Текст книги "Фабрика мертвецов"

– Велика заслуга, если просто не можешь обманывать. Как автоматон. – вдруг томно протянул Лидочкин кавалер.

– Я прожил с покойной супругой, в девичестве кровной княжной Белозерской, шесть лет, и не заметил в ней ничего общего с автоматоном. – сухо отрезал отец.

Над столом снова повисло молчание, на сей раз смущенное.

– Простите! – наклонившись над тарелкой, прошептала Ада. Щеки ее стали пунцовыми, а карие глаза за стеклами очков глядели виновато. – Я не хотела вас обидеть… когда говорила… не подумала, что вы тоже Кровный… почти…

– Я совершенно не Кровный и быть им никак не могу. – тихо процедил Митя, очень надеясь, что глупости, которые она шепчет, не услышит никто другой. Или эту девчонку ничему не учили? – Чтобы родиться Кровным, к Кровной Знати должны принадлежать оба родителя. Мой отец – бескровный. А мама… была вовсе не Лельевна, так что вы меня не обидели.

Совсем не Лельевна. А еще в ее Крови было ничтожно мало Силы. Все бабушкины сыновья, как один, удались полнокровными, в отца, старого князя. И дети, Митины кузены, у них такие же. А мама была… малокровная. Только и названия, что из Кровной Знати. Иначе даже с ее некрасивостью, ей бы нашли Кровную партию, а не выдали за выходца из простых обывателей, женившегося на ней ради связей и протекции.

– Прошу прощения… Мой сын не всегда думает, прежде чем говорит. – тем временем сухо обронил седой господин.

Отец неопределенно кивнул, то ли принимая, то ли не принимая извинения:

– О добровольном соблюдении Божьих заповедей пускай служители церкви радеют, меня интересует результат. Жаль, что кроме охоты на ходячих мертвецов, Кровная Знать не видит интереса в полицейской службе. Можно было бы не волноваться о нарушении полицейскими своего долга.

– С Кровными тут и впрямь негусто: на днепровских порогах пара Данычей-Водников из Министерства путей сообщения, ну и сам губернатор, Дурново Иван Николаевич, из Велесовичей. – заторопился Шабельский. – Но в полиции один есть, малокровный, правда, потому и княжич, а не князь… – Шабельский развел руками, будто извиняясь. – Но он там и по мертвякам восставшим, и по другим делам – прямо нарасхват!

– Кровные – в полицию… – скривил губы Лаппо-Данилевский. – А сынки городовых, видать, ко двору? Печальная доступность высшего образования все больше разбавляет столетиями складывавшуюся дворянскую среду холопской кровью.

Теперь даже старший Штольц вспыхнул гневным румянцем, его жена уткнулась в тарелку, зато поручик Шабельский вскинулся как боевой конь:

– Верно сказано, Иван Яковлевич!

– Счастье, что супруга моя все же была из Кровной Знати, а не служилого дворянства. – протянул отец. – Тысячелетние княжеские роды не столь строги к нам, бедным сыновьям городовых.

Новое молчание было просто оглушающим.

– Не сочтите за обиду, Аркадий Валерьянович. – наконец выдавил Лаппо-Данилевский.

– Ну что вы… – почти промурлыкал отец – точно такое же выражение лица у него бывало, когда на допросе проговаривался подозреваемый. – Думаю, некоторая скорость в словах… опережающая скорость мысли… и у вас, и у сына вашего… всего лишь доказывает столетнюю чистоту дворянского рода.

Теперь уже Иван Яковлевич покраснел, а Алексей яростно вцепились в салфетку.

В этот момент Митя отца обожал. И даже почти простил. А еще было ужасно любопытно, зачем эти двое пытаются отца задеть. В случайность и незнание обстоятельств не очень-то верится, а дразнить нового полицейского начальника даже для «влиятельного в губернии человека» кажется не слишком разумным.

– Сейчас все так меняется… – стараясь сгладить неловкость, пробормотала госпожа Шабельская.

– И весьма! – добродушно согласился отец. – Те же Огневичи нашли себе новое занятие: без их Огня ни один паровоз с места не сдвинется. Да и к делам промышленным они приглядываются.

– И напрасно! Так называемой промышленности уделяют слишком много внимания. – Лаппо-Данилевский молчать вовсе не собирался. – Работников на поля в сезон не найдешь: все на заводах! Из Полтавской губернии людей нанимать приходиться. А пользы от заводов помещичьему хозяйству никакой: железо да уголь копают – и заграницу! Нет, чтоб хоть автоматоны недорогие делать. За что ни возьмись: хоть сеялка, хоть молотилка – все германское, все втридорога!

– Я в делах промышленных не специалист, разве из бумаг знаю, что в губернии вашей железо и уголь недавно нашли? Дайте же время! – отец развел руками. – Вы ж, небось, и сами предпочитаете просто выращивать плоды земли, а не ставить на своих землях какие-нибудь… м-м… не знаю, мукомольные заводы?

Над столом повисла крохотная, едва заметная пауза… тут же перекрытая буйным воплем Шабельского:

– Так налоги, батенька, каковы! С собственной земли, с той земли, что у крестьян в аренде, а уж с мельниц всяких… у-у-у-у! Как начнешь подсчитывать – цифры позабыть охота! Государственные подати плати, на земство – плати, на дворянское собрание тоже… Я хоть и предводитель уездного дворянства, а как начну собирать… сердце кровью обливается! А ведь те мельницы или еще что, сперва поставить надо, оборудование прикупить. Вон господин Штольц, человек отважный, попытался – и чем дело кончилось?

– Не так уж много мы и потеряли, Родион Игнатьевич. – промокая салфеткой губы, отчеканил Штольц. – Я хотел поставить кирпичный заводик – наличие глинистых оврагов на Анечкиных землях… – он поклонился жене. – …могло стать источником дохода. Но чиновник из горного ведомства оказался отнюдь не знатоком своего дела. Он вынес заключение, что глины есть, но когда мы начали строительство, выяснилось, что нет вовсе. Сейчас я веду переписку о возмещении убытков.

– Ах, оставили бы вы это, Свенельд Карлович! – бросила его жена – и вдруг сдавленно хихикнула. Митя успел увидеть, как поручик значительно хмурит брови и надувает щеки, сопровождая гримасой каждое слово из размеренной речи Штольца. – Сами же говорите, убытки невелики. – она снова хихикнула – поручик важно кивал.

– Но это ваше имение, Анна. Я не могу позволить, чтоб в результате моих действий у вас были убытки. – отчеканил Свенельд Карлович – и впрямь кивая на каждом слове.

Плечи у дамы затряслись… и она прикрылась салфеткой. Поручик торопливо отвернулся, кусая ус. И только один Митя увидел какой лютой ненавистью вдруг сверкнули глаза Свенельда Карловича… и его младшего брата.

– Дети скучают от ваших серьезных разговоров! – вмешалась хозяйка дома. – Отпустим их в сад – и рассуждайте себе дальше хоть о глине, хоть о политике империи.

– В империи после них останется хоть чуть-чуть политики? – громким шепотом спросила Капочка (или Липочка?).

– Да у нас полный погреб этой самой политики! – Алевтина подняла лоснящуюся мордашку от тарелки. В этот момент на террасе как раз появилась Одарка с двумя оплетенными соломою бутылями в руках.

За столом расхохотались.

– Ступайте в сад, о дщери ехидные! – воздевая руки к небесам, провозгласил Шабельский. – А вы извольте попробовать, Аркадий Валерьянович, из старых еще запасов, времен тетушки моей. Тогда-то в каждом поместье по винокурне было: настоечки, наливочки, на вишне, на персике, смородиновом листе… да что там, на акациевом цвете! А нынче что ж – государственная монополия: все сплошь казенное, никакого разнообразия.

– Пожалуй, я тоже пойду в сад! – томно протянула Анна Владимировна. – Ах, нет-нет, дорогой, вы можете остаться – вы же любите эти скучные мужские разговоры. Меня проводит Петр Родионович.

– Я! Я вас провожу, сестрица! Я ведь тоже в сад! – выпалил парень в блузе, хватая Анну за руку. Очередной ненавидящий взгляд полоснул поручика.

– Вы такой милый мальчик, Ингвар. – принужденно улыбнулась Анна. – Пригласите, например… Алевтину. – и подобрав юбку, принялась спускаться по хитро закрученной лестнице с террасы в сад. Победно ухмыляющийся поручик поддерживал ее под локоток. И ни один из них не видел, как побледневший от ярости супруг только холодно поклонился паре вслед. С таким выражением лица и до знаменитой боевой ярости детей Одина недалеко.

Алевтина оценивающе поглядела на Игнвара, на тарелку, на Ингвара… и принялась торопливо запихивать в себя куски, явно спеша и доесть, и кавалером обзавестись. Ингвар бешено поглядел на сосредоточенно жующую девчонку, прошипел что-то по-немецки… и бегом кинулся вниз по лестнице.

Расстроенная Алевтина осталась над тарелкой – в глазах слезы, а щеки раздулись как у хомяка.

– Алька кавалера проела. – задумчиво хмыкнула Липочка (или Капочка?).

– Повезло ему – могла б и вовсе съесть. – подхватила вторая сестрица.

– Замолчите, фройляйн! Нельзя барышне быть такой жадной, Алевтина! – с упреком прошептала гувернантка.

– Ничего, господин Меркулов-младший составит ей компанию. – Алексей небрежным жестом подал руку Лидии. Та жеманно хихикнула. – У вас так много общего… – протянул он, глядя на Митину тарелку, где высилась гора еды, как и у Алевтины. Лидия захихикала снова, и вцепилась в протянутую ей руку, точно крестьянка на ярмарке – в кошель. Еще за пазуху ее суньте, сударыня!

Алевтина быстро-быстро зажевала, сглотнула как удав, проталкивая в горло здоровенный ком… и с надеждой уставилась на Митю.

«А ведь это война, сударь!» – подумал Митя, задумчиво глядя Алексею вслед. Осталось только решить, как побеждать. Для начала: ни в коем случае не следовать за по-королевски неспешно спускающейся парочкой – точно пленник за колесницей римских триумфаторов. И не брать с собой Алевтину!

– Покажите мне дом, сударыни! – он подхватил под одну руку Аду, под другую – случившуюся рядом Липочку (или все же Капочку?). Надо их как-то пометить: бант повязать, что ли? Так ведь обмениваться начнут, всенепременно! – Хочу еще раз взглянуть на портреты ваших тетушек… бабушек… кто они там… – потребовал Митя, провожая взглядом надменный Лидочкин профиль, с каждым шагом словно уплывающий вниз по лестнице, и наконец пропавший совсем.

Поэтому едва успел заметить, как барышни Шабельские обменялись быстрыми взглядами.

– Портреты? – фальшиво удивилась Зинаида. – Что в них интересного?

«Интереснее всего ваша настороженность». – мог бы ответить Митя, но не стал.

– Интересуюсь, знаете ли, провинц… местными живописцами. Может, у вас еще какие портреты есть? – не дожидаясь ответа, круто повернул своих спутниц, едва не смахнув их кринолинами посуду со стола, и потащил в дом.

Алевтина попыталась издать что-то вроде протестующего вопля, но бдительная мисс сунула ей яблоко. Зинаида с оставшейся близняшкой переглянулись и последовали за ним.

Словно король со свитой он прошествовал через анфиладу скромно убранных комнат – и даже впрямь остановился у ростового портрета.

– Наш предок, казацкий полковник Шабельский. Когда Ее Величество Екатерина уравнивала запорожскую старшину в правах росского дворянства…

Голос Ады с учительскими интонациями жужжал вдалеке, точно пчелы над террасой. Мысли крутились шестеренками автоматона. Что делать, если приезжаешь в глушь… а провинциальный хлыщ в сюртуке от здешнего портного не спешит отдавать ни роль светского идеала, ни внимание первой красавицы, да еще и позволяет себе язвить? Что бы сделал младший князь Волконский? Разум подсказывал – ничего, само имя все сделало бы за него. Митя Меркулов, сын полицейского чиновника, был слишком мелкой сошкой в Питере… но быть мелкой сошкой в деревне? Увольте! Переиграть Алексея в светскости и томности? Тогда придется равняться на младшего Лаппо-Данилевского как на эталон, который надо превзойти. Да Митя и не горшок с мясом, чтоб так… томиться! Гораздо лучше принизить все, чем соперник гордится, как ничтожное, безнадежно немодное и провинциальное!

– C'est charmant, pas vrai? – пробормотал Митя, поняв, что Ада уже закончила и теперь выжидательно смотрит на него. Нет, французский для выбранной роль не годится, надо что-то более… решительное, деловое, в отцовском стиле. – Я хотел сказать: вы великолепно рассказываете, Ада. Собираетесь идти по учительской стезе?

– Я хочу поступить в восьмой, педагогический класс гимназии[15]15
  Семь классов – основной гимназический курс, восьмой класс в женских гимназиях давал выпускницам право преподавать самим.


[Закрыть], – смутилась Ада. – А пока учу крестьянских детей… читаю им вслух…

– И что читаете? – заставил себя спросить Митя: непростую же роль он выбрал!

– «Степку-Растрепку». – краснея, пролепетала Ада. – Дети маленькие еще и…

– Это где про мальчика-утопленника и девочку, что играла со спичками? – озадачился Митя. Кажется, совсем недавно он то ли слышал эти глупые стишки… То ли сам вспоминал… – Как там… м-м-м… «Сгорела Катенька дотла, остались уши да глаза?»

– В книжке: зола и башмачки! – вскричала Ада.

– Полагаете, так-то оно легче?

Близняшки тихо застонали от восторга.

– Уверен, Ада, у вас все получится. – серьезно заверил Митя. – Ну а вы, Зинаида? Как вы управляетесь с таким сложным автоматоном? У вас был учитель?

– Сама… – пробормотала Зина.

– Потрясающе! – вполне искренне восхитился Митя. Он тоже учился сам, на стареньком автоматоне отцовского участка, и знал, что дело это нелегкое. Собственно, только он да отец и выучились, так что иной раз приходилось и следователей департамента на дела вывозить, когда те на окраинах случались. Унизительно, конечно, быть чем-то вроде извозчика… но очень уж скакать на автоматоне хотелось!

Они прошли дом насквозь, и дружной компанией ввалились в сад. Девочки предавались самому увлекательному для женщин занятию: щебетанию о самих себе. Все, даже близняшки, увлеченно описывающие былые каверзы.

Только вот расслабились и защебетали они после того как Митя миновал гостиную с четырьмя портретами, не уделив тем ни малейшего внимания.

«Что же в вас такого?» – оглядываясь чрез плечо, подумал он… и торопливо отвернулся, вновь наткнувшись на завораживающие и такие одинаковые глаза четырех нарисованных женщин.

Глава 14. Светский лев в провинции

Мелькнул стремительный силуэт, венчики опутывающих цветочные шпалеры вьющихся растений задрожали, точно их задели краем юбки. За шпалерами скрывались кованные качели, на которых изящно восседала Лидия. Правда, сами качели дрожали, так что ясно было – запрыгнули на них только что и очень стремительно. Митя даже с некоторым сочувствием посмотрел на Алексея – плечи у того были расправлены, нога картинно отставлена. Судя по изрытому песку под качелями пять-шесть поз перепробовал, пока их веселая компания шпалеры огибали, все сомневался, какая лучше. Сам Митя давно отвык так-то суетиться: год убил, отрабатывая каждую позу меж двух зеркал, зато теперь никаких промедлений, для каждого случая своя наилучшая!

Он заботливо устроил раскрасневшуюся Аду на скамье под вьющимися розами, рядом усадил Зинаиду, на близняшек места уже не хватило. Сам встал, изящно опираясь локтем о спинку скамейки и заложив ноги кренделем. От стояния в такой позе мышцы ныли как после часа гребли, зато вид получался необычайно элегантный – куда там Алексею.

Первой не выдержала Лидия.

– Я уж думала, Дмитрий, вы вовсе лишили нас своего общества! – надула губки она.

– Как бонтонно! – хором пропели близняшки. Старшая сестра метнула на них злой взгляд.

– Неужели вы скучали, Лидия, когда с вами два таких кавалера? – Митя окинул взглядом сменившего позу Алексея и хмурого Ингвара, топчущегося по другую сторону качелей. По веселой небрежности, с которой это было сказано, сразу становилось понятным, что он ни во что не ставит общество первой красавицы и ему гораздо веселее с ее сестрами.

– Два? – удивилась Лидия, и завертела головой, чуть не упершись носом в Ингвара. – Ах, ну да…

«Да она, сдается, дура!» – разочарованно подумал Митя. В свете недавно пришедшего понимания, что по-настоящему издеваться можно лишь над умными людьми, это разочаровывало. Оставалось надеяться, что провинциальный красавчик не вовсе глуп.

– Лидия Родионовна нравится всем губернским кавалерам! – надменно глядя на Митю, обронил Алексей.

Митя чуть не застонал от наслаждения: если бы он сам писал красавчику реплики, лучше б не было!

– Я и не сомневался, что Лидия нравится… всем губернским кавалерам.

Великое дело – тон. Слова те же самые, а смысл вовсе иной. Легчайшая акцентация в голосе, даже не презрения, а… скуки. И сразу становится понятным, что нравиться губернским кавалерам, да еще всем, может лишь совершеннейшая «мовешка»[16]16
  Вульгарная девушка (светский сленг того времени)


[Закрыть]. Васильковые глаза, золотые волосы – банально, господа! И снисходительный взгляд на красавчика: провинциалы всегда выбирают попроще.

«Получилось!» – Мите казалось, что от радости сердце заходится: Алексей набычился… и что ответить, не нашелся. А юноша-то не привык, когда над ним измываются, все больше сам.

Митя равнодушно отвернулся – неспешный поворот головы и подбородок чуть накренить, так профиль лучше смотрится:

– У вашего паро-кота, Зинаида…

– Не поверю, что вам и впрямь интересны мои скучные… – кажется, Лидия хотела сказать «сестры», но в последний момент спохватилась. – …такие скучные материи! Скакать на паро-котах – разве это для барышни? Маменька Зинаиду все время бранит. Вы еще скажите, вам интересно как Ада крестьянских девок грамоте учит. Лучше расскажите про балы! Про петербургский высший свет, про все-все-все!

– Лидия, вы смущаете гостя! Если Дмитрий приехал из Петербурга, это вовсе не значит, что ему приходилось бывать в свете! Тем паче, он ведь причастен к полиции… – Алексей брезгливо скривился.

Что-о-о? Митя был взбешен! Его не для того сами великие князья оскорбляли, чтоб теперь сынок мелкого дворянчика, который даже про скандал вокруг отца наверняка не знает… А великие князья – это мысль.

– Алексей совершенно прав. – неожиданно спокойно согласился Митя.

Алексей расцвел. Снисходительно поглядел на втершегося в приличное общество полицейского сынка, внука городового. Пусть его отец и при чинах, но если уж ты из этих… как говорится, крапивного семени[17]17
  Прозвище полицейских чиновников (тоже сленг)


[Закрыть], уж неважно, департаментом командуешь, или с шашкой на углу стоишь – знай свое место!

– Вот видите, Лидия? Если хотите, Дмитрий, я вам расскажу, как представлялся губернатору! Наверняка вам никогда не приходилось…

– Никогда. – опять согласился Митя. – Если меня им и представляли, то я был так мал, что не помню.

Алексей растянул губ в презрительной улыбке: дескать, говори-говори, пытайся спрятать за словами, кто ты есть!

– …мы с ними больше в городки да в лаун-теннис играем. – равнодушно закончил Митя.

– С губернаторами? – изумилась Лидия.

– Глупая шутка. – презрительно усмехнулся Алексей. – Можете вообразить нашего губернатора, бегающего с ракеткой?

– Так он у вас, наверное, старый, вот и не любитель. – еще равнодушнее продолжил Митя. – А у меня старший кузен и младший дядя обожают – и верхом, и плавать, и теннис. Они оба губернаторы: кузен в Калужской губернии, а дядя – в Сибири. Лидия же говорила про самый высший свет, а я в нем и не бываю, почти. Это папеньку и государь принимал, и с великими князьями он близко знаком.

«Одного даже арестовал, считай, куда уж ближе».

Алексей растерянно уставился на него, а Лидия приоткрыла ротик от удивления:

– А вы? С великими князьями знакомы?

Вспоминать то «знакомство» было мерзко до комка в горле – презрительный взгляд своего ровесника Сандро ему в кошмарах являлся! Но… за тот страшный день в Яхт-клубе он заслужил хоть какой компенсации.

– Я был представлен Сандро… э-э, младшему из великих князей, Александру Михайловичу. Ну и Николай Михайловичу тоже. – внушительно сообщил он.

– Ооох! Вы зовете его Сандро! – Лидия прижала кулачки к губам, и уставилась на Митю восторженным взглядом. – Какой он?

– Представлен – не значит, знаком. Мало ли в Петербурге таких… представленных. – вдруг неприязненно пробурчал Ингвар.

– Ах, что вы понимаете! Мы-то тут великих князей не видим! И ничего не видим! Я даже выезжать еще не начала, а ведь мне уже семнадцать. Маменька еще опрошлогодь обещалась меня вывозить, а папенька вдруг решил, что я должна дождаться Зинку и Адку. – в голосе Лидии звучала глубочайшая обида.

– Я говорила маменьке, что вовсе не хочу выезжать в свет. – сухо бросила Ада.

– Меня балы тоже не слишком интересуют. А вот на гонки автоматонов хотелось бы поглядеть! – бодро объявила Зина.

– Вот и сидели бы обе дома! Из-за вас двоих мне даже туалетов не нашьют!

«Туалетов шить больше, зато приемов давать меньше. У господина Шабельского, сдается, с деньгами худо – иначе не пришлось бы выводить дочек в свет… оптом!» – весело подумал Митя. – «А ведь если я тут останусь… мне на этих приемах бывать». Стало грустно и злобно как-то.

– Даже по дебютному платью для каждой в Петербурге сшить весьма недешево. – вслух посочувствовал он.

– Но… мы будем шить тут, в Екатеринославе.

– О! Тогда какая разница, все равно ерунда выйдет. – рассеянно ответил Митя… и тут же спохватился так натурально, что чуть сам себе не поверил. – Ох, простите, ради всего святого, я был груб! Но право, не знаю, что я стану делать, когда вырасту из нынешнего гардероба… я ведь еще расту. – он улыбнулся смущенной мальчишеской улыбкой (три месяца ежедневных тренировок перед зеркалом). – Стыдно признаться, совершенно ничего не понимаю в одежде. Нужды не было: просто знаешь, что верхнее платье надо заказывать у «Генри», перчатки – у «Бойе – Сарда», а мыло – у «Вильямса», и все будет безупречно, хоть сейчас к государю на прием. А здесь… увы, требуется обладать истинным вкусом, чтобы заставить здешних портных сшить… мало-мальски приемлемую вещь. Ваша Одарка мне тут свежую сорочку нашла… когда придут сундуки со станции, я бы хотел возместить ее любезному хозяину утрату. Я взял изрядный запас в мастерской «Калина» – многие ставят его даже выше, чем «Генри»!

– Не трудитесь. – процедил Алексей. – Я был рад помочь…

Фраза казалась неоконченной, так и напрашивалось продолжение «…сдохнуть в муках!»

– Ох! Благодарю вас, Алексей. Такая… приличная… – Митя оттянул ворот сорочки, будто тот ему чудовищно тер.

Боль вспыхнула следом за скользнувшим по шее пальцем. Опоясала горло, стиснула безжалостным захватом. Митя судорожно сглотнул – и из груди вырвался хрип, тут же сменившийся лающим кашлем.

– Вам помочь? – Зинаида привстала со скамейки… и крепкий кулачок ее нацелился огреть Митю меж лопатками. Он едва успел увернуться.

– Нет… Спасибо… – прохрипел он, хватаясь за шпалеры, чтоб устоять на ногах – каждое слово с трудом проползало сквозь горло, точно обдирая там, внутри, свежую, кровоточащую рану.

– Быть может, воды? – обеспокоилась Ада.

– Благодарю… Я… отлучусь… ненадолго… простите… – перхая кашлем, выдавил Митя – впервые в жизни он ненавидел светские условности! И чуть не бегом кинулся к дому, слыша как Алексей цедит ему вслед:

– Это манера такая в Петербурге, барышень слюной обрызгивать?

– Алексей, как вам не стыдно! – горячо вмешалась Ада. – Ему же плохо!

– Демонстрировать свои недомогания обществу – вот что плохо. – удовлетворенно возразил Алексей.

Ничего… Он щеголю припомнит… Потом…

Митя сомкнул руки на шее в замок – сама голова держаться ровно отказывалась, все время клонясь к плечу. Сдается, мертвяк из рощи что-то ему все же повредил… а судя по ощущениям – все! И челюсть сломал, и кадык раздавил, и позвонки расплющил! Ковыляя как древний старик, Митя вскарабкался на подъездное крыльцо, ввалился в переднюю дома. Вокруг было пусто, из челяди – никого, не иначе на кухне барский обед доедают. Поскуливая от боли, Митя навалился на подзеркальный столик ростового зеркала, сплюнул заливающую рот слюну в вазу с цветами, и выдернув булавку с навершием-серпом, рванул шейный платок.

С трудом приподнял голову – в глазах потемнело, так что пришлось вцепиться в раму, чтоб не упасть, – и он наконец увидел. Темную набухшую полосу поперек шеи и кровавые ссадины там, где впивались когти мертвяка.

– Вернулось…

На попытку заговорить горло откликнулась новой волной боли. Митя согнулся, тяжело, с всхлипом, дыша.

Теперь отец уж не скажет, что нападения не было! Пошатываясь, Митя побрел к курительной, куда обычно после обеда перебираются мужчины – комнату он приметил во время краткого тура по усадьбе. Тканный шерстяной ковер на полу глушил шаги. Из распахнутой двери тянуло сладковатым трубочным дымком и голос Шабельского сказал:

– Однако же сынок ваш видел мертвяка в роще. Вот и выходит, что убийство тех двоих не умышленное, а вовсе случайное! Попались нежити: что ж тут поделаешь, горе, конечно же, однако все под Богом ходим.

– Случайное убийство, дорогой мой Родион Игнатьевич – это когда скокарь с блатыкайной на хазе хабар не поделят, вот он и даст ей с пересердья «хомкой» по башке, а она брык – да и с копыт. – проговорил отец тоном ученого-энтомолога, читающего лекцию в столичном университете.

– Простите? – послышался удивленный голос Штольца.

– Скокарь – грабитель, блатыкайна – скупщица краденного, вот когда они цену за награбленное не поделят, убийственные казусы и впрямь… случаются. – пояснил отец. – Я бы тоже предпочел, чтоб никакого убийства не было. Ограничился бы суровой выволочкой уездным полицейским, а сам занялся имением. Но, увы! Мертвяка, с которым встретился мой сын, просто не был… – отец осекся. Помолчал мгновение и продолжил. – Пережитое нами на станции нападение, возможно, слишком сильно повлияло на юное воображение… и встретив в роще какую-то мелкую нечисть, Митька принял ее за умруна. Иначе куда бы мертвяк делся? Мертвяки, в отличии от домовых или леших, к бесследным исчезновениям на глазах публики не приспособлены. И не стремятся – будь там и впрямь умрун, он кинулся бы на нас. Да и что у вас тут, мертвецы толпами бродят? Они б уже полуезда выели – тогда местные власти под суд отдавать надо!

Кто-то в кабинете нервно вздохнул – не иначе, господин уездный исправник.

– Упаси Бог, Аркадий Валерьянович, у нас тихо! – уже знакомо откликнулся Шабельский.

– У страха глаза велики. – с легким смешком подтвердил Лаппо-Данилевский. – Петербургскому жителю даже лесного нечистика встретить – изрядное потрясение, вот юноше с испугу и померещилось.

– Да еще этот доклад жертвы о состоянии железной дороги… – после недолгого молчания пробормотал отец.

– Что за доклад? – немедленно и шумно заинтересовался Шабельский.

Митя стиснул кулаки так, что ногти, отросшие с последнего ухода в салоне Генриха Делькроа, впились в ладони. Он не сомневался, сынок Лаппо-Данилевского скоро узнает, как столичный гость принял простого нечистика за беспокойного мертвеца. И немедленно воспользуется этим для Митиного уничтожения! А ведь он только начал сам уничтожать местного щеголя! Отец всегда… все беды от него! Не заботясь, слышат его шаги или нет, Митя ринулся прочь. Дубовые ступеньки скрипели под ногами – будто вскрикивали. Он пронесся вверх по лестнице, ворвался в отведенную им с отцом комнату и тяжело привалился к двери. Что же ему делать?

Глотать невыносимо больно, оттого желание сглотнуть становилось просто нестерпимым. Все же показать отцу? Нет! Он не желает ничего доказывать человеку, который вот так легко, парой слов отдал его на посмешище врагу. Мысль о том, что отец просто не мог знать о вражде с Алексеем, мелькнула и исчезла. Отец не должен сына позорить! И увозить силой в глухую деревню, только потому, что ему не нравятся образцы, на которые Митя равняется в деле светского обхождения. Еще бы нравились, ведь отец сам – провинциальный дикарь! Полицейский, крапивное семя! Ненавижу! Из горла Мити вырвался то ли хрип, то ли стон… и его снова согнуло от боли.

А если показать след на шее всем? Позвонить, прибежит сердобольная Одарка, начнет квохтать, вся усадьба взбаламутится… Только вот вопрос: почему после встречи с мертвяком в роще на шее ни следа – и вдруг эдакая полоса? Откуда взялась да куда девалась? А если отец решит, что… Митя душил себя сам? Нарочно, чтоб свои слова доказать? А не отец, так… у Алексея достанет окаянства сказать такое. У самого бы Мити достало.

Митя обвел комнату безумным взором. Саквояж! Митя кинулся к отцовскому саквояжу и завозился с замком. Все равно, что подумает отец, сейчас главное избавиться от боли и вернуть себе дар речи. Замок звонко щелкнул, и саквояж раскрылся, как рот голодного птенца. Приметно-белый кожаный несессер нашелся сразу – под откинутой крышкой рядком лежали разноцветные флакончики с плотно пригнанными пробками. Исходящий сквозь стекло мягкий свет заиграл на лице Мити, уже сам по себе неся облегчение. Отец никогда не жалел денег на заряженную Живичами-целителями воду, а связи семейства Белозерских позволяли ему обращаться к лучшим. Только вот что пить от… последствий попытки удушения? «Для сращивания костей» ему без надобности, была бы перебита гортань он бы эдак не бегал… Митя невольно содрогнулся, представив, что с ним и впрямь мог сделать мертвяк. Вытащил флакон с надписью «При побоях и ушибах», с мягким чвяканьем откупорил пробку и торопливо проглотил. И еще вот этот, красненький, бабушка из такого же наливала, когда он горлом в детстве маялся – а сейчас горло болело неимоверно.

Внутри разлилось тепло: словно кто-то из Живичей водил руками над изувеченным горлом, лаская его исходящим от ладоней светом. Боль стремительно убывала. Еще мгновение, другое… Митя аккуратно сглотнул и поднялся, рассматривая шею в висящее над умывальным тазом зеркало. Набрякшая полоса на горле, похожая на черно-синюю змею, медленно бледнела, словно растворяясь и наконец осталась лишь блеклым сине-желтым кольцом, похожим на старый синяк. Теперь и вовсе не докажешь, что не сам себя придушил – без вреда для здоровья, исключительно для подтверждения выдумки о напавшей на него твари.

В одном отец прав: мертвяк не мог просто исчезнуть. Как и следы паро-телег. Только отец думает, что их и не было, а Митя точно знает – были, и в этом его преимущество. Правда, единственное. Потому что запутать следы и скрыть улики мороком могут внуки Переплутовы… а голыми руками вырвать мертвяку хребет – потомки Мораны. Но ни один кровный потомок Древних не способен сделать и то, и другое разом, как девчонка в роще! Если, конечно, следы исчезли из-за нее. Если она вообще была, а не примерещилась от удушья и боли. Надо понять, что тут происходит. Если вернулся отпечаток на шее, так может, отпечатки колес тоже появились снова? И можно проследить, куда они ведут? Митя прихватил свой шлем и гоглы, и крадучись двинулся обратно по лестнице, следя, чтоб ни одна ступенька под ногой не скрипнула. Если здешнее имение хоть сколько-нибудь похоже на дом Белозерских, за кухней должна быть дверь на черный двор и к конюшням.

Из кухни слышались голоса и стук ножей, пахло сдобным тестом и корицей – через пару часов будут звать к чаю. Захотелось остаться, но до чая Алексей наверняка узнает о Митиной «трусости». Митя представил себе торжествующую физиономию соперника, и скользнул в приоткрытую дверь. Паро-телега – вот улика! Их и в Петербурге по пальцам пересчитать можно, а уж в здешней-то провинции – первая же паро-телега, которую удастся отыскать, и есть та самая, что оставила загадочные следы возле рощи. Узнать, кому принадлежит… Митя потянул сколоченную из плотно пригнанных досок дверь конюшни… и замер, чувствуя, как у него глупо и вовсе неаристократично приоткрывается рот.