Текст книги "Проект А129"

– Зоэ! Улетай! Улетай немедленно! Я их задержу! – закричал Крис, срывая голос.

В ушах гудело, а сердце бешено колотилось в груди.

– Я останусь. Я буду драться вместе с тобой, – спустя секунду послышался звучащий будто с другого конца Континента родной голос.

– Зоэ, это не игрушки! Улетай! Ты можешь погибнуть! – Крис до боли сжал штурвал.

– Я же сказала, Тафер, что останусь! Я буду с тобой что бы ни случилось. Ты дурак, если до сих пор этого не понял, – отозвалась она.

Крис сжал зубы. Ну что же, они выстоят. После слов Зоэ его не напугают даже правительственные войска в полном составе. Что уж говорить о нескольких жалких самолетах стражей.

– Поднимаемся выше! – крикнул он в рацию. – Слушай меня очень внимательно и делай все, что я скажу. Мы сможем выбраться из окружения.

– Слушаюсь, мой генерал!

Набрав нужную высоту, они отразили все атаки дронов с разных сторон, и на двух аппаратах направились в Луз, где продолжалась осада. Летательные аппараты стражей дожидавшись приказа о начале штурма, кружили над границей тринадцатой области.

Все это время Крис пытался связаться со штабом и узнать положение дел, но стражам удавалось глушить сигналы на частотах сопротивления. Все подступы к Лузу были закрыты. Вот-вот подходило время, оговоренное ультиматумом стражей, но жители Луза никого выдавать не собирались. Напряжение возрастало. Неожиданно в эфир пробрался Зелот – один из радикально настроенных лидеров повстанцев. Он призывал всех жителей Луза, вопреки приказу Стива, не дожидаться конца ультиматума, незамедлительно атаковать дроны стражей и заставить их отступить. Его призыву последовала радикальная группа повстанцев, и началось страшное сражение, жертвами которого уже успели стать десятки подбитых аппаратов. Приняв атаку за вызов, стражи стянули к Лузу дополнительные силы, во главе которых двигался новейший дрон огромных размеров – «Хумбаба», снискавший славу непобедимого. Только за последний год в сражении с ним пали сотни самолетов повстанцев. Руководил вторжением в Луз лично Олоферн.

Взорам подлетающих к границам тринадцатой области Криса и Зоэ предстала ожесточенная битва. Несмотря на тысячи дронов и «Хумбабу», они не раздумывая направились в Луз, чтобы помочь повстанцам в штабе выбраться из окружения. Расчищая дорогу Зоэ, Крис вступил в сражение с «Хумбабой». Силы были не равны. Небо сияло от зарева выстрелов, переливалось всеми цветами радуги, и было уже непонятно, день или ночь.

Криса атаковали со всех сторон, но он ловко уходил с линии огня – то поднимался вверх, то пускал свой летательный аппарат в мертвую петлю, выныривая из нее в тот самый момент, когда столкновение с землей казалось неизбежным. Огромная неповоротливая «Хумбаба» проигрывала в маневренности, однако ее лазерные орудия били прицельно и мощно. Пару раз Крису едва удавалось ускользнуть. Меж тем самолет Зоэ атаковали с двух сторон. Нужно было спешить. Войдя в пике, Крис направил свой верткий летательный аппарат прямо под брюхо гигантскому дрону. Здесь находилась единственная его уязвимая точка.

– А теперь получай! – пробормотал молодой человек, нажимая на гашетку.

В ту же секунду «Хумбаба» вспыхнула, извергая из себя миллионы искр, словно гигантский фейерверк, а Крис уже уводил машину прочь, выцеливая одного из противников Зоэ.

Глава девятая

Континент Винланд, 2078 год

В ожесточенной схватке самолет Зоэ, как и сотни других, был подбит. Стражи не давали никакой информации о количестве подбитых аппаратов, плененных повстанцев и числе жертв. Несмотря на это, было известно, что всех выживших пилотов за границами тринадцатой области схватили. Наутро, когда сражение прекратилось и вступило в силу временное перемирие, повстанцы насчитали только девятнадцать самолетов, уцелевших после ночной битвы.

Среди этих девятнадцати был также изрешеченный лазерами аппарат Криса, поздней ночью он упал на территорию Луза. Пилота удалось вызволить из горящего самолета.

– Зоэ! Я иду, Зоэ! Ничего не бойся, я уже иду! – шептал он запекшимися губами, и подобравшие Криса люди поняли, что пилот бредит.

Героя, подбившего знаменитую «Хумбабу», слух о чем немедленно прокатился по всему Лузу, отнесли в развернувшийся неподалеку полевой госпиталь.

Усталый врач вколол Крису Таферу успокоительное и обработал его раны.

– Ничего, поправится. Этот молодчик еще задаст всем жару, – резюмировал врач по окончании процедур.

А Крис уже спал, и только иногда губы его слегка подрагивали, словно силясь произнести что-то… Он даже в бреду продолжал защищать Зоэ от выстрелов стражей. Ему то мерещилось, что все еще идет сражение, то он видел, будто все успокоилось, Зоэ ждет его библиотеке мистера Ананда, где они снова будут работать сидя за одним столом и больше никогда не растянуться.

Крис быстро поправился, и уже на второй день начал приходить в сознание, а через три дня смог передвигался самостоятельно. Жители Луза чествовали героя, подбившего «Хумбабу». Они скандировали его имя, но все мысли Криса были о любимой. Узнав, что среди вернувшихся Зоэ нет, он предположил, что ее схватили стражи.

– Мы найдем ее, – пообещал Стив, пожимая соратнику руку. – Даже не сомневайся… Если она жива…

– Зоэ жива, – отрезал молодой человек. – Я просто знаю, чувствую это. И мы ее отыщем, чего бы это ни стоило.

Шли недели. Крис почти не отходил от экрана, пытаясь в репортажах со штурма Луза найти хоть какую-то информацию о Зоэ или ее летательном аппарате, отыскать малейшие зацепки в выпусках новостей. Также он предпринимал попытки взломать базу данных стражей, в надежде найти Зоэ-Лючию Картер среди пленников. Крис очень осунулся, щеки запали, подбородок покрывала щетина. Тафер походил скорее на тень себя самого, когда старания внезапно были вознаграждены.

Наконец, в одном из расшифрованных файлов из базы стражей, он обнаружил информацию о Зоэ. Ее переправляли на остров Бастиль. Крис знал, что это место называли самой совершенной тюрьмой Континента. Еще никому не удалось оттуда сбежать.

– Я отправляюсь за Зоэ, – сказал Крис Стиву.

Они встретились в так хорошо знакомой библиотеке мистера Ананда. Все здесь напоминало о Зоэ: книги, которые она так любила, ее любимое кресло с уютной подушкой, и казалось, что девушка где-то рядом. Еще миг, и она войдет. В насмешливых карих глазах будут плясать искорки, непослушная прядь, как всегда, небрежно упадет на лоб.

– А что вы такие грустные? – засмеется Зоэ…

Хорошо бы, если бы действительно все случилось именно так.

– Крис! – Стив похлопал соратника по плечу. – Я сделал бы для Зоэ все, что угодно. Но пойми, дело безнадежное. Вытащить ее оттуда невозможно. Есть вещи, которые просто не под силу совершить человеку. Я предлагаю тебе продолжить борьбу, и после победы над правителем все политические узники будут освобождены. Твой план по освобождению Зоэ с острова Бастиль, проникнуть на который не может никто, из области чуда.

– Значит, я совершу чудо, – Крис осторожно отвел руку Стива и встал. – Прости, я уже принял решение. Мне жаль оставлять Луз в тот момент, когда ему требуются все ресурсы, но я должен вытащить Зоэ. Луз надежно защищен, и, в случае новой атаки, вы сможете продержаться здесь без меня.

Стив молчал, и только когда Крис был уже на пороге, тихо произнес: «Удачи». Что тут еще скажешь? А удача им всем ох как потребуется!

Найти дорогу к месту заточения Зоэ оказалось непросто.

– Попасть на остров Бастиль нереально, – рассказывал Крису Крейг Хорно, один из старейших членов сопротивления. – Поговаривают, что Фрэнка Тирни, бывшего лидера повстанцев, поместили именно туда. Думаешь, мы бы не освободили Фрэнка, если бы это было возможно? Дело в том, что остров как бы есть, но вместе с тем его как бы и нет.

– Как это? – удивился Крис.

Они сидели в маленьком уютном баре старинного образца, такие вообще любили в Лузе. Тихо позванивали стаканы: парочка за соседним столом негромко переговаривалась. Юноша и девушка казались такими счастливыми и влюбленными, что у Криса защемило сердце. Он ведь даже не успел сказать Зоэ о своей любви.

– Я слышал, это довольно новая разработка ученых: тюрьма, которая занимает практически всю территорию острова, огорожена большими мониторами, а камеры, встроенные по его периметру, круглые сутки демонстрируют тот самый океан. Никто из подплывающих мимо не в силах отличить Бастиль, стены которого выглядят как тот самый безбрежный океан. Эта иллюзия делает его невидимым, и единственная возможность попасть туда – знать точные координаты. На поддержание этого чуда требуется уйма денег, зато тюрьма идеальная, – мужчина ухмыльнулся и залпом опустошил свою рюмку. – Я был ближайшим сторонником Фрэнка Тирни и в свое время тоже думал о том, как его вызволить. Так что даже не трать зря время. Забудь. Чем меньше воспоминаний, тем легче жить, – он махнул рукой официанту и попросил, хлопнув по пустой рюмке: – Повторите!

– Спасибо за ответ, – Крис встал и по привычке потер шрамик на подбородке. – Мне пора.

– Не убедил? – мужчина невесело рассмеялся. – Ну что же, каждый имеет право на собственные ошибки. Вот посмотришь, ничего из этого не выйдет. Может, и нет на самом деле этого острова? Может, они просто всех казнят, а выделенные на содержание Бастиль деньги на свои нужды тратят… Вот ты молодой и глупый…

Крис не стал слушать дальше и вышел из бара. От этого разговора на душе было муторно. С неба срывались снежинки, сверкавшие в лучах фонарей словно крохотные звездочки. Вот бы поймать такую звезду в ладонь и загадать желание…

Что, если этого острова и вправду не существует? Что, если Зоэ просто казнили, как, кажется когда-то, поступили и с ее отцом? Что же делать теперь?

Крис поднял повыше воротник и, повернувшись лицом к ледяному ветру, пошел по узкой мощеной улочке. Нет, отказываться от своей цели он не собирался. Он сказал Стиву, что если потребуется, то совершит чудо. Пришло время держать ответ за свои слова. Он будет искать Зоэ пока остается хоть призрак надежды на то, что она жива. Он будет искать ее везде, и найдет. Обязательно найдет.

«Тебе плохо и страшно, я знаю. Но не бойся. Просто знай, что я обязательно приду. Приду и заберу тебя с собой, чего бы это ни стоило!» – прошептал Крис.

Ветер подхватил его слова и унес прочь. Хотелось бы, чтобы они достигли Зоэ, чтобы передали ей частицу его тепла и любви.

Долго странствовал Крис в надежде разгадать тайну острова Бастиль, но никто не знал о нем ничего достоверного. Покинув Луз, Тафер отправился в Аттику, чтобы расспросить старых знакомых о загадочном острове. Власти посулили внушительную награду за информацию о местонахождении Криса, но пилот был убежден, что друзья не выдадут его стражам. И вот однажды вечером у костра в Аттике Тафер услышал историю о том, что одной узнице все же удалось спастись с Бастиль.

– Ее зовут Утнапиштот. Поговаривают, что сейчас она уединились с мужем на блаженном острове Элизиум посреди океана, – закончил свой рассказ плотный рыжебородый человек по имени Браин.

– А как мне найти Элизиум? – задал следующий вопрос Крис.

Рассказчик ответил, что не знает точного направления, но насколько ему известно, даже если знать его, то из-за обильных проливных дождей в той местности самолетам все равно невозможно туда добраться.

Блуждая по Аттике в поисках ответа, Крис взобрался на гору. Оказавшись на вершине, пилот, не спавший несколько дней, лег на камень под высоким деревом, крепко заснул и увидел странный сон.

Во сне он долго блуждал по той самой горе, пока не присел на вершине у высокого тростника. Укрывшись от палящего солнца, Крис собирался прилечь, как вдруг из тростника послышался голос старца:

– Кто ты и что ты здесь ищешь?

Крис растерялся, но, собравшись, назвал себя и спросил у хозяина горы, знает ли он, как добраться до острова блаженных – Элизиума. Вдруг один из тростников превратился в папирус и упал к ногам пилота.

– На этой карте указан путь к Эллизиуму, запомни его, – проговорил старец.

Крис, слушая голос старца, пытался как можно лучше запомнить маршрут, чтобы, проснувшись, перерисовать карту. Если это вещий сон, то через двенадцать часов он доберется до Эллизиума и, расспросив Утнапиштот, как той удалось ускользнуть из Бастиль, отправиться вызволять Зоэ. Крис волновался, что при пробуждении забудет точный маршрут, но тут снова услышал голос старца:

– Ступай в путь, и я помогу тебе. На заднем дворе ты найдешь летающего коня. Садись на него, и он примчит тебя к острову.

Крис был тронут желанием старца помочь и поинтересовался:

– Как имя твое?

– Ты можешь звать меня Нанна, – ответил незнакомец.

– Я благодарен тебе за помощь и наставления, Нанна. Вернувшись с Зоэ на эту гору, я вознесу хвалу имени твоему.

Пробудившись, Крис направился в ангар, где проводили обслуживание его аппарата. Техник долго отговаривал пилота – долететь до Элизиума не под силу даже опытнейшему летчику.

– Сейчас сезон дождей, тебе лучше дождаться весны. Путь к острову усложняют обильные осадки, а также особая роза ветров, поэтому самолеты, летящие туда, попадают в ловушку и разбиваются. Не рискуй, это чистое безумие, – говорил он.

Но Криса было не остановить. Под покровом ночи он отправился на остров.

* * *

Самолет, пролетевший сквозь бури и дожди, находился в воздухе уже одиннадцать часов, когда приборы зафиксировали усиление встречного ветра. Загорелась система безопасности, сигнализируя о неподходящих для полета метеоусловиях, но Крис и не думал поворачивать. Он лишь немного отклонился от курса и стал обходить ловушку по большой дуге. Судя по карте, остров был совсем рядом, но коварный ветер играл с самолетом, словно ручей с бумажным корабликом, набрасываясь на него с разных сторон, то подстилался под крыло, словно помогая, но только затем, чтобы потом внезапным ударом попытаться сбросить летательный аппарат вниз, на скалы.

Круг за кругом шел Крис, с к каждым разом становилось все сложнее. Самолет едва выдерживал под напором стихии, приходилось то наклонять его перпендикулярно земле, то подниматься на восходящем потоке ветра. Стальные крылья трепетали, как живые, машина стонала, словно ее разрывали на части. Но вот наконец показался сам остров, неожиданно вынырнув из-за скалы, избежать столкновения с которой Крису удалось едва ли не чудом.

Свободная для посадки полоса была совсем узкой и нереально короткой, поэтому Крису пригодилось все его мастерство.

– Кажется, меня похвалили бы в моей школе пилотов, – хмыкнул молодой человек, когда самолет благополучно приземлился, а двигатели затихли.

Руки Криса до сих пор дрожали от невероятного напряжения, а когда он вылез из кабины и спустился на землю, та, словно дикая норовистая лошадь едва не вывернулась из-под его ног. Пришлось ухватиться за еще горячее после полета крыло и отдышаться, привыкая к твердой земле под ногами.

Только придя в себя, молодой человек, наконец, огляделся. Вокруг зеленели деревья, на которых росли диковинные желто-оранжевые плоды, синела бухта – тут, благодаря окружающим скалам, было абсолютно безветренно и тихо, как в сердце циклона.

– Недаром это место называют Элизиумом, – присвистнул Тафер. – Похоже, это настоящий рай.

Он пошел вглубь острова. Вокруг молодой пилот видел множество цветущих растений и деревьев, слух ласкало пение редких птиц.

Вскоре его взору предстал необыкновенно красивый луг с яркими цветами. Посреди, на возвышенности, стоял пожилой мужчина и ухаживал за восьмью чудесными растениями.

Приблизившись к мужчине, Крис произнес:

– Простите, я ищу Утнапиштот.

– Мир вам! Утнапиштот – моя супруга, – с улыбкой ответил незнакомец.

– Мое имя Крис Тафер. Я проделал долгий путь, чтобы встретиться с ней.

– Мы ждали тебя, Крис. Моя жена обладает даром предвидения и еще утром она сообщила, что к нам прибудет гость. Сейчас, я только полью эти прекрасные растения, и провожу тебя. Им нужен особый уход. Давным-давно их посадила сама хозяйка острова.

Завершив дело, мужчина пригласил гостя проследовать за ним. По дороге он много рассказывал об удивительном острове, недосягаемом для обычных людей.

– У нас редко бывают гости, – говорил он, шагая по лугу, – Добраться до Элизиума по воздуху или по воде очень трудно, фактически невозможно. К тому же никто не станет рисковать без особой нужды. Вижу, что у тебя и вправду важное дело.

Вскоре они пришли в чудесный лес, по которому без боязни гуляли животные. Крис старался не смотреть по сторонам, чтобы вся эта неземная красота и умиротворение не смогли усыпить его бдительности. На опушке, залитой светом, Крис увидел лежащих на траве и нежащихся в лучах солнца зверей. Разбившись на пары, они умиротворённо смотрели куда-то вдаль. Особенно поражало то, что хищники мирно сосуществовали с оленями и овцами.

В центре сидела пожилая женщина. Она гладила зверей и играла с ними. Когда мужчина подошел и, нежно обняв, поцеловал ее, Крису стало понятно, что это и есть его супруга, та самая Утнапиштот. Она была рада видеть мужа, но к Крису осталась равнодушна. Продолжая наблюдать, как огромный лев и олененок резвятся у ее ног, женщина сказала:

– Это два друга. Они вместе играют дни напролет, и даже появление незнакомца не может омрачить их настроение.

Немного подождав, Крис произнес:

– Простите, что мне пришлось нарушить ваш покой, Утнапиштот! Стражи схватили мою возлюбленную и поместили на остров Бастиль, а вы единственная, кому удалось оттуда выбраться.

– Мне прекрасно известно, зачем ты здесь, Крис Тафер, – продолжая заниматься животными, проговорила женщина.

– Я проделал долгий путь, чтобы узнать у вас дорогу к острову. Помогите мне спасти ту, кто для меня дороже жизни!

Взглянув на Криса, женщина спокойно произнесла:

– Крис, тебе должно быть известно, что я поклялась не раскрывать этой тайны, поэтому мне не ясно, зачем Нанна отправил тебя сюда.

– Я настоял на встрече с вами. Я летел к Элизиуму одиннадцать часов без перерыва, преодолел ловушки и опасности, чтобы узнать, как вызволить любимую. Если вы не поможете мне, то, клянусь, буду облетать остров за островом, пока не найду ее!

Сочувствуя печали Криса, муж Утнапиштот умоляюще посмотрел на жену, но она была непреклонна:

– Ты только зря потратишь время – Бастиль не найти так просто. И даже если тебе удастся подлететь, аппарат будет незамедлительно сбит. Добраться до острова можно только по воде, но не зная точных координат, Бастиль не обнаружить.

– А как вам удалось выбраться?

– Я связана клятвой и не могу открыть секрет. Знай одно, никому ни до, ни после меня этого повторить не удалось, и тебе это также не под силу. Лучше поверни обратно, пока не поздно.

Понимая, что женщина больше ничем не поможет, Крис сказал:

– Я все равно спасу Зоэ, даже если это будет стоить мне жизни.

Попрощавшись с Утнапиштот и ее мужем, пилот направился к самолету. Видя его отчаянную любовь, мужчина вспомнил те чувства, которые питал в молодости к Утнапиштот, и попросил супругу проявить милосердие и помочь гостю. Когда женщина все же согласилась, он радостно подозвал Криса. Тщательно подбирая слова, чтобы не нарушить клятвы, она произнесла:

– Тебе нужна та, кто живет на другой стороне океана, за горой Машу. Путь туда непрост: он пролегает через тоннель в горе, который мало кому удавалось пролететь из-за двух истребителей – «Скорпионов». Это передовые летательные аппараты. Затаившись на стенах пещеры у самого выхода, они охраняют покой Сидури. Только пролетев сквозь этот тоннель и ускользнув от «Скорпионов», ты сможешь добраться к ее дворцу. Но удастся ли тебе что-то выведать у Сидури, я сильно сомневаюсь.

Крис сердечно поблагодарил Утнапиштот и ее супруга и отправился в путь.

* * *

В это самое время магистр и его ближайшие соратники, собравшись в малом кабинете, доступ в который получали только особо доверенные лица, обсуждали ситуацию на Континенте и планировали дальнейшие действия. Они были встревожены начавшимися волнениями, но радовались, что повстанческое движение практически раздавлено.

Главный страж Олоферн продолжал доклад:

– Великий магистр, наш план удался. Их вторая атака на спутник развязала нам руки. Теперь подполье практически разгромлено. Многие из лидеров повстанцев схвачены, а те, кто укрылись в Лузе, морально угнетены. Бунт подавлен, работа спутника восстановлена.

– А что известно о Крисе Тафере, который осуществил атаку на «Феникс»?

– Мы объявили награду за информацию о его местонахождении в надежде, что глава Луза передаст нам его живым. Но они отказались выдать своего героя. Найдя информацию о своей подруге, он покинул Луз и отправился искать заточенную на остров Бастиль Лючию. Следуя вашему приказу, мы позволили ему покинуть пределы тринадцатого области.

Олоферн продолжал читать доклад и добавил:

– Во время обороны Луза Крис Тафер был ранен, но быстро пошел на поправку. После того как ему удалось подбить Хумбабу, он почитается в среде повстанцев как герой. Некоторые жители Луза увидели в его победе над Хумбабой особый знак и стали считать, что этот молодой человек и есть тот самый избранный, о котором говорилось в древнем пророчестве.

Затем в разговор вступил Бенедикт:

– Оставить его в покое – это правильно. Мы не можем повторять ошибки прошлых правителей, позволявших себе убивать лидеров повстанцев – это делало их героями – мучениками и символами сопротивления. Крис Тафер и в самом деле оказался талантливым специалистом и умелым пилотом, его успех в народе понятен. Самое правильное в таком случае – заставить людей разочароваться в нем, а также и ему показать, что он никакой не избранный, а обычный человек, и успех его случаен. Пусть все поймут, что он бросил товарищей в самый важный момент и улетел развлекаться.

Внимательно слушавший доклад приближенных министров правитель произнес:

– Я согласен с изложенным планом. Но учтите, с его головы не должно и волоса упасть.

Поняв, что эти слова обращены к нему, Олоферн пожал плечами:

– Я вас понял, магистр. По вашему указанию мы следим за каждым шагом Криса Тафера. Вначале он отправился в Аттику, а затем ходил по горе. Забрав самолет из ангара, полетел на поиски Элизиума. Когда аппарат вошел в нейтральное пространство, радары его потеряли. Дальнейшая судьба Криса пока неизвестна. – Мистер Росхальд с тревогой посмотрел на главного стража, но тот, чтобы успокоить правителя, добавил: – Даже если ему очень повезет и он отыщет Элизиум, путь его на Бастиль все равно будет пролегать через Сидури.

– Хозяйка готова ко встрече с ним? – поинтересовался Демиан Росхальд, намекая на подарки, которые принято дарить Сидури прежде, чем она выполнит важные поручения.

– Да, в прошлый раз мы преподнесли ей редкий кувшин, а сейчас золотую чашу. Она будет следовать плану, если Тафер доберется до нее: задержит его у себя на неделю или даже месяц, а также сделает все, чтобы переманить на нашу сторону, внушив, что он обычный человек, а не какой-то избранный.

– Отлично, – одобрил правитель и добавил: – Мы не должны позволить Таферу или кому-то еще помешать нашим планам. На следующей неделе «Прометей» достигнет точки Лагранжа L2, после чего проект А129 войдет в завершающую стадию. Бенедикт, к нужной дате все готово?

– Да, магистр. По всем каналам говорят о скором падении метеорита и последствиях, к которым это может привести. Люди высоко оценили вашу инициативу и запуск к точке либрации второго спутника, который поможет предотвратить катастрофу. – Сделав паузу, министр информации добавил: – Магистр, скоро час Х, и чтобы ничто не помещало нанесению сокрушительного удара по врагу, нам нужно отвлечь жителей Континента. По вашему указанию мы перенесли на две недели ежегодный финал «Стрелы Аполлона», внеся в него некоторые изменения. Шоу станет опаснее и острее. Это привлечет широкую аудиторию и покажет ваше милосердие. Любители и профессионалы за призовые места получат денежное вознаграждение, а заключенные, которые пройдут несколько этапов, удостоятся вашего помилования. Участие простых людей, а также помилование очень важны.

Затем Бенедикт заверил магистра, что о предстоящем шоу рассказывается по всем каналам и число участников увеличивается с каждым днем, а Олоферн рассказал о мерах безопасности, которые будут установлены во время турнира. На этом заседание окончилось.

* * *

Не спав третьи сутки, Крис приближался к указанному месту. Когда он пролетел тоннель, «Скорпионы» получили сигнал и отправились на перехват нежданного гостя.

– Вы вторглись в воздушное пространство над территориями Сидури. Прошу незамедлительно покинуть эту зону, иначе ваше транспортное средство будет атаковано и ликвидировано, – послышался из динамиков равнодушный механический голос.

– Отлично, значит, я прибыл именно туда, куда нужно, – пробормотал Крис, приготовившись к отражению атаки.

Впереди виднелась гора Машу, поднимавшаяся в самое небо. Ее вершина, поседевшая от вековых снегов, была раздвоена. И именно там пролегал воздушный путь. Тафер без колебаний направил летательный аппарат вверх. Но «Скорпионы», бросившиеся ему наперерез, зашли с двух сторон, накидывая поблескивающую разрядами электрическую сеть-паутинку. Сделав бочку, Крис ушел от опасности, а затем, снова резко уведя самолет вверх, прошел между раздвоенными вершинами.

Оставшиеся за спиной «Скорпионы» с мерным гудением повернули обратно. Очевидно, сюда им ходу не было.

Крис осмотрелся. Внизу, словно в ровной каменной чаше, лежала долина, утопавшая в зелени. Очевидно, именно там находилось имение Сидури. Посреди возвышался прекрасный дворец, сделанный целиком из нежно-розового мрамора: с островерхими башенками, резными портиками, винтовыми лесенками. Вокруг дворца Крис увидел чудесный сад. Все там казалось необычным, в особенности деревья, листья которых были цвета лазурита, а плоды напоминали сердолик. С левой стороны от сада виднелось поле для гольфа, поросшее травой. С правой простилась бухта, огороженная высокими скалами.

Снизившись, Крис заметил на одной из дорожек сада прекрасную женщину в длинных ниспадающих одеждах. Завидев приближающийся самолет, она быстро развернулась прошла внутрь.

Приземлившись, Крис направился ко дворцу. Он постучал в высокие двери, украшенные орнаментами, изображавшими лозы винограда, но никто не открыл, тогда пилот толкнул дверь – она оказалась не заперта. Недолго думая, Крис прошел внутрь и оказался в большой гостиной, оформленной в жемчужных тонах. За столом спокойно сидела женщина, она нисколько не удивилась появлению незнакомца. Высокие окна наполняли комнату ярким светом, хорошо освещая стол, застеленный белой скатертью, и угловой комод, на котором стояли необыкновенной красоты кувшин и золотая чаша.

Внимательно посмотрев на гостя, красавица спросила:

– Ты и есть тот самый Крис Тафер, о котором все говорят в последнее время?

Пилот молчал, продолжая стоять напротив женщины и сжимать в правой руке кожаный шлем.

– Ты прибыл раньше, чем я ожидала, и сумел преодолеть тоннель, ускользнув от «Скорпионов». Как тебе это удалось?

Крис оставил без ответа и этот вопрос хозяйки, желая перевести разговор к тому, что его интересовало – как поскорее освободить с острова Бастиль свою возлюбленную.

Оглядев еще раз гостя, в грязной одежде, уставшего от долгого перелета и трех бессонных ночей, Сидури спокойно продолжила:

– Никогда бы не сказала, что ты способен на что-то значительное. Видимо, тебя привело ко мне чрезвычайное событие? Чем могу быть полезна?

– Тебе прекрасно известно, почему я здесь, – наконец вымолвил Крис.

Сидури рассмеялась:

– Твоя прямота вызывает восхищение. Да, Крис Тафер, мне известна причина, по которой ты прибыл сюда. В моих руках находится то, без чего ты не мыслишь своей жизни.

– Подскажи, как добраться до острова Бастиль. Ради этого я готов на все.

– Указать путь к острову я могу только достойнейшему из людей. Твои подвиги заставляют относиться к тебе с уважением, но ты все равно человек, а для…

– Что мне нужно сделать, чтобы ты помогла? – не дав ей закончить, спросил Крис.

Еще раз осмотрев пилота с ног до головы, хозяйка произнесла:

– Не спеши так, Крис Тафер. Мне хочется получше узнать тебя и испытать. Если твое поведение окажется достойным, то я скажу, как добраться до того острова. Сидури поднялась, обошла вокруг гостя, разглядывая его кожаную куртку и авиаторский шлем в руках, и добавила: – Тот самый Крис Тафер, новый лидер повстанцев… Я представляла тебя совсем иначе. О твоих подвигах уже начали слагать легенды: вывод из строя спутника – главного орудия правительственной пропаганды, героическая оборона Луза, где в одиночку тебе удалось подбить десятки дронов и даже сокрушить гиганта «Хумбабу»… Достойно похвалы. – Встав напротив Криса, который был чуть выше нее ростом, и глядя прямо ему в глаза, она поинтересовалась: – Это все подвиги, или есть еще какие-то, о которых я не знаю?

Крис продолжал смотреть на женщину молча.

– Поначалу я не воспринимала тебя всерьез. Все твои успехи казались мне нелепой случайностью, удачей. Но то, что тебе удалось сокрушить «Хумбабу» и добраться сюда, минуя «Скорпионов», говорит о многом. – Снова сев за стол, Сидури проговорила: – Да, Крис Тафер, я представляла тебя другим. Герой должен выглядеть совершенно иначе, а ты устал и изможден. Голова твоя поникла, а в глазах читается печаль… Ты больше похож на путника, который долго странствовал по пустыне, нежели на героя.

– Я проделал долгий путь и, если понадобится, готов облететь весь земной шар, чтобы найти любимую.

Хозяйка дворца засмеялась – словно зазвенели тысячи серебряных колокольчиков.

– Зря потеряешь время. Без моего ведома до Бастиль пока не удавалось добраться ни единой живой душе. Только я могу указать туда путь, но мне нужно узнать, достоин ли ты этого.

– Я сделаю все, что ты скажешь, – не раздумывая согласился Крис.

– Вначале выслушай мои условия. Если сможешь достойно пройти испытание, я помогу отыскать остров, но, если нет, ты больше никогда не вернешься на Континент. – Выдержав паузу, женщина продолжила: – Подумай еще раз. Это может стать твоим последним путешествием.

Крис молчал.

– Говорят, сам Нанна поддерживает тебя. Наверняка он рассказывал, что мне ведомы людские судьбы. Чтобы ты не питал напрасных иллюзий, я должна предупредить, что твои стремления напрасны. Даже если тебе каким-то чудом удастся вызволить Зоэ с острова, вы не обретете с ней счастья земного, которого ты ищешь. – Несмотря на предостережения хозяйки, стремление во что бы то ни стало спасти любимую в глазах Криса не померкло. Сидури продолжала: – Поэтому тебе стоит подумать еще раз, прежде чем соглашаться на испытание. Какими бы способностями ты ни обладал, сколько бы подвигов ни совершил, ты – сын человеческий, твои силы и жизнь ограничены. Помни, доля человека – наслаждаться жизнью и радоваться появлению детей, поэтому мой тебе совет: забудь о Зоэ и живи счастливо.