Текст книги "Ты так прекрасна!"

Глава 19

Виктория погрузила кувшин в чан с кипящей водой. – У тебя когда-нибудь бывает выходной? Виктория вздрогнула от неожиданности; выскользнув из рук, кувшин исчез в воде. Она стремительно повернулась.

– Никогда не смей подкрадываться ко мне! – прошипела она, ударив шерифа в плечо. Он усмехнулся:

– Раньше подкрасться к тебе было невозможно.

– Что тебе надо? – По всей видимости, его обескуражила столь негостеприимная встреча, и она решила чуть смягчить тон: – Прости. Сегодня я немного нервничаю.

– Да уж наслышан. Оказывается, ты тут на всех кидаешься с ножом?

– Не на всех, только па одного, – уточнила Виктория, выставив для наглядности палец. – Считаешь, напрасно?

– Меня там не было.

– Взгляни на Лили, и ты поймешь, почему этот сукин… – Виктория осеклась на полуслове и, взяв палку, попыталась вытащить из чана утонувший кувшин. Нервы ее были на пределе: очередная бессонная ночь из-за мерещившейся во всех темных углах фигуры Айви Лига давала себя знать.

– Что случилось? – нахмурившись, поинтересовался Крис.

– Ничего. – Вытащив кувшин, она поставила его на пол. Объятия Свифта заставили Викторию прогнуться. – Крис, я не в состоянии ни о чем говорить.

В голосе ее прозвучало отчаяние, прежде он ничего подобного не слышал.

Свифт с силой прижал ее к себе, и Виктория вдруг поняла, что именно этого и желала: в объятиях сильных, надежных рук ей стало спокойнее. Круговыми движениями он начал массировать ей спину. Расслабившись, она опустила голову ему на плечо и блаженно вздохнула.

– Где ты научился этому?

– Я – шайенн и умею очень многое, что касается… природы. К тому же я видел, как это делал мой отец, когда мать сильно уставала.

– А я-то подумала, что ты всемогущий индейский шаман, хранитель вековой мудрости.

– Мудрости? С тобой-то в руках? – рассмеялся он.

– Как хорошо, Крис, – простонала она снова, когда его руки нажали сильнее. С каждым движением усталость и боль понемногу отступали.

Он бросил на нее внимательный взгляд.

– Возьми выходной. Съезди ко мне домой. Ты отдохнешь.

Домой. К нему домой. Боже, какое сильное искушение!

– Ты же как выжатый лимон.

– Я не могу. – Не говорить же ему, что она задумала. Он наверняка запрет ее на засов.

– Ты ведь обещала побыть со мной наедине.

Наедине означало без маски. Она и сама страстно желала избавиться от надоевшей второй кожи, желала забыть о Бэкете, о своей работе, обмирая в объятиях Криса. Но об этом сейчас и речи быть не могло.

– Да, я помню, но у меня появилась помощница, мне надо ее всему научить.

Будто в подтверждение ее слов, неподалеку послышались шаги.

Крис неохотно разжал объятия и, сделав шаг в сторону, принялся молча наблюдать, как Виктория принимает белье из рук пожилой женщины. Было видно, что любимая смертельно устала и руки ее заметно дрожали. Помощница оказалась весьма солидной матроной, и в летах. Ее строгое лицо словно предостерегало от излишних вольностей. На Криса женщина почти не взглянула. Он же сразу подметил в ней известную сноровку и решил, что обучать новую служанку нечему.

Впрочем, какую вообще женщину надо учить стирать? Даже его мать, которая занимала в племени привилегированное положение, должна была время от времени выполнять эту работу.

По всей видимости, Виктория просто хочет от него избавиться. Когда же наконец она начнет ему доверять? Между ними словно стояла какая-то невидимая преграда, и эта загадочная женщина совсем не собиралась ее устранять.

Опрокинув последнее ведро, Виктория поставила его на пол и повернулась к Крису, но увидела лишь его исчезающую в дверном проеме спину.

В полном отчаянии она опустилась на стул.

Надо, в конце концов, выбирать. Или любящее сердце Криса, или схватку с серийным убийцей. И у нее совсем нет времени на раздумья: за последние дни она так вымоталась, что Айви Лигу не составит труда поймать ее на чем-нибудь в любую минуту.

Опершись о стойку бара, Велвет оглядывала вечерних посетителей, время от времени останавливая глаза на одном из шахтеров, который буквально буравил ее взглядом. Бэкет делал свой ежевечерний обход, любезно здороваясь с постоянными посетителями и улыбаясь им странной улыбкой. Наблюдая за ним, Велвет вспомнила о Кларе, о том, с каким страхом говорила о хозяине новая служанка. Подумать только – она, «мадам» публичного заведения, так жалела эту несчастную, узнав в ней недавнюю себя – одинокую и неприкаянную, что даже стала ее опекать. А та вчера показала, что вполне способна постоять за себя, и не только за себя.

Так мастерски выбивать дух из мужчин может лишь агент правительства или служащий сыскного агентства Пинкертона. Правда, трудно представить, что у Пинкертона служат женщины, но почему бы и нет?

Услышав за спиной знакомый голос, Велвет быстро обернулась.

– О, редкий гость! Вы что, поссорились с Абигайл? Густые брови Ноубла удивленно поднялись.

– Ты знаешь все на свете.

– О высоких и красивых мужчинах – безусловно. Бичем заметно смутился.

– Не хочешь развлечься, Ноубл?

Взяв из рук бармена бутылку пива, тот молча уставился на этикетку.

– Если я поступлю так, то изменю ей.

– Тогда зачем ты сюда пришел?

– Наверное, чтобы понять это.

Велвет горько усмехнулась. Ноубл был прекрасным человеком с большим сердцем, порой стеснительный, как ребенок. И почему он не встретился ей в молодости?

Она легонько хлопнула его по плечу и, когда Ноубл обернулся и поднял голову, вложила в поцелуй весь свой опыт.

Ноубл, естественно, не остался равнодушным, но все же испуганно отпрянул, глядя ей прямо в глаза.

– Не пугайся, ты ей не изменишь. Я всего лишь товар, который можно купить за деньги, а ты для меня – только монеты. – Это была ложь, и они оба это знали. И потому Велвет угадала ответ, прежде чем он прозвучал.

– Нет. Я не могу забыть о ней даже на минуту. Мисс Найт не собиралась рушить чью-либо судьбу из-за своей минутной слабости.

– Ну, тогда иди к ней.

Ноубл поднес к губам бутылку, но Велвет решительно остановила его:

– Не пей! – И, забрав бутылку, чуть подтолкнула его.

По-братски поцеловав ее в лоб, Бичем двинулся из салуна.

Глядя ему в спину, Велвет сама отхлебнула из бутылки, а затем отвернулась. И тут же заметила, как в темном коридоре мелькнул чей-то силуэт. Не выпуская бутылки из рук, хозяйка сделала шаг в сторону, чтобы рассмотреть незнакомку. На лице ее отразилось изумление. Клара! Именно Клара старалась сейчас незаметно проникнуть в кабинет Бэкета.

Сердце Велвет бешено забилось: если хозяин салуна обнаружит это вторжение, он просто убьет свою новую служанку. В его кабинет входить категорически запрещено!

Велвет украдкой взглянула на Бэкета. Тот продолжал обход своих владений, широко улыбаясь, обмениваясь шутками и похлопывая ковбоев и шахтеров по плечам. Велвет снова перевела взгляд на дверь кабинета. Клара не появлялась. «Будь осторожна, девочка, – взмолилась Велвет. – Очень осторожна!»

Виктория с силой нажала на лом, и ящик наконец поддался. В нем оказалось именно то, что она искала. Достав книгу, Виктория положила ее на стол и придвинула лампу.

Боже милосердный!

«Жизнь оставила ее вслед за надеждой на любовь. Было что-то величественное в ее медленном угасании. Ее последние жадные вздохи действовали на меня возбуждающе. Я пил ее дыхание, как густое бордо».

Боже! Руки Виктории покрылись гусиной кожей, когда она пробегала глазами абзац за абзацем. Убийство в Вигите. Убийство в Блумингтоне. В каждой строчке сквозила уверенность в правоте своего дела. Преступления были описаны во всех леденящих душу подробностях, но Виктория не стала терять времени: вытащив мини-камеру из-под юбки, она принялась снимать страницу за страницей. Звуки извне в комнату почти не проникали, и ничто ее не отвлекало. Внезапно какой-то странный звук заставил ее замереть.

Виктория медленно повернулась к окну и с облегчением поняла, что это вечерний ветерок треплет легкую занавеску. Она снова вернулась к своему занятию. Жаль, что у нее мало времени, а природа не наградила ее фотографической памятью.

«Нам хотелось прикоснуться и ощутить друг друга. Мы заслужили материнскую заботу. Без этого в нашем сердце поселяется тоска».

«Мы»?!» – удивилась Виктория, щелкая аппаратом.

Но времени раздумывать над загадкой не оставалось, и она продолжала делать снимок за снимком, читая лишь отдельные слова из каллиграфически четких записей.

Внезапно из-за двери донеслись приближающиеся голоса. Резко повернувшись, Виктория бросила взгляд на щель под дверью. Свет из салуна стал слабее.

Казалось, сердце забилось у нее прямо в горле.

Айви Лиг возвращался в свой кабинет.

Велвет, лениво переругиваясь с ковбоем, убеждала его, что карты – не единственная радость жизни, как вдруг краем глаза заметила, что Бэкет, царственно подняв руки, попрощался с посетителями салуна и направился к своему кабинету.

Мисс Найт поспешно двинулась ему навстречу.

– Алдженон, – негромко окликнула она. Он замер у самого кабинета, положив ладонь на дверную ручку.

– Да, Велвет, – кивнул он. – Ты насчет предложения купить «Жемчужину»?

– Я должна сказать, что пока не в состоянии этого сделать, если ты не повысишь мне жалованье. Он удивленно поднял брови.

– Я должен повысить тебе жалованье, чтобы ты смогла купить мой салун?

– А где еще я могу заработать? Здесь ты хозяин, и именно ты распоряжаешься нашими заработками.

– Трудись больше.

Велвет с трудом сдерживалась, чтобы не бросить взгляд на дверь.

– Тогда не ограничивай нас.

– В чем?

– Все эти купания, средства предохранения… Его лицо стало жестким.

– Ни за что.

Он повернулся к двери.

– Ладно, – поспешно согласилась Велвет, хватая его за руку. Когда Бэкет изумленно глянул вниз, она тут же разжала пальцы. – Я накопила три тысячи.

– Мы же говорили о пяти. Она застонала от досады.

– Этого мне не собрать и за годы. Я должна посылать деньги ребенку…

– Ребенку?

Она растерянно заморгала, удивленная подобным поворотом разговора.

– Ну… да. Мне пришлось ее отослать, потому что я не могу уделять ей время.

Его взгляд выражал уже не случайный интерес, а враждебность.

– Не можешь или не хочешь?

– Работая здесь? Не могу. Ребенок не должен…

Она осеклась, увидев ярость на его лице. Схватив Велвет за руку, Бэкет распахнул дверь и втолкнул ее в комнату.

– Алдженон? – Таким хозяина салуна она не видела никогда. Ее сковал ужас.

Бэкет обвел комнату глазами. В ней никого не было! – Что случилось?

– Молчи, – еле слышно прошептал он, и она успокоилась, но в такой внезапной перемене настроения тоже было что-то странное. Очень странное.

– Мне надо вернуться назад! – Он сжал ее руку сильнее.

– Нет. Больше не надо. – Ты меня увольняешь?

– Конечно, нет, моя дорогая. – Он поднял руку, слегка касаясь ее щеки, затем провел пальцем по шее.

Велвет чуть расслабилась, решив, что в нем всего лишь | вспыхнуло вожделение. Обняв женщину за талию, Бэкет привлек ее к себе и, приложив губы к ее глазам, заставил ее сомкнуть веки. Но это продолжалось лишь мгновение – он отстранился, и Велвет снова открыла глаза… Лишь для того, чтобы увидеть его алчную улыбку и отблеск ножа, который он всадил ей в сердце.

Достав из ванны мокрую простыню, Виктория начала яростно ее отжимать. Сердце ее все еще бешено колотилось. Всего лишь несколько секунд назад она вбежала в прачечную и схватилась за белье, чтобы не возбуждать подозрений. Отбросив мокрую простыню, Виктория окинула взглядом перевернутую ванну, под которой хранился ее рюкзак. После визита незваного гостя надежды на замок не осталось, и детектив решила держать рюкзак под рукой. К тому же надо было изучить захваченные с собой полицейские досье, чтобы сравнить их с содержанием дневника Бэкета.

Внезапно послышался какой-то странный звук. Нахмурив брови, Виктория выхватила из кармана пистолет и стремительно метнулась к окну.

На улице было темно, и лишь из дальних домов на дорогу лился тусклый свет. Тишина. Виктория спрятала пистолет в складках платья, продолжая внимательно вглядываться вдаль. Внезапно дорога перед салуном осветилась: видимо, Бэкет зажег лампу в своем кабинете. Лампа была столь яркой, что давала отблеск даже на стену противоположного дома.

Но этот свет горел всего лишь несколько секунд и погас так же внезапно, как и зажегся.

Виктория осторожно выдохнула, затем разжала пальцы на рукояти пистолета и, достав из-под ванны рюкзак, двинулась к своей комнате. Только забравшись в постель и спрятав рюкзак под одеялом, она немного успокоилась, но, несмотря на усталость, заснуть ей долго не удавалось.

Когда она все же погрузилась в сон, ей приснился Крис.

Глава 20

В дверь осторожно постучали.

Виктория подняла голову и туманным взором оглядела комнату. Сон никак ее не покидал. Тряхнув головой, чтобы прогнать дрему, женщина откинула одеяло. Все еще усталое, ноющее тело отказывалось ей повиноваться. Вставив в глаза контактные линзы, Виктория с испугом взглянула на дверь. Стук становился все громче и настойчивее. «Странно, – подумала Виктория, – в салуне знают, что я выхожу на работу с утра». К тому же до двенадцати все должны спать.

Проверив, нет ли на маске морщин, Виктория чуть поправила шрам и накинула на плечи халат. Затем убрала подставленный под ручку стул и распахнула дверь.

– Ты не видела Велвет? – спросила Ди с округлившимися в тревоге глазами.

Виктория бросила внимательный взгляд на двух девушек, стоящих за Ди. Лицо Лили еще хранило следы побоев, Присс же выглядела так, словно у нее и не было бессонной ночи.

– Сегодня нет. А что случилось? – Задавая этот вопрос, она уже знала ответ.

– Велвет нигде нет, а ее кровать осталась нетронутой. Виктория с трудом проглотила подступивший к горлу комок и пригласила девушек в комнату.

– Кто видел ее последним?

– Я была свидетельницей, как она разговаривала с помощником шерифа, но он не видел ее после этого, – выдохнула Присс.

– Вы говорили с мистером Бэкетом? Ди нахмурилась:

– Нет, он все еще спит.

– Не с тобой ли он был этой ночью? Ди сжала воротник платья, в этом движении сквозила гордость.

– Со мной.

Виктория устремила на нее удивленный взгляд.

– С какого часа?

Ди гневно сверкнула глазами:

– Почему ты суешь нос в чужие дела?

– Потому что мы ищем Велвет, Ди, – твердо ответила Виктория

– С часа ночи.

«Разберись спокойно, – приказала себе Виктория. – Если Ди пришла к нему в час, а я покинула кабинет в десять тридцать, значит, в запасе у него два с половиной часа. Достаточно, чтобы совершить убийство и избавиться от тела».

– Сэди говорила, что мистер Бэкет провел Велвет в свой кабинет.

Виктория стиснула столбик кровати с такой силой, что ее кулаки побелели.

– В котором часу?

– Не знаю, я не спрашивала. Виктория резко обернулась:

– Так спроси!

Ди пулей выскочила из комнаты. Вернулась она почти мгновенно.

– Она не может сказать точно, где-то около одиннадцати, может, позже. Ее больше волновали ее посетители, а не то, с кем ведет разговоры Велвет.

Виктория подняла голову.

– Разговоры?

Ди с вызовом подбоченилась.

– О чем они говорили, она не знает. О чем Вел могла просить Бэкета? Она говорила нам, что собирается на время уехать, повидать своего малыша.

– Почему ты сразу не сказала, Ди? – У нее словно от сердца отлегло. – А может, Велвет просто уехала? Как долго она обычно отсутствует?

– Только одну ночь, – тихо произнесла Лили.

«Ладно, – подумала Виктория, – значит, она совсем скоро вернется. Чтобы убедиться в верности этого предположения, надо только расспросить возницу дилижанса и владельцев конюшен, что сдают лошадей напрокат».

– В таком случае нам нет смысла до завтрашнего дня что-либо предпринимать.

– А я особо и не волновалась, – сказала Присс. – Это Ди расстроилась, что Бэкет взял не ее.

– Что? – удивленно повернулась к ней Виктория.

– Он не хочет ее трахать, Клара, – пояснила Присс. – Когда она у него, он почему-то плачет.

Плачет? Бэкет? Служанка взглядом попросила объяснить.

– Он кладет ей голову на грудь, и ее платье становится мокрым.

Странно. Сердце Виктории тревожно кольнуло, но тем не менее она лишь беспечно повела плечом и посоветовала девушкам отправляться к себе.

Закрыв за ними дверь, Виктория сбросила с себя халат и стала поспешно одеваться. Час настал! Она уже достаточно поработала прислугой. Пора теперь искать ответы на все стоящие перед ней вопросы.

Достав из рюкзака бумаги, Виктория разложила на кровати все, что удалось собрать о серийном убийце Коулу, а также собственные выписки из полицейских отчетов и копии протоколов вскрытия. Однако ей не удалось найти ответ на вопрос, почему Алдженон Бэкет, состоятельный, высокомерный человек и хладнокровный убийца, плачет в объятиях шлюхи.

И куда могла пропасть Велвет Найт?

– Вы второй человек, который про нее спрашивает. Что случилось, мистер Бичем?

– Пока ничего, – пожал плечами Ноубл. – Но ее исчезновение выглядит странным.

Попрощавшись, помощник шерифа развернул лошадь и направил ее к управлению, время от времени останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов со своими подручными насчет поисков Велвет. Черт побери, Велвет, куда же ты запропастилась?

Проезжая по улице, Ноубл внимательно оглядывал каждую повозку и каждого прохожего.

Добравшись до места, он спрыгнул с лошади, вытер ноги и шагнул через порог.

– Нашел что-нибудь? – спросил Крис, поднимая голову от бумаг.

– Нет. Знаешь, ее ищет кое-кто еще.

Понятно, что речь идет о Виктории. Хотя Крис не видел ее со вчерашнего дня, он не сомневался, что та уже знает об исчезновении Велвет.

– Ты взял показания у девушек?

– Они еще спят, – ответил Ноубл. – Черт, похоже, их это совсем не волнует.

– Я сам съезжу в «Жемчужину». Бичем бросил взгляд на часы.

– Там все еще спят.

– О черт! – ругнулся Крис, направляясь к двери.

Он быстро зашагал к «Жемчужине», едва владея собой от гнева и отчаяния. Прохожие поспешно уступали ему дорогу, но шериф их даже не замечал, целиком поглощенный загадочным исчезновением Велвет.

Подойдя к салуну, он не стал входить внутрь, а сначала обошел здание кругом. Какое-то шестое чувство заставило его задержаться у двери, которая вела с улицы в кабинет Бэкета. Наклонившись, шериф вгляделся в порог и сразу же заметил совсем свежие царапины. Словно здесь прошаркали в домашних тапочках, на которые налипли частицы песка. Но Бэкет не мог выходить на улицу в тапочках!

Крис перевел взгляд на землю и обнаружил почему-то мокрые следы ботинок, а рядом – как будто бы следы дамских туфелек. Дальше шли следы лошади, чересчур глубокие для обычного всадника.

Присев на корточки, шериф сдвинул шляпу на затылок. Не иначе одна лошадь несла двух наездников. По его спине пробежал холодок.

Выпрямившись, шериф вошел в салун и тотчас оглядел посетителей, пытаясь разыскать Викторию, но ее нигде не было. Стараясь справиться с растущим беспокойством. Крис направился к кабинету Бэкета. Постучав, он назвался и. когда дверь открылась, шагнул в комнату.

– Рад вас видеть, шериф.

– Где Велвет?

Владелец салуна нахмурился.

– Не могу сказать. Она что-то говорила о своем ребенке. – Говорил он, как всегда, самоуверенным тоном, но улыбался как-то очень уж странно. Крису даже на миг показалось, что перед ним совсем незнакомый ему человек.

– Ребенок? У Велвет?!

– Да. И для меня это было полной неожиданностью. Думаю, она решила его навестить. – На лице Бэкета отразилось участие. – Жаль, что она меня не предупредила. Работа есть работа.

– Когда она исчезла? – Пройдясь по комнате, Крис выглянул в окно.

– Вроде бы вчера вечером.

«Ночью дилижансы не отходили, – подумал Крис. – А может, она села на поезд?»

– Мне нужно опросить ваших людей. – Крис едва удержался от того, чтобы не дотронуться до свежих следов на подоконнике.

– Чувствуйте себя как дома. – Бэкет махнул рукой. – Но я не уверен, что вас в этот час встретят приветливо. Шериф подозрительно прищурил глаза:

– Вы не очень-то переживаете по поводу ее исчезновения.

– Велвет – взрослый человек. Невозможно заставить ее делать что-либо против воли. Мисс Найт прекрасно знает, что она – самое большое богатство «Жемчужины» и в этом городе никогда не останется без работы.

– А мисс Мэрфи? Где она?

Бэкет неопределенно пожал плечами.

– Она попросила выходной, и я ей не отказал. Эта девушка неплохо работает.

«Лучше, чем ты думаешь», – подумал Крис, двинувшись к выходу. Проходя мимо стола, он задел массивный фолиант с бухгалтерскими записями, и тот с грохотом рухнул на пол. Извинившись, шериф присел, чтобы поднять книгу, и вдруг его внимание привлекло светлое пятно на паркете. Значит, совсем недавно это место мыли. Бросив быстрый взгляд на выходящую на улицу дверь, Крис увидел, что она заперта на засов.

– Что-нибудь не так, шериф?

Свифт поднялся на ноги и, не отвечая, молча двинулся к выходу. Выйдя из кабинета, он, подняв голову, пробежал взглядом по дверям верхнего этажа. Интересно, ведет ли Виктория сейчас свое расследование? Хотелось бы надеяться. Поскольку она знает что-то такое, чего не знает он. В его же руках лишь слабые косвенные улики.

Медленно, ступенька за ступенькой, Крис преодолел лестницу, постучав, толкнул дверь в комнату Виктории.

И… замер на месте. В глаза сразу бросился открытый шкаф. Вещей в нем не было. Исчезла не только Велвет, исчезла и Виктория.

Через час Свифт хотел только одного: кулаками выбить из Бэкета признание. Он уже расспросил всех владельцев магазинов, каждого из прохожих – никто не видел ни Велвет, ни Клары. Единственной уликой были следы у двери кабинета Бэкета и то, что именно владелец салуна разговаривал с Велвет последним.

Вернувшись в контору, шериф увидел Бичема, мирно беседующего с Дженни Макларен.

– Вот, получила от знакомого врача из Блэк-Холла – • Она протянула Ноублу телеграмму.

Крис заглянул помощнику через плечо.

«Нужна помощь. Не могу установить причину смерти. По-видимому, у жертвы внутреннее кровотечение. Внешних повреждений не обнаружил. Обстоятельства крайне странные».

Внутри у шерифа все сжалось.

– Попроси его сообщить подробности.

– Я так и сделала. Ответ, наверное, придет через пару часов. – Дженни удивленно подняла глаза. – Никогда не видела тебя таким расстроенным. Могу я чем-нибудь помочь?

– Нет, благодарю, но дай мне знать, как только получишь ответ.

Кивнув, Дженни поднялась со стула и покинула кабинет. Свифт повернулся к Ноублу:

– Клара тоже исчезла. Бэкет сказал, что дал ей выходной. Ноубл помрачнел:

– А ты думаешь, это не так?

– Да, черт возьми! Из ее комнаты исчезли абсолютно все вещи.

Никогда прежде Ноубл не слышал в голосе своего босса столько отчаяния.

– А может, она ушла, чтобы что-то сообщить тебе?

– Возможно. – Сорвав с головы шляпу, шериф швырнул ее на стол, затем потер воспаленные глаза. – Пошли человека последить за Бэкетом, только предупреди, чтобы он был очень осторожен. Наблюдатели должны меняться каждые два часа.

Ноубл удивленно поднял брови, однако вопросов задавать не стал. Владелец салуна и ему казался подозрительным.

– Может, эта Клара просто перестала маскироваться? Крис нахмурился:

– Нет, она не просто так меняла облик. Без маски ей здесь находиться опасно.

– Ты видел ее настоящую? Какая она на самом деле?

Кого мне искать?

Губы Криса дрогнули, морщины разгладились, он даже улыбнулся.

– Высокая, с прекрасной фигурой, тренированными мышцами, но это ты и сам уже смог почувствовать. Золотистые волосы вот такой длины! – Он показал на свое плечо. – Глаза, как у горного льва.

Ноубл буквально вскочил из-за стола.

– Что случилось? – удивился Крис, увидев, как лицо помощника побагровело.

– Кленси этим утром сдал в аренду лошадь какой-то высокой женщине. Сказал, что она очень спешила.

– А не спросил куда?

– На поезд.

Выскочив из-за стола, Крис стремительно рванулся к двери. И тут вмешался помощник Ноубла:

– Я слышал, вы говорили о длинноногой женщине. – Бичем повернулся. – Похоже, именно о ней мне говорил Лаки.

Ноубл тотчас направился к двери, но Цезарь уже унес шерифа далеко вперед, взметнув клубы серой пыли.

А на расстоянии примерно двух кварталов от конторы шерифа на ступеньках гостиницы сидел Лаки и кидал камешки в какую-то невидимую цель. Напустив на себя равнодушный вид, чтобы не спугнуть мальчишку, Бичем спокойно зашагал к гостинице. Вряд ли от Лаки будет много пользы, но на сегодня он последний, кто видел эту загадочную женщину.

Однако стоило помощнику шерифа окликнуть парня, как тот вскинул на него круглые настороженные глаза и, слетев со ступенек, исчез за углом.

Натянув поводья, Крис огляделся. Именно в этом лесу он когда-то нашел ее спящей. Надежда обнаружить здесь следы Виктории стала последней соломинкой, за которую он мог ухватиться. Но, оглядев землю прищуренными от заходящего солнца глазами, он не обнаружил ничего такого, что свидетельствовало бы о недавнем посещении этих мест кем бы то ни было.

Сердце его тревожно сжалось: Виктория исчезла без следа.

Крис что было сил вцепился в поводья.

«Вернись, Вик! Я помогу тебе в расследовании. И не стану больше требовать, чтобы ты раскрыла свои секреты. Только вернись!»

Он вспомнил сон, который видел перед их самой первой встречей: сгустившийся туман превращается в ягуара. Грациозно ступая по земле, дикая кошка приближается к нему. И смотрит на него человеческими глазами.

В его племени верили, что сны могут предсказывать и предостерегать. Прожив много лет среди белых. Крис уже не придавал снам такого значения. Но сон стал явью – женщина, явившаяся к нему во сне, встретилась ему и в жизни. В том сне она растворилась в тумане – исчезла она и в реальности. Навсегда.

«Не навсегда! – С этой просьбой обратился Крис к темнеющим небесам. – Великий Дух, ты посылаешь вещие сны, чтобы предупредить о возможности, которую не следует упускать. Но такой возможности еще не представилось. Дай хотя бы шанс, Великий Дух. И если она захочет потом исчезнуть, я не буду ей препятствовать».

Но ничто в природе не откликнулось на его мольбу – только защебетали птицы да заскрипело от ветра засохшее дерево.

– Давай, мальчик, – негромко произнес Крис, посылая лошадь вперед. Придется возвращаться без Виктории.

На всякий случай Крис оглянулся еще раз. Лес показался ему величественным и загадочным. Где-то здесь «скрыта тайна ее появления, тайна, с которой связаны все ее секреты.

Повернув лошадь, Крис пришпорил ее и перевел в галоп. Он задействует всех своих помощников и всех своих друзей, но исследует эту землю до последнего клочка.