Текст книги "Инь-ян. Красные крылья"

– Потом объясню… когда-нибудь! – Сергей досадливо махнул рукой, поправил лямки крыльев и мысленно попросил: «Лечи! Помогай!» Тут же почувствовал прилив бодрости, а места переломов, которые он срастил с помощью магии, начали зудеть и чесаться – верный признак того, что крылья управляют восстановлением недолеченных ран.

Полностью исцелиться времени не было, только наскоро срастить кости да убрать опухоли в поврежденных мышцах. Теперь к лечению подключились крылья, дав сигналы тканям восстанавливаться как можно быстрее. Сергей надеялся, что когда дойдет до места, он будет совершенно здоров.

Шли они долго. Чувство времени потерялось – ранения, стресс, а кроме того – под темным покрывалом леса исчезало ощущение реальности происходящего. Стволы деревьев, кусты, лианы, лужи, ручейки… они были похожи друг на друга и бесконечны…

Стемнело, но парни каким-то образом находили дорогу, уверенно шли вперед, предупреждая, когда свисающая ветка преграждала путь. Сергей раз пять свалился, споткнувшись через упавшие стволы деревьев, что каждый раз вызывало здоровый радостный смех провожатых, оказавшихся, в общем-то, вполне веселыми и неглупыми парнями – наивными, необразованными, но совсем не катастрофически глупыми, как показалось в первые минуты знакомства.

Парни жадно расспрашивали Сергея о жизни на Острове, и волей-неволей ему пришлось рассказать кое-что из того, что происходило на материке за последние годы, особенно в последние месяцы. Аборигены охали, ахали, снова переспрашивали и чуть не повизгивали от удовольствия, будто свинья, получившая великолепную бадью помоев. Нет ничего интереснее сплетен, если ты живешь в замкнутом обществе и все новости заключены в рассказах о том, кто какую добычу добыл или как он вышел победителем при встрече с врагами. И то, и другое слишком обыденно, чтобы помнить об этом годами. А вот чужачка с рассказом о другой стране, другом мире, в котором ты никогда не был и, скорее всего, никогда не сможешь побывать, – вот это интересно!

Когда Сергею надоело падать, он зажег магический фонарь, рассеявший ночной мрак и вызвавший у парней бурю возмущения. Пришлось фонарь срочно гасить – со слов парней, если чужачка не желает получить в брюхо арбалетную стрелу от бойцов охраны деревни, пользоваться колдовскими штучками совершенно противопоказано. Кроме того, свет может привлечь Крылатых, совершающих время от времени ночные патрульные полеты, так что существует реальная возможность получить стальной дротик в глупую голову, толкнувшую на идиотский поступок.

Сергей с досадой выругался – он почему-то не подумал о том, что летуны могут патрулировать ночью. Все Крылатые забирались в крепость до наступления темноты, и Сергей решил, что те ночью совсем и не летают. И тут же опять выругался – а те, которые налетели на корабль у выхода из бухты? Они-то летали ночью, так почему не могут летать ночью над джунглями? Почему это не пришло в голову? Все-таки он слишком сильно ударился при падении и до сих пор как следует не восстановился.

В общем, идти стало еще хуже – глаза, ослепленные ярким светом, отказались пробивать взглядом ночную тьму, и, если бы не помощь младшего из братьев, взявшего Серг за руку, он бы падал на землю буквально через шаг, тем более что незаметная тропа стала совсем кочковатой, на ней объявились крупные, довольно острые камни, падать на которые было в высшей степени неприятно. И опасно.

Слава богам – все когда-то кончается, закончилась и тропа, упершись в расщелину между скалами – Сергей был уверен, что прошел бы мимо этой расщелины ясным солнечным днем и не заметил бы ее ни при каких условиях, но ночью эту дырку мог заметить только колдун со зрением, как у ночной совы!

Вероятно, оба брата обладали таким ночным зрением, потому что они уверенно потянули Сергея за собой, и через минуту вся компания шагала по сухому гроту, пахнущему мышиным пометом и пылью. Грот с небольшим уклоном шел вниз, заворачиваясь вправо. Через несколько секунд старший из братьев предложил Сергею воспользоваться колдовским даром и зажечь фонарь, что и было проделано.

Пещера уводила все ниже и ниже, становилось холоднее. После влажной жары джунглей Сергею стало не по себе – ледяной холод пронизывал до самых внутренностей, и через короткое время он уже клацал зубами, отбивая барабанную дробь. Возможно, тут сказались ранения, усталость организма, залечивающего тяжелые раны.

Впрочем, дрожь прошла буквально через несколько секунд после того, как Сергей с тоской подумал о том, что ему не мешало бы хорошенько согреться – тело охватило волной жара, и Серг едва не вспотел. Вначале удивился тому, что произошло, потом понял – крылья! Они сейчас поддерживали его организм, и когда Сергей пожелал согреться, не мудрствуя лукаво, подняли температуру тела, согревая своего хозяина. Еще одно открытие! Похоже, что крыльями можно управлять, давая им конкретные задания – согреть, охладить, полечить! Замечательное изобретение!

Через двадцать минут Сергей почувствовал слабый запах дыма, а еще – печеного хлеба, пряностей и захлебнулся слюной, предвкушая сытный ужин (если достанется, конечно!). Братья тоже почувствовали запахи и ускорили шаг, перейдя почти на бег и вполголоса обсуждая, сколько чего они съели бы и выпили, а еще – сколько съедали и выпивали в своей жизни. Из рассказов следовало, что каждый из них мог съесть и выпить по меньшей мере как десять взрослых мужиков, а после этого всю ночь плясать возле костра, время от времени уединяясь с очередной из подружек, кои всегда мечтали о крепком теле лесных следопытов.

Грот расширился, и широкий зал был уставлен здоровенными булыжниками, источенными подземными водами, превратившими черные камни в абстрактные фигуры. В этих фигурах прихотливый глаз наблюдателя мог рассмотреть кого угодно – от людей, до морских чудовищ, будто выточенных резцом безумного скульптора.

В свете магического фонаря фигуры выглядели экзотично и даже угрожающе – Сергей почему-то сразу почувствовал беспокойство, казалось, что эти морды, застывшие каменные демоны, желающие напиться жизненной силы человека, разглядывают путников и совсем не желают им добра.

А еще подумалось, что, если бы он, Сергей, хотел устроить засаду – поставил бы стрелков за этими самыми камнями, – пройти среди них, не подставившись под выстрел, было невозможно.

Братья остановились, жестом показав Сергею: «Стоять!», потом старший вышел вперед и, помахав рукой, весело сообщил:

– Эй, это мы! Джан и Лурк! Не стреляйте!

Несколько секунд никто не отвечал, потом напряженный голос откуда-то слева, из-за одной из глыб, громко ответил:

– Кто с тобой?! Кто эта рабса?! Кто тебе позволил вести ее в наш дом?

– Это пленная! Мы поймали ее в лесу! – присоединился к разговору Лурк и тут же возмущенно завопил: – Гукаль, скотина, чего держишь нас на входе?! Я жрать хочу, как зверь! Пусти сейчас же! Это моя пленница, и она с нами! Хочет говорить со старейшиной!

– Чего это она твоя пленница-то? – вполголоса осведомился Джан. – Она такая же твоя пленница, как и моя! Ты, братец, совсем зарвался! Готов все себе присвоить!

– Я первый ее увидел! Я ее нашел! Так чья же она?! Ты сам зарвался! Обнаглел совсем!

– М-да… вы как всегда скандалите… узнаю тупоголовых братьев! – из-за камней вышел мощный парнюга, на полголовы выше Джана, одетый так же, как и следопыты. За ним появились еще четыре фигуры с вымазанными краской лицами, похожие на передвигающиеся кусты, оплетенные водорослями. Они осторожно подошли к троице и остановились напротив, разглядывая чужачку и держа ее под прицелом арбалетов.

– Вы где ее добыли? – усмехнулся один из стражей пещеры. – Знатная добыча! И крылья, и девка хорошая, красивая! Похоже, вам приличная награда причитается, а, Джан? Угостишь за свой счет? Или опять пожадничаешь? Кстати – ты мне пару монет должен, не забыл?

– Не забыл! – ворчливо ответил разведчик и, досадливо поморщившись, заметил: – Когда ты мне должен был пять монет, я не очень-то напоминал! А как я задолжал – так при каждом удобном случае толкуешь! Задолбал своими монетами! Отдам я тебе, отдам! Вот получим награду, и отдам! Отвяжись!

– Не надо было играть, тогда бы я и не привязывался, – хихикнул страж. – Шагай, пока старейшина спать не лег! Он уже спрашивал о вас, так что давайте быстро к нему. А какого демона вы ее не разоружили?! Почему она с мечом? Это еще что такое? Вы закон забыли, что ли? В пределах деревни никто не может ходить с мечом, кроме ее жителей!

– Это… ты сними меч… забыли, да, – скривился Лурк, – а то нагорит нам всем… это… побьют еще. Сними, никуда не денется, я в мешок спрячу. Ну их на хрен… скандал наживать. Не положено, понимаешь!

Сергей молча отстегнул ножны, протянул их парню. Кивнув, тот убрал их в наплечный вещмешок, сделанный из той же ткани, что и маскхалат. Джан удовлетворенно кивнул, и все трое прошли мимо стражей, не оглядываясь и не обращая на них внимания.

Когда Сергей проходил мимо крайнего стражника, тот попытался хлопнуть его по заду, но, предвидя такое бесчинство, Сергей увернулся, и рука супостата пролетела мимо под хохот коллег, поднявших несчастного на смех: «Да ты даже девке по заду попасть не можешь, какой из тебя стрелок?!»

Идти пришлось еще минут пять. Наконец, когда пещера сделала очередной крутой поворот и нырнула вниз, Сергей замер, пораженный увиденным зрелищем: длинный широкий проход, длиной с два футбольных поля, по обеим сторонам пещеры двери в «квартиры» – деревянные, как в обычных домах. Это было похоже на коридор какого-то громадного общежития, устроенного в толще горы. Вдоль дверей проложены деревянные настилы, из-под которых слышалось журчание воды. Чувствовался запах дыма, и первое, что подумалось, – куда же этот дым вытягивается? Впрочем, этот вопрос отпал сам собой, когда Сергей посмотрел вверх – высокий потолок терялся в темноте, и скорее всего там где-то были ходы, через которые дым выходил на поверхность, по дороге рассеиваясь так, что учуять его не было никакой возможности.

А главное, что бросилось в глаза, – магические фонари, освещавшие эту деревню по всей улице. Их было пять штук, небольших, но не менее ярких, чем тот, что висел над плечом Сергея.

– Вон туда идем, к тому фонарю! – приказал Джан. – Сейчас со старейшиной разберемся, и отдыхать! Мамка небось лепешек напекла! Любишь лепешки с медом? Вот! И я люблю! Щас мы перетолкуем со старейшиной и пойдем спать! У меня еще бражка припрятана, если Лурк не выжрал… не выжрал, скот ты бессовестный? Не нашел, гадина ты подколодная?

– Это та, что закопана в углу, под шкурами? Нашел, конечно! – пренебрежительно фыркнул парень. – Хе-хе… спрятал, называется! От нее запах на весь дом! Дурак!

– Не нашел, значит, – удовлетворенно кивнул Джан. – А в ту, под шкурами, я плюнул! Чтобы тебе, гаду, противно было! Чтобы не лазил без спросу! Хе-хе-хе…

– Ну ты и гад! – скривился Лурк. – А я ему еще половину оставил! Надо было все выжрать! Ладно, потом поговорим! Кто будет докладывать? Давай, я?

– Я! Почему это ты? Я старший группы, я и докладываю! Все, молчим! Ни слова!

Джан подошел к двери, украшенной бронзовыми заклепками, натертыми до блеска, и пять раз ударил кулаком в отполированную деревянную пластину. С минуту никто не отвечал, потом дверь приоткрылась, и густой бас гулко спросил:

– Кто? Чего надо?

– Старейшина Донг, это Джан и Лурк, с разведки! С докладом! Примешь?

– Хрен ли вы стоите? Заходите, демоновы дети! Я вас весь вечер жду, бестолковые! Быстро! А это еще кто?! Это что такое?! Откуда она?!

Старейшина оторопело уставился на Сергея, а тот на него.

Это был мужчина лет пятидесяти, высокий, с жестким скуластым лицом, довольно массивный, крепкий, седоватый. Его глаза вцепились в чужачку, осмотрев с ног до головы, остановившись взглядом на куколе крыльев, на следах крови, а еще – на магическом фонаре, висевшем над плечом девушки. На место удивлению пришел гнев, и старейшина, зыркнув на двух братьев, грозно спросил:

– Вы где ее взяли? Почему она идет свободно, без пут?! Вы с ума сошли?! А если она сейчас будет колдовать?! Убьет кого-нибудь?! Вы идиоты?!

– Не буду я колдовать и убивать! – вмешался Сергей. – Я с Острова, не местная! Я в плену у Высших, и мне нужно с тобой поговорить. Если бы хотела, давно бы убила и парней, и тебя. Но я не собираюсь этого делать, я ваш друг! Давай спокойно поговорим, хорошо?

– Давай поговорим… – Старейшина внимательно посмотрел в глаза Серг, распахнул дверь и отошел в сторону, пропуская «гостью» и провожатых, боязливо косившихся на сердитого хозяина «квартиры». Массивная дверь захлопнулась, отрезав вошедших от внешнего мира, и вся троица оказалась в большой комнате, каким-то образом выбитой в сплошной скале. Горел огонь в очаге, дым из которого вытягивался вверх, в темное отверстие, где-то журчала вода и горел магический фонарь – под потолком, освещая комнату ярким неоновым светом. У длинного стола суетились две женщины – молоденькая и постарше, одетые по-мужски, в свободные штаны и рубахи, чем-то напоминавшие одежду земных индейцев. Они вытирали миски, будто не успели этого сделать при дневном свете и сейчас довершали начатое.

В комнате было тепло и пахло свежим хлебом – Сергей невольно сглотнул слюну, что не осталось без внимания хозяина дома. Он кивнул «гостям» на скамьи у стола и негромко приказал младшей из женщин:

– Принеси поесть. И пить.

– И выпить! И выпить! – заторопились братья, усаживаясь на скамьи и стягивая с головы капюшоны, с которых посыпалась земля и мелкий лесной мусор. Старейшина поморщился, недовольно покачал головой:

– Нужно заставлять раздеваться на пороге! Вечно натащите грязи – потом полдня выгребать после вас! Итак, пока собирают на стол, рассказывайте – откуда у вас взялась эта летунья и что вы видели снаружи. По порядку, не как обычно!

– Ладно, по порядку, – прищурился Лурк, незаметно сигналя Джану. Старейшине не было видно, но Сергей заметил, как парень особым образом сложил пальцы, вероятно, говоря:

«Молчи!»

– По порядку… – задумчиво протянул Лурк. – В общем, так вот все было… Встал я рано. Пошел, облегчился, и тут мамка орет – воды принеси! Воды! Беру кадку, другую, иду к водопаду. Набрал. По дороге встречаю Аману – эх, знатная девка! Я бы к ней мамашу заслал сосватать, да папаша у Аманы злой – ну такой гад, просто сил нет! И такой дерзкий! На прошлой неделе соседу Шунту в глаз засветил, а за что? Тот всего-то обозвал его толстым угольным червем! Да мало ли кто кого как называет?! Ну, меня вон Джан все время как-то называет, а я его до сих пор еще не убил, хотя иногда и хочется. Так вот, эта самая Амана и говорит: «Лурк, ты такой славный парень, дети от тебя бы получились просто красавчики! И почему ты к нам не заходишь?»

– Врешь! – не выдержал Джан, подозрительно красный, будто он из последних сил сдерживался, чтобы не заржать. – Не могла она так сказать! Скорее всего, кинула в тебя катяхом, потому что ты прошлый раз ее ущипнул за зад и убежал!

– Ну и кинула! – не смутился Лурк. – В ведро-то не попала! А это главное. В общем – возвращаюсь я, а мамка уже лепешки выставила…

– Я сейчас тебя выставлю, – спокойно заявил молчавший все это время старейшина. – Ты брось свои штучки, а я тебя знаю с пеленок, поганец ты эдакий! Тебе что, все шуточки?! Время позднее, а ты, скотина эдакая, все шутки шутишь?! Эй, и нечего хихикать!

Старейшина обернулся к молодой девушке, повернувшейся к столу спиной, и, гневно уставившись ей взглядом между лопатками, грозно добавил:

– Увижу с этим пустозвоном – выпорю! Чтобы у меня такие же болтуны и бестолочи внуки по дому бегали?! Не бывать этому!

– Папа, ты слишком строг к Лурку! – девушка обернулась, и Серг увидел, что на ее милом лице действительно расплылась широкая улыбка. – Он хороший парень, веселый, его все любят! И разведчик он отличный, ты же знаешь!

– Молчи! Не лезь! – оборвал мужчина. – Доложите как следует, не время для пустых разговоров. Джан, ты старший и вроде как поумнее этого болтуна, докладывай!

– Докладываю. С утра вышли на разведку. Поднялись на дерево, с вершины смотрели за крепостью. Заметили около сотни рабсов – Крылатых. Они пошли над лесом, туда, где летали наши из селения Виндор. Как ты и думал – добром это не кончилось. Похоже, что двух или трех успели прихватить. Ближе мы подходить не стали – опасно. Когда спустились, прошли по тропе – нашли вот ее. В ней сидели два болта, рука и нога были сломаны. Я хотел прирезать, но у Лурка взыграл ингам, и ему захотелось заиметь рабыню для утех. Он сказал, что потащит ее на себе и вылечит, что это теперь его рабыня. Но девка очнулась, сказала, чтобы мы вправили ей сломанные кости и выдернули болты и что сама полечится. И полечилась. Потом стала нас ругать, что мы много болтаем, потребовала, чтобы отвели к тебе – поговорить, мол, важное у нее толковище. Меня вырубила просто вмиг, как дитя. Чуть не убила, проклятая! Ну мы и повели ее к тебе – может, и правда что-то важное?! Сказала, что с Острова, рассказывала про Остров много интересного, похоже, что не врет. Ну и… все, в общем-то.

– Лурк, ну ты и дурак! – старейшина укоризненно покачал головой. – Ну кто же колдунью в рабынях держит? Их или убивать, или же не трогать! Скажи спасибо, что она тебя не выпотрошила! А ведь могла бы! Все Крылатые – колдуны! Вы против них ничто! Их с детства учат убивать, а еще – колдовать! Ну как ты мог рассчитывать сделать ее своей наложницей? Ее ни один ошейник не удержит, так ведь, девица? Кстати, как тебя звать?

– Серг. Серг Сажа.

– Так вот… Серг Сажа, не удержит ведь тебя ошейник, нет?

– Не удержит, – усмехнулся Сергей.

– Вот! Слышали, болваны? А вылечилась она от крыльев! Чтобы вы знали – крылья лечат своего хозяина, спасают от смерти, даже если ранения смертельны! Не всегда, конечно, есть предел и у крыльев, но почти всегда. Если бы вы не были такими ослами, интересовались бы еще чем-то, кроме бражки, девок и развлечений, то знали бы о магии и крыльях гораздо больше, чем сейчас! Говорил я вашей матери – отправь их учиться, отправь! Вырастут настоящими остолопами! И что вышло?!

– Разведчики из них хорошие вышли! – опять вмешалась девушка, ставя на стол стопку лепешек, мед и большой медный чайник, снятый с огня. – Скажешь, плохие? Никто лучше их не может подобраться к крепости и ходить по лесу неделями, не оставляя следов! И в темноте крадутся, как звери! И кстати – дерутся очень даже неплохо! Удивительно, как эта девчонка смогла свалить Джана – он даже Гукаля побил! А тот настоящий бык!

– Вот о чем и говорю – не связывайтесь с Крылатыми, лучше сразу добивать на месте! Он и раненый вывернет вас наизнанку и скажет, что так и было! Ладно, с ними все ясно. Ну что же, теперь ты рассказывай… Серг Сажа! Откуда ты взялась, что тут делала и вообще – какого демона ты появилась в наших лесах! Если пришла сюда – значит, у тебя важное дело. Кстати, не думай, что если ты такой хороший боец, то сможешь уйти из деревни просто так, не убедив меня в том, что ты не опасна для нашего народа. Я тебе не Лурк с Джаном, спалю на месте, если попробуешь шевельнуться или сделаешь резкое движение. Я за тобой слежу, учти!

Старейшина поднял руку, и над его широкой ладонью возник огненный шарик, выглядевший довольно неприятно.

«Колдун?!»

«А ты что ожидал? Деревенского тупого мужика? Тут, на Киссосе, все не просты. Народ-то один. Колдовской».

«Интересно, как возникла такая система, как она вообще существует? Подземный мир, надземный мир… Живут себе и, как видишь, процветают! Целый подземный город! И похоже – не один. И похоже, не одно тысячелетие так живут. Странно, очень странно…»

«На свете, друг Горацио, есть много такого, что неизвестно нашим мудрецам… Не это интересно, а то, как убедить этих людей тебя отпустить! Да не просто отпустить… а со смыслом отпустить».

«М-да, интересно…»

Сергей на мгновение прикрыл глаза, незаметно вздохнул и начал свой рассказ…

Глава 8

– Как?! Как вы могли ее потерять?!

Лицо мастера было страшным. От обычного добродушного «дедушки» не осталось и следа. Хищник – седой, постаревший, но очень опасный. Он мягко прохаживался мимо вытянувшихся в столбы пятерых молодых людей, держа в руке тонкую, толщиной со средний палец, дубинку черного дерева и ритмично похлопывал ею себя по бедру. Летуны молчали, глядя в пространство над головой мастера, впрочем, сказать им было нечего – виноваты по самые уши.

– Я вам сказал – следить за ней! Я сказал – не упускать из виду! И что вы сделали? Что?! – Голос мастера сорвался на крик, и он резко, без замаха, ударил Жерона прямо в лицо, по скуле, окрасившейся красным. Палка рассекла щеку до мяса, обильно хлынула кровь, но мастер не остановился – он хлестал по голове парня, по плечам, рукам, пока тот не покачнулся и не упал, заливая каменный пол темной густой кровью.

– Твари! – тяжело дыша, заключил Лоур. – Репутацию мою решили уничтожить?! Я всю жизнь шел к высшей цели – стать мастером Крылатых, а вы решили, что так просто можете все уничтожить?! Я вас самих уничтожу, подонки!

Жерон лежал на полу в бессознательном состоянии, и мастер выбрал себе новую жертву – Орну. Девушка закусила губу, бледная, как если бы это у нее вылилось столько крови, а не у Жерона, и старалась не смотреть на учителя, подкрадывающегося к ней с недвусмысленными намерениями:

– Ты! – выплюнул Лоур, как оскорбление. – Орна! Я тебя учил, что исполнение приказа есть высшая доблесть Крылатого! Что ты должна погибнуть, но исполнить приказ! А ты что сделала?! Что?! Что?!

Мастер начал хлестать и ее, и только когда та, не выдержав боли от ударов, простонала: «Пожалуйста, не надо!» – остановился, схватив ее за волосы на затылке, хрипло спросил:

– И где теперь ее искать?! Вы представляете, что будет, когда Высшие узнают о том, что произошло? Представляете? Вы лишитесь крыльев навсегда! Пойдете в наземную стражу и будете до конца жизни ходить пешком, лишенные радости полета! И я с вами, глупые вы суки!

Мастер устало сел на стул, откинулся на спинку и закрыл глаза. На его лице, изборожденном морщинами, не отражалось ничего из того, что происходило в душе. А происходило многое. Ему хотелось убить безмозглых тварей, но, с другой стороны, он чувствовал и свою вину – почему сам не проследил? Почему перепоручил дело молодым азартным парням и девчонкам, не способным контролировать себя во время охоты? Разве он забыл этот азарт, когда забываешь обо всем, кроме цели, маячащей впереди, на прицеле арбалета?

Придется искать. Только получится ли?

– Завтра. Все. В полном снаряжении. С рассветом – на поиски! – медленно, с расстановкой, выговорил мастер. – Если не найдем, вы пятеро лишаетесь крыльев. Навсегда! Все. Лечи его… и ее.

Мастер встал и, не глядя на провинившихся летунов, вышел из комнаты. Привычный длинный коридор, такой знакомый – десятки лет он ходил здесь. Сколько лет он еще сможет так ходить, сколько сможет летать в небе? Лишенные крыльев долго не живут… чахнут, тоскуют и быстро сходят в могилу. Человек без крыльев – все равно как человек без сердца. Кто придумал отбирать крылья у тех, кто больше не в силах исполнять свои обязанности Крылатого? Неужели нельзя позволить старикам до конца жизни соединяться со своими крыльями? Жестоко. Но это Закон.

Мастер вздохнул, разочарованно помотал головой – нужен ли этот Закон? Устаревший, жестокий и… глупый!

Снова пришла в голову мысль – а так ли был не прав Декель, поднявший бунт против существующего порядка? Устаревший Закон тормозит развитие, жить по нему тысячи лет – ну не глупо ли? Жизнь меняется, все в мире меняется, и только тупой старый Закон превыше всего! Почему? Зачем?

Остановился, закусил губу… пару секунд подумал и повернул направо, туда, где сейчас должен был быть командующий сухопутными бойцами – похоже, что без него не обойтись. Вот только как объяснить ему, что случилось и почему чужачка оказалась на охоте? Но без наземной армии найти девчонку – живую или мертвую – совершенно невозможно, это ясно. Район поисков понятен, теперь дело за следопытами.

Что могло случиться с летуньей? Снизилась на опасное расстояние и получила стрелу в живот? Или врезалась в дерево, увлекшись полетом? Все может быть, только вот узнать можно только тогда, когда Серг будет найдена. Если будет, конечно…

Странно. Все странно. Мастер прожил немало лет, и его чутье, отточенное за те годы, что он занимал пост мастера Крылатых, подсказывало – все не так просто! С какой стати Высший настоял на том, чтобы Серг участвовала в охоте? Он как будто знал, что с девушкой может что-то случиться, и демонстративно подчеркивал, что Лоур отвечает за сохранность пленницы!

Нечисто, ох нечисто это все! Но… если Серг хотели убрать, то почему не сделали это официально, без сложных маневров, тайных операций? Вывод один – Высший или знал, что на Серг может быть совершено покушение, или же… сам его готовил?! И главное – Председатель Совета тут ни при чем!

А может, сходить к нему? Прикрыть брюхо от стрелы! Не найдут Серг – кто крайний? Правильно! Лоур! И если найдут – со стрелой в брюхе, – опять же, кто виноват?

Не дойдя шагов пятидесяти до кабинета командующего войсками, Лоур резко развернулся и пошел вправо, по широкому коридору по направлению к Главной Башне, туда, где обитал Председатель Совета.

Председатель уважал Лоура, всегда поддерживал, так что есть надежда, что все закончится хорошо. Главное, как и всегда на службе, – первым выйти на начальника, описать проблему так, как надо, и тогда все будет выглядеть совсем в ином свете, чем это представил бы Высший. По крайней мере, крылья не сорвут, и то хорошо… а то и голову.

* * *

– Интересный рассказ. При желании в него даже можно поверить. Вот только не пойму, зачем это ты к нам собралась? Что тебе от нас нужно? Если ты, как говоришь, могла бы перебить следопытов, вернуться в крепость, а потом уехать в Эорн. Мы-то тебе зачем?

– Мне нужны Крылатые. Ваши Крылатые. Чтобы победить Гекеля, мне нужно как можно больше таких бойцов. Крепость отказалась мне помогать.

– И как думаешь, почему? Если он действительно отступник? Ведь Высшие истово относятся к соблюдению Закона, и отступника просто обязаны покарать! Тем более что у них есть и люди, и средства. Твои соображения?

– Сдается мне, что меня держат на подхвате. Я с самого начала это подозревала. Они попытаются договориться с Гекелем, а если он откажется сотрудничать, тогда на него выпустят меня, чтобы я его убила. А если договорятся – меня попытаются убрать.

– Так они все равно попытались тебя убрать. Не дожидаясь переговоров с Гекелем. И что думаешь по этому поводу?

– Похоже, что в Совете две группировки – одни допускают убийство Гекеля, другие боятся, что оно произойдет, и знают наверняка, что с ним договорятся. Похоже, что в Совете кто-то из бывших друзей отступника, и он решил с ходу разобраться с проблемой, то есть со мной.

– А как вообще все случилось? Ты не рассказала. Ты помнишь, как это было? И почему ты не смогла уклониться от нападения?

– Я не опытна в летных делах, не ожидала, что перегрузка от снижения и резкой остановки будет такой сильной. На мгновение потеряла сознание, а потом, когда планировала, врезалась в дерево. Похоже, что это меня и добило. Уже в бесчувственную, в меня всадили пару болтов и сбросили с высоты, так, чтобы выглядело, будто меня сбили вы. Видимо, своей неловкостью я им очень помогла. Кто это был – не знаю. Кто-то из летунов. В общем-то, какая разница – кто? Они все враги. Впрочем – даже не враги, а инструменты, орудия – им приказали, они убили. Вот и все.

Сергей замолчал и с жадностью откусил от лепешки, на которой лежал сочный кусок мяса, уже слегка остывший за время разговора. Все молчали – старейшина, задумчиво скатывающий кусочек лепешки в маленький шарик, братья-следопыты, с интересом поглядывающие на рассказчицу и жадно обшаривающие ее глазами, дочь старейшины, притихшая в углу на скамье, под вешалкой с куртками, кучей висящими на выточенных из дерева крючках. В пещере вообще было очень тихо, не как наверху, где всегда слышны какие-то звуки – лай собак, крики птиц, жужжание мух. Здесь же была звенящая тишина, непробиваемая, могильная.

Сергей проглотил кусок, запил его из кружки теплым напитком, похожим на чай, и, прерывая затянувшуюся паузу, спросил:

– Неужели вы так и живете тысячи лет? И вас не смогли поймать, не смогли заставить жить по их Закону? А где вы берете одежду, ткани? Неужели ни разу не смогли вычислить ваши поселения, не попытались вас уничтожить? Как вы вообще можете жить под землей, в отрыве от цивилизации? Я не могу понять здешней жизни, она просто невозможна! Уверена, вы общаетесь с местными жителями, откуда, например, мука для лепешек? Ну и остальное… понятно. Странно все это.

– А почему ты думаешь, что мы дадим тебе Крылатых? – невозмутимо спросил старейшина, демонстративно не обращая внимания на вопрос «гостьи». – Зачем нам это?

– Ваши Крылатые помогут мне уничтожить Гекеля, – пожал плечами Серг, – а я, в ответ, сделаю все, чтобы вытащить вас из-под земли, чтобы вы могли нормально жить, как все люди, не бояться того, что вас убьют, устроят на вас охоту!

– А с чего ты решила, что нас не устраивает наша жизнь? – усмехнулся старейшина. – Может, нам так лучше? И нам не нужно никаких помощников? С чего ты вдруг решила нас осчастливить? Тебе понадобились Крылатые, ты решила найти их у нас. Мол, появлюсь у них, несчастные подземные жители кинутся с распростертыми объятиями: «Спасительница! Наконец-то мы тебя дождались! Что тебе дать? Бойцов? На, бери! Оружия?! Возьми, конечно! Все, что хочешь, только помоги нам, несчастным!» Так ведь, да?

Донг издевательски смеялся, глядя на растерянную, смущенную «гостью», и явно наслаждался ее смятением. Приятно чувствовать себя умнее собеседника, особенно если поставил его в тупик!

– Пришла к диким, пещерным жителям, облагодетельствовала, мы расплылись в благодарности и сделали все, что ты попросила?

– И что смешного? – холодно осведомился Сергей, у которого на душе скребли кошки. Он ощущал себя полным идиотом – старейшина четко и ясно изложил весь гениальный план, который великий стратег обдумывал все эти часы.

– Ты смешна! – нахмурился старейшина. – Явилась, почему-то считая, что мы падем тебе в ноги, и сидишь сейчас, обдумывая, как бы это меня окрутить, чтобы получить то, что хочешь, или просто уйти отсюда, сохранив лицо и саму жизнь.

– Я бы могла уйти отсюда, сохранив лицо и жизнь, если бы сейчас просто разбила бы тебе голову и вернулась по тому пути, по которому пришла, – так же хмуро заметил Сергей. – Потому не надо строить иллюзий. Я не в плену у вас, сама пришла. Ты все верно изложил, только… однобоко. Я хотела наладить вашу жизнь, сделать так, чтобы вы могли связываться с миром, а не сидеть в пещерах, как черви по норам!