Текст книги "Неневеста Кащеева"

– Дураков нет, – покачал головой Странник.

– Есть, – шепнула я упрямо сама себе.

Я ходить пешком, тем более по лестницам, сама не люблю. Но как я буду вспоминать, что стояла у подножия Эльфиевой башни и не поднялась на вершину, чтобы желание загадать? Да и без желания! Просто для самоутверждения. Я, когда в Каневе была, на Чернечью гору трижды поднималась. Первый раз со всеми вместе, второй – чтоб сфотографироваться, а третий – потому что забыла ступеньки пересчитать.

Здесь, конечно, ступенек неизмеримо больше, поэтому один раз буду подниматься и считать. Фотика все равно нет. А отступить мне самолюбие не позволит.

В конце концов я уговорила Кащея подняться вместе со мной на пятый этаж, посидеть в кафе, а потом подождать меня внизу.

Честно говоря, я и на пятый добралась уже без особого энтузиазма, ноги гудели. Я успокаивала себя тем, что чем выше, тем башня становится уже, значит, и ступенек будет на каждом новом кругу все меньше.

Как я ни старалась растянуть время для отдыха, но бокал эля закончился и Кащей спустился вниз. А мне пришлось выполнять задуманное.

Не я первая. Я все смогу. Я сумею. Я сильная. Но с каждым кругом двигаться было все труднее и труднее, хотя все было сделано для удобства паломников. Низкие ступеньки, перила, покрытые гладким, блестящим материалом, похожим на пластик. Где-то до двадцать пятого уровня мне встречались эльфы, но дальше я двигалась в полном одиночестве. Видимо, немногие из туристов решались на такой подвиг. Выше тридцать первого уровня я уже видела весь город, а после пятьдесят седьмого сбилась со счета. Со счета уровней, не то что ступенек. Ветер здесь гулял как хотел. Я уже и окоченела, и ноги в коленках не сгибались. Огромные дома теперь казались спичечными коробочками. Еще немного. Уже видны окружающие город поля, поселки. Еще несколько уровней. Кажется, что я поднимаюсь целую вечность. Солнце коснулось горизонта, раскрасив небосвод неразбавленной гуашью. Или это сверху краски кажутся такими? Выше, еще выше. Надо мной стали сгущаться сумерки, показалось, что весь мир вращается вокруг меня. Еще немного. Ветер сходит с ума, глядя на прилипшего к громадине башни человечка. Еще капельку. Я дойду, только не думать ни о чем. Еще чуть-чуть… И вдруг ступеньки кончились. Я стояла на пятачке на крыше мира, крепко вцепившись в перила. Неужели я дошла?! Добилась-таки! Вот я какая! Смотрите, завидуйте! Я осмотрелась. Действительно, видна черная стена края света. Еще далеко. Но полоса кустарника уже не очень широкая. Неужели скорость возрастает? А с другой стороны виднеются постройки, – наверное, это и есть Спящий город. Леса, поля, горы, еще какие-то города… Далеко на востоке даже различается синяя полоса моря.

Меня вдруг бросило в дрожь и очень-очень захотелось вниз, на землю. Так, быстренько загадывать желание – и спускаться. Сейчас, сейчас. Мне вдруг показалось, что загадывать желание следует, сидя на самой верхушке. Я осторожно перекинула одну ногу через перила.

Желаю…

И тут я сорвалась.

Глава 11
ГДЕ ЖИВУТ БОЛЬНЫЕ НА ГОЛОВУ?

Я сорвалась и, взвизгнув, полетела вниз, скользя по отполированным перилам. Я изо всех сил пыталась удержаться, но скорость все возрастала. Вскоре я уже мчалась словно ракета, только по спирали и вниз. Это были самые сумасшедшие горки в моей жизни. Я даже не думала, что со мной будет – мысли не поспевали за головой. Приближаясь к земле, я услышала дикие вопли. Сколько зрителей! Какой успех! Жаль только, что я не могла ничего увидеть, все слилось в одну сплошную полосу. Земля стремительно приближалась, я с визгом слетела с лестницы и врезалась во что-то… Мягкое. Относительно.

Мир продолжал вращаться надо мной. Плывущие пятна – чьи-то лица. Хорошо, хоть голоса различаю.

– Она живая?

– Не трогайте! Вызовите лекаря! Наверное, куча переломов!

– А вы видели, как она летела? Как звезда!

Ага, падающая.

– Это невероятно…

– Дайте я посмотрю!

Щас посмотришь, только я сначала с кепочкой пройдусь, денежки соберу. А то вы хотите такое зрелище за бесплатно.

– Пропустите лекаря!

Ох, не люблю я этих лекарей. Сейчас начнется: «Откройте рот. Покажите язык». Диагноз поставят – прочитать невозможно. Догадайся, мол, сама. А лечить начнут… Нет, уж лучше я сама. И я стала тихонечко подниматься.

– Живая! Шевелится!

– Да дайте же посмотреть!

Под удивленные возгласы я села и огляделась. В глазах почти прояснилось. Ого, сколько я народу собрала! Караоке на майдане! И на чем же я сижу?

Подо мной лежал мой Кашей собственной персоной. Ну сколько раз я на него падать буду? Сейчас, наверное, совсем пришибла. Ну и ладно, он все равно бессмертный, оживет. Нет, шевелится! Оглушенный, но живой. Эльфы радостно зашумели, подняли нас, поволокли в какое-то заведение – оказалось, в больницу. Положили, раздели, осмотрели, одели и сказали, что такое может быть только с человеком – никаких повреждений! Разве что сотрясение. Порекомендовали полежать пока, понаблюдаться.

Наконец-то нас оставили в покое.

Узкие больничные кровати стояли рядом, и мы смогли поговорить. Кащей рассказал, как он гулял вокруг башни, услышал крики и, проследив за взглядами эльфов, увидел чудо, наматывающее вокруг башни круги по нисходящей. Вроде бы даже сияние было и дымок тянулся. Шестым чувством понял Бессмертный, что это могу быть только я, рассчитал траекторию и умудрился меня поймать, не дав врезаться в асфальт. Вот какой молодец! Герой!

– И как тебя слететь угораздило?

– Не знаю…

– Желание хоть успела загадать?

– Ой, а желание я загадать как раз собиралась…

– Может, еще полезешь? На бис?

Я швырнула в него подушку, он положил ее себе под голову. Без подушки я лежать не люблю, пришлось вставать. Посмотрела в окно: на Эльфиград опускался вечер. Как я люблю ночные города в паутине сверкающих огней! Улицы расцветали словно сказочные цветы. В воздухе танцевали радужные светлячки. Ночной клуб, наверное, уже открылся…

Стоп. Когда это я еще попаду на эльфийскую тусовку? А?

Я придирчиво осмотрела свою одежду. Не знаю, из чьей кожи шьют свои прикиды эльфы, но мой новенький костюмчик практически не пострадал. А может, дело в удивительном гладком материале, покрывающем перила, я даже ладони не сожгла. Они немного горели, но, смазанные какой-то ароматной мазью, уже затихали. Расческа в кармашке, окно вместо зеркала. Я в порядке.

– Кащей, подъем. Я там, на пятом уровне, приглядела клевый ночной клуб. «Головокружение» называется.

– Ты сошла с ума, Неневеста? Тебе своего мало головокружения?

Я для пробы повертела головой:

– Музыку врубят, будет все равно. Вставай, хватит отлеживаться!

– С тобой отлежишься. А знаешь, ведь ты меня сегодня слегка примяла.

– Не притворяйся. Все уже восстановилось, ты же бессмертный.

– Похоже, ты тоже.

– Если бы. Может, я бы тогда и полежала пару-тройку дней для восстановления. А так мне нужно успеть познать все радости жизни.

– Неневеста, ты правда после всего еще будешь танцевать?

– А то!

Я повернулась и пошла к выходу. Кащею ничего не оставалось, как догонять меня. Из больницы мы выбрались спокойно. Охраны не было, случаев побега больных до настоящего момента не было. Они еще не знали, что бывают больные на голову.

Я с восторгом вдохнула легкий ночной воздух и окинула взглядом окрестности. Красотища. Миллионы огней, кажется, и сам становишься одним из них.

А вот и дважды знаменитая (второй раз – после моего полета) Эльфиева башня. Вся сияющая, переливающаяся, уходящая в черную бесконечность неба. Даже звезды затмевает. Вершины не видно. И я там была! И я оттуда слетела!

Я попробовала представить, как все это происходило. И не смогла. Ну где же ваши скрытые камеры? Обидно. Такие кадры для истории пропали. Наверное, просто родится легенда, как с неба спустился ангел. Только крылышек у меня больше нет.

Попасть в «Головокружение» на пятый уровень я не смогла. Ноги вверх идти совершенно отказались. Ну и пусть. Будем считать, что «Секрет» на первом – еще лучше.

Нас узнавали! Нами восхищались! С нас даже не взяли денег за вход! Еще бы, увидеть живую легенду, спикировавшую с их знаменитой башни, да еще отправившуюся после этого танцевать, собралось полгорода. Бедный «Секрет» не мог вместить всех желающих. Посетителей запускали на час, а потом с улыбкой выпроваживали, чтобы могла ворваться новая партия. Может, это было и к лучшему – у меня постоянно менялись партнеры. Музыка была своеобразная, но тусоваться можно. Правда, Кащей почему-то все время грустно стоял у стеночки. А я зато оторвалась по полной. Постоянно с кем-то знакомилась и постоянно прощалась. Что-то кому-то обещала, а что и кому – не помню. Темные эльфы, светлые эльфы… Это была сумасшедшая ночь.

Когда все закончилось, нас отвезли к отелю. Здесь меня ждал еще один сюрприз. Фонтан у входа был поющим! Струи то падали, то взлетали вверх, рассыпаясь разноцветными искрами под «Полет шмеля» Римского-Корсакова, исполняемый небольшим оркестром. Так вот почему отель так называется! Мы с Кащеем немного полюбовались чудесным зрелищем. Но с первыми лучами солнца фонтан уснул, а музыканты разошлись.

И мы тоже поднялись в свои комнаты, я – с твердым намерением не вставать до следующего вечера. Хотя у нас оплачены только сутки…

Но забронированы вторые, а чем платить, подумаем завтра, то есть сегодня утром, то есть вечером, когда проснусь…

Как обычно, стоит только задумать выспаться, как тебя немилосердно разбудят. Настойчивый стук в дверь все повторялся и повторялся. Я швырнула одну подушку. Вторую. Стучат. Р-р-р-р-р! Страшна я в гневе! Я вскочила и рванулась к двери.

Если б это был Кащей, то способность к воскрешению ему бы уже не помогла. Но на пороге стояла, теребя от волнения фартук, немолодая горничная. Неужели она разбудила меня, чтобы прибраться? Да за такие порядки я разнесу этот отель по камушку!

Увидев выражение моего лица, эльфийка еще больше перепугалась:

– Простите, льери… Ради всех богов, простите! Я бы ни за что не решилась потревожить ваш сон! Никогда! Но тут такое дело…

– Какое-такое?

– Совет мэров! Вас вызывают в мэрию!

– Да? И что они там не могут без меня решить? – смачно зевнула я.

Горничная отчаянно замотала головой:

– Не… не… Я ничего не знаю… Но через час вас ждут в мэрии… Вот приглашение… вам и вашему спутнику тоже. Внизу карета ждет…

Я взяла приглашение и отпустила эльфийку. Ну и чего они хотят от меня? Сколько же я проспала? Часа три. Может, не пойти? Или пойти завтра? Сказать, дату вы мне в приглашении не указали…

Но меня уже начало разбирать любопытство. Ладно, пойду теперь издеваться над Кащеем.

– Эй, Злыдень Странник! – забарабанила я в дверь. – Вставай!

Молчание.

– Леопольд, подлый трус, выходи!

– Никогда! – отозвался Кашей.

– Встанешь, льерд самозваный. Мне понравился вчерашний аттракцион. Иду повторять полет с Эльфиевой башни!

Как я и ожидала, из дверей высунулась заспанная физиономия:

– Я знал, что ты сумасшедшая, но не до такой же степени!

– Не до такой, – согласилась я. – Но запатентовать новый аттракцион «Эльфийские горки» не помешает.

– Сначала башню приватизируй.

– Возьму кредит в местном банке, зато потом деньги буду лопатой загребать.

– Думаешь, хоть один камикадзе найдется?

– Убедил. Вообще-то я и не собиралась. Просто нас в мэрию приглашают. Или вызывают? Карету подкатили…

– Никогда не поймешь, когда ты говоришь серьезно, а когда шутишь, – рассердился Бессмертный.

Через несколько минут, наскоро приведя себя в порядок, мы были уже в карете. А еще через четверть часа – в огромном здании мэрии. Ну чисто Белый дом с поправкой на эльфийский колорит. В безразмерном зале стоял стол персон на двести, во главе которого сидело шестеро богато одетых эльфов, трое темных и трое светлых. Это и был совет мэров.

Не знаю, как там у них положено. Может, следовало стоять и ждать приглашения или сесть в конце стола, где стояло два прибора. Надеюсь, для меня с Кащеем, а то вытащили из постели, позавтракать не дали. Но что это за разговор будет – через весь стол кричать? Поэтому я подхватила бокал, прошествовала вдоль всего стола и плюхнулась на ближайший к шестерке стул:

– Здрасте! – и подняла бокал. – За встречу!

Эльфы сидели широко раскрыв глаза. Закомплексованные какие-то.

– Эй, тарелочки переставьте! – махнула я рукой стоящим навытяжку официантам.

Кащей прошел вслед за мной и остановился, стоя за спинкой моего стула.

Эльфы переглянулись и подняли бокалы. Правильно, пусть думают, что я еще знатнее, чем они. И не воображают.

Я пригубила розовое прозрачное вино. Вкусное. До сих пор я здесь пила только эль.

– А закусить?! – замахала я рукой.

Один из эльфов кивнул, и официанты перенесли нам приборы и еду.

– Вот с этого и начнем. Ешьте, не стесняйтесь, – кивнула я мэрам.

Но у них кусок, видно, в горло не лез. Зато с меня глаз не сводили. Смотрите, смотрите, а то уеду – плакать будете.

Мне деликатно позволили насытиться, и, только когда я лениво приступила к десерту, самый старший эльф спросил:

– Насколько нам известно, вы льерда Неневеста Кащеева?

– Так точно. Рада вашей осведомленности.

– И это вы вчера совершили показательный полет с верхушки Эльфиевой башни?

Слава как взрывная волна. Весь город на уши поставила.

– Я. А кто бы еще смог?

– Можно поинтересоваться зачем?

– По ступенькам спускаться долго.

– А-а-а… И после всего этого вы провели всю ночь, танцуя в ночном клубе?

– Да я туда и спешила.

Эльфы восхищенно переглянулись.

– Мы думали, что слухи преувеличены… Ни один эльф… Да что там говорить! Выражаем вам свое восхищение, льери… вас действительно зовут Неневеста Кащеева?

У меня был полный рот, и я ограничилась кивком.

– Разрешите представиться…

Я не запомнила имен, все они были из старинных аристократических родов, один старик, двое пожилых и двое эльфов среднего возраста, банкир и владелец Эльфиевой башни. В памяти остался только шестой, самый молодой и очень симпатичный светлый эльф, эффектный высокий блондин Зир Ноуль. Эльфы вообще-то все отличаются прекрасным сложением и изяществом, но в нем чувствовалось особое благородство и обаяние. Он очень недавно занял место в мэрии, заменив ушедшего на заслуженную пенсию ветерана, и чувствовал себя в этой компании немного скованно. Хотя первый тост за меня произнес именно он.

– Милая льери, – обратился ко мне между тостами банкир, – вы не обидитесь, если я спрошу, откуда у вас такое странное имя?

– Не обижусь. В мире людей живет один ужасный злодей по имени Кашей Бессмертный. Нередко он похищает невинных девушек и портит им всю последующую жизнь. Однажды он увидел мою мамочку, юную красавицу, но свое черное дело совершить не успел: она вышла замуж за моего будущего папочку. Разъяренный злодей удалился, но вернулся, когда у молодой пары родилась дочь. Он понимал, что я вырасту такая же красивая, как мамочка, и поставил ультиматум. Или меня с детства предназначат ему в невесты, или он сотрет с лица земли весь город.

Я краем глаза наблюдала за Кащеем. Как он воспримет мою сказку? О, кажется, у него застрял в горле кусок. Или два.

– И что же? – в нетерпении воскликнул Зир.

– Мои родители ответили категоричным «нет!». И все горожане поддержали их. А чтобы эта история не забылась за годы моего взросления, меня нарекли Неневестой Кащеевой.

– А Кащей? – чуть не хором воскликнули заинтригованные мэры.

– Стер город, как обещал. – Я смахнула несуществующую слезу с ресниц.

Да, во мне пропадает незаурядная актриса… А сказочница? Братья Гримм отдыхают.

Я продолжила:

– Нам долго пришлось скитаться по чужим краям. А когда я вошла в… опасный возраст, старый развратник отыскал нас и снова попытался заявить на меня права. Волшебники успели перебросить меня вместе с телохранителем, – я показала рукой на онемевшего Кащея, – верным Злыднем Странником, в ваш мир.

– Но Кашей тоже объявился в Серпулии! Его ищет волшебница Марукка! – воскликнул старый эльф. – Теперь ясно: он явился, чтобы отыскать вас!

– Гм, я уже слышала об этом. Нам приходится скрываться и маскироваться. Злыдень, например, раздобыл точно такой же плащ, как у настоящего Кащея, чтобы сбить его с толку. Теперь мне надо вернуться поскорее домой, к родителям. Но впопыхах нам не сообщили, где искать дверь назад.

– А как же вы попали сюда?

– Свалились с неба.

– Как я уже понял, для вас это типично, – улыбнулся старик. – К сожалению, мы ничего не слышали о подобных местах. Я думаю, вам следует идти к волшебнице, она тоже человек и вместе со своим городом однажды появилась здесь. Она сможет вам помочь!

– Ни в коем случае! Она ищет Кащея, чтобы он помог в ее мерзких планах! – воскликнул банкир.

– Нет! Она ищет Кащея, чтоб обезвредить его! – включился в спор владелец Эльфиевой башни.

– Да что вы говорите?! Она…

Неожиданно светский разговор перерос в бурные дебаты. Как я поняла, светлые эльфы были против королевы, темные – за. Точно, сейчас подерутся!

Кащей укоризненно посмотрел на меня.

– Стойте, стойте! Я не поняла, Эльфиград будет поддерживать Марукку или противостоять ей?

– Мы разделились во мнениях, – с неохотой ответил старик. – Похоже, гражданская война разорвет город на части.

– Пока я не замечала никакого разделения. Молодежь тусуется вместе, дружно и весело.

– Как только королева соберет силы и бросит клич, те, кто вчера были лучшими друзьями, поднимут друг против друга оружие, – вздохнул банкир. – Что ждет наш бедный город? А еще этот конец света… До нас еще далеко, но по всей Серпулии разгулялись странные смерчи, они то собираются вместе, то разлетаются в разные стороны. Уже нанесли немалый урон.

– Еще не видела такого, – покачала я головой.

– С Эльфиевой башни видно, – сказал один из светлых. – А тайфуны в море? Землетрясения в горах? Мир дестабилизируется.

– Так выпьем за мир, – подняла я бокал, – мир во всем мире! И никакие чародейки и Кащеи не испортят нам настроение!

Все выпили и затихли, закусывая. Вот так все конфликты следует душить в зародыше. В данном случае конфликт был задушен зеленым змием.

– Милая льери, а сами вы встречались с Кащеем? – спросил старший из эльфов.

– Да.

– И какой он?

– О, это злобное бездушное чудовище! Монстр, а не человек!

– Вам следует быть очень осторожной, дорогая. Ах, если бы мы могли вам чем-то помочь!

– А вы не хотите принять участие в турнире? – спросил вдруг Зир.

– Я-а-а?!

Глава 12
ТУРНИР СМЕКАЛИСТЫХ

За кого они меня принимают? Я что, рыцарь без страха и упрека, участвовать в турнирах?

– Принимают участие лучшие из лучших эльфийских льери. Вы относитесь к человеческому роду, но закон не препятствует и вам попробовать свои силы, – объяснил банкир.

Они здесь что, с ума все посходили?

– Для победительницы приготовлены специальные призы, – указал Зир Ноуль рукой на стену.

И как же я раньше не заметила? В стеклянном кубе лежал необыкновенно красивый широкий браслет, весь в крупных рубинах и алмазах. Я не слишком разбираюсь в драгоценных камнях, чтоб издалека определять их подлинность, но и так ясно, что главный приз на эльфийском турнире не бижутерия.

Я влюбилась в этот шедевр ювелирного искусства с первого взгляда.

Я, наверное, соглашусь.

– А что нужно делать на этом вашем турнире? – спросила я, не отрывая от драгоценности глаз.

– Несколько доступных любой девушке заданий. Нужно всего лишь показать свою оригинальность, исключительность.

Ясно, выделиться из массы. Ну выделиться я при любом раскладе сумею. Я вопросительно глянула на Кащея, он утвердительно кивнул. Умный!.. Я ведь думала, это ему придется попотеть на, турнире. Нет, опять сама отдувайся. Что у меня там по гороскопу? А, ладно, в конце концов, что я теряю? Нет так нет, особенно париться не буду. Но выиграть так хо-очется!

Я сама не заметила, как поставила подпись на договоре об участии в турнире «Я лучшая!».

Договор у меня тут же изъяли, а вместо него вручили листок с перечнем конкурсов.

– Мы будем очень рады, прекрасная льери Неневеста, увидеть вас среди участниц, – обрадовался молодой эльф.

– А судьи кто? – машинально спросила я.

– Мы, – снова чуть ли не хором ответили мэры.

Отлично. Судьи, кажется, все расположены ко мне. Может, и прорвемся!

– В таком случае вам следует заняться подготовкой к конкурсам, дорогая льери, – поднялся с места старый эльф, показывая, что аудиенция закончена. – Турнир начнется после обеда на площади перед Эльфиевой башней.

– Будем вас ждать, – улыбнулся Зир Ноуль.

Мы мило раскланялись и удалились. Внизу нас ждала карета, предоставленная нам на все время до конца турнира, как объяснил возница.

– Фух, устала, – плюхнулась я на сиденье.

– Отчего? От завтрака? – удивился Кащей.

– О, Злыдень заговорил!

– Телохранителям полагается молчать. Интересно, зачем ты представила все в таком свете?

– Фантазия разыгралась, – отмахнулась я, – надо было как-то объяснить имя, которое ты сам мне приклеил.

– Опять я виноват. Женская логика… – пожал плечами Кащей. – Ладно, читай, во что ты теперь вляпалась.

– Я? Ты сам мне кивал изо всех сил

– А я прикинул, сколько мы сможем получить за эту безделушку. Надо будет поискать ювелирную мастерскую, а то. в ломбарде много не дадут. Ты ведь выиграешь, я уверен.

Я задохнулась от негодования. Значит, я должна не есть, не спать, завоевывать себе приз, а он уже денежки за него подсчитывает! Молча проглотила обиду. Я сейчас ничего не скажу. Портить нервы, деля шкуру неубитого медведя? Но фигушки увидишь браслет, если я его получу!

Он мой. Только мой! Но я тебе это припомню!

Я развернула листок. Всего четыре конкурса. Танцевальный. О, с этим проблем не будет. Танцую я так, что в любом из миров (и даже в нашем, человеческом) вышла бы перед любой аудиторией без малейшего колебания.

Песенный. Упс. Прокол. Я не пою. Вернее, пою, но только для собственного удовольствия, для чьего-то неудовольствия или в веселой компании. Но не на конкурсе!

Третий – кулинарный. Еще веселее. Я этого дела не люблю, и процесс питания стараюсь упростить до невозможности, лучше всего до кафе или до посещения близких подруг, зацикленных на кухне, и родственников, любящих готовить и угощать. В крайнем случае, конечно, могу и сама что-нибудь сварганить. Например, залить кипятком китайскую лапшу или разбить яйца для яичницы. Но что я предложу жюри, если самые простые блюда здесь такие, что пальчики оближешь? А с тем, чем меня сегодня в мэрии угощали на завтрак, пальчики можно было вообще проглотить.

Не думать о грустном! Что там дальше?

Последний конкурс: парадный выход в бальном платье.

Приехали.

В моем гардеробе два брючных эльфийских костюма: белый и черный. Танцевать будет классно в черном. Петь, допустим, можно в белом. Ну и что из вышеназванного может сойти за бальное платье?

Моя вера в победу спустилась с вершины Эльфиевой башни к ее подножию.

Я поделилась своими проблемами с Кащеем. Как и следовало ожидать, он меня не понял. Мужчины вообще не слышат фраз типа «я этого не умею» или «нечего надеть».

А, собственно, чего я переживаю? Вылечу со второго этапа турнира, тогда думать о третьем и четвертом уже не надо будет.

Карета остановилась, и перед нами выросли стены «Полета шмеля». Я сказала Кащею, что хочу побыть одна, и уселась на скамеечку в виде огромной спящей кошки возле фонтана. Думала, может, придет в голову какая-нибудь толковая идея относительно турнира, но все мысли тщательно обходили меня. Через некоторое время ко мне подсела приятная эльфийка, представившись Ойей, хозяйкой отеля.

– Извините, может быть, льери желает сока? Или фруктов?

– Нет, но я хотела спросить, откуда у вас эта музыка, «Полет шмеля»?

– О, когда-то давно у нас останавливался один путешественник. Ему нечем было расплатиться, но он сыграл на удивительном инструменте, который он называл скрипкой, волшебную мелодию. Она всех просто околдовала. Тогда он научил играть наших музыкантов, получилось тоже очень красиво. С тех пор как мы переименовали «Стрелу эльфа» в «Полет шмеля», дела резко пошли вверх, отель обновился и расцвел.

– А кто такой шмель?

– Не знаю, но думаю, это необычайно красивое эфирное существо.

– Наверное, – подтвердила я. Пусть здесь живет этот поэтический образ. – А как звали этого путешественника?

– Я не помню его имени, но это был человек. Люди у нас Редкие гости, но почти всегда оставляют после себя долгую память. О вас тоже уже слагают легенды.

Обязательно сложат легенды, особенно если опозорюсь на турнире.

– А вам уже пора ехать, – словно услышала мои мысли Ойя. – Ведь вы участвуете в турнире. Там такие очереди будут…

– Я думала сначала пообедать.

– Перед танцевальным турниром лучше не обедать, я вам с собой что-нибудь соберу.

Сколько такта! Даже не напомнила, что я еще не оплатила вторые сутки проживания. Кто же может подумать, что льерда неплатежеспособна.

Собралась я быстро, прихватила Кащея и сумочку с обедом, заботливо приготовленную хозяйкой отеля.

Как здорово, что мэры предоставили в мое распоряжение карету. На улицах творилось что-то невообразимое. Мы с трудом добрались до площади. Если бы не широкие плечи и крепкие локти Кащея, я бы до места регистрации не добралась – толпа была как на концерте «ВиаГры». В списке участников я оказалась последней, 2326-й. Весь план моего сольного танца под наигранную оркестру музыку рухнул. Двадцать участниц одновременно под одинаковую мелодию проходят, танцуя, через площадь за одну минуту. Несложно подсчитать, что все это будет длиться около двух часов. Да все уснут, глядя на эту пародию!

Зрители утихли. Жюри в лице шести мэров города заняло места на специальной смотровой площадке. Может быть, им сверху и видно что-то, но мне здесь, внизу, – ровным счетом ничего. Шествие началось. Два часа – одна и та же музыка. С ума сойти! Я стояла, я сидела на корточках, я зевала, я дремала на плече Кащея, я хотела возвращаться в отель… Я уже была уверена, что это никогда не закончится, и не поняла, чего это Бессмертный меня толкает:

– Иди, Неневеста, пора.

Я так долго ждала, что все показалось нереальным. Девятнадцать моих спутниц и соперниц уже пошли через площадь, стараясь выполнить наиболее изящные, замысловатые движения. Меня снова подтолкнули сзади. Нет, я не буду идти вместе со всеми в этой безликой толпе. Я подождала, пока девушки пройдут половину пути, и черной пантерой рванула по кругу, сплетая в неистовом узоре элементы диско, брейка и рок-н-ролла. Все взгляды переключились на меня. Других больше не существовало. Нас было 2326 – осталась я одна. И тело мое лилось, струилось, припадало к земле и взлетало к небу. Музыка кончилась внезапно, и я застыла в центре площади. Несколько секунд полной тишины – и гром оваций!

Я кивала головой, махала руками и посылала воздушные поцелуи:

– Спасибо! Спасибо!

Да, в этом я ас. А дальше что делать будем? Может, закруглимся на первом конкурсе? Но народу нужны зрелища, зрелища и еще раз зрелища.

Жюри объявило окончание первого тура и список участниц, прошедших во второй, – двести имен. Начальный список изрядно поредел. Но и двести песен прослушать…

Для участия во втором конкурсе соорудили высокий помост в центре площади. Каждой участнице выделялось до трех минут и никакой музыки. Прикинув, на сколько часов растянется это удовольствие (до глубокой ночи!), я в сопровождении Кащея отправилась к своей карете отдохнуть от трудов праведных. Так как по списку я заключающая, то времени у меня навалом. Я уже примостилась на довольно мягких сиденьях, как послышался голос первой претендентки на приз. В мгновение ока я вскарабкалась на крышу кареты, чтобы своими глазами увидеть то, что я услышала! Никаких микрофонов, колонок, усилителей… Тоненькая фигурка светлой эльфийки – и чарующая музыка, заполняющая всю поднебесную! Трели, переливы… Она то замирала на одной ноте, то раскачивала пространство немыслимым диапазоном на… не знаю, на сколько октав, но, услышав ее, Витас удавился бы от зависти, а Робертино Лоретта тут же оставил бы сцену и подсел на вышивание крестиком.

Вот она, лучшая из лучших, решила я. Но тут запела вторая. Ничуть не хуже. Немного по-другому, но тоже…

– Брависсимо! Брависсимо!

Третья… Да они все поют божественно! Мне лучше даже не выходить с моими способностями. Ладно, тогда расслаблюсь и получу удовольствие.

Я получала удовольствие только до десятой певицы. Да, ангельские голоса, необыкновенные, немыслимые, но… все слишком похоже, однотипно. Я раззевалась и отправилась в карету спать. С удовольствием уехала бы в отель, но выехать было невозможно, придется ждать окончания здесь.

За все время концерта я проснулась только однажды. Моя голова уютно покоилась на коленях у Кащея (и как я там оказалась?), а разбудило меня пение. Бархатный грудной голос выгодно отличался от того, что я слышала раньше; похоже на Шер, но диапазон эльфийский.

Я выбралась из кареты и вскарабкалась на ее крышу, пытаясь рассмотреть соперницу. Высокая, грациозная эльфийка, не пойму, темная или светлая, в длинной красной тунике и серебристых лосинах. Ее голос заполнил все пространство, как океан, то затихая с нежным рокотом, то волной взлетая до небес. Я заслушалась…

Когда она замолчала, публика взорвалась такими аплодисментами, что у меня заложило уши.

Не все мне одной, попыталась я утешить себя. Я была лучшей в танцах, она – в пении. Зато я навсегда сохраню в памяти то, что довелось услышать сегодня.

Я снова свернулась клубочком в уголке кареты и уснула.

Проснулась оттого, что кто-то щекотал мне ухо.

– Кашей, ты? Что случилось?

– Вставай, Неневеста, скоро твой выход, а ты еще собиралась переодеться в белое.

– Я никуда не пойду.

Хотя почему это я не пойду? Конечно, я не могу сравниться в пении с эльфийками. Но мне и не надо петь лучше всех, главное – пройти в следующий тур, а для этого просто нужно чем-то выделиться. Подумаем. Эльфийки поют без слов. Если я буду петь со словами, это уже привлечет ко мне внимание. Это для них ново. Они будут слушать, о чем я пою, и меньше внимания обращать на недостатки. Значит, главное – удачно подобрать песню. Выступаю я последняя, что опять на руку. Буду петь столько, сколько смогу держать публику. Ну все, была не была, иду.

Я быстро переоделась в беленький костюмчик. Как я уже говорила, темные эльфы предпочитали темные одежды, а светлые – светлые. И только я – то в черном, то в белом. И еще та, с грудным голосом, в красном.

К моменту, когда меня подвели к помосту, я уже знала, что буду петь. Последний хит Сердючки (может, уже и поновее есть, но на момент моего исчезновения – последний).

Я обвела взглядом толпу и запела.

Когда я дошла до припева, то уже вовсю прыгала и хлопала в ладоши:

Бери все, что у меня есть, любовь, удачу!

Бери все, что у меня есть, отдашь мне сдачу!