Текст книги "Ты так прекрасна!"

– Я не одна из ваших девочек, сэр. – Она постаралась отозваться с явным негодованием. Губы Бэкета дрогнули в улыбке.

– Я знаю. Все равно вам придется придерживаться наших порядков.

Да, мистер Совершенство терпеть не может отклонения от нормы. Кивнув, Виктория удалилась из комнаты, выпрямив спину и приняв гордый вид, как и следует никому не интересной старой деве, а потому не заметила усмешки Бэкета и его внимательного взгляда на ее ноги.

Оказавшись за дверью, Виктория остановилась, чтобы перевести дух и потрогать свой шрам на лице. Да, этот раунд она провела не лучшим образом.

Быстро пройдя мимо всех номеров, она юркнула в маленькую кухню. Перед визитом к Велвет ей надо было захватить чай и тушеное мясо.

Наполнив чашку чаем, Виктория огляделась вокруг и подняла рукав, чтобы узнать, сколько времени. Работа еще не началась. Те несколько дней, что горничная пробыла в этом заведении, заставили ее возненавидеть здесь все: мужчин, платящих за любовь, и женщин, что вынуждены зарабатывать на хлеб подобным образом. Вероятно, в девятнадцатом веке в этом не было ничего из ряда вон выходящего, но Виктория не могла без содрогания смотреть, как попавшие сюда по стечению обстоятельств опускались все ниже и ниже.

Подхватив поднос, она поспешно двинулась по коридору. Поднявшись по лестнице, остановилась у нужной двери и постучала. Велвет отозвалась, и Виктория открыла дверь.

В первый же день своей работы она поняла, почему Велвет назвала комнату новой служанки самой скромной в заведении: на стенах прочих номеров были развешаны картины, фривольные и экстравагантные, призванные раскрепостить фантазию посетителей. Что же касается жилища Велвет – единственного имеющего две комнаты, – то своей обстановкой оно могло поспорить с гаремом султана.

Вот и сейчас Виктория увидела совсем уж восточные мотивы: Велвет Найт, полунагая, возлежала на куче поблескивающих атласом подушек и внимательно слушала, что ей шепчет на ухо какой-то незнакомый мужчина.

Сердце Виктории оборвалось. Она узнала его. Это был Крис.

Глава 17

Шериф поднял голову. На какую-то секунду в его взгляде отразилось удивление, затем он задвигал желваками, виновато отводя глаза.

Горничная словно к месту приросла, ибо почувствовала, что ее предали. Ей хотелось разрыдаться.

«Боже, как же мне плохо!»

Но уже через секунду она взяла себя в руки, подошла к низкому столику, аккуратно опустила на него поднос, положила в чай сахар и только тут взглянула на Велвет:

– Еще что-нибудь, мисс Найт?

Велвет перевела недоуменный взгляд с Криса на горничную, меж ее бровей залегла складка.

Нет, милочка, – любезно ответила она. – Спасибо.

Виктория опустила взгляд на Криса.

– А вам чем я могу быть полезна, шериф? «К примеру, не заехать ли кулаком по носу?»

– Я уже получил все, что хотел, спасибо.

Услышав его густой красивый голос, она вздрогнула.

– Не смущай девушку, – рассмеялась Велвет, шутливо хлопнув кавалера по плечу.

Виктория с трудом справилась с комком в горле. Она уже успела полюбить Велвет, та была замечательным человеком, но видеть Криса фамильярничающим с полуобнаженной хозяйкой борделя… Нет! Это выше ее сил.

– С вашего позволения, я удалюсь. Мне нужно купить новую одежду.

– Ты отлично выглядишь в этом наряде! – удивленно воскликнула Велвет, оглядывая синюю юбку Клары и белую блузку с высоким воротником под горло.

Строгим скрипучим голосом старой девы служанка отчеканила:

– Мистер Бэкет настаивает, чтобы все в его салуне были одеты определенным образом. Моя одежда, очевидно, не соответствует его вкусам.

– Он у нас придирчивый, – согласилась Велвет. Внезапно Крис оживился и в упор посмотрел на Викторию:

– А какой наряд ему нужен?

– По-моему, вас это не касается, шериф. Он резко выпрямился, сжав кулаки.

– Как сказать…

– Вам следовало бы поменьше совать нос в чужие дела, шериф Свифт!

Она увидела, как резко сузились его глаза, и повернулась к Велвет, на лице которой читалось изумление.

«Пусть-ка попробует объяснить ей, что все это значит», – мстительно подумала Виктория.

– Извините, не буду больше нарушать ваше уединение.

И, не дожидаясь ответа, стремительно повернулась, выскочила за дверь и поспешно сбежала вниз по ступенькам.

Крис даже вздрогнул, когда хлопнула дверь. Беззвучно ругнувшись, он удрученно взъерошил волосы. Даже маска не могла скрыть, как сильно поразило Викторию увиденное. Картина и впрямь неприглядная.

– Крис, – негромко окликнула Велвет, протягивая ему чашку. – В чем дело?

– Ни в чем, – угрюмо буркнул тот, поднимаясь на ноги.

– Оно и видно.

Обернувшись, он заметил ее пристальный взгляд.

– У этой старой девы, похоже, бездна нерастраченной энергии, – заметила Велвет. – Только глупец может пропустить такой подарок судьбы.

Глядя на то, как многозначительно хозяйка прихлебывает чай, Крис снова ругнулся про себя. Плохо, что теперь об их с Викторией отношениях знает кто-то еще.

– У Клары неважный внешний вид, но внешность бывает обманчива.

Мисс Найт насмешливо фыркнула:

– Я прекрасно это знаю. – Заметив удивление на лице шерифа, она сочла нужным объяснить: – Клара интересная девушка. Странная, но… черт, не знаю. – Она задумчиво покачала головой. – Такое чувство, будто она пытается скрыть, кто она на самом деле.

Свифт подхватил свою шляпу со стола.

– Спасибо за все, Вел. Дай мне знать, если услышишь что-нибудь интересное.

– Обязательно. – Она досадливо щелкнула пальцами. – Недолго же ты у меня гостил.

Натягивая шляпу на голову, Крис задержался у самой двери.

– Прости, Вел, но ты слишком рассудительна. Я люблю тех, у кого ветер в голове.

Она рассмеялась, и только, но Крис уже стремительно летел по коридору. Взлетев по черной лестнице, он направился к комнате для мытья.

В комнате был только один посетитель, его рыжая голова высовывалась из огромного чана с водой.

– Вы не видели служанку?

Человек кивнул на соседнюю стену. Крис тотчас нырнул | в следующую дверь и оказался в прачечной. И сразу же | очутился в облаке пара от чанов, стоящих на плите. В клубах пара Виктории не наблюдалось. Уж не бросила ли она и эту работу?

Свифт уже собрался было выйти, как вдруг заметил в дальнем углу какое-то движение. Виктория насосом качала в ведро воду. Ее движения были столь яростными, что Крис невольно улыбнулся.

Она ревновала.

Эту скрытную, загадочную женщину обуревала ревность!

Ему захотелось закричать от радости, но он лишь осторожно подкрался к ней ближе.

– Убирайся! – произнесла Виктория, не оборачиваясь. Затем подхватила ведро и понесла его в комнату для мытья. Он последовал за ней.

– Виктория…

Она остановилась так внезапно, что он чуть не налетел на нее. Воду, правда, расплескал.

– Прошу прощения, должно быть, вы ошиблись. Я – Клара Мэрфи.

Она снова двинулась вперед.

– Ты же сказала, что пойдешь покупать одежду. Она снова приостановилась.

– Да, но утром. – Вылив в чан воду, она двинулась назад, чтобы повторить все снова. – Магазины уже закрыты.

Шериф снова шагнул за ней следом.

Виктория опять принялась энергично качать воду, больше всего желая, чтобы он удалился и оставил ее в покое.

– Разве у вас нет работы, шериф?

– Я и работаю.

Детектив негодующе сверкнула глазами.

– В публичном доме? – В голосе ее слышалась горечь. – Как же вам повезло с работой!

– Я пришел сюда не как посетитель, Вик.

Прозвучало очень искренне, и Виктория потихоньку начала сдаваться. Она бросила качать уже грозившую перелиться через край воду и, повернувшись к шерифу, сухо отчеканила:

– Меня это совершенно не волнует. Он усмехнулся:

– Волнует, и еще как. Виктория дернула плечом.

– Думай как хочешь.

Она снова вылила воду в чан и, подчерпнув кувшином горячей воды, направилась в комнату для мытья, предварительно постучав по двери для порядка.

– Как водичка, парень?

– Теплая, мэм. – Ковбой бросил удивленный взгляд на вновь появившегося шерифа.

Виктория поставила кувшин с горячей водой на столик и любезно предложила моющемуся:

– А не потереть ли тебе спинку?

– Этого еще не хватало! – взревел Крис, решительно шагнув вперед.

Бросив на него торжествующий взгляд, Виктория вцепилась в голые плечи парня.

Перехватив ее руки, Свифт оттащил ее в сторону. Теперь уже его глаза горели ревностью, в глазах же Виктории сквозила боль.

– Не беспокойтесь, мэм, сам справлюсь, – поспешил заверить ее ковбой.

– Не мешайте мне работать, шериф!

Он уловил подтекст: она здесь выслеживает преступника. Но даме не следует охотиться за убийцами, когда рядом сильные тренированные парни. Это он тоже выразил в иносказательной форме:

– Леди не моют спины мужчинам.

– Здесь нет леди, приятель. – Она так ловко выдернула руки из его захвата, что Крис даже глазом моргнуть не успел. – Странно, что вы не заметили. – Какое-то мгновение она молча наблюдала за тем, как медленно сходятся у переносицы его брови, затем резко отвернулась и пальцем проверила температуру воды в кувшине. Поскольку ковбой кивнул, она стала медленно лить ему воду на голову. Потом, вновь повернувшись к шерифу, ядовито выдохнула: – Лили в четвертой комнате, она вас заждалась!

Этот яд разъярил Криса. Он остался на месте, когда Виктория снова исчезла в прачечной. А может, он в ней ошибся? Может, она к нему ничего не испытывала? А если испытывала, то почему все так быстро прошло? Он ей совершенно безразличен! Свифт шагнул в прачечную, и тут же в него полетел кусок мыла. Нет, небезразличен – Убирайся отсюда!

Шериф, напротив, лишь плотнее прикрыл за собой дверь. В комнате сразу наступил полумрак, свет лампы еле пробивался сквозь пар.

– Клянусь, я прикончу тебя, если ты ко мне подойдешь! – Простыня, которую выжимала Виктория, жалобно затрещала, как бы подтверждая серьезность ее намерений.

– Я тебе ничего не сделал.

– Спи с кем хочешь! – Ее голос дрогнул. – Мне нет |до тебя никакого дела. – Простыня выскользнула из ее рук. бдав Криса брызгами. Он вытер лоб.

– Я здесь не посетитель.

Виктория взглянула на него в упор, в глазах ее застыла обида.

– Я сама видела. – Бросив в таз простыню, она доста-из чана следующую.

– Тебе пора бы знать, что первое впечатление обманчиво.

– Вот как? А каким должно быть второе? Шериф понизил голос:

– Я собираю информацию.

Виктория замерла, удивленно вскинув голову.

– По какому поводу?

– По всем. Просто Велвет в курсе всех городских сплетен. Гордячка демонстративно опустила взгляд ниже пряжки пояса.

– Так ты заходил просто поговорить? Он твердо сжал губы.

– Ты мне не веришь?

– Ничуть.

Глаза Криса гневно вспыхнули:

– Великий Боже, ты – самая твердолобая баба во всей округе! Да говорю ж тебе, у меня с Велвет ничего не было!

– Благодарю за любезные разъяснения, – сухо ответила Виктория.

Отстранив Криса, словно досадную помеху на пути, горничная направилась к плите. Набрав ведро горячей воды, она вернулась и вылила воду на скомканные мокрые простыни.

«Уходи, – мысленно молила она, принимаясь тереть простыни на стиральной доске. – Прошу тебя. Я должна ненавидеть, чтобы не желать с тобой остаться».

Стянув с головы шляпу, Крис удрученно взъерошил волосы. «Полная отставка», – подумал он, со злостью глядя на маску, скрывающую подлинные чувства этой женщины. Внезапно он шагнул вперед, схватил Викторию за плечи и, оторвав ее от стирки, прижал к стене. Она яростно сопротивлялась.

– Если ты меня не отпустишь, то сейчас запоешь по-другому. – Она попыталась ударить шерифа коленом в пах, но юбка ее намокла, а Свифт тут же наступил ей на подол, и потому ничего не вышло.

– Я не выпущу тебя, пока ты не успокоишься и не начнешь рассуждать здраво. – Взгляд его стал угрожающим. – И если мне понадобится для этого сорвать с тебя твою уродливую маску, я ее сорву.

– Только попробуй!

– И попробую!

– Когда же все это кончится? – яростно прошипела Виктория.

– Кончится? Да еще ничего и не начиналось. Виктория неподдельно изумилась. Это он всерьез? Она-то уже давно вся в его власти.

– Для кого-то не начиналось, а для меня должно кончиться.

Всем своим весом он прижал ее к стене.

– Ты в самом деле этого хочешь? – спросил он почему-то хриплым голосом. Виктория отвела взгляд, но Крис схватил ее за подбородок, заставляя глядеть себе прямо в глаза. С отвращением думая, что под его пальцами – резиновая маска, он пристально вгляделся в глаза Виктории, пытаясь угадать ее истинные чувства. – Можешь молчать сколько угодно, я все равно никуда не уйду. – Его голос стал угрожающе тихим. – Если ты сбежишь из города, я отправлюсь следом и догоню тебя.

– Не получится, – печально ответила она, как-то вмиг обмякнув.

– Получится. И я заставлю тебя остаться, – твердо произнес он. – Я помогу тебе найти нужные доказательства, но потом ты останешься. Я тебе не позволю уехать.

Она растерянно захлопала глазами, завороженная уверенностью его тона. Мужчины не часто говорят такие вещи.

– Ты хочешь только…

Его губы заглушили ее ответ, вслед за которым наверняка снова началась бы словесная перепалка. Виктория попыталась высвободиться, но безуспешно – он только крепче обнял ее, его губы жадно впились в ее, язык же проник ей в рот. Выгнув спину, она яростно заработала кулаками, но, похоже, эта борьба лишь разжигала его.

Внезапно она стихла, а потом ответила на его поцелуи – яростно, страстно, прощая ему свои боль и обиду.

Сердце Криса екнуло, он почувствовал дрожь в коленях. Ее поцелуй его полностью обезоружил.

– Признайся, – произнес он, почти не отрывая рта от ее губ. – Ты меня ревновала.

– Да, – выдохнула она. – Да, да! – Она запустила пальцы в его шевелюру. – А что же мне оставалось? Мы не виделись три дня, и вот я обнаруживаю тебя у Велвет.

– Я полагал, ты не хотела, чтобы я тебя нашел.

– Конечно, не хотела, но… Он улыбнулся.

– И нечего так радоваться. – Нахмурившись, она опустила руки.

– Ну дай мне немного погордиться собой.

– Тебе здесь не жарко, Крис?

Он переступил с ноги на ногу и только крепче прижался к ней.

– Мне жарко не от прачечной, Вик. Мне жарко от тебя. Он снова впился в нее губами, руки его принялись поспешно расстегивать пуговицы ее блузы.

– Крис! – громко прошептала она, пытаясь его остановить.

Он нашел, где кончается маска, и приложился к ее коже губами. От этого поцелуя Виктория совсем потеряла голову и протяжно застонала. А Свифт уже прокладывал вниз влажную дорожку из поцелуев.

– Ты удивительная на вкус. – Его шепот холодком обдал ее горячее тело. – Боже, Вик, как я хотел бы попробовать на вкус и все остальное. – Он дотронулся до ее перевязанной поясом груди.

– Не надо. Пожалуйста, не сейчас. Может, позднее мы встретимся и… – Не верилось, что она, Виктория, произносит такое, но при взгляде в его полные надежды глаза она словно теряла рассудок.

Чей-то голос за дверью заставил их отпрянуть друг от друга. Крис едва успел поднять с пола свою шляпу, а Виктория застегнуть блузу, когда дверь распахнулась.

В следующее мгновение служанка обмерла от ужаса: на пороге стоял сам Бэкет. Что могло ему здесь понадобиться?

– Благодарю вас за информацию, мисс Мэрфи, – сухо произнес Крис, шагнув к двери как ни в чем не бывало. Заметив Бэкета, он замер, изображая удивление.

– Шериф Свифт? – произнес, чуть нахмурившись, хозяин салуна.

– Мисс Мэрфи была свидетельницей одного преступления. Ее показания оказались весьма ценными для поимки хулигана, изгадившего номер в «Экселсиоре», – нэ ходу бросил Крис.

Бэкет кивнул:

– Я рэд, что она смогла быть вам полезной. Шериф задержался на пороге.

– Она и еще один парень, Джейк, обеспечили нам успех. Губы Виктории дрогнули, и она опустила голову.

– Вот как? Но это было три дня назад? Крис кивнул, затем повернулся к Виктории:

– Задержать – половина дела, надо еще изложить суду все обстоятельства. Я никак не мог найти мисс Мэрфи, поскольку она неожиданно покинула гостиницу, и только сегодня случайно обнаружил ее здесь.

Теплый взгляд шерифа скользнул по лицу любимой, словно напоминание о том, что только что произошло.

– Увидимся позже, мэм, – кивнул он, повернулся к Бэкету и, пожав ему на прощание руку, двинулся прочь.

– Что вы хотели, сэр? – спросила Клэра. Недовольно поджав губы, Лиг обвел глазами прачечную.

– Я насчет новой одежды.

– Да, сэр? – невыразительно, как и полагается служанке, отозвалась она.

– Забудьте про мои слова. – Выражение лица Виктории осталось бесстрастным. – Вас все равно почти никто не видит, я решил не делать лишних трат.

Клара учтиво наклонила голову, давая понять, что нисколько не обиделась – бедное уродливое существо просто не имеет такого права.

– Как скажете, сэр.

Он удалился, прежде чем с ее уст сорвались какие-либо слова.

Итак, никакого нового наряда. Прекрасно! Значит, она не представляет для него интереса. Или же у него проблема с деньгами. И Виктория вспомнила разговор с Велвет,

Он хотел продать ей «Жемчужину».

А не собирается ли Айви Лиг на новое дело?

Глава 18

«Надо найти эту книгу», – подумала Виктория, закусив нижнюю губу. В книге, что читал Айви Лиг, когда она вошла в его комнату, должно быть, что-то очень важное. Лучше всего переснять все подряд, а потом спокойно проанализировать. Виктория попыталась вспомнить, положила ли она в рюкзак микрокамеру, которой обычно фотографировала номера машин?

– На тебя просто смешно смотреть, – внезапно раздалось совсем рядом, и Виктория вздрогнула.

Подняв глаза, она даже не сразу поняла, где находится: слишком уж была поглощена воспоминаниями о том времени, когда фотографировала автомобильные номера.

Она обвела глазами лежащих на атласных подушках женщин, для пущей соблазнительности облаченных в шелка и кружева.

Виктория виновато улыбнулась:

– Замоталась… – Поспешно глотнув кофе, она недовольно скривилась: – Какая гадость! – и, подойдя к окну, выплеснула содержимое чашки на улицу. Тут же снизу донеслось громкое мужское ругательство. – О Боже!

Женщины дружно рассмеялись, присоединилась к ним и служанка, освобождаясь тем самым от всех тревог прошедшего дня. Работающие в салуне девушки обычно собирались раз в день поболтать. Они делились новостями, передавали сплетни и раскрывали секреты своих посетителей, рассказывая, каковы они в постели.

Для Виктории эти беседы были своеобразной школой, где она получала уроки, как оставаться женщиной при любых обстоятельствах.

– У меня сегодня был странный гость, – начала свой рассказ стройная блондинка. Затем она подошла к столу, сунула в рот шоколадную конфету и продолжила: – Ковбой так спешил, что полез на кровать, не сняв шпоры и шляпу. Всю меня исцарапал! – Как бы в доказательство своих слов она приложила ко рту кончик пальца. – И оказался таким шустрым, что удовлетворился, не успев на меня залезть!

Из разных концов комнаты донеслись сдержанные смешки.

– А мой сегодняшний так осторожничал, словно я вот-вот разобьюсь. – В голосе девушки звучало разочарование.

– Это потому, что ты так выглядишь, – заметила Виктория. Судя по внешнему виду, девушке было не больше шестнадцати.

– Хотела бы я, чтобы ко мне так относились, – обес-силенно растянулась на подушках Велвет. – Боже, какие же неутомимые наездники мне сегодня достались! Хорошо еще, если завтра я смогу ходить.

– Не тебе жаловаться, Велвет, – возразила пышноте-лая женщина с рыжими волосами. – Ты сегодня получила подарок.

– Это правда, Велвет? Та довольно улыбнулась:

– Да. Кто-то проник в мою комнату и кое-что мне оставил.

– Кое-что? Да ладно, Велвет, – протянула Виктория. – Покажи.

Та молча сунула руку под подушку и достала изящный серебряный браслет.

Все тотчас сгрудились, чтобы полюбоваться филигранной работой.

– И кто же это? Велвет дернула плечом.

– Я расспрашивала своих постоянных посетителей, но ни один не признался.

– Какая прелесть!

Хозяйка бросила браслет Виктории, и та поймала, его на лету.

– Это твое, детка.

– Нет, я не возьму. Я не…

– Не заслужила? Служанка опустила голову.

– Не волнуйся, милочка, если эти глупцы хотят сорить деньгами, стоит ли им мешать?

По комнате разнесся смех. Все начали громко восхищаться браслетом, и лишь Виктория оставалась молчаливой.

– Тише! – вдруг громко произнесла она. Все мгновенно смолкли. – Слышите?

– Я слышу только, что моя кровать зовет меня обратно, – хохотнул кто-то.

Виктория предостерегающе подняла руку и замерла, внезапно глаза ее округлились. Бросив браслет Велвет, она рванулась к выходу, промчалась по коридору и постучала в дверь. До нее донесся глухой звук упавшего тела.

Подоспели девушки, и Виктория вгляделась в лица, пытаясь определить, кого среди них нет.

– Лили, что происходит? – крикнула она через дверь.

Ответа не последовало. Виктория яростно рванула ручку, но дверь не поддалась. Из комнаты донеслись какие-то шлепки.

Приподняв подол, Виктория сильным ударом ноги вышибла дверь.

Посреди комнаты безжизненно сидела Лили, а какой-то человек держал ее за волосы. Бросившись вперед, Виктория привычно блокировала удар незнакомца и двинула его кулаком в солнечное сплетение. Жадно хватая ртом воздух, мужчина еще не успел согнуться пополам, как ему уже заехали в нос коленом. Раздался характерный хруст, и на пол хлынула кровь. Мерзавец все же попытался ее схватить, но Виктория резко хлопнула его по ушам, и тот, взвыв, упал на колени. Схватив Лили за руку, Виктория поспешно оттащила ее к стене.

Когда она обернулась, негодяй уже поднялся с колен. Пришлось ей достать из ножен маленький кинжал. Вытирая рукавом окровавленный нос, мужчина ошеломленно переводил взгляд с ножа на бесстрашную защитницу Лили.

– Что, хочешь проучить меня, хочешь справиться с женщиной? Ну справишься и сядешь в тюрьму. Очень тебе это нужно?

Презрительно хмыкнув, обидчик шагнул вперед.

– Хорошенько подумай, приятель. – Она зловеще прищурилась. – Как бы не пришлось потом жалеть.

Он усмехнулся, на миг приоткрыв окровавленный рот, затем ринулся на нее. Отступив в сторону, Виктория острием ножа царапнула его плечо. Человек вскрикнул, и, воспользовавшись его замешательством, она пришпилила его к стене, прижав нож к груди.

– Ты больше ни разу не ударишь женщину. Слышал? Еле переводя дыхание, мужчина взглянул на нее в упор.

– Сука! – Он попытался освободиться. – Сейчас я тебе. .

Она чуть надавила на рукоять ножа, и его захват сразу ослаб.

– Еще дюйм, и ты распрощаешься с сердцем, красавец.

– Ты спятила, – перекосился он от боли, на лбу заблестели капельки пота. – Это же просто шлюха!

– Прежде всего она человек! – прошипела Виктория. – Чего не скажешь про тебя. А на будущее, дружок, – она зловеще погладила его по груди, – запомни: прежде чем применять силу, подумай, что может найтись кто-нибудь посильнее и половчее тебя. В следующий раз, когда попытаешься ударить женщину, она может тебя убить. – С этими словами она резко выдернула нож. Незнакомец вскрикнул, да так громко, что все свидетельницы этого необычного зрелища разом разинули рты.

Виктория отступила, глядя, как мужчина обеими руками попытался зажать кровоточащую рану.

– Убирайся! – кивнула она на дверь.

Он направился к выходу и споткнулся на пороге.

– Я сообщу об этом шерифу!

– Вот и хорошо.

Девушки, не рискуя приближаться, проводили мерзавца до двери. Виктория же осталась на месте, пытаясь унять дрожь от резкого выброса адреналина. Опустив глаза на кончик ножа, она на мгновение задумалась. Как легко и просто она вонзила лезвие в человеческую плоть… Уж не появилось ли и в ней что-то от Айви Лига?

«Нет, – решительно тряхнула она головой, – я не наслаждалась мучениями жертвы и не собиралась отнимать у человека жизнь. Я остановилась, когда он перестал нападать».

Облегченно вздохнув, Виктория аккуратно стерла с фартука кровь и сняла его.

Как оказалось, в комнате осталась и Велвет. Она поддерживала Лили, но почему-то смотрела на Викторию. Просто глаз не сводила и наконец выдохнула:

– Клара, ты – не ты.

– Верно, – изобразила усмешку Виктория. – Только никак не могу догадаться – кто.

Вдвоем они подвели пострадавшую к кровати и помогли ей лечь.

Комнату снова заполнили девушки, теперь они, переговариваясь, смотрели, как хозяйка и служанка промывают раны Лили и успокаивают ее морфием. Расспрашивая, что случилось, Виктория машинально бросила взгляд на дверь, и тут по коже ее пробежал холодок.

В дверном проеме, переводя глаза с разбитой посуды на Лили и Викторию, стоял Бэкет. Подняв руку, он заставил остальных удалиться и произнес:

– Благодарю вас, мисс Мэрфи. – Его лицо чуть помрачнело. – Похоже, нам очень повезло, что мы взяли вас на работу.

В голосе его послышалось что-то зловещее, вернее, что-то такое, от чего у Виктории сердце в пятки ушло.

Постаравшись взять себя в руки, она изобразила на лице смущение:

– Девушке без опеки пришлось научиться о себе заботиться. – И тотчас захлопотала вокруг Лили. Только когда хозяин салуна вышел, она перевела дух.

– С тобой все в порядке, милочка? – спросила Велвет. – Ты вся дрожишь.

Виктория подняла глаза:

– Терпеть не могу этого человека! – И это еще было мягко сказано.

– Я тоже.

Клара удивленно подняла брови.

– Конечно, человек он неплохой и к нам неплохо относится, – она бросила осторожный взгляд на дверь, – но палец ему в рот не клади…

Виктория могла только подивиться проницательности «мадам», – поскольку откровенничать с ней было опасно. Чем меньше Велвет знает, тем ей же лучше. Впрочем, немного дополнительной информации не помешает.

– Почему? – поинтересовалась Виктория, накладывая на раздувшуюся щеку пострадавшей холодный компресс.

Велвет, неопределенно пожав плечами, с трудом подобрала точные слова:

– Он считает всех нас ничтожествами, хотя никогда этого не говорит. Конечно, я не подарок, но и далеко не последний человек. – Велвет на мгновение задумалась. – На это все он смотрит, – Велвет обвела рукой комнату, – как на какую-то игру. Его не особенно волнует прибыль, он не считает убытки. – Она вновь замолчала. – Он, конечно, следит за салуном, – наконец продолжила хозяйка, – но, похоже, лишь из-за своей мелочности: все вокруг должно блестеть. И ни малейшего отклонения от ежедневного распорядка. А почему ты спросила? Он что-нибудь сделал5

Виктория бросила на Велвет быстрый взгляд.

– Он… Просто будь с ним поосторожнее, ладно?

– Может, тебе чем-то помочь?

– Нет! Ни в коем случае, – энергично произнесла Виктория, схватив «мадам» за руку. – Мне ничего не надо. – Поскольку мисс Найт, удивленно глядя на нее, не произносила ни звука, она, взяв ее за плечи, слегка встряхнула. – Поклянись, что не будешь ввязываться! Поклянись, что не будешь ни в чем препятствовать – что бы ни произошло.

Велвет пристально вгляделась в лицо Клары: страх ее был неподдельным.

– Клянусь, милочка, – похлопала она Викторию по руке. – А теперь отправляйся-ка спать. Ты на ногах больше, чем любая из нас.

– За последнее время я привыкла мало спать, – ответила Виктория, но все же поднялась и покинула комнату.

Медленно пройдя но коридору, она вытащила из кармана ключ и сунула его в замок. Отперев дверь, Виктория на мгновение замерла на пороге' она не увидела, но почувствовала, что за ней наблюдают. По спине ее пробежал холодок. Краем глаза она заметила какого-то мужчину у лестницы в дальнем углу коридора, но не обернулась, а решительно шагнула в комнату.

Прислонившись к стене, она закрыла глаза, мысленно молясь, чтобы наблюдатель исчез. Да, прошедший день был на редкость утомительным. Пожалуй, ей уже не хватит сил. чтобы снять маску. Обессиленно рухнув на кровать, детектив едва успела натянуть на себя одеяло, как словно провалилась в черную бездну.

Спустя несколько часов, уже на рассвете, она уловила сквозь дрему еле слышный скрип двери. Сон улетучился в одно мгновение. Ее уши уловили тяжелое дыхание, нос ощутил легкий запах спирта. Страх, какого она не испытывала никогда в жизни, сковал все тело. Кто это? Крис? Но почему тайно? Не попросил ли его об этом Бэкет? Что может быть на уме у непрошеного гостя? Если бы у него был какой-то дурной замысел, он явился бы ночью, а не на рассвете. А может, просто решил разглядеть ее поближе? Как удачно, чго парик остался на ней! А что, если странный визитер захочет дотронуться до ее лица?

Изобразив, что просыпается, Виктория чуть заворочалась в постели. Неведомый гость моментально отпрянул в сторону, но не исчез, а замер посреди комнаты. Прошло еще несколько секунд, прежде чем дверь снова скрипнула.

Виктория чуть приоткрыла глаза, осторожно огляделась и, только убедившись, что осталась одна, соскользнула с кровати и подскочила к тазу. Ее тут же вырвало.