Текст книги "Морской рыцарь"

– На один удар меня хватит, – сказал он, в ответ на осуждающие взгляды.

Поначалу шли довольно бодро, тропа была относительно ровной, а отсутствие груза на плечах облегчало путь. Несмотря на перепады высоты, путь неуклонно вёл их вниз, привалов не делали, незачем, еды всё равно, нет. Ближе к вечеру Асмус предложил присматривать место для ночлега.

– Берт уже едва жив, – напомнил он, – только могучая воля не даёт ему упасть, может снова открыться кровотечение.

Так они и поступили, лагерь разбили на берегу ручья, теперь, когда они отошли от ледника, найти питьевую воду было трудно. Берт почти сразу повалился на землю, задыхаясь, он приложился к фляге с водой.

– Боли в груди есть? – строго спросил Асмус, – только честно.

– Немного, – великан поморщился, – вот здесь, справа.

Маг приложил две ладони к его груди и под ними вспыхнул уже знакомый розовый свет. Берт поморщился, словно от боли.

– Терпи, – велел Асмус, – твои лёгкие сильно повреждены, нужно время, чтобы они восстановились. Если делать всё правильно, то на месте разрывов появится здоровая ткань, если же запустить, то вместо неё будут рубцы, вроде тех, что остаются от ран на коже.

Маг рассуждал, закрыв глаза, надо полагать, магическим способом изучал внутренности Берта, говорил он больше сам себе.

– Ты молод и силён, – продолжал маг, – это твоё преимущество, собственно, только поэтому ты ещё жив, вопрос в том, как скоро ты опять станешь полноценным бойцом и не будешь ли всю оставшуюся жизнь страдать одышкой.

Через некоторое время Берт расслабился, и глаза его подёрнулись пеленой. После окончания всех манипуляций, маг положил ладонь ему на лоб и шёпотом проговорил короткое заклинание. Сидевший рядом Лойко с трудом подхватил падающего Берта за плечи и уложил его на одеяло.

– Пусть спит, – прокомментировал маг, утирая пот со лба, – завтра ему будет лучше, а вот с костром сегодня не выйдет.

– Плевать, – отмахнулся Лео, заворачиваясь в одеяло, – как-нибудь переживём одну ночь.

На часах привычно остался Седрик, а к Лео скоро пришла Фрида. Девушка быстро залезла к нему под одеяло и крепко прижалась. Так она делала почти каждую ночь. Ничего между ними, естественно, не было. Тёплая одежда, ночной холод и наличие десятка посторонних как-то не способствовали любовной близости. Тем не менее, они сильно привязались друг к другу.

– Что ты будешь делать, когда вернёшься домой? – прошептала она ему в ухо.

– Давай для начала вернёмся, – Лео не хотел загадывать, он понятия не имел, что и как они станут делать в долине. Если маг прав, то магам из храма ничего не стоит прихлопнуть всю группу. Силой там ничего не сделаешь, либо переговоры, либо хитрость. Лойко и Крыс могут попытаться выкрасть Себастьяна из храма. Если он вообще ещё там.

Крепко обнявшись, они заснули.

Утром Берт всех удивил, поднявшись на ноги первым, выглядел он скверно, до себя прежнего ему было ещё далеко, но и на умирающего был не похож. Только бы дойти до обжитых мест, при нормальном питании и полноценном отдыхе он быстро поправится и вернёт прежнюю силу.

Завтракать по понятной причине не стали, просто встали, собрали вещи и отправились в путь. Дорога всё так же вела вниз, стало заметно теплее, под ногами уже лежали не только голые камни, но и редкая сухая трава, кустарники и какие-то ползучие лианы.

– Скоро деревня, – напомнила им Фрида, – постарайтесь быть наготове.

– Мы всегда наготове, – проворчал Асмус. Вид у него был усталый и недовольный.

Скоро, за очередным поворотом тропы, появились дома. Деревня, небольшая, домов на сорок. Часть из них была сложена из слоистой породы, а часть высечена в скале, грубо, но надёжно. Между домами сновали люди, вился легкий дымок, никаких признаков агрессии пока не было заметно.

Впрочем, стоило путникам приблизиться, как жители тут же отреагировали. На единственной улице появились мужчины с оружием, немного, десятка полтора, но намерения у них были явно недобрые. Приблизившись на расстояние десятка шагов, Лео велел своему отряду остановиться, а сам, тщетно поискав глазами главного, обратился сразу ко всем:

– Приветствую вас, я – рыцарь Леонард Каменный Череп, вассал Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, направляюсь по делам в долину реки Ледяной, мне и моим людям нужны припасы и отдых, мы готовы за них заплатить.

– Вот последнее ты зря сказал, – прошептала Фрида ему на ухо.

– Горцы некоторое время переминались с ноги на ногу, но потом один, бывший, видимо, главным, ответил:

– Знаешь, рыцарь, я твоего короля сроду не видел и не знаю, что такой на свете есть. Потому титул свой спрячь подальше. Нам его слушать неинтересно. А насчёт остального, расскажите для начала, откуда вы явились, что по этой дороге идёте.

Он пристально посмотрел на Лео, это был высокий худой мужчина, уже немолодой, почти старик, спутанные седые космы наполовину закрывали лицо, а редкая борода перьями торчала во все стороны. Вообще местные жители, в сравнении с теми горцами, которых они видели раньше, производили впечатление голодранцев. Вот и у старейшины на ногах были дырявые сапоги, а шуба вытерлась и несла следы многочисленных починок. Навстречу ему выдвинулась Фрида:

– Мы шли из селения Хута, через нижний перевал.

– Кто разрешил женщине говорить? – старейшина презрительно скривился и сплюнул в сторону.

– Эта женщина – наш проводник, – объяснил ему Лео, – она говорит, потому что знает названия ваших селений, мне её дал старейшина в той деревне, и она провела нас через нижний перевал.

– Вы оба лжёте, – проговорил старейшина ещё более злым голосом, – нижний перевал непроходим, как и верхний, в это время, вы не могли оттуда прийти.

– Почему же ты считаешь его непроходимым? – спокойно поинтересовался Асмус, он держал руки в рукавах, Лео был уверен, что нам у него наготове несколько мощных заклинаний, – не потому ли, что с некоторых пор там жил некий монстр, которого никто не мог убить, несмотря на все старания?

– Ну, – старейшина кивнул головой, не понимая, к чему клонит маг.

– Жил – это значит, что больше не живёт, – объяснил Лео с улыбкой, – мы убили его, проход свободен, и через него можно путешествовать.

– И почему я должен вам верить? – глаза его сверкнули, – чудовище непобедимо, двенадцать моих лучших воинов полегли, не сумев убить его.

– Значит твои воины слабее нас, – подвёл итог Лео, ему уже надоели препирательства, ещё немного, и скомандует своим атаковать, эти люди его уже не пугали, – а потому не стоит нас задерживать, старейшина, нам нужны припасы и я предлагаю продать их, если вы откажетесь, мы возьмём их силой, тогда у тебя вообще воинов не останется.

До старейшины, кажется, дошло, что Лео прав, не то у него положение, чтобы торговаться, теперь он лихорадочно соображает, как выйти из ситуации, не потеряв лица.

– Так что скажешь? – маг выдвинулся вперёд и подошёл к горцам, руки он по-прежнему прятал, – я полагаю, наш сеньор всё вам доходчиво объяснил, нам нужна еда и топливо, в идеале могли бы отдохнуть у вас один день, за всё будет заплачено.

– Деньги – это хорошо, – старейшина пробежал глазами по отряду и задумался, – вот эти великаны, они могут заплатить.

– Что? – удивлённо спросил Берт, Седрик недовольно помотал головой, сообразив, что его это тоже каким-то боком касается.

– Если я правильно понял, – начал объяснять Асмус, – племя у вас не такое уж большое, так?

Старейшина кивнул.

– А мужчин-воинов осталось мало.

– Ну, – снова кивнул старейшина, – так вы поможете?

– Конечно, – ответил Асмус, – но учтите, что вам поможет только один великан, второй, тот, что с закрытым лицом, увы, скопец. Но учтите, что и он серьёзно ранен, так что, пусть его используют аккуратно.

– Асмус, я не понял?! – возмутился Берт, – как это использовать?

– Берт, – ласково сказал Лео, – как ты думаешь, для чего не подходят скопцы?

– То есть?.. – до него, наконец-то, дошло. – Что же, я согласен.

– И много их? – спросил Лео, – мы не можем задерживаться.

– Десять, – спокойно ответил старейшина.

– Дня три, не более, – объяснил Лео, – потом мы уйдём.

– И пусть этих женщин сначала покажут мне, – напомнил Асмус, – я, кроме прочего, ещё и лекарь, нужно их осмотреть, чтобы Берт не работал напрасно.

– Идёт, – старейшина улыбнулся, – проходите, вас накормят и дадут ночлег.

– Как тебя зовут? – подозрительно спросила Фрида.

– Селим, сын Сарда, сына Функа.

– Селим, мы твои гости? – снова спросила Фрида.

– Вы – мои гости, я это сказал при всех, не нужно ничего подозревать.

– Можно проходить, – шепнула она Лео, – теперь никаких хитростей не будет.

Они прошли, Селим указал им на те дома, что были высечены в скале. Оказалось, что это только прихожая к основным помещениям. Просторные комнаты подходили и для проживания, и для хранения продуктов, и, возможно, как путь к бегству. Асмус сразу высказал мысль, что коридор тянется далеко и имеет второй выход на поверхность. Кроме того, он предположил, что вовсе не эти горцы прорубили ходы в скале, слишком уж много рабочих рук потребуется, хотя, возможно, они просто работали без перерыва лет пятьсот. Но это, в конечном итоге, было неважно. Фрида сообщила, что после фразы Селима о том, что они его гости, никто не посмеет нанести им вред. Их разместили в тёплом сухом помещении, где имелась возможность нормально поспать и поесть. С едой тоже не обманули. Скоро в комнату внесли большой котёл с варёными бобами, в котором плавали куски мяса. К нему прилагались куски относительно свежего хлеба и сыр.

– Вы занимаетесь земледелием? – спросил Асмус у одной из женщин, что приносили еду.

– Да, – ответила она, немного подумав, – там, внизу, есть участки земли между скал. Кое-что растёт. Одними овцами не прокормиться, а грабить здесь некого.

Тяжело вздохнув, женщина ушла. Видимо, отсутствие возможности пограбить было тяжким испытанием, выпавшим на долю племени. Асмус, тем временем, инструктировал Берта:

– Геройствовать не нужно, один раз и спать, утром ещё, потом в середине дня, помни, что ты болен. Кроме того, твоя задача – оставить потомство, а не удовольствие получить, потому делай, как я говорю.

– Не учи, – огрызнулся Берт с набитым ртом, – бабы хоть красивые?

– Откуда я знаю, вполне могут и уродин привести, но выбора нет. Мы едим, отдыхаем, лечимся, а ты всё отработаешь.

– На тебя вся надежда, – добавил Лео, – не подведи.

Скоро привели женщин, шестерых. Асмус немедленно уединился с ними в соседнем помещении, якобы, для осмотра. Как он их осматривал, осталось неизвестным, но через дверь доносились визги и хихиканье. Примерно через четверть часа они вышли, и довольный маг поочерёдно ткнул пальцем в двух.

– Этих первыми, одну вечером, другую утром. Остальных я пока отпускаю, завтра займёшься.

Берт, проглотив последнюю ложку каши, с кряхтением поднялся, чуть поморщившись при этом. Боль в груди всё ещё чувствовалась. Взяв за руки указанных женщин, кстати, молодых и достаточно красивых, особенно, если их как следует причесать и одеть в нормальную одежду. Они ушли в дальнее помещение в конце коридора, а остальные, разлив по кружкам остатки джина продолжали бороться с ужином. Асмус попутно рассказывал о нравах горцев:

– Со стороны покажется странным, что они вот так предлагают своих дочерей первому встречному. Но тут следует помнить, что племя сильно мужчинами, это воины и охотники. Чем их больше, тем больший вес имеет племя среди других. А удел женщины – этих самых мужчин рожать. Но, как вы, наверное, догадываетесь, для этого тоже нужен мужчина. У некоторых народов, в случае, если мужчина умер, а его жена никого не родила, то эту работу должен за него сделать брат или отец. Если они, конечно, есть. Здесь же мы наблюдаем ситуацию критическую, мужчин здесь и так было немного, десятка четыре. И вдруг они гибнут в схватке с уже знакомым нам джинном. Много, едва ли не половина. У всех были жёны, которые ещё могли производить потомство. И всё это усугублялось тем, что племя маленькое, все члены приходятся родственниками друг другу, и, насколько я знаю, жён со стороны здесь берут редко.

– Так и есть, – подтвердила Фрида, – племя считается захудалым, отдавать сюда своих дочерей никому не хочется.

– А горцы, – продолжил Асмус, – несмотря на свою кажущуюся темноту и безграмотность, прекрасно понимают, что потомство от брака родственников будет слабым и болезненным, оно просто не выживет в этих суровых условиях. Вот и приходится использовать чужеземцев. Я пытался объяснить, что это не совсем правильно, лучше не одного Берта, лучше всех нас, это точно пойдёт на пользу племени и оздоровит его. Но старейшина упёрся, он уже мечтает, что в племени появятся шесть таких великанов, они станут прославленными воинами, а племя разрастётся и захватит себе новые территории.

Из конца коридора раздался протяжный женский стон, усиленный эхом от каменных стен.

– Старается, – с улыбкой сказал Асмус, раскуривая трубку. Табак у него давно закончился, но он продолжал набивать трубку разными зельями. – С этими двумя, возможно, что-то выйдет. С остальными – маловероятно. Три дня – слишком малый срок.

Глава девятая

По прошествии трёх дней, изрядно повеселевший отряд снова собрался в путь. Все эти три дня путешественники только ели и спали. Кроме, разумеется, Берта, который, в отличие от других, снова осунулся и побледнел, несмотря на обильное питание.

Провожали их всем племенем, особенно старались те самые безутешные вдовы, которые улыбались великану и приглашали к себе снова. Сразу было видно, что эти целомудренные женщины пошли на такое только под сильным давлением старейшины, для того, чтобы спасти племя.

Еды с собой взяли немного, Фрида напомнила, что племя бедное, а отряд и так основательно подъел их запасы. Да это было и неважно, идти оставалось всего пару дней. Лео даже подарил им одного мула, двое других требовались для перевозки раненых.

– Нам ещё добираться обратно, – напомнил ему Тиль.

– Ты уверен? – мрачно спросил Асмус, предстоящая встреча с магами из храма делала его угрюмым, – я не знаю, как нас там встретят, не знаю, сможем ли мы уйти живыми, и уж точно не уверен, что сможем освободить мальчика.

Зачем мы тогда туда идём? – спросил озадаченный Берт.

– Затем, – напомнил ему Лео, – что мы на службе Его Величества, а потому обязаны выполнять самые невыполнимые задания. Я всё же надеюсь на успех.

– Я тоже, – согласился с ним Асмус, – действовать будем не оружием, а словом, может быть, что-то и получится. Как минимум, получим полезную информацию, которую сообщим нашему сеньору.

– Хоть что-то, – кивнул Лео, настроение испортилось и у него.

А природа им, наконец, улыбнулась. Тропа спускалась всё ниже, постепенно, каменная твердь под ногами уступила место сочной зелёной траве. Потеплело так резко, что все начали раздеваться, сворачивая тёплые шубы и пряча их в мешки. Седрик на ходу поймал и съел, кажется, уже восьмую мышь

В середине дня устроили привал, Асмус развернул карту и позвал Лео.

– Мы где-то здесь, – он обвёл пальцем небольшой круг на карте, – река Ледяная стекает с гор и проходит через всю долину, потом, через каньон в горах, идёт к Северному морю. Храм находится здесь. Предлагаю добраться до реки и идти вдоль берега.

– Так и поступим, – Лео не стал спорить, – точно не пройдём мимо.

– Ты говорил, здесь есть деревни, – напомнил Склир, – там можно будет остановиться?

– Да, деревни есть, даже небольшие городки. Долина велика, немногим меньше графства Мэлдон. Остановиться попробуем, тем более, что за день мы к храму не доберёмся.

– Столько времени потеряли, – угрюмо сказал Лео, – как знать, может, Себастьяна уже передали магам. Асмус, ты не можешь провести ещё один обряд, чтобы узнать, где он?

– Неприятно вас расстраивать, рыцарь, но я теперь вообще мало, что могу. В горах магия давалась трудно, а как только мы спустились в долину, почти все мои умения отказали. Теперь не ждите от меня огненных шаров, молний и магического щита. Всё, что я сумею, – это простая бытовая магия, вроде разжигания огня и телекинеза с лёгкими предметами.

– Спасибо и на том, – согласно кивнул Лео.

Они продолжили путь. Идти по траве было легко и приятно. В воздухе кружились редкие насекомые, пахло цветами и мёдом. Скоро они услышали вдалеке шум реки, а потом увидели на горизонте серебристую полосу. На узкой полоске песчаного пляжа они сделали ещё один привал.

– Может, здесь и заночуем? – предложил Берт, с видимым облегчением вытягиваясь на траве, – спать под открытым небом приятнее, особенно, если под тобой трава, а не ледяной камень.

– До заката ещё часа два, – прикинул Асмус, – но это не принципиально. Так или иначе, а завтра мы точно окажемся в храме.

– Тогда останемся здесь, – решил Лео, – организуйте костёр. Тем более, что не стоит пока афишировать наше прибытие.

– Дорогой мой рыцарь, – Асмус говорил таким тоном всякий раз, когда собирался указать Лео на ошибки, – поверь моему богатому опыту. В храме знали о нашем прибытии уже тогда, когда мы только спустились с гор. А возможно, ещё раньше. Прятаться нам смысла нет. Если не выслали навстречу вооружённый отряд, то это уже прекрасно, значит, убивать нас пока не собираются и, надеюсь, даже выслушают.

– Ну и пусть, – устало махнул рукой Лео и опустился на землю.

Скоро на песке горел костёр. Дрова раздобыли в стоявшем неподалёку лесу, островки которого встречались среди степи. Асмус взялся раздобыть рыбу. Всё же он прибеднялся насчёт своей магии, кое-что он мог сделать и здесь. Присев на корточки у самой кромки воды, он несколько раз провёл ладонями над волнами, выждал несколько минут и, разглядев блестящую рыбину, щёлкнул пальцами. Рыбина, как по команде, выпрыгнула из воды, а маг поймал её рукой и сразу бросил назад, где Кирша уже сидел с ножом, готовый чистить.

Через некоторое время, когда маг выловил уже два десятка рыб, каждая из которых была длиной в локоть и больше, на костре стоял котелок с кипящей ухой, а попутно несколько рыбин запекались в глине. Те, что оказались лишними, сейчас старательно пережёвывал Седрик.

Лео сидел под деревом, наслаждаясь положением начальника, которому ничего не нужно делать. Первую чашку супа взял Роберт, но до господина её не донёс, по дороге его перехватила Фрида и бесцеремонно забрала чашку себе. Она подсела к Лео и протянула уху ему.

– Пусть твой оруженосец отдохнёт.

– Он с самого начала похода палец о палец не ударил, – сварливо проворчал Лео, – совсем работать разучится.

Но первая же ложка супа привела его в доброе расположение духа, начисто отбивая желание ворчать. Уха получилась отличная, со специями, луком и нежными кусочками рыбы, в которой почти не было костей. Стемнело быстро, но теперь это никого особо не беспокоило. Костёр горел, но это был, скорее, источник света, а не тепла, без которого вполне можно обойтись. На небе светили яркие звёзды, а от реки тянуло слабым холодком.

Расстелив на траве одеяло, Лео устроился на ночлег, рядом уже привычно прилегла Фрида. Теперь, когда они сняли тёплую одежду, это уже было куда более приятно. Положив голову ему на грудь, она тихо прошептала:

– С тобой хорошо.

– Ээээ… – не понял Лео.

– С тобой я чувствую себя так, как было только в доме моего отца. Безопасно, спокойно, меня не бьют, не насилуют, не заставляют работать. Странно. И хорошо.

Лео не нашёл, что ответить. Ему тоже было приятно её общество, даже притом, что они почти не разговаривали. И внешность её уже не казалась отталкивающей. Рваный шрам на щеке она старательно прикрывала прядью тёмных волос, а лицо, ранее постоянно перекошенное злобой, теперь выглядело вполне добрым и приветливым. Крепче прижав её к себе, Лео закрыл глаза.

Вот только поспать у них не получилось. В темноте раздался стук копыт, а вскоре в освещённый круг у костра въехал воин на лошади. Разглядеть его в слабом свете костра было сложно, чешуйчатый доспех, шлем, закрывающий верхнюю половину лица, с гребнем на макушке. Убранство простое, никакой позолоты и украшений. Конская сбруя тоже без излишеств. На боку всадника висела сабля, а за спиной висел арбалет с какой-то хитрой системой натяжения. Оглядев присутствующих, всадник спешился и обратился сразу ко всем:

– Доброй ночи, чужеземцы, – голос был спокойный, чувствовался лёгкий акцент, – меня зовут Йенсон, я послушник храма Лотаря. Меня послали узнать цель вашего визита в долину и, если вы хотите посетить храм, препроводить вас туда.

Лео снял с себя успевшую задремать Фриду и поднялся на ноги, краем глаза он увидел, как Крыс, наплевав на последствия ранений, взял нож и нырнул в темноту, где сразу растворился, словно его и не было. Разумная предосторожность. Встав перед гонцом, он придал себе важный вид и с достоинством проговорил:

– Рыцарь Леонард Каменный Череп, на службе у Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, со мной мои люди, охрана, слуги. Нам действительно нужно в храм Лотаря, туда нас зовут дела нашего сеньора.

– Моё почтение, рыцарь, – посланник снял шлем и оказался совсем молодым парнем, всего на пару лет старше самого Лео, – тогда прошу собраться и пройти со мной, верхом ездить все могут?

– Да, – кивнул Лео, – вы хотите сказать, что привели с собой верховых лошадей?

– Разумеется, – он кивнул и широко улыбнулся, – у меня приказ доставить вас с комфортом и быть вежливым.

– Это у вас получилось, – заметил Лео, потом повернулся к своим, – слышали? Собирайтесь, мы отправляемся.

Рядом незаметно образовались Асмус и Крыс.

– Ты забыл Седрика, – напомнил ему маг, – если наш большой друг и сможет ехать на лошади, то лошадь этому сильно не обрадуется.

– Попробуем, – отмахнулся Лео, наличие в группе полуразумного монстра всё равно скрыть не получится, – Крыс, что у тебя?

– Там их с полсотни, конные, стоят тихо у каждого взведённый арбалет.

– Стоп! – Лео положил руку на рукоять меча, – потрудитесь объяснить, уважаемый послушник Йенсон, что делают здесь вооружённые люди? Мы теперь пленники?

– Ни в коем случае, – послушник выставил вперёд раскрытые ладони, демонстрируя мирные намерения, потом неглубоко поклонился, – это всего лишь предосторожность, нашу долину часто посещают враги, за свою историю храм Лотаря был в осаде не один десяток раз. Поймите, мы просто обязаны быть подозрительными, иначе нас сметут.

– Думаю, если бы они хотели захватить нас в плен, то сделали бы это давно, – резонно заметил Асмус, – нам, так или иначе, нужно туда попасть.

– Хорошо, – Лео принял решение, – мы поедем с вами, только один из нас не совсем человек, подберите ему лошадь поспокойнее.

– Разумеется, – Йенсон был сама любезность.

К сожалению, даже самая спокойная лошадь такого седока, как Седрик, не вынесла. В итоге монстр просто побежал за всей процессией. Впрочем, двигались они достаточно медленно, в отличие от вооружённого отряда, который ускакал вперёд них, оставив за собой облако пыли.

К храму прибыли уже после рассвета, заблудиться или пройти мимо им не грозило. Сейчас, когда они увидели это вблизи, стало понятно, что картина, показанная когда-то магом, не отражала истинного величия этой постройки. Громадина возвышалась локтей на триста, а то и больше. Периметр внешних стен, высота которых равнялась, примерно, шести человеческим ростам, превышал размер замка графа Мэлдона примерно вчетверо. Построен он был из огромных блоков серого гранита, идеально отшлифованных и подогнанных друг к другу. Основное здание и вовсе казалось монолитом, высеченным из целой скалы. Бойницы по кромке стен говорили о том, что храм этот ещё и мощная крепость, о стены которой разбились многие армии. Рва под стенами не было, зато рос какой-то колючий кустарник с длинными, закрученными в спираль стеблями. Кустарник этот подозрительно напоминал тот волшебный горох, с помощью которого Асмус когда-то остановил армию герцога Борха.

– Кусты? – уточнил Лео у мага, указывая на стену.

– Они самые, – ответил маг с усмешкой, – только куда страшнее, разорвут всадника с конём минуты за три.

Дорога упёрлась в огромные ворота, сколоченные из толстых дубовых брёвен, которые скреплялись стальными полосами. Никаким тараном такие не пробить. Перед входом они простояли около десяти минут, слышно было, как не стенах идёт активная перекличка. Надо полагать, за это время доложили, кому следует, об их прибытии, а тот отдал приказ впустить. Створка начала медленно открываться.

Въезжая, Асмус внимательно рассматривал механизм открывания дверей. Это была хитрая система из цепей и шестерёнок, которая позволяла одному человеку открывать и закрывать створку ворот с помощью лебёдки. Заехав в просторный двор, огороженный каменным забором в человеческий рост, они спешились. Коней тут же подхватил невесть откуда взявшийся конюх, а им навстречу из неприметной двери в стене вышел человек, похожий на мага.

Он был одет в мантию, которую обычно носили маги, но у магов она чаще была чёрной, тёмно-синей или фиолетовой, это как-то зависело от ранга конкретного мага в иерархии. Кроме цвета мантии для этого использовались ещё и рунические знаки, нанесённые золотым шитьём, они не несли смысловой нагрузки, а только служили отличительными знаками. Здесь мантия была бледно-зелёного цвета, без всяких знаков. Но, даже если бы этот человек был одет в броню или лохмотья нищего, Лео и тогда опознал бы в нём мага. Точно сказать причину он не мог, но догадывался.

Человек этот не сказал им ни слова, только церемонно поклонился и жестом предложил им пройти в эту же дверь. Возражать никто не стал. Поочерёдно они вошли внутрь просторного каменного здания, дверь была маленькой, Берт и Седрик вынуждены были нагнуться. Там их усадили за длинный стол из толстых досок, во главе которого сидел немолодой крепкий мужчина, коротко стриженный и с короткой седой бородой. В отличие от их провожатого, он на мага не походил нисколько, это был, скорее, воин. Да не просто воин, а ветеран многих битв, следы которых отчётливо проступали на его лице. В количестве шрамов он мог соперничать с самим Крысом. Одет он был в обычный костюм благородного человека, несколько устаревшего фасона, но разницу заметил, разве что, Лео. На поясе у него висел кривой тесак, рукоять которого была инкрустирована серебром.

Когда все уселись на лавки, Лео, севший поближе, встал и представился:

– Рыцарь Леонард Каменный Череп, вассал на службе у Его Величества короля Палантины Энгеля Первого. Со мной мои люди. С кем имею честь говорить.

Человек скупо улыбнулся и представился сам:

– Дольф. Просто Дольф. Жрец седьмого круга, адепт магии огня, я тоже был благородным рыцарем, но перечислять своих сеньоров и вассалов не имею ни малейшего желания. Я – тот, кто выслушает вас и попробует помочь, если это, конечно, в силах нашего Ордена. Излагайте.

– Мой сеньор, – Лео начал издалека, – находится сейчас в непростой ситуации, его ждёт жестокая война с соседями. Чтобы упрочить свои позиции, он обратился к графу Мэлдону, вассалу, теперь уже бывшему, короля Соттера. Граф Мэлдон готов встать на сторону короля и принести присягу ему, но не может сделать этого, в силу веских причин. Его сын Себастьян, единственный законный наследник, был похищен и нам следует вернуть его, чтобы обеспечить королю прочный союз.

– Ситуация мне ясна, – Дольф хитро прищурился, – вот только почему вы явились к нам? Чем мы, скромные служители храма, можем помочь благородным господам?

Лео осёкся, открыто обвинять собеседника во лжи как-то не хотелось. Ситуацию спас Асмус:

– Дольф Капский, седьмой сын престарелого барона Мирона, я правильно понял? – маг усмехнулся, – вся ваша семья – это доблестные воины. У вас есть только один недостаток. Вы совсем не умеете лгать. И даже ты, Дольф, дослужившись до жреца седьмого круга (а их всего девять, верно?), пусть и с узкой спецификой мага огня, умение лгать так и не освоил. Магу оно не требуется, а вот дипломату весьма.

– Я не знаю, где моя бывшая семья и что с ними, – хмуро ответил Дольф, – моя семья теперь здесь, среди жрецов храма. Что ты хотел сказать, маг?

– Видите ли, дорогой мой Дольф, – Асмус опёрся локтями на стол и начал объяснять, – любое действие людей, тем более, если оно связано с магией, оставляет следы. Может, я и не самый лучший маг, но смог подобрать несколько следящих заклятий, которые в полной мере восстановили картину произошедшего. Следы ведут сюда и ошибки быть не может. Себастьян Мэлдон, сын графа Гарольда Мэлдона, наследник титула и земель сейчас в этом храме. Не нужно это отрицать.

– Асмус, беглый маг и преступник, – Дольф посмотрел на мага уничтожающим взглядом, но тот и ухом не повёл, – тебе не говорили, что ты бываешь бестактным?

– На фоне всего, в чём меня обвиняют, бестактность – сущий пустяк.

– Как бы то ни было, – снова вступил в разговор Лео, – переговоры удобнее вести с открытыми картами, мы знаем, что мальчик у вас, не нужно это скрывать. Скажите лучше условия его освобождения.

– Таковых условий нет, – просто и ясно объяснил Дольф, – мы просто не отдадим его вам. У графа Мэлдона есть бастарды, путь передаст престол кому-то из них. Если он станет вассалом короля Палантины, то решением Его Величества наследник будет признан законным. Себастьян нужен нам, и отдавать мы его не собираемся.

– Позвольте уточнить, – маг стал говорить тише, – для каких целей вам мог понадобиться мальчик? Что вы намерены с ним делать? Кому-то продать? А этот кто-то связан с советом магов, так? А совету магов он нужен именно затем, чтобы шантажировать графа. Потрясающе. Я, по простоте своей, думал, что жрецы храма Лотаря далеки от интриг простых смертных. А вы, как оказалось, не чураетесь обычной работорговли…

– Ещё слово, Асмус, – Дольф положил руку на рукоять кинжала, – и продолжим беседу во дворе, с помощью оружия.

– Напугал, – презрительно фыркнул Асмус, но всё же замолчал.

– Так каков ваш ответ? – спросил Лео, – и достаточно ли вы компетентны, чтобы ваш ответ был окончательным?

– Мы можем ещё посовещаться, – устало сказал Дольф, после чего встал и вышел из зала.

Скоро несколько послушников принесли еду, которую стали расставлять на столе. Еда была простая, но добротная. Мясо, хлеб, овощи, печёная и варёная рыба. Для питья предлагалось не вино, а что-то вроде сладкой браги. Здешние места были северным краем, хоть в самой долине климат был достаточно тёплым, для виноградной лозы тепла не хватало.

Когда всё было готово, а уставшие путники приготовились к трапезе, один из послушников сообщил, что их примут завтра утром, а пока следует поесть и разойтись по комнатам, можно также принять ванну и сменить одежду. Когда их оставили одних, Лойко вдруг засуетился. Быстро проглотив несколько кусков, он пересел поближе к Лео и Асмусу.