающих ее в издательстве. До конца непонятно было, как вести себя с новым начальником, который одновременно является ее возлюбленным? Ясно, что на людях отношения их должны быть строго официальны. А вот если она окажется с ним одна в его кабинете, и он захочет… При одной только мысли об этом по телу прошла сладостная дрожь. Найдет ли она в себе силы отказать ему? И не оттолкнет ли его от себя этим отказом? Ответов на такие вопросы у нее не было.

Впрочем, успокаивала она себя, Сэм человек сильный и наверняка сможет не думать об интимных отношениях в рабочее время. Вот только сумеет ли он сохранить свои чувства к ней, не задвинет ли издательский бизнес их в тот дальний ящик сознания, в котором они так и останутся невостребованными? А может быть, Дэвид и Фрэн, эта бесцеремонная парочка, после ее отъезда так насела на него, что от чувств этих уже ничего не осталось?

В общем, вопрос состоял в следующем: что прошедшие выходные значили для Сэма Крейка? И тут слова, сказанные им в пятницу, мол, зачем играть, если не выигрывать? – медленно, но верно стали подтачивать веру Вайолетт в то, что его чувства к ней изначально были искренни. Возможно, отношения с женщиной, являющейся его помощником, понадобились ему лишь для укрепления позиций в новом издательстве.

Это совершенно не беспокоило Вайолетт, пока они были вместе. Но сейчас ее сердце замирало от неприятных предчувствий. Она ничего не знала наверняка и изо всех сил старалась не торопиться с выводами. В конце концов у нее не было никаких веских причин не верить своему новому шефу. Или все же были?

– Вайолетт, подожди!

Она захлопнула дверцу машины, которую припарковала на стоянке рядом с Издательским Домом, и обернулась. Джоан Браунли, поставившая свою «тойоту» неподалеку, подошла к ней.

– Я все выходные пыталась до тебя дозвониться! Где тебя черти носили?

– Зачем ты звонила? Что-то случилось?

Они не были близкими подругами, и Вайолетт не собиралась доверять ей свои секреты.

– Ты еще спрашиваешь! – Джоан наигранно взглянула на небо. – У всех нас сегодня проблемы!

Она одернула полупрозрачную рубашку с яркими разноцветными пятнами на черном фоне – последний писк моды! – поправила короткую юбку. И Вайолетт заметила, что колготок на ней нет. Конечно, такое одеяние мало подходило для работы в офисе. А вот для вечеринки оно было бы в самый раз. Возможно, Джоан хотела выглядеть соблазнительно, чтобы увлечь нового босса. Что ж, в таком случае ей предстоит пережить полное разочарование, не получив от него того внимания, на которое рассчитывала. К тому же это может подтолкнуть Сэма продемонстрировать свое отношение к Вайолетт.

Да, одной проблемой будет больше. Правильно все же говорят, что нельзя смешивать работу и удовольствие. Сэм Крейк нарушил это правило в пятницу ночью. Да и Вайолетт оказалась глупа и недальновидна, послушно последовав за ним. Правда, тогда она не считала это глупостью, думала, что один раз можно попробовать. И сейчас ни о чем не жалела. Хотя ее спокойная жизнь была разрушена.

Джоан откинула с лица слишком длинную челку и продолжила обвинения.

– Ты ведь кое-что знаешь о Крейке. Пол Барфилд сказал мне, что в пятницу вы ужинали вместе. Так что, можешь не скрывать… – Черная зависть читалась в ее глазах.

Вайолетт пожала плечами.

– А что тут скрывать? Мы действительно поужинали. Если ты помнишь, я была так занята на прощальной вечеринке, что у нас просто не было возможности поговорить о деле.

– Но почему именно с тобой? – Джоан была раздражена.

– А почему нет? Я все-таки была помощницей Пола. Должно быть, Крейк хотел выяснить, останусь ли я в издательстве.

– И, как видно, ты вышла победительницей? – последовал ехидный вопрос.

– Он не предлагал мне уйти, если ты это имела в виду.

Знать бы, как Сэм будет себя вести сегодня, было бы проще вести этот разговор. Грустные мысли вновь одолели Вайолетт. Нет, не сможет она видеть рядом с Сэмом другую женщину.

– Так о чем же вы говорили? Что он хотел у тебя узнать? – не сдавалась Джоан.

Они подходили к дверям офиса. Вайолетт изо всех сил старалась не думать о личных проблемах.

– Да ничего особенного. Мы не обсуждали сотрудников издательства. Мистер Крейк лишь поделился со мной своими планами.

– Какими?

– Думаю, он сам тебе расскажет.

– Ну, хоть намекни!

– А ты бы на моем месте сказала? Стала бы рисковать хорошими отношениями с новым боссом ради сомнительной возможности посплетничать?

На лице Джоан отразилось понимание. Она решила несколько сменить тему.

– Как ты считаешь, Крейк – привлекательный мужчина?

Вайолетт пожала плечами, пытаясь скрыть свое отношение к Сэму.

– Думаю, не так уж много найдется женщин, которые смогли бы перед ним устоять.

– Еще бы! – с жаром согласилась Джоан. – У меня ноги подкашивались только от того, что мы с ним были в одной комнате. А ты, наверное, не теряла времени даром, пока вы ужинали?

– Это было не свидание, а деловая встреча…

– Я бы на твоем месте постаралась изменить ситуацию.

Джоан Браунли рассуждала точно так же, как любая другая женщина, замершая на старте, чтобы после выстрела уйти от соперниц в отрыв и одолеть дистанцию, длина которой не была известна, зато приз был вполне очевиден – Сэм Крейк. А Вайолетт не хотела участвовать ни в каких соревнованиях, решив не принимать ничей вызов. Либо она для Сэма на первом месте, либо ни на каком. Пусть сам решает.

– Ах, ну да, у тебя же есть Роберт! – Джоан нашла наконец оправдание равнодушию Вайолетт к невероятной мужской привлекательности нового босса.

– Роберт? – Она и думать о нем забыла с того момента, как в пятницу вечером вышла с Сэмом из такси у его особняка.

– В конце концов он тоже очень милый парень, – щебетала Джоан. – И все делает для тебя, исполняет каждую прихоть.

Вайолетт ощутила острый укол вины. Она никогда не любила Роберта. Весь год, что они были вместе, прошел для нее впустую. Сразу было ясно, что эти отношения никогда не приведут ни к чему серьезному. Хотя ей не приходилось ему врать, признаваться под влиянием момента в несуществующих чувствах. Просто он казался удачной партией. И вдруг в одно мгновение все изменилось. Появление Сэма Крейка окончательно лишило ее желания продолжать отношения с потенциальным женихом.

Джоан рассуждала о своем неудачном замужестве, возлагая всю вину на мужчину, которого имела глупость выбрать себе в мужья. Вайолетт едва слушала ее, вновь погрузившись в воспоминания. Можно ли считать короткую встречу с Сэмом показателем того, какими должны быть отношения между мужчиной и женщиной? Или же такая буря эмоций не может быть долгой и скоро наступит разочарование? Может быть, лишь спокойные отношения стабильны?

Хотелось бы ей знать, что Сэм думает по этому поводу.

Они уже шли по просторному холлу к лифтам. Их каблучки стучали, словно отбивая тревожную дробь, знаменуя приближение момента истины. Вайолетт трясло мелкой дрожью, она не решилась даже вызвать лифт, чтобы не выказать волнение. Поэтому кнопку нажала Джоан.

Створки раздвинулись – это была та самая, ярко освещенная зеркальная кабина, в которой они с Сэмом спускались в пятницу вечером! Вайолетт будто ощутила его присутствие в лифте и из последних сил держалась, стараясь не выдать Джоан свое состояние.

– Что остальные думают о Сэме Крейке? Вы ведь наверняка его обсуждали, – спросила она.

– А что тут думать? Все к переменам готовятся. Как известно, новая метла по-новому метет.

– Человек, имеющий цель… – пробормотала Вайолетт чересчур громко для того, что бы Джоан могла не услышать.

– Какую цель?

– Продать больше книг.

– Ты кого угодно способна вывести из себя!

– Прости, я не хотела.

– Да я знаю, что не хотела. Ты просто не можешь по-другому. Ума не приложу, как только Сэм Крейк собирается с тобой работать? У него переизбыток энергии, у тебя непробиваемое спокойствие. Вот и найдет коса на камень…

Как раз сегодня спокойствие Вайолетт не было непробиваемым. Точнее, от него вообще оставалась одна лишь видимость. Всего лишь щит против влияния, которое имел на нее новый босс.

Лифт остановился, створки раздвинулись, и женщины вышли в коридор.

– Удачного дня! – пожелала Джоан, направляясь в сторону своего кабинета.

При чем здесь удача? Сердце Вайолетт часто билось. Она уговаривала себя идти уверенно. Понимала, что Сэм Крейк уже на месте, и сейчас ей предстоит увидеть его. Люди, у которых есть цель, не опаздывают.

Так или иначе, он все равно поймет, что творится в ее душе. Ей надо быть готовой к любому его поведению. Только бы сохранить здравый смысл!

Сэм услышал, как она вошла. Их кабинеты соединялись дверью, и звукоизоляция была не слишком хороша. Он взглянул на часы. Без десяти девять – как раз самое время. Приди Вайолетт раньше, это было бы явным проявлением нетерпения.

Хорошо, подумал Сэм. Ему бы не хотелось, чтоб их отношения сказались на работе. Он встал из-за стола, собираясь поздороваться и сразу дать понять Вайолетт, что этот кабинет не место для решения личных вопросов. Впрочем, если он хорошо разобрался в этой женщине, то ей вряд ли придет в голову хоть одним словом или поступком нарушить рабочую обстановку.

Ковер сделал его шаги бесшумными, И дверь в ее комнату открылась беззвучно, стоило лишь нажать ручку и толкнуть… Его помощница сидела за столом, вынимая что-то из сумочки. Сэм Крейк остановился в дверях и удовлетворенно вздохнул.

Он не ошибся на ее счет. Вайолетт Нильсон действительно уникальна. Серо-голубой костюм, в который она была одета, мягко облегал ее фигуру. Белая блузка с мелким голубым рисунком, кажется, цветочками или веточками, красиво обрисовывала грудь. В ушах – жемчужные сережки, на шее – нить жемчуга.

Это был ее стиль в одежде, и теперь Сэм наконец оценил его. Притягательность и сила этой женщины заключались в простоте. Ничто не могло заставить ее изменить собственному вкусу. Он редко проникался уважением к знакомым. Большинство из них были слишком подвержены мнению окружающих, будучи не в силах отстоять свою точку зрения. Но не Вайолетт! У нее был свой собственный путь. Так же, как у него.

Короткие волосы, блестящие, мягкие, розовые, чуть тронутые помадой губы, – весь ее облик, такой женственный и привлекательный, заставил Сэма вновь пережить с трудом преодолеваемую страсть к этой женщине. Желание снова быть с ней внезапно охватило его.

Но он взял себя в руки.

– Доброе утро!

Вайолетт замерла на секунду, затем медленно обернулась к нему и взглянула голубыми как небо глазами. Она явно не слышала, как он вошел.

Сэм приветливо улыбнулся, не скрывая, что рад ее видеть.

Она немного успокоилась.

– Доброе утро, мистер Крейк.

Столь официальное приветствие его позабавило.

– Интересно, сколько времени тебе потребуется, чтобы привыкнуть называть меня Сэмом и на работе тоже?

Ее подбородок дрогнул.

– Если вам интересно мое мнение, то должна сказать, что официальное обращение крайне важно в установлении отношений с сотрудниками. Вряд ли кому-то из них понравится быстрый переход к фамильярности.

– Неформальное обращение может помочь преодолеть настороженность, – не согласился Сэм, – заставить сотрудников вести себя более открыто.

Румянец выступил на ее щеках, но взгляд остался решительным.

– Как вы считаете нужным, мистер Крейк. Решение всегда остается за вами.

Ему не нравилось, что она как бы подчеркивала свое отношение к нему, как к начальнику.

– Но… – начал он, стараясь разобраться, к чему это может привести.

– Знаете, в книжном деле люди очень щепетильны. И слишком поспешные, хотя и внешние попытки доверительных отношений могут быть неправильно истолкованы.

У Сэма возникло острое желание доказать Вайолетт, что она не права. Но, с другой стороны, он чувствовал, что в ее словах есть рациональное зерно. Журналы рассчитаны на быстрый товарооборот. Книги же, напротив, могут постепенно набирать популярность. Вполне возможно, что люди, вовлеченные в эти разные виды издательского бизнеса, могут иметь разные взгляды на деловые отношения. Наверное, было неразумно игнорировать советы такого опытного в издательском деле помощника, как Вайолетт Нильсон. Но у Сэма Крейка возникло неприятное ощущение: ему хотят навязать определенное мнение.

– Я попробую сыграть по другим правилам, – заявил он.

Она сидела на краю стула с абсолютно прямой спиной, расправленными плечами, приподнятым подбородком.

– Мне всегда казалось, что генерал, прежде чем принять решение атаковать, прислушивается к разведчикам, чтобы не допустить ошибки. Другое дело, что не всякому генералу помогут даже самые полные сведения, – произнесла она, и в ее глазах мелькнул вызов.

Это уже был удар по его самолюбию! Она как бы предупреждала, что если Сэм настолько упрям и самодоволен, что не прислушивается к ее мнению, то вся вина за возможные промахи лежит на нем самом.

– Так, значит, вы советуете не торопиться?

Ирония, прозвучавшая в его голос, явственно давала понять Вайолетт, что. он осознал, что поторопился и с кое-чем другим.

Правда, Сэм тут же понял, что зря намекнул ей на личные отношения. Обстановка накалилась. Щеки Вайолетт залил румянец, но взгляд ее голубых глаз оставался ледяным.

– Что ж, вам лучше знать, насколько эффективен такой подход. Пожалуйста, простите мне мои сомнения. – Сквозь холодную завесу взгляда просматривались чувства, бушующие внутри. – Думаю, скоро все женщины, так или иначе связанные с издательством, смогут оценить, по каким правилам вы собираетесь играть.

Так вот, оказывается, что она вообразила! Это он-то, Сэм Крейк, использовал секс, чтобы привлечь ее на свою сторону! Более того, ей, похоже, представляется, что теперь он будет применять тот же метод, чтобы управлять всеми сотрудниками и авторами женского пола! Этак ему придется работать не с помощником Вайолетт Нильсон, а с глыбой льда!

Как между ними могло возникнуть такое непонимание? Он просто кипел от гнева: теперь Вайолетт будет считать, что новый владелец издательства решает проблемы через постель. Но ведь это не так! Сэм Крейк заработал имя и состояние совсем не таким путем. Напротив, опыт подсказывал ему, что мужская привлекательность имеет куда больше отрицательных, чем положительных сторон, особенно, когда речь идет о бизнесе. Однако впечатление уже возникло, и бороться с ним будет очень трудно.

Его страсть к Вайолетт была исключением, а отнюдь не правилом. За что же эта женщина его возненавидела? Сэм заскрипел зубами, пытаясь успокоиться и подумать, как справиться с ситуацией. Ничего хорошего не приходило в голову. Он не знал, как найти оправдание тому, что произошло между ними. Да это и не требовало оправданий! Сэм впервые решился завести роман с сотрудницей и вот теперь жестоко за это расплачивался.

– Я понял ваш совет, мисс Нильсон, и приму его во внимание при общении с каждым, с кем мне придется иметь дело.

Она не должна считать, что выиграла! Это его игра, а не ее. Сэм не собирался сдаваться.

– Рада, что смогла быть вам полезной.

Буря эмоций утихла. Вайолетт сидела неподвижно, будто каменное изваяние.

– Если вы готовы пройти в мой кабинет, – сухо произнес он, все еще кипя от злости из-за ее попытки умалить его авторитет, – то я бы хотел обсудить с вами мой сегодняшний распорядок дня.

Ей потребовалось немало усилий, чтобы кивнуть, подтверждая свое согласие последовать за шефом.

Сэм Крейк направился к своему столу, не дожидаясь ее. Он мысленно поклялся не позволять себе ни единого слова или жеста, который может быть неправильно истолкован Вайолетт.

Не так уж она ему и нужна!

В свое время он не испугался ослушаться отца, который навязывал ему определенные правила, а избрал свой путь. Так с какой стати ему сейчас подчиняться этой женщине? Пусть только попробует на него давить! Моргнуть не успеет, как будет вычеркнута из его жизни.

10

Вайолетт надо было прийти в себя после полученного удара.

Сэм собирался обсудить с ней график своих сегодняшних дел, что свидетельствовало о том, что он все еще хочет с ней работать. Удивительно, что ее не уволили немедленно.

Они и проговорили всего-то несколько минут, а ее глупый язык успел наболтать ему кучу гадостей! Вайолетт двигала слепая беспричинная ревность. Сэма позабавил ее совет не торопиться. Тоном голоса, выражением глаз, мимикой он напомнил ей, сколько радости принесло им обоим в пятницу вечером его стремление действовать быстро. Было действительно глупо думать, что этот мужчина поступает так с каждой знакомой женщиной. Да она с ума сошла! Как до такого вообще можно было додуматься!

Что же такое с ней случилось? – задалась она вопросом. Ответ нашелся быстро. Это Сэм свел ее с ума, проникнув в самую глубину души, вызвав к жизни такие чувства, на какие она, казалось бы, была не способна. Вайолетт поймала себя на том, что хочет того же, за чем охотилась Фрэн Адаме, а теперь, кажется, охотится и Джоан Браунли. Хотя нет, не того же, а значительно большего. В результате, даже мысль о том, что какая-то другая женщина может быть удостоена хотя бы его приветливой улыбки, становилась для нее невыносима.

Теперь, потеряв контроль над своими чувствами, Вайолетт не была уверена, что ее профессиональный совет был абсолютно честен, а не преследовал цель оградить Сэма от посягательств других сотрудниц. Стремление не отпускать от себя любимого человека вступило в противоречие с необходимостью соблюдать дистанцию в служебных отношениях. С другой стороны, ее поведение могло быть также и формой самозащиты из-за опасения, что она больше не нужна Сэму.

Как глупо! Теперь он обращался к ней официальным тоном, называя мисс Нильсон… В этом не было абсолютно ничего приятного. Возникало ощущение, что между ними пропасть. Вайолетт кляла себя за глупость, следуя за Сэмом в его кабинет. Как ей хотелось вновь обрести неосмотрительно утраченную душевную близость с ним. Она мечтала, чтобы он развернулся, сжал ее в объятиях и страстно поцеловал, забыв о работе, не думая о том, что кто-то может войти и увидеть их.

Но Сэм не обернулся, а приблизился к своему креслу и сел, почти не взглянув на нее. Вайолетт чувствовала себя наказанной. Она притворила за собой дверь и устроилась на стуле, на котором обычно сидела, принимая указания от Пола. Теперь ее и Сэма разделял огромный письменный стол, служащий надежным барьером на случай, если их желания выйдут из-под контроля. Хотя Сэм достаточно силен, чтобы отодвинуть его и…

Стоп, снова фантазии, хватит! – остановила она себя.

– Сегодня я хочу заняться научно-популярной литературой, – начал босс деловым тоном, мгновенно охладившим ее горячие мысли.

– Да, я слушаю.

Вайолетт крепко сжала ручку, пытаясь сохранить контроль над собственными руками. Ей потребовалось приложить немалые усилия, чтобы выдержать пристальный взгляд Сэма. На ее лице было написано лишь одно – ожидание указаний.

– Я просмотрел списки книг по месяцам за последние два года. Должен сказать, что с изданиями по кулинарии, диетологии, цветоводству, спорту дела идут хорошо, так же, как и с учебной литературой. Но, например, психология осталась совершенно не охваченной. А это большой рынок сбыта.

Он остановился, окинув помощницу изучающим взглядом. Вайолетт пыталась подавить тревожные мысли. По собственной глупости она потеряла уважение Сэма. Если ей не удастся его вернуть, то им, конечно, не работать вместе. Шеф уволит ее. Выкинет не только с работы, но и из сердца.

– Как вы считаете, Тод Хьюитт, начальник отдела научно-популярной литературы, активно ищет новые идеи или ждет, что ему предложат литературные агенты? – спросил Сэм, явно рассчитывая на то, что его помощница лучше осведомлена в этом вопросе.

Вайолетт почувствовала себя неуютно из-за того, что должна была делать выводы о сослуживце. Зная, как любят все сотрудники свою работу, она боялась, что ее слова могут послужить причиной чьего-то увольнения. Но в ее обязанности входило содействовать Сэму Крейку в издательском бизнесе.

– Я осведомлена о его проекте по изданию биографической литературы. Книги должны в занимательной форме подробно освещать судьбы австралийских знаменитостей, – ответила Вайолетт, понимая, что это не самый лучший пример предприимчивости. К тому же она ушла от прямого ответа.

– По-моему, это слишком очевидная цель, никакой фантазии, – пробормотал Сэм. – Мне нужны люди, способные легко заметить пустоты на рынке и блестяще их заполнить.

– В издательском деле не так уж много рисковых людей. Может быть, если вы дадите мистеру Хьюитту соответствующие указания, он справится. – Вайолетт пыталась как-то защитить Тода.

Эти слова вызвали у него мрачную улыбку.

– Детские игры закончились. Если это кажется мистеру Хьюитту слишком рискованным, то ему не место в моей команде. Назначьте нам встречу на десять часов, причем у него в кабинете, чтоб в случае необходимости, все требуемые материалы были под рукой.

Новая метла начала мести. Вайолетт вспомнила слова Сэма, сказанные вчера перед ее отъездом: «Я в любом случае не собираюсь уступать ничьим желаниям». Ни ее, стало быть, желаниям, ни чьим бы то ни было еще.

– Вы хотите, чтобы я присутствовала на этой встрече? – спросила она, пытаясь понять, какую роль отводит ей босс в этом деле. Если, конечно, у нее вообще есть тут какая-то роль.

– Да, мисс Нильсон, хочу. Я считаю, что вам надо быть в курсе всех моих намерений и, кроме того… – Сэм насмешливо прищурился. – Мне бы хотелось знать ваше мнение о том, насколько хорошо мои требования будут поняты. Мне почему-то кажется, что ваша интуиция сегодня особенно обострена.

И лучше бы для нее было во всем с ним соглашаться, поняла Вайолетт, и еще держать язык за зубами, если она хотела оставить себе хоть маленькую возможность влиять на мнение начальника. А сейчас Сэм Крейк установил жесткие рамки, за которые она не имела права выходить, и их личные отношения ничего не меняли.

– А что насчет Джоан? – Вайолетт была сильно обеспокоена судьбой людей, столько лет спокойно проработавших под началом Пола Барфилда.

– Джоан? – Сэм в изумлении поднял брови.

– Джоан Браунли руководит отделом художественной литературы. Она занимает в издательстве такое же положение, как и Тод Хьюитт, и было бы невежливо… – Вайолетт остановилась, решив не выводить шефа из себя окончательно. – Вы собираетесь встретиться с ней сегодня?

– Я знаю, кто такая Джоан Браунли. Дело не в этом. Но вы только что назвали ее просто Джоан, – заметил Сэм, – а меня призываете не называть сотрудников по имени.

Вайолетт почувствовала, что пол под ней разверзся, и она падает в пропасть. Ее лицо пылало от смущения. Доводы, приводившиеся ею против фамильярного обращения, оказались несостоятельными. В издательстве все именно так друг к другу и обращались. Вайолетт точно знала, что Джоан, если в беседе с ней ее назовут официально – мисс Браунли, воспримет это как угрозу, начнет нервничать и может наговорить каких-нибудь глупостей. То же самое можно было сказать и о Тоде Хьюитте.

– Я прошу прощения, – выпалила Вайолетт, пытаясь как-то исправить положение. – Я хотела… здесь есть несколько пожилых авторов, которые… Вас могли бы принять… – Нет, не то. Она перевела дыхание и сказала правду: – Это была защита.

– Какая еще защита? – нахмурился Сэм.

– Для меня. Для тебя. Мне хотелось, чтоб никому и в голову не пришло, что мы… Ну, слишком непринужденно ведем себя друг с другом. Но этого не нужно, Сэм. – Она склонила голову, давая понять, что осознала, как глупа была. – Прошу прощения. И еще я прошу прощения за то, что сказала по поводу твоего влияния на женщин. Я так не думаю. Честное слово, я так не думаю.

Вайолетт была слишком взволнована, чтобы сидеть на одном месте. Она вскочила со стула и пошла в сторону двери.

– Я пойду, назначу встречу с Тодом. Думаю, ему будет значительно проще общаться, если ты будешь называть его по имени.

– Подожди.

Вайолетт замерла в дверях. Ей было неприятно подчиняться приказу Сэма, но она сознавала, что он – босс, и ослушание будет очередным нарушением установленного порядка. Ее ноги подкашивались. Ей понадобилось приложить немалое усилие, чтобы обернуться к Сэму. Тот сидел перед ней, выдвинув большое кожаное кресло из-за стола. И она мгновенно ощутила всю силу его мужской притягательности.

Сэм молчал, и это действовало Вайолетт на нервы. Не собирается ли он ее уволить? И если не собирается, то станет ли когда-нибудь прислушиваться к ее советам? ~ подумала она. Он продолжал молча смотреть на нее, и она чувствовала себя бабочкой, которую прикололи булавкой к донышку коробочки для гербария.

Когда Сэм наконец заговорил, его слова прозвучали для нее ударом грома при ясном небе.

– Ты со мной, Вайолетт?

Вопрос был сложным и затрагивал слишком много струн в ее душе. В пятницу вечером она уже ответила на него утвердительно и, пока они были вдвоем, не могла и мечтать о большем. Но есть разница между послушанием и полным подчинением. А Сэм явно переходил эту грань.

Вайолетт хотела быть с ним, ее неудержимо к нему тянуло. Но становиться рабыней она не собиралась. Ей нужно было чувствовать его привязанность, его теплое отношение.

И она сама не поняла, как вопрос сорвался с ее губ.

– А ты со мной, Сэм?

Он склонил голову на бок, обдумывая ответ. Потом сказал:

– Я считал, что это очевидно.

– Не совсем так. – Вайолетт покачала головой, внимательно глядя на собеседника и пытаясь понять, имел ли тот в виду работу или личные отношения. – Ты отстранился от меня вчера. Я попыталась отстраниться от тебя сегодня утром… Я запуталась…

Его глаза сузились. Он неотрывно смотрел на нее, стараясь угадать, какого ответа она ждет.

– Если ты имеешь в виду приход Дэвида, – медленно сказал он, – то я поддерживал тебя, как умел. Не знал, что тебя надо было еще и держать за руку, словно маленького ребенка.

У Вайолетт вырвался истеричный смешок.

– Нет-нет, я давно выросла! Я умею справляться сама. Всю жизнь со всем справлялась сама. У меня в этом большой опыт. Так что дело не в этом!

– А в чем же?

Она перевела дыхание, стараясь говорить спокойно.

– Ты держал меня за руку ночью в пятницу. Но когда пришли люди, ты мою руку отпустил. Я больше не чувствовала твоей близости. Ты сразу стал чужим. Как же я могу ответить, с тобой ли я, если не знаю, где ты.

Сэм усмехнулся.

– Вообще-то я сижу здесь, в своем кабинете, где собираюсь быть еще некоторое время. Что же касается прихода Дэвида и Фрэн… – Сэм поднялся из кресла с такой хищной грацией, что Вайолетт на мгновение почувствовала себя диким зверем, оберегающим свою территорию, когда на нее вторгается более сильный противник. Она вдруг ощутила, что загнана в угол и не имеет шанса для отступления. Агрессия, исходящая от мужчины, завораживала Вайолетт все сильнее, по мере того как он приближался. И сердце билось в груди, как сумасшедшее. – Я не хотел демонстрировать наши чувства этим приятелям. Это не для чужих глаз. Но как ты могла подумать, что я не хочу быть с тобой?

Он властно взял Вайолетт за подбородок, приблизил ее лицо к своему и смотрел на нее так, будто пытался заглянуть в душу и прочитать там ответы на все вопросы. И его губы прильнули к ее губам. Вайолетт обвила руками его шею и почти потеряла сознание, отдавшись на волю чувств.

Он крепко обнимал Вайолетт, прижимая к себе, гладил ее спину, ласкал бедра. Безумное желание охватило ее, грудь напряглась, сладко заныло внизу живота. Она ощутила его желание, и это еще сильнее разожгло в ней пламя страсти.

Сэм протянул руку, не выпуская Вайолетт из объятий, и запер дверь.

– Надеюсь, на тебе не колготки, – пробормотал он в промежутке между поцелуями.

– Чулки, – ответила Вайолетт, с трудом переводя дыхание.

Он поцеловал ее снова – долго, нежно, страстно, настойчиво. Ласкал языком ее рот. Тело Вайолетт пело от восторга.