Текст книги "Госпожа повариха"

Глава 18

Князю, едва он переступил порог дома, хватило пары мгновений, чтобы понять: Анжей действует не по своей воле. Следы тонкого и виртуозного ментального вмешательства Эрик распознал сразу, и парня стало жалко. «Кто же тебя так, приятель? Явно кто-то, кому ты доверяешь или кто тебя хорошо знает». Иначе не получилось бы так изящно вмешаться в сознание. А хороших менталистов в столице можно по пальцам перечесть, и все они под негласным наблюдением – Эрик прекрасно осознавал опасность такого дара. Причем двое из пятерых работают на него, еще один недавно женился и уехал в загородный дом, готовясь стать отцом. Остальные двое не лезли куда не надо и не доставляли проблем. Да и не их след ощущался на Анжее. А вот кого?..

– Где Иоанна? – негромко спросил Эрик, одновременно пытаясь осторожно прощупать парня – вдруг получится избавить его от воздействия?

– Идите за мной, – тем же бесстрастным голосом ответил Анжей, развернулся и направился к лестнице, видневшейся в углу небольшого холла.

Эрику ничего не оставалось, как последовать за проводником, хотя происходившее не нравилось ему все сильнее с каждым мгновением. Как же так, как он проглядел это воздействие? Хотя, надо признать, сделано виртуозно, до сих пор со «спящим» мороком Эрик не сталкивался, хотя в теории знал, что это такое. Сознание обрабатывалось таким хитрым образом, что до последнего жертва не подозревала, что действует не по своей воле, и только в последний момент хозяин активировал прямое подчинение. «Ладно, разберемся, кто это с тобой сотворил такое, приятель», – мысленно пообещал себе Эрик. Вот интересно, камень графини Анжей подменил на пустышку сам или кто-то другой?

Тем временем они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором, и Анжей распахнул дверь, шагнув в комнату, тускло освещенную несколькими светильниками. Едва Эрик переступил порог, как его взгляд сразу остановился на Иоанне, застывшей у дальней стены с широко раскрытыми глазами, в которых плескалась тревога. За ней же… стояла Лания с кривой ухмылкой и держала нож у горла девушки.

– Ну вот, наконец все в сборе, – раздался довольный голос, тоже показавшийся Эрику знакомым.

Вот только этого человека князь меньше всего ожидал здесь увидеть. На мгновение его охватила растерянность, и он недоверчиво переспросил:

– Влодек?

Давний приятель неприятно усмехнулся, выйдя из темного угла, откуда наблюдал за всеми, и смерил Эрика взглядом.

– Сюрпри-из, – протянул он насмешливо.

– Где Юлиан? – негромко спросил князь, внутренне напрягшись.

– О, не волнуйся, он в надежном месте, – небрежно махнул рукой Влодек, и его усмешка стала шире. – Я не собираю всех важных лиц в одном месте, Эрик, даже не надейся.

– И что ты задумал? – ровно спросил князь, краем глаза наблюдая за Иоанной и Ланией.

Аррини стояла бледная, почти сливаясь цветом лица с волосами, неподвижная, и только судорожно стиснутые кулаки выдавали ее напряжение. В широко раскрытых глазах плескалась тревога пополам с облегчением, вот только Эрик не знал, как обнадежить невесту. Пока что он не находил выхода, Влодек грамотно продумал все, обезопасив себя со всех сторон, только для чего?..

– Всего лишь месть, – непринужденно ответил тот, издав довольный смешок, но в глазах бывшего друга полыхнула мрачная ярость. – Потому что это я должен был получить место советника, а не ты! – выплюнул он со злостью, прищурив глаза. – Я, слышишь?! Ты нагло занял мое место, а теперь я верну его себе!

Эрик длинно выдохнул, мысленно присвистнув. «Как все запущено…» Снова покосился на Анни и спокойно произнес:

– Хочешь, чтобы я ушел с поста? Хорошо, уйду, только Иоанну и Юлиана отпусти.

– Отпущу, когда в твоем послушном поведении отпадет надобность, – голос Влодека стал вкрадчивым, и князь внутренне подобрался, готовый ко всему на всякий случай. – Только я еще не решил, спасти все-таки наследника или с прискорбием сообщить его величеству, что коварный план его советника по занятию трона почти увенчался успехом, – мурлыкнул бывший друг и посмотрел на Эрика, склонив голову к плечу.

А у князя все похолодело внутри – во взгляде Влодека светилась решимость сделать так, как ему захочется. Жизнь Юлиана висела на волоске.

– Казимир точно не простит тебе, – вполголоса ответил Эрик, продолжая тянуть время и раздумывая, как бы одновременно помочь Иоанне и вывести из игры Анжея, продолжавшего стоять с отрешенным лицом у стены. – И не поверит, что это якобы я затеял заговор.

– Я постараюсь, чтобы поверил, – тем же довольным тоном ответил Влодек, шагнув к Эрику. – С твоей смертью защита короля исчезнет, ты ведь знаешь, – небрежно обронил он.

От Иоанны донесся невнятный возглас, и тут же – змеиное шипение Лании:

– С-с-стой с-смирно, кошка драная!

«Дрянь», – отстраненно подумал Эрик, сейчас жалея, что лично не выпроводил графиню за пределы страны, наложив запрет на возвращение до конца жизни.

– Я много чему научился, пока путешествовал и обдумывал, как отомстить, – не только скрывать свой дар, – между тем продолжил Влодек. – И все было бы проще, не появись твоя ушастая, – он недовольно покосился на Иоанну. – Ты бы поверил графине, перестал принимать свои зелья и носить артефакты, один срыв – и все, слетевшего с катушек мага-универсала пришлось бы уничтожить. – На лице Влодека снова появилась неприятная улыбка. – Ты очень не вовремя нашел айсу, Эрик, так что пришлось на ходу менять планы. И вот тут удачно мой сыночек подвернулся, – довольно сообщил похититель Юлиана.

– Так это ты подменил камень, – перебил его князь, быстро сложив два и два и поняв, как подделка оказалась у Иоанны.

А он грешил на Анжея, хотя парень ни при чем и виноват лишь в том, что его отец оказался слетевшей с катушек на почве черной зависти мразью. Ладно… Эрик понял, что надо действовать быстро, очень быстро, на свой страх и риск. И снова придется Анни потерпеть… Главное, чтобы Влодек подольше говорил, уверенный, что загнанный в тупик Эрик будет стоять смирно и слушать. «Ага, сейчас», – упрямо буркнул про себя князь, мысленно встряхнув кистями.

– Твоя кошка весьма любезно передала его Анжею, – хмыкнул Влодек. – А дальше было очень просто, это я помог графине пробраться в твою комнату и подменить зелья.

«Да-да, пой, птичка, пой», – с холодной яростью подумал Эрик, медленно и осторожно потянувшись к стихии воздуха. Сначала не дать Лании причинить вред Иоанне, хорошо, можно не опасаться неприятных сюрпризов от Влодека, происхождение Анни служило ей отличной защитой. И пушистой не сильно неприятно будет от такой простой магии, а вот самого бывшего друга придется нейтрализовать тяжелой артиллерией. Ментальный удар точно выбьет того из колеи на несколько драгоценных мгновений, даже если Влодек закрылся щитами – сейчас Эрик не мог этого проверить, не возбудив ненужных подозрений. Да и Анни вряд ли сумеет сдержаться. Ей и так несладко пришлось сегодня. Ну и еще надо погасить светильники – ему темнота не помеха, а вот Лания точно не сможет сориентироваться.

– Ладно, хватит разговоров, – решительно произнес Влодек. – Пора приступать…

Договорить он не успел. Мысленно скрестив пальцы, Эрик разом погасил все светильники, выбросил ладонь в сторону Лании, жестко зафиксировав ее руку с ножом и одновременно направил в сторону Влодека короткий, но мощный «ментальный кулак», еще раз про себя попросив прощения у Иоанны. Но по-другому сейчас никак, кроме магии больше ничего не поможет. Дальше события понеслись со скоростью лавины в горах. В комнате мгновенно воцарилась непроглядная темнота, в которой ярко светились ауры людей, раздался невнятный возглас, потом шипение, болезненный вскрик и глухой удар.

Одновременно со стороны Влодека донеслось болезненное оханье – Эрик позволил себе быструю, довольную усмешку, – но почти сразу на комнату опустился щит, блокирующий любую магию. И в бесшумной вспышке Влодек исчез, уйдя порталом. Князь аж зашипел от злости и разочарования, ухватившись за ниточку от броши к Юлиану – она вела куда-то вниз, скорее всего, в подвалы. И как ни хотелось сейчас остаться здесь, убедиться, что с Анни все в порядке и графиня ей ничего не сделает, долг звал туда, к наследнику. Проглотив длинное и витиеватое ругательство, бросив отчаянный взгляд в сторону Иоанны и Лании, Эрик от удивления высоко поднял брови, но ноги уже несли его к двери. Судя по тому, что он видел, графиня лежала на полу и не шевелилась, а его пушистая, хоть и чувствовала себя неважно, судя по мерцающей ауре, прислонилась к стене и вроде стояла на ногах. На Анжея уже не хватало времени…

Мысленно махнув рукой, Эрик выскочил за дверь, всем существом чувствуя, как утекают мгновения, и бегом бросился вниз, куда вела ниточка артефакта, связанного с Юлианом кровью и магией. «Тварь такая, если он тронет принца хоть пальцем…» – пронеслась суматошная мысль, и в крови взбурлила ярость, едва не выплеснувшись сметающей все волной. Эрик все же надеялся, что Влодек оглушен ментальным ударом и не сразу очухается и что он успеет добраться до подвала. Вот уже и первый этаж, короткий коридор и простая дверь. Удар ногой – и не особо прочная конструкция с грохотом вылетает, и Эрик, перепрыгивая через две ступеньки, бегом спускается вниз, стараясь не думать, что безнадежно опоздал.

Ступеньки закончились, еще короткий коридор с дверью, на которой уже стояла защита – князь снес ее одним ударом, в очередной раз запретив себе возвращаться в мыслях к Иоанне. Дверь вспыхнула и осыпалась пеплом, а вот за ней… Эрик затормозил, оторопело уставившись на происходящее в небольшом квадратном помещении без окон, с полками, где стояли банки и еще какие-то запасы. Юлиан с завязанным ртом и крепко примотанный к стулу веревкой у дальней стены, Влодек, застывший посредине подвала с пустым, стеклянным взглядом и приоткрытым ртом, и – висевшее в воздухе создание, словно сошедшее с картинок в энциклопедии.

– Обалде-еть, – вполголоса протянул Эрик, разглядывая существо.

Ростом с крупную собаку, с умильной мордочкой, большими глазами с длинными ресницами – правда, сейчас эта мордочка выражала возмущение и злость, судя по огонькам в лиловых зрачках. Шкурка в разноцветных радужных разводах, рисунок при малейшем движении менялся, и на дракончика невозможно было смотреть слишком долго – начинала кружиться голова, в глазах рябило. Большие бархатные крылья, как у бабочки, трепетали, удерживая существо в воздухе, и поднимали ощутимый ветерок со слабым цветочным ароматом. А еще питомец Юлиана гудел, как рассерженный шмель, и с него сыпались золотистые искры, истаивая в воздухе. С появлением нового действующего лица дракончик резко крутанулся в воздухе, уставившись на замершего Эрика, и их взгляды встретились.

Гудение стало тише, в глазах существа мелькнуло любопытство, и оно подлетело ближе, а князь внезапно четко осознал, что это – девочка. Дракошка в смысле. И только благодаря ей Влодек теперь неопасен, глубоко пребывая в наваждении, насланном на него радужным драконом. Потому как иллюзии, сотворенные этими удивительными созданиями, выглядели очень правдоподобно, практически неотличимые от реальности. И пока дракончик не захочет, иллюзия не пропадет. Случалось, люди и умирали, наказанные так этими хоть и милыми с виду, но мстительными существами. Эрик медленно выдохнул, не сводя взгляда с дракошки, и так же медленно протянул руку, тихонько обратившись к ней:

– Привет, малышка. Спасибо тебе.

Та моргнула, совсем прекратила гудеть и издала негромкую музыкальную трель, как будто колокольчики звякнули. Потом вытянула шею и, смешно шевеля ноздрями, обнюхала пальцы Эрика. После чего и вовсе с довольным видом опустилась на его предплечье, крепко обхватив довольно сильными лапками. Князь хмыкнул, хотел что-то сказать, но тут из угла донеслось красноречивое мычание, и Эрик вспомнил, что наследника надо бы освободить, а уж потом выяснять, что же тут случилось.

– Пойдем развязывать твоего хозяина, – со смешком произнес Эрик, окончательно успокоившись, и подошел к Юлиану, с насупленным видом смотревшему на него.

Дракоша с тихим курлыканьем подлетела первой, на смешной мордочке отразилось беспокойство, и существо довольно ловко подцепило острыми коготками повязку на лице принца и стянуло ее. Юлиан тут же скривился и сплюнул на пол, потом тряхнул головой и снова покосился на Эрика.

– И не надо так сверлить меня взглядом, – буркнул наследник. – Я откуда знал, что этот клятый защитный артефакт к тому же еще и маяк?! Между прочим, ты говорил, что это твой надежный друг делал, и на нем были следы силы Анжея! – сразу обвиняющим тоном добавил Юлиан и дернул руками. – Да отвяжи, наконец, затекло все!

Эрик издал смешок и присел, занявшись путами принца.

– Ишь раскомандовался, – беззлобно проворчал князь. – Не тараторь, сейчас тут до конца разберемся и потом обсудим, что и как.

Через несколько минут Юлиан уже стоял и разминал руки и ноги, морщась и шипя, а дракошка летала вокруг, трепеща крыльями и курлыкая, рассыпая с чешуи радужные блики. Влодек так и застыл живой статуей с остекленевшим взглядом, только грудь размеренно поднималась от замедленного дыхания. Наконец питомец Юлиана опустился на его плечо, цепко обхватив лапками, и удовлетворенно фыркнул. Принц осторожно покосился на существо с неуверенным выражением на лице, и Эрик не удержался от ехидного комментария:

– Все, теперь воспитывай. Привыкай к ответственности. Как-никак только благодаря ей ты сейчас жив, – уже серьезно добавил князь.

Юлиан слегка вздрогнул, кивнул и осторожно погладил дракошку по плюшевой мордочке.

– Спасибо, – негромко поблагодарил он. – Можно я буду звать тебя Радужной?

Та довольно прижмурилась, прижалась к щеке Юлиана и вдруг лизнула длинным и узким, шершавым языком. Парень от неожиданности фыркнул, дернулся, и Эрик сдержал смешок.

– Поднимайтесь на второй этаж, там Анни с Анжеем и графиня, – распорядился он. – Проследи, чтобы все хорошо было, а я с этим разберусь, – Эрик кивнул на Влодека.

Юлиан послушно вышел, не спрашивая, как именно Эрик разберется, а королевский советник приблизился к нейтрализованному врагу, всмотрелся в его отрешенное лицо и аккуратно взял за руку.

– Иди за мной, – негромко, четко выговорил он и потянул Влодека за собой.

На удивление, тот послушался, сделав шаг, и безропотно позволил вывести себя из подвала. Молча порадовавшись такой покладистости, Эрик поспешил подняться наверх, надеясь, что там все в порядке и с Анни ничего плохого не случилось. Если он и вторую невесту потеряет… Еще и ту, которую любит… Откуда взялась уверенность в своих чувствах, Эрик предпочел не задумываться. Потом – когда со всеми проблемами покончит и они вернутся в столицу.

Неизвестный злодей подготовился хорошо: из поместья Эрика мы ушли порталом. Его активировала графиня, все так же удерживая мой хвост и причиняя этим ощутимое неудобство вдобавок к болезненным ощущениям от отката магии Эрика. Вышли мы в какой-то комнате, тускло освещенной парой магических светильников, и в дальнем углу, в густой тени, кто-то прятался. Как я ни напрягала глаза, рассмотреть не могла, а это явно тот кукловод, что дергал за ниточки этой странной интриги…

– Ну вот, все в сборе, – с довольным смешком произнес незнакомец, но так и остался стоять в тени. – Точнее, почти все. Осталось подождать совсем чуть-чуть… Анжей, иди встречай нашего гостя, – повелительно бросил он, и парень, все так же глядя перед собой невидящим взглядом, послушно вышел из комнаты.

А у меня внутри все похолодело – я сразу поняла, кого же именно ждет этот тип. От боли перед глазами плавали разноцветные круги, я с трудом удерживалась на ногах и старалась не шататься, впившись ногтями в ладони и уговаривая себя потерпеть. Эрик придет и обязательно разберется, спасет нас всех… Главное, не упасть в обморок. Я только открыла рот, еще не до конца решив, что же делать: закричать или спросить, – как у моего горла моментально оказался нож.

– Пикнешь – убью, – сквозь зубы процедила графиня, одной рукой держа лезвие, неприятно царапавшее кожу, а другой больно сжимая основание моего многострадального хвоста. – С большим удовольствием, кош-шка драная! – прошипела она мне на ухо, отчего оно нервно дернулось.

Вот поварешка гнутая, попала так попала! Почище перемещения между мирами… А еще, как больной зуб, зудела мысль о Юлиане. Где он? Все ли с ним в порядке? Что тут вообще происходит?! Минуты ожидания ползли томительно медленно, мышцы тянуло, кости выворачивало, а в горле пересохло. Тишину не нарушал ни единый звук, я слышала лишь тяжелое дыхание графини над ухом. Я боялась лишний раз пошевелиться, только тихонько переступила, стараясь держать голову высоко и даже дыша размеренно и неглубоко. Наконец мой чуткий и обострившийся до предела слух уловил звук открывшейся двери, смутные голоса, один из которых я узнала, и неугомонное сердце радостно подскочило, несмотря на серьезность и опасность ситуации. Я верила в моего князя, в то, что он справится с ситуацией. Очень вовремя боль разом исчезла, и едва удалось сдержать порыв вздохнуть полной грудью, переводя дух.

– Ага, вот теперь точно все, – мурлыкнул незнакомец, и мои нервы натянулись до предела в напряженном ожидании.

Голоса стихли, и послышались шаги. Они приближались, и я всем существом ощущала, как уходят последние мгновения до кульминации. Дверь открылась… По телу прошлась прохладная волна облегчения, смывая все тревоги, и так хотелось улыбнуться, подбодрить моего князя, но вокруг слишком много свидетелей. Да и Эрику надо сосредоточиться. Я очень надеялась, что он не будет играть в глупое благородство и применит магию – иначе нам всем конец. Другого выхода нет, ну а я… Да, потерплю. Ничего страшного. Зато завтра утром сразу выедем в столицу и – в храм! Нельзя человеку такого положения, как Эрик, иметь ограничения в магии, мало ли что случится.

Признаться, к разговору я особо не прислушивалась, всматриваясь в лицо Эрика и стараясь поймать малейший намек. Мужчина оказался мне незнакомым, хотя неуловимая схожесть с Анжеем наводила на определенные догадки. Они подтвердились, когда Влодек обмолвился, что является отцом Анжея. Об остальном потом порасспрашиваю, сейчас не время. Я знала, что князь воспользуется магией – подсказывали чутье и едва уловимое сожаление в самой глубине его глаз, когда наши взгляды всего на мгновение встретились. Так, а теперь главное – угадать, что он задумал, и постараться действовать сообща, до того момента, как боль скрутит окончательно…

И все равно для меня оказалось неожиданностью, когда комнату вдруг окутала кромешная тьма, а по голове как кувалдой ударили. Она загудела, я беззвучно охнула и тут же, стиснув зубы и стараясь не думать о плохом, снизу ударила кулаком по запястью графини, одновременно зажмурившись и с силой наступив каблучком туфельки ей на ногу. Я была готова к тому, что вредная баба все же поцарапает меня, и кожу под подбородком в самом деле обожгло. Еще и хвост мой дернула, заср-ранка, и я едва не зашипела, ослепленная со всех сторон болью. Локоть машинально врезался прямо в живот этой дамочке, она всхлипнула, и, кажется, я услышала звон оброненного ножа, к собственному облегчению. А потом и сама тихонько сползла по стенке, ничего не видя и не слыша.

В ушах звенело, ноги и руки дрожали, а в животе как еж ворочался, и последним перед тем, как отключиться, я услышала голос Анжея, полный тревоги и уже не такой безжизненный, как совсем недавно:

– Анни… Анни?! Ох, богиня, что с тобой, Иоанна?!

Без сознания я пробыла, судя по всему, недолго – буквально несколько минут. Потому что, снова открыв глаза, обнаружила, что меня уютно держат в родных объятиях, ноздри щекочет знакомый аромат, а чуткие пальцы бережно перебирают волосы, время от времени легонько касаясь ушей. И никакой боли, только ужасающая слабость во всем теле. Уф. Счастье есть в этом мире.

– Маленькая, все закончилось, – тихий, успокаивающий голос, правда, слегка охрипший. – Приходи в себя, Анни.

Я протяжно вздохнула, пошевелилась и наконец огляделась. Та же самая гостиная, только уже ярко освещенная, в уголочке стоит давешний незнакомец со стеклянным взглядом, неподвижным лицом и приоткрытым ртом. В другом углу, в кресле, сидит нахохлившаяся графиня, и хотя веревок на ней я не заметила, пошевелиться Лания явно не могла, да и выглядела она как-то скованно. Значит, магия. Очень умно, против нее дамочка уж точно ничего не сможет сделать. Юлиан занял место на подоконнике, и пусть я время от времени ловила на себе его взгляд, гораздо больше внимание наследника занимал… О богиня, настоящий дракончик! Мои глаза широко распахнулись, я даже приподнялась на локте, разглядывая существо: разноцветное, переливающееся и такое умилительное, куда там кошке!

– Ой, какой хорошенький! – вырвалось у меня. – Он вылупился, да?

– Она, – со смешком поправил Эрик, помогая мне выпрямиться и сесть рядом – мы устроились на диване. – Это дракошка, Анни. И да, без нее пришлось бы туго нам всем, – признался мой князь. – Она очень вовремя появилась здесь.

Я снова вздохнула, поморщилась и потерла переносицу, прикрыв глаза. Голова слегка шла кругом от быстрой смены событий, и казалось, прошла уйма времени, а не несколько часов. Вечер был бесконечным…

– Где мы вообще? – наконец спросила, повернувшись к Эрику.

– В моем доме, – отозвался Анжей, который, оказывается, тоже сидел здесь, в другом кресле, и голос его звучал глухо. – Мы с матерью иногда сюда ездили отдохнуть на пару дней, он ей достался от родителей. Я… – он запнулся и потер лоб, избегая смотреть на меня. – Я плохо помню последние сутки, – признался парень, глядя в пол.

– Амулет Юлиану ты делал? – негромко уточнил Эрик, обняв меня за талию и притянув к себе.

– А… Д-да, – кивнул Анжей. – Меня он попросил, – буркнул студент, неприязненно покосившись на Влодека. – Сказал, для какого-то его хорошего друга защита. – На его лице появилась кривая улыбка. – Я же не знал, что он потом по нему, как по маяку, найдет!

– Тихо, тихо, – тут же успокоил его Эрик. – Все нормально, ментальное воздействие – штука злая. Не переживай, тебе ничего не будет, ты не отвечал за свои действия. Так. – Он помолчал, обведя нашу пеструю компанию задумчивым взглядом. – Предлагаю все разговоры оставить до утра, а сейчас отправиться спать.

– А этих куда? – Юлиан кивнул на по-прежнему молчаливую графиню и безучастного Влодека.

– Оставим тут, в подвале, – невозмутимо произнес Эрик. – Ничего с ними не сделается, поставите вдвоем защиту, и поедем нормально домой. Я ужасно устал за сегодня. – Князь покосился на меня. – Да и Анни надо отдохнуть как следует.

Возражать никто не стал, хотя мне и пришлось стукнуть по носу любопытство, желавшее узнать все вот прямо сейчас. Нет уж, сначала в самом деле отдохнуть. Я смирно ждала здесь, в комнате, пока мужчины занимались транспортировкой арестованных в подвал, а потом Анжей с разрешения Эрика все же остался в этом доме. Слава богине, мама студента не поехала, Влодек ограничился только сыном. Ну а мы с Юлианом вышли на улицу – лошади нашлись с задней стороны дома.

– Так что все-таки в подвале случилось? – спросил Эрик, когда мы неторопливо выехали из деревни.

Я сдержала хихиканье: оказывается, не только у меня любопытство чесалось. Деревню окутал чудесный тихий вечер, у горизонта догорал закат, а окна в домах уютно светились желтым светом. Тихонько тренькали сверчки, да иногда ветерок шуршал в ветках деревьев и кустов. Я прижималась к теплому и надежному Эрику, прикрыв глаза и слушая равномерный стук его сердца, и умиротворенно улыбалась. Резкий контраст по сравнению с недавно случившимся, и именно это помогло потихоньку избавиться от остатков запоздалого страха.

– Да ничего особенного, – ответил принц. – Когда появился в портале этот бешеный и подскочил ко мне, прямо из воздуха появилась Радужная. – Дракошка в подтверждение радостно курлыкнула. – Засияла вся, переливаться начала, а тип замер, и все, не шевелился.

– Угу, зачаровала, – кивнул Эрик. – Что ж, хорошо, что все хорошо заканчивается.

– Только я так и не понял, что этот тип, Влодек, хотел от нас всех, – озадаченно произнес Юлиан.

– Если кратко: подставить меня и занять мое место рядом с королем, – пояснил Эрик. – Зависть порой творит страшные вещи…

А я вспомнила Алаиру. Стало немного жаль ее, ведь по собственной глупости попала, еще и жизнью поплатилась за чужие амбиции. Что ж, сама виновата. Дальше мы ехали в тишине, каждый в своих мыслях, и я, пригревшись, даже задремала. Пальцы Эрика тихонько массировали мой затылок, иногда перемещаясь на основания ушей, и все, недавно случившееся, стало казаться не более чем кошмарным сном. Хорошо, в поместье ни сном ни духом не знали о произошедшем, и к лучшему – зачем зря тревожить добрых людей. Мы приехали, мужчины сами отвели лошадей в конюшни, я же пробралась на кухню, обнаружив там на широком подносе, накрытом крышкой со встроенным магическим подогревом, ужин. Умилилась заботливости пани Ируты и отнесла поднос наверх, на террасу, где и дождалась остальных.

После позднего ужина мы разошлись по своим комнатам, и Эрик, как всегда, пошел провожать меня. Перед дверью он остановился, взял меня за руки, и я каким-то шестым чувством поняла: сейчас будет извиняться.

– Анни, – начал было князь, но я не дала ему продолжить.

Вот еще, больно надо мне, чтобы он угрызениями совести мучился из-за того, что должен был сделать.

– Все в порядке, – мягко перебила и улыбнулась, коснувшись пальцами его щеки. – Правда. Ты молодец, Эрик.

Он поймал мою ладонь, прижал и посмотрел в глаза долгим взглядом. Потом улыбнулся уголком губ, наклонился и нежно поцеловал. Я растаяла окончательно, в голове вихрем вскружились шаловливые мысли, и, кажется, я слегка увлеклась, но мой правильный князь контролировал ситуацию лучше. Поцелуй прервался, и я с трудом сдержала разочарованный стон.

– Ты чудесная, Анни, – шепнул Эрик, погладив мое лицо, потом хитро улыбнулся и подмигнул: – Спокойной ночи, пушистая моя. – После чего развернулся, распахнул передо мной дверь и мягко подтолкнул вперед.

Вот… Воспитанный на мою голову! Пришлось, обиженно сопя, брести к кровати, раздеваться, умываться и ложиться спать. Все, если завтра кое-кто не сдержит обещания и вечером я опять буду спать одна, не знаю, что сделаю! На этой сердитой мысли я благополучно провалилась в сон.

В столицу мы вернулись на следующий день ближе к обеду – для перевозки арестованных пришлось одолжить повозку в деревне. Графиня явно находилась под воздействием какой-то хитрой магии молчания, потому что только зыркала на нас хмуро, но заговорить не пыталась. Вот и славно. Пусть Эрик допросит ее, а мне потом расскажет, как все было на самом деле. Я подожду… Лучше на кухне приготовлю что-нибудь вкусненькое для успокоения нервов или вообще возьму Маруню и пойду в город, выбирать помещение под кафе. Да, пожалуй, так и сделаю. А пока мы ехали – Анжей и Юлиан были с нами в экипаже, – первый делился тем, что знал об этом запутанном деле.

– Когда я пришел с твоим камнем, он уже был дома и сам предложил помощь, – рассказывал Анжей. – Ну, я подвоха не заметил, поэтому и пригласил в лабораторию. – Парень вздохнул, уставившись на свои руки. – Подозреваю, там он и подменил настоящий камень на поддельный. Этот тип в самом деле мастер артефактов, – с невеселой усмешкой признал Анжей. – Он и потом особо не маячил, поэтому у меня и не возникло никаких подозрений относительно него. Мама вела себя как обычно, жить к нам не звала, я и успокоился. Уехал на практику, а там снова этот Влодек нарисовался и попросил сделать защитный амулет для хорошего друга. – Анжей поджал губы. – Так все и вышло, дальше вы знаете.

– Значит, подозреваю, это именно Влодек – тот маг, что помогал графине, – сделал правильный вывод Эрик. – Что ж, осталось только выяснить мелочи, хотя я примерно предполагаю, как все было. Влодек вернулся в столицу, вооруженный знаниями, начал наблюдать за мной и моим окружением, выяснил, что Лания жаждет стать моей супругой. – Князь хмыкнул, крепче прижав меня к себе. – И сам явился к ней, предложив помочь в охмурении. Она и согласилась на свою беду.

– И с Алаирой тоже он подстроил, – подхватила я, включившись в обсуждение. – Наверняка подловил, когда она из дворца вышла, вытащил из нее сведения о случившемся и решил воспользоваться удачной ситуацией, подослав ее обратно во дворец.

– М-да, – Эрик вздохнул, посмотрев в окно. – Вот уж не думал, что все так обернется и банальная зависть приведет к таким последствиям… Будет мне наука, теперь всех выпускников академии начнут проверять на скрытые эмоции еще и менталисты. – Взгляд князя стал жестким, глаза прищурились. – Во избежание, так сказать.

Дракошка согласно курлыкнула, развалившись на коленях Юлиана, и я не сдержала улыбки. Вот уж кто полностью доволен случившимся. Мои пальцы нащупали в кармане подарок существа: кусочек скорлупы, который я обнаружила на следующее утро на своей подушке. Что ж, отличный талисман, еще и потому, что рядом со мной он не терял своих свойств в отличие от остальных. А еще, как уже успел выяснить неугомонный экспериментатор Эрик, чешуйка сохраняла заложенную в нее магию, что делало ее вовсе бесценной. То есть я могла обзавестись наконец артефактом, который не разрядится и, если что, послужит средством связи с Эриком. Красота!

…И все-таки мы не сразу поехали в храм. Сначала отвезли Влодека, так и блуждавшего в своих грезах и уже заметно осунувшегося, и графиню во дворец и сдали дознавателям. Эрик сказал, что они и без него справятся и на этот раз долг можно подвинуть в угоду собственным интересам. Ну, я ничего не имела против, конечно, и отправилась к себе, взволнованная и слегка растерянная, готовиться к самой главной поездке в моей жизни. Однако, едва остановилась перед шкафом, терзаемая вечной женской проблемой, что же выбрать, тут же в дверь раздался нетерпеливый стук.

– Анни, ты уже приехала? Ой, здорово! – затараторила Маруня, врываясь ко мне без стука. – Ну, как отдыхалось? – с лукавой улыбкой спросила неугомонная, щеголяя трогательными серыми ушками с кисточками, как у рыси.

Я посмотрела на нее… да и выдала:

– Хорошо отдыхалось. Мы в храм сейчас едем, ты со мной?

Мгновение тишины, а потом комнату огласил восторженный писк, и меня буквально затискали в объятиях. А спустя некоторое время мы все же вышли к Эрику, ждавшему возле одного из выходов из дворца. В скромном темном камзоле без украшений и в белоснежной рубашке мой князь все равно выглядел сногсшибательно, для меня уж точно. Маруня оробела и спряталась за мою спину, выглядывая оттуда с любопытством, а Эрик галантно сделал вид, что не замечает замешательства подруги.