Текст книги "Ты так прекрасна!"

Глава 21

Два дня.

Прошло уже два дня, наступил третий, , а он все еще не мог найти ни единого следа Виктории.

Понуро обхватив голову руками, Крис сидел за столом. От бессонных ночей у него ломило затылок, от долгой езды на лошади он едва был способен сидеть на стуле, желудок горел, в горле пересохло, поскольку все это время шериф лишь взбадривал себя кофе.

И все усилия пошли прахом. Правда, можно еще расспросить Лаки, но этот мальчишка неизвестно когда появится. Тем не менее именно он был последним, кто видел Викторию живой.

«Господи! Что за мысли лезут мне в голову?»

Он постарался убедить себя, что Виктория очень разумная и осторожная женщина. К тому же прекрасно подготовленная.

«Она так и не захотела сказать, откуда у нее такая подготовка».

Стараясь выбросить из головы эту мысль, он повертел в руках телеграмму, которую ему передала Дженни.

«Она о многом не захотела сказать».

Бумага порвалась – он слишком сильно вцепился в телеграмму.

Крис сунул листок в карман рубашки. Что же скрывает эта женщина? Встреть он ее сейчас, обязательно схватил бы за плечи и вытряс бы все тайны до единой.

Поднявшись со стула, чтобы налить себе кофе, Крис внезапно заметил, что у него дрожат руки. «Черт бы тебя побрал, Вик! Ненавижу, когда из меня делают дурака».

Скрипнула дверь. Обернувшись, шериф увидел переступившего порог Ноубла. Едва взглянув на Свифта, тот все понял. И как-то разом помрачнел.

– Ты устал, сынок. Иди домой. Крис отхлебнул кофе.

– Нет. – Он упрямо мотнул головой. – Не могу.

Он никак не мог избавиться от чувства, что с Викторией произошло что-то ужасное. Ее могли убить. Или на нее напали дикие животные. Или захватили индейцы.

Он пытался успокоить себя тем, что исчезновение женщины как-то связано с ее таинственной миссией, но почему тогда она не обратилась к нему?

Поставив чашку на стол и подхватив с крючка шляпу, шериф двинулся к двери.

– Сделаю еще один объезд.

– Ты уже обшарил всю округу. Пожалей хотя бы Цезаря: он и за два года столько не проскачет.

– Я буду искать ее, пока не найду. – «Или пока не умру», – добавил он про себя. Сознание того, что Виктория, возможно, в опасности, мучило, словно сильная боль. К тому же он еще и злился – за то, что она своим исчезновением заставила его страдать, за то, что не раскрыла своих секретов и он теперь не знает, где ее искать. – Проедусь разок, а потом уж домой.

– Давай, – махнул на прощание Ноубл.

Только сейчас Крис заметил в его руке телеграмму.

– Что это? – кивнул на бумагу Крис. Бичем заметно смутился: похоже, он и забыл про нее. Поспешно протянув сообщение Свифту, он сказал:

– Думаю, ты единственный, кто может это понять.

Крис удивленно развернул желтый листок и весело рассмеялся. Это было переданное английскими буквами сообщение на языке шайеннов. Во время гражданской войны Крис сам отправлял подобные телеграммы. В переводе она гласила:

«Ничего не нашел ТОЧКА ВМ не существует ТОЧКА Пало тоже ТОЧКА Если нужно могу приехать через два дня ТОЧКА Маккрэкен»

Это была уже четвертая телеграмма. Первая пришла из военного ведомства, вторая – из агентства Пинкертона, третья – от человека, которому шериф когда-то очень помог. Все четыре телеграммы свидетельствовали против женщины, называющей себя Викторией Мэйсон.

Ноубл внимательно следил за выражением его лица.

– Она уехала из этих краев, сынок. – Подняв голову, Свифт бросил удивленный взгляд на помощника. – Постарайся забыть ее. Она всем нам морочила головы со своими именами и нарядами. Может, она из тех, кто…

Он не успел закончить – Крис схватил его за грудки.

– Замолчи! Она отважная и честная женщина!

«Это любовь, – вздохнул про себя Ноубл. – Любовь, которая не принесет ничего, кроме горечи». Поскольку, по его мнению, Виктория исчезла навсегда. Ведь за два дня поисков ее так и не нашли.

– Ладно, шериф. Тебе виднее

Словно опомнившись, Свифт разжал пальцы. Затем внезапно сделал шаг назад.

– Прости, Ноубл.

Помощник лишь ободряюще хлопнул его по плечу.

– Ответь на телеграмму и отправляйся спать. Если появится что-нибудь новенькое, я немедленно тебе сообщу. Молча кивнув, Крис повернулся к двери. -

– И прими душ, – кинул ему вслед Ноубл. Шериф опустил взгляд на свои измятые брюки и рубашку, густо покрытую серой пылью.

– Ты что-то сказал про душ?

– Ты весь пропах потом.

Крис слабо улыбнулся – в первый раз за последние дни, но уже через мгновение улыбка исчезла. Натянув шляпу, он двинулся на почту, чтобы послать телеграмму. Затем вскочил на Цезаря и решил еще раз объехать улицы и опросить всех помощников. Но те лишь головой качали. С каждым таким ответом на душе шерифа становилось все тяжелее, и каждый раз он вспоминал просьбу Виктории не расспрашивать о ее работе, держаться от нее подальше и не надеяться, что она здесь надолго. Наверное, она выполнила свою миссию и покинула город. Но уйти вот так, не попрощавшись? Или причина в чем-то другом? Может, что-то очень срочное?

«Она просто получила какое-то известие, – попытался успокоить себя Крис, – и приступила к своей работе». И она, конечно же, жива.

Резко развернув лошадь, шериф поскакал домой Он был уже не в состоянии держаться в седле, воспаленные глаза слипались Если даже ему удастся что-либо узнать сейчас о Виктории, он все равно будет не в силах как-то помочь.

Крису оставалось только обратиться к богу. К богу своего племени. На языке шайеннов.

И он вложил в мольбу всю боль своего сердца.

Войдя к себе в комнату, Крис подтащил стул и обесси-ленно сел за стол. Пытаясь отвлечься, он стал перебирать полученные счета, но никак не мог сосредоточиться: цифры плясали в его глазах. Вздохнув, он отложил бумаги в сторону. Ванна и еда несколько восстановили его силы, и теперь Крис с нетерпением ждал рассвета, чтобы снова приступить к поискам. Первую ночь он и его помощники пытались искать и во тьме, с факелами, но свет оказался очень слабым, а местность вокруг чересчур холмистой.

Чувствуя, как усиливается его тревога, шериф достал из бара графин с бренди, налил полный стакан и залпом осушил его. Заигравший в жилах алкоголь несколько успокоил, но, видимо, недостаточно, и Крис налил себе еще.

– Это не поможет, милорд, – раздался вдруг негромкий голос от двери.

Свифт резко обернулся. В комнату вошел Рэндел, бросил взгляд на недоеденный завтрак на столе, смятые газеты и беспорядочно разбросанные по полу вещи.

Крис терпеть не мог непрошеных советов.

– Брось! – Он не раздумывая ополовинил содержимое. Рэндел недовольно поморщился, но промолчал.

– Черт бы тебя побрал, Рэндел! – Крис с раздражением швырнул стакан в камин, осколки разлетелись во все стороны.

Рэндел удивленно перевел взгляд с хозяина на осколки и капли бренди на полу. Таким он Кристофера Свифта не видел никогда: тот стоял, сжав кулаки, бледный, напрягшийся, словно пружина. Заметив ярость в глазах хозяина, Рэндел счел благоразумным немедленно ретироваться.

Но не успел он покинуть комнату, как на пороге появилась Абигайл. Заметив царивший в комнате беспорядок, она укоризненно воскликнула:

– Кристофер!

Крис, ни слова не говоря, вышел из комнаты. Каждый его шаг по коридору и по лестнице гулко разносился по всему дому, затем с грохотом закрылась дверь спальни.

Дворецкий и экономка молча переглянулись, затем Абигайл шумно выдохнула. Она могла лишь молиться за Криса, чье сердце было разбито, и за то, чтобы женщина, которая сделала это, вернулась.

Повертевшись в кровати, Крис взбил подушку и лег на спину. Рассвет еще не скоро, а его так и распирает. Отец говорил, что свою энергию Крис унаследовал от белых людей, как и нетерпение, и вспыльчивый характер, который постоянно приходилось обуздывать. «Сегодня, – подумал он с сожалением, – ничего не получится». Удивительно, но с каждым часом, что проходил после исчезновения Виктории, она становилась в его памяти все зримее и ярче. Его восхищал ее характер, сила духа, бесстрашие, желание действовать и в то же время ранимость, свет ее глаз, ласково обнимающие его руки. Ему захотелось снова заключить ее в свои объятия, захотелось так нестерпимо, что он протяжно застонал. Неужели ему никогда больше ее не увидеть?

– Шериф? Вы спите?

Крис вскинул голову, услышав чей-то шепот. Может, она? Но нет, голос незнакомый. Крис протянул руку за пистолетом.

Его снова окликнули. Чувствуя, как бешено забилось сердце, он спустил ноги с кровати.

– Лаки? – Шериф чиркнул спичкой. Та с шипением зажглась, и в темноте он разобрал лицо мальчишки.

С трудом подавив желание вытрясти из парня новости, Свифт медленно поднялся с кровати и неспешно подошел к окну.

Лаки, не обращая внимания на дверь, деловито взобрался на подоконник. Ноги мальчишки были босы, волосы взъерошены, оборванная одежда в грязи. У Криса екнуло сердце: парень выглядел хуже бездомной собаки.

Подойдя к стулу, Лаки сдернул с него брюки и сунул их Крису. «

– Надевайте, пойдем.

– Куда? – удивился Крис, но поспешно оделся и затянул ремень.

– Быстрее. – Лаки оглянулся на дверь с такой опаской, словно за ней таилось чудовище. – Пожалуйста!

Шериф вмиг покрылся испариной. Лаки видел Викторию последним. Ни одному из помощников еще не удавалось его допросить. Если он так торопит, она, возможно, лежит где-то в луже крови, не в силах добраться до него сама.

Пока он спешно шнуровал ботинки, Лаки деловито обошел комнату, стараясь держаться подальше от двери. Взяв книгу, он перегнул ее, и страницы, распрямляясь, зашуршали у него в руках. Читать Лаки не умел.

– Куда мы направляемся, сынок? Парнишка нахмурился:

– Я вам не сын. Я ничей.

Он отвернулся к окну. Лунный свет осветил его грустное лицо.

Крис подошел к Лаки и дружески похлопал его по плечу.

– Каждый человек чей-нибудь сын. Если ты не знаешь своего отца, то мог бы зваться моим сыном.

Неопределенно пожав плечами. Лаки опять залез на подоконник.

Шериф поймал его за руку.

– Мы можем воспользоваться дверью. Мальчишка отчаянно затряс головой, в глазах его мелькнул панический страх.

– Мисс Абигайл заставит меня мыться.

Не сдержав улыбки, Крис подхватил со стула кобуру с пистолетом.

– Это не обязательно, – бросил Лаки через подоконник. – Она уже мертва.

Глава 22

Первое, что он почувствовал, – тошнотворный запах. Запах смерти. Он зловонной струей врывался в живительную прохладу ночного воздуха, и Крис, высоко подняв фонарь, мысленно обратился к небесам: «Только не Виктория!»

За шерифом, почти растворившись в темноте, едва поспевали Сет и Джокин, работник ранчо.

Крис нырнул в пещеру следом за Лаки, и под его ногами заскрипел щебень. В глубоком темном проходе тотчас заскрежетало эхо.

Увидев труп, шериф замер. А запах стал просто нестерпимым, трупный запах изящной женщины с почти ангельским лицом.

Лампа дрогнула в руках Криса, когда он ставил ее на пол. Он ненавидел себя в эту минуту: Велвет была его другом, смерть ее была ужасна и несправедлива, но поделать с собой ничего не мог – у него словно гора упала с плеч.

Это не Виктория! Это Велвет, такая же прекрасная и после смерти, если только не брать во внимание ее чрезмерную бледность и невидящий взгляд в вышину, куда отлетела ее душа.

Справившись наконец с эмоциями, Крис приступил к осмотру жертвы убийства. Крови видно не было, ювелирные украшения остались нетронутыми, одежда и прическа следов борьбы не носили. Лицо тоже было гладким, без порезов, синяков и ссадин, тщательно напудренное и нарумяненное. Сквозь трупный запах даже сочился аромат духов. Велвет была в том самом платье, в котором ее видели в последний раз. Белый, словно специально надетый перед смертью наряд. Такая вот картина. Прекрасный ангел в белой одежде – спокойный, умиротворенный и мертвый.

Крис перевернул тело. К его удивлению, следов крови не оказалось и на спине. От чего же она умерла? Шериф высоко поднял лампу, скрупулезно осматривая пещеру. Ни одной зацепки! Судя по всему, преступник замел следы.

Повернувшись к трупу, Крис снова внимательно оглядел лицо Велвет. На этот раз он заметил небольшое утолщение на верхней губе. Интересно, связано ли это с убийством? Надо будет поговорить с доктором Макларен. Внезапно в памяти его всплыли слова телеграммы Дженни. «Внутреннее кровотечение. Обстоятельства крайне странные». По спине его пробежал холодок. «И подобный случай был не первым», – мелькнуло в голове.

Крис медленно двинулся прочь. У входа в шахту его ждал Лаки.

– Ну, что я говорил?

Свифт опустил лампу на землю.

– Да. Мне очень жаль.

Губы Лаки дрогнули, в глазах блеснули слезы, и по грязным щекам мальчишки покатилась предательская влага. Крис привлек паренька к себе, и тот зарыдал, уже не сдерживаясь, содрогаясь всем своим маленьким тельцем.

Шериф успокаивающе похлопал ребенка по спине. Он смотрел на свой далекий дом, окна которого светили во мраке, подобно огням маяка в ночном океане.

Убийство произошло совсем близко от его дома. Близко от города. Виктория была права: в Силвер-Роуз живет убийца. И видимо, именно его она выслеживает в эту минуту.

Несмотря на второй час ночи, дом Криса был переполнен. Прибывшие помощники громко обсуждали происшествие, и только Ноубл молча с тоской смотрел куда-то за окно. Но больше всего шума производил Лаки: он яростно противился попыткам Абигайл отвести его в ванную комнату, но та была полна решимости выполнить поставленную перед собой задачу.

– Лаки, – наконец не выдержал шериф. – Делай так, как говорит Абигайл, и не вздумай удрать! – «Мальчишку пора приучать к дисциплине», – подумал он, но все же смягчился: – Понял меня, сынок? – Лаки вдруг перестал бешено сопротивляться, а Крис приблизился к нему вплотную. – Никто здесь не сделает тебе ничего плохого. – Крис взял его за руку. – Дай мне слово, что никуда не убежишь.

Лаки опасливо покосился на Абигайл, затем снова перевел взгляд на Криса и пожал ему руку.

– Даю слово, сэр, – стараясь говорить по-взрослому басовито, ответил он.

Свифт сжал маленькую ручонку, а затем притянул малыша к себе.

– Я верю вам, сэр, – негромко произнес он. – А где та высокая леди? – прошептал Лаки так, чтобы его не услышали окружающие.

Шериф закрыл глаза. В сердце его вновь шевельнулась тревога.

– Я обязательно ее найду. Обещаю.

Отодвинувшись, Лаки радостно улыбнулся и устремился за Абигайл.

Крис же подошел к Ноублу. Тот прощался с помощниками – точнее, прощались они, он лишь молча кивал в ответ.

– Черт побери, Крис, – пробормотал Бичем. – Как же это все несправедливо!

– Мне ее очень жаль. – Что еще можно сказать в подобную минуту?

– Я должен увидеть все своими глазами.

– Нет, не надо.

– Что я, никогда не видел мертвецов?

Шахта была закрыта до утра: пусть труп сначала осмотрит доктор. Слишком уж странной была эта смерть – женщина сидела как живая, без следов насилия, аккуратно сложив руки, расправив складки на платье. Да еще такой необычный трупный запах…

– Но не в таком виде, Ноубл.

Да, со времен Гражданской войны его ни одна смерть так не поражала.

– Не дай Бог, в городе начнется паника. Лучше поменьше говорить об этом. – Он положил руку на плечо Ноубла и проводил его до двери. – По крайней мере до того, как я найду Викторию.

Крис теперь смотрел на горы, откуда с минуты на минуту покажется солнце, но он уже страшился наступающего дня и неведомых еще новостей.

– Этот ублюдок не сможет ей ничего сделать, – словно прочитал его мысли Ноубл. – Она достаточно умна.

Шериф кивнул, хотя и не разделял уверенности своего помощника. Уж очень странно умертвили Велвет; если это ритуальное убийство, значит, в городе действует маньяк, , а предвидеть ход мыслей маньяка не способен даже самый умный и опытный человек.

Закрыв дверь за Ноублом, Крис медленно направился в свой кабинет. Он попытался успокоиться с помощью специальных приемов племени шайеннов и методов, переданных ему отцом, но все было тщетно. Свифт стал расхаживать из угла в угол. Мысли его путались, дыхание участилось, руки сами сжимались в кулаки, но самым неприятным было то, что труп Велвет так и стоял перед глазами и у этого трупа было лицо Виктории. Отправиться к Бэкету, вытащить из постели, выбить из него кулаками правду о Виктории? Впрочем, будь у него хотя бы одна улика против хозяина салуна, он бы ему показал!

Ощущая свое полное бессилие, Крис упал на колени и стукнул по полу кулаком.

Нет, надо взять себя в руки, а не ломать собственный дом. Отец учил его идти в бой с холодной головой, забыв обо всем на свете, ибо только так можно выполнить свою задачу. Сейчас страх лишает его рассудка, а гнев делает неосторожным.

Глава 23

Рассвет раскрасил долину разными красками, но Крис не замечал этой изумительной красоты. Он внимательно изучал коробок спичек Виктории, что ему довелось найти несколькими днями раньше. Как понимать надпись и что это за золотистая бумага, из которой сделан коробок? Внезапно в голове его мелькнуло: эти спички – последнее, что осталось ему от Виктории! Чертыхнувшись, Крис швырнул спички в стену и тяжело опустился на диван.

Перед его мысленным взором возник тот вечер, когда он помешал Виктории сесть на поезд. Значит, он тогда позволил убийце отправиться на совершение нового преступления?

Он виноват, очень виноват, но почему Виктория не предоставила ни одного доказательства, что действительно преследует убийцу? Ему и самому был подозрителен Бэкет, но что с того? Даже после смерти Велвет не было никаких оснований задерживать владельца салуна. Оставалось только надеяться, что он еще не успел добраться до Виктории, поскольку ее видели уже после исчезновения мисс Найт. Возможно, гордячка сама занята расследованием этого дела. Если это так, он обязательно ее найдет. Сколько бы ни потребовалось времени.

– Милорд…

Крис резко обернулся. В комнату шагнул Рэндел, как всегда, в тщательно выглаженном костюме с высоким накрахмаленным воротником.

– Ради Бога, Рэндел, отдыхай, все еще снят.

– У нас гость, сэр.

Шериф бросил удивленный взгляд на окно. Помощник?

– В это время?

– Да, сэр. Женщина, вся в грязи. Она спит на пороге дома.

Крис стремительно рванулся к выходу и, скатившись по лестнице, рывком распахнул дверь. Он так и знал! На пороге виднелась худенькая фигурка. Свернувшись калачиком, она спала.

– Вик, – чуть слышно прошептал он и медленно подошел к любимой, борясь с желанием заключить ее в объятия и покрыть поцелуями.

Протянув руку, Крис сжал кулак, чтобы унять предательскую дрожь, и лишь потом осторожно коснулся спящей. Та проснулась мгновенно и, резко отстранившись, выбросила вперед руку, но он ее перехватил. Только после этого Виктория подняла глаза, в которых отразились боль и мука.

Ее было не узнать: лицо в ныли, лоб прорезала огромная морщина, под глазами синие круги. К тому же волосы свалялись, а на рваной одежде засохла грязь.

– Господи, Вик! – вырвалось у него. – Где ты была? Виктория с трудом сглотнула: в горле давно уже пересохло.

– Искала ее. Я была на стоянке дилижансов, ездила на железнодорожную станцию… Лаки сказал мне что-то про пещеру… Я излазала всю округу, – ее глаза наполнились слезами, – но так и не смогла найти Велвет. Это моя работа, а я не смогла.

– Тише, – заключив в объятия, попытался успокоить ее Крис. – Все в порядке.

Он хотел помочь ей подняться, по Виктория тут же высвободилась.

– Я сама, – выдохнула она, продолжая сидеть на пороге. Крис тотчас сжал ее с такой силой, словно хотел выжать весь воздух из ее легких.

– Хватит, – решительно выпалил он. – Мне осточертело твое упрямство. И твоя чертова независимость

Не успела она что-либо ответить, как шериф уже отдал распоряжение дворецкому:

– Рэндел, возьми ее вещи.

Тот повиновался и, подняв рюкзак, последовал за хозяином, на руках несшим Викторию в дом.

Войдя в кабинет, Крис, несмотря на обуревающую его ярость, осторожно положил ее на диван, затем отвернулся и уставился в стену напротив.

– Оставь нас, – прошипел он сквозь стиснутые зубы дворецкому.

Поставив сумку на пол, Рэндел тотчас закрыл дверь.

Наступила тишина Напряженная гробовая шшина, какая бывает только перед бурей. Виктория видела, как неестественно выпрямлена спина Криса и как крепко сжаты его кулаки. Казалось, еще мгновение, и они обрушатся на что-либо со страшной силой, лишь бы избавить себя от напряжения Виктория спустила ноги с дивана.

– Посмотри на меня, Крис.

Он не шелохнулся, просто не осмеливался. Если бы он обернулся, то наверняка бы подскочил к ней и тряхнул изо всех сил.

– Пожалуйста.

Этот умоляющий голос заставил его медленно повернуться. «Как заострилось его лицо», – удивилась Виктория В глазах Криса застыл гнев.

– Ты исчезла, исчезла, не сказав никому ни слова! – хрипло выдавил он.

Поднявшись с дивана, Виктория ошеломленно откинула волосы со лба. Неужели это она – причина столь глубокой боли в его голосе?

– Ты в самом деле волновался?

В один миг все морщины на его лице разгладились, и он с силой привлек ее к себе. «Так и держи, – подумала Виктория. – И не выпускай. Никогда».

Обхватив ее голову рукой, Крис заставил любимую взглянуть на него. В глазах Виктории он увидел бесконечную усталость, горечь и чувство вины.

– Я просила Велвет не вмешиваться, но она…

Он закрыл ей рот поцелуем. Его губы словно сами коснулись ее губ, тело само прильнуло к ее телу. Еще бы: надо ведь убедиться, что перед ним – не мираж и ее можно сжать в своих объятиях. Его губы прильнули к ней так жадно, как губы путника к живительной влаге родника. Виктория ответила столь же страстно, с силой вцепившись ему в плечи.

Время шло, а ей никак не удавалось утолить свою жажду. Он был нужен ей, нужен как воздух. Именно об этом мечтала она там, в горах, одна, холодная, голодная, всеми забытая и не нужная никому. «Ради чего все это, – думала она, пробираясь по заброшенным грязным шахтам, – если некуда вернуться, негде создать домашний очаг?» Только сейчас, ощущая под его залатанными джинсами твердые мышцы ног и прикорнув у него на груди, Виктория вдруг почувствовала, что вернулась в давно покинутый дом.

Внезапно Крис обрушил на ее лицо град беспорядочных поцелуев, на ее истинное лицо, не скрываемое больше маской.

– Боже, как мне тебя не хватало, – тихо выдохнул он. Теперь, обретя ее снова, он больше не позволит ей исчез-

нуть. – Из-за тебя я чуть не сошел с ума. Но почему ты мне ничего не сказала?

– У меня не было времени. – Их губы тотчас слились снова. – А рядом не оказалось человека, которому я могла бы доверить послание тебе.

Она коснулась его щек ладонями и, простонав, впилась ему в губы. Пусть хотя бы на миг уйдут прочь все тревоги, отступит обида на прожитую впустую жизнь.

– Никогда так больше не делай. – Он легонько тряхнул ее за плечи.

– Не буду, Крис, клянусь. Меня очень испугало исчезновение Велвет. Она мертва? – Она с тревогой ждала ответа.

– Да.

Виктория замерла и отвела взгляд.

– Я нашел ее в пещере. Лаки меня привел… Она медленно высвободилась из его объятий.

– А как Лаки?

– Он волнуется за жизнь «высокой леди». Виктория тяжело опустилась на диван, пружины со скрипом отозвались.

– О Боже! – опустошенно выдохнула она, хватаясь рукой за горло, чтобы сдержать рыдания.

Опустившись рядом, Крис осторожно взял ее за руку.

– Это какой-то кошмар.

Виктория негромко кашлянула и через силу заговорила:

– Она полусидела, была одета в белое, с бриллиантовыми украшениями? – Голос Виктории почему-то стал глухим и чужим. По коже Криса пробежал холодок. – Ее волосы были тщательно уложены, руки сложены на коленях, ноги вместе, колени повернуты в стороны? На ногах туфли… – Подняв взгляд, Виктория увидела изумление и страх на его лице. – Она выглядела так, словно тщательно приготовилась к какой-то встрече. И ни одного пятнышка крови. Только на ее губе.

Сердце Криса забилось чаще.

– Откуда ты узнала?

Шериф произнес это так тихо, почти беззвучно, что Виктория удивленно вскинула на него глаза.

– Ты думаешь, это сделала я?

– Нет! Господи, нет!

– А такое впечатление…

– Ты удивительно точно все описала. Никто бы не поверил, что ты не видела труп.

«Главное, чтобы верил ты», – подумала Виктория, но не произнесла ни слова. Проведя рукой по лицу, она повернула голову и несколько секунд молча смотрела на пламя в камине.

– Он убил одиннадцать женщин одним и тем же способом. По всей стране. – «В моем веке», – добавила она про себя. – Исключением был только один частный детектив, мой лучший друг, Коул… Алдженон Бэкет вбил себе в голову, что он осуществляет какую-то благородную миссию или что-то в этом роде. – Она устало махнула рукой. – Больше я ничего не знаю.

– Боже милосердный, Вик, когда же наконец ты мне все расскажешь? – Она подняла на него золотистые глаза. – Я проверил – Виктории Мэйсон не существует. Нет в природе и твоего босса. И Бэкета никто не объявлял в розыск.

«Замолчи! – мысленно попросила Виктория. – Я все равно не могу тебе ничего объяснить. По крайней мере сейчас».

– Зачем ты за ним охотишься, если за голову его не назначена награда?

– Он убил двенадцать человек! Вернее, уже тринадцать.

– Слова, всего лишь слова.

– А все мои усилия – это недостаточное подтверждение?

– Нет. Больше нет.

Виктория опустила голову. Если объяснять ему все, то придется рассказать и о путешествии во времени.

Поднявшись с дивана, она направилась к двери. Поймав ее за руку, Крис повернул гордячку к себе.

Она вздохнула:

– Я не могу тебе ничего объяснить. Это… В это трудно поверить. – Она высвободила руку.

– Я думал, ты мне доверяешь.

– Да! – внезапно выкрикнула она, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. – Но дело не в доверии, а в том, чего ты знать не должен.

Он задумчиво покачал головой.

– Как странно ты рассуждаешь! С ее губ сорвался горький смех.

– Знаю. Очень странно. Я бы на твоем месте давно заперла меня в сумасшедший дом. А потом забыла бы навсегда о моем существовании. – Ее голос стал пронзительным, почти истеричным.

– Мне нужно знать, – произнес он мягко, чуть просительно.

«Со мной он сам станет сумасшедшим», – подумала Виктория. Если она расскажет правду, он не поверит, если будет лгать, он почувствует. Боже, у нее голова идет кругом!

– Мне надо подумать, – произнесла Виктория, опуская глаза, но Крис не дал ей уйти от ответа. Он снова повернул ее к себе.

– Почему у Велвет не было раны? Решимость на его лице говорила сама за себя: оттягивать неприятный разговор больше нельзя.

– Рана есть, но очень маленькая. Убийца использует стилет, очень тонкое итальянское лезвие…

– Я знаю, что такое стилет, – прервал ее шериф, но взгляд его нисколько не смягчился. Он ждал не только под-

ровностей об убийстве: спички Виктории подсказали ему очень многое.

– Лезвие ножа – девять дюймов длиной.

– Тогда где кровь? – отрывисто и нетерпеливо бросил Крис.

– Он вонзает лезвие между ребрами, прямо в сердце. И не вынимает до тех пор, пока сердце не перестанет биться и кровь не прекратит циркулировать. Остается лишь внутреннее кровотечение.

«Обстоятельства крайне странные. Внутреннее кровотечение», – вспомнил он телеграмму.

– Тебе что-то известно? – испытующе вгляделась она в его лицо.

Он лишь прищурил глаза.

– Ты опять уходишь от объяснений?

– Черт бы тебя побрал, Крис!

– Кристофер! Перестань мучить бедную девочку! Ты что, не видишь, как она устала?

Через порог к ним уже спешила Абигайл. Обняв Викторию за талию, домоправительница подтолкнула ее из комнаты.

– Пойдем, красавица, примешь ванну, поешь и ляжешь спать в теплую постельку.

Виктория решила, что сам Господь Бог послал ей эту добрую женщину.

– Нет. – Она чуть отстранилась. – Благодарю вас, но я не могу остаться в этом доме.

Она хотела бы остаться, чтобы забыть про другой мир, чтобы откинуть прочь все свои горести и невзгоды и хотя бы ненадолго стать просто женщиной, хотела бы навсегда остаться с человеком, который ее понимает. К сожалению, эти желания неосуществимы их разделяет непреодолимая пропасть.

Подняв с пола свой рюкзак, Виктория направилась к двери.

– Я не могу. – Ее голос предательски дрогнул, Крис тотчас рванулся за ней.

– Вик, дорогая…

Она резко обернулась, в глазах отразилась такая враждебность, словно он ее ударил.

– Не говорите мне «дорогая», Кристофер Свифт. – Недостижимость мечты сделала ее тон почти грубым. – Если бы ты не совал нос в мои дела, все бы уже давно разрешилось, и Велвет… – К горлу Виктории подкатил комок. – О Господи. – Она поспешно отвернулась, пытаясь справиться с собой. – Она мертва, и я в этом виновата.

Виктория устало потерла глаза. Если бы только можно было предположить подобное… Она бы обязательно предупредила Велвет, чтобы та не упоминала о ребенке.

– И куда ты собираешься?

Она в досаде махнула рукой – тоже мне, нашелся заботливый папаша.

– Вернусь к своей работе.

«Я тебя свяжу и затолкаю в рот кляп, раньше чем ты отсюда выйдешь», – подумал Крис.

– Ты не сделаешь этого. – Он шагнул к ней. – Если то, что ты рассказала, правда…

– Правда.

– …тогда следующая на очереди – ты! Виктория на мгновение застыла. В глазах ее мелькнула решимость.

– Я сама выбрала этот опасный путь. Она нажала на ручку двери.

– А я не выбирал! – Он громко хлопнул дверью. – Твоя безопасность – это и мое дело, Виктория Мэйсон. Я здесь представляю закон.

Резко отстранившись, она гневно набросилась на него:

– Ты уже защитил закон! Когда я выследила Бэкета, а ты меня остановил!

– У тебя не было доказательств! И сейчас нет, только слова. А это не приговор суда!

– Ты и сам его подозревал. По глазам вижу, у тебя есть какие-то улики.

«Не скажу, – зло подумал Крис. – Раз ты не раскрываешь свои секреты».

– Предоставь мне ясные свидетельства. Пока что улики только против тебя: ты же намереваешься устроить самосуд. Если ты снова возьмешься за дело, я просто-напросто запру тебя в камере, пока все не закончится. И нечего хозяйничать в моем городе!

– Твоем городе?

– Да, моем! – крикнул он так громко, что она невольно отшатнулась. – Не мешай мне! У меня и так уже из-за тебя бессонница, с меня хватит!

«В нем говорит обыкновенный мужской деспотизм», – решила вдруг Виктория. Затаив дыхание, она в ярости шагнула вперед, заставив Криса отступить.

– Не указывайте, что мне делать, Кристофер Свифт! Я вам не маленькая девочка. И всегда работаю одна. Да, я пришла за помощью, но, вижу, вы решили разыграть из себя босса. Так запомните, – она ткнула пальцем ему в грудь, – я могу справиться и сама.

Внезапно Крис крепко схватил ее за плечи, так крепко, что она едва могла дышать, и поволок в свой кабинет. Ногой захлопнув дверь, он швырнул Викторию на пол.

Бросив на него полный бешенства взгляд, она попыталась подняться, но он снова толкнул ее вниз.

– Не сопротивляйся! – прорычал он. – Я все равно тебя одолею.

Она быстро сделала кувырок и подсекла ногой его под колено. Крис упал, да так, что лязгнули зубы.