Текст книги "Госпожа повариха"

– Поехали? – Он предложил мне локоть, и мы скромной компанией отправились в храм.

А вот там меня ждал сюрприз, добавивший волнения и в без того бурлившие эмоции. Когда мы зашли в гулкое помещение, нам навстречу вышла одна из жриц, как я предположила, посмотрев на миниатюрную, в летах, пожилую женщину с доброй улыбкой и хитринкой, притаившейся в светло-серых глазах. И тут внезапно я поняла, что откуда-то знаю эту даму.

– А я вас знаю, – выразила вслух собственные мысли прежде, чем успела остановить язык.

Та же окинула сначала меня, потом Эрика внимательным взглядом и с довольным видом кивнула.

– Ну надо же, как интересно получилось, – изрекла она странную фразу, а после взяла нас за руки и потянула за собой. – Пойдемте, не будем терять времени.

Нам ничего не оставалось, как последовать за решительной пожилой леди со странно знакомой внешностью. Она привела нас к боковой нише, где стоял простой алтарь из белого мрамора, и за ним – уменьшенная копия статуи богини. А когда наша провожатая развернулась к нам… Я оторопело уставилась на нее, не веря собственным глазам: никаких морщин, лицо гладкое и молодое, но вот взгляд слишком мудрый, и еще жрица как две капли воды была похожа на статую.

– Я – Любомира, – просто представилась… богиня?! – Ну что, готовы принимать благословение? – с мягкой улыбкой и все с тем же лукавым блеском в глазах продолжила она.

И пока я пыталась совладать с вдруг пропавшим даром речи, Эрик легонько сжал мою ладонь, посмотрел на Любомиру и твердо ответил за нас двоих:

– Готовы.

Удивительно, но после этого короткого слова мое нервное волнение разом улеглось, и на меня снизошло спокойствие. Конечно, готова, а куда я теперь денусь? И вообще, магия Эрика так обалденно пахнет, что мне не терпится снова насладиться этим ароматом. Уже без всяких побочных эффектов и неприятных ощущений. А еще хотелось не только поцелуев…

Не знаю, насколько лучше или хуже был мой родной мир, но здесь мне определенно нравится, и с каждым днем все больше. Главное, что рядом любимый, за которым я чувствовала себя как за каменной стеной.

Эпилог

Полгода спустя

На Аргунд опускался тихий золотистый осенний вечер. В воздухе уже витали прохлада и вкусный запах опадающих листьев, смешанный с тонким ароматом корицы – из приоткрытого окна тянуло, там в духовке доходили мои любимые булочки. Ну и Эрику они тоже нравились. Я сидела на скамейке, закутанная в теплый плед, в садике позади нашего дома. Вспомнилось мое безграничное удивление, когда я узнала, что второе лицо в королевстве, оказывается, не имеет собственного дома и обитает во дворце. Как объяснил немного смущенно сам Эрик, ему так удобнее было. Так что пришлось прежде, чем браться за открытие своего кафе, заниматься выбором и обустройством нашего будущего гнездышка. В котором мы и обитаем нынче. Я решила, что удобнее всего на первом этаже сделать кафе, но не учла стремительной популярности, и буквально через пару недель после открытия пришлось срочно расширяться. И теперь мое кафе под названием «Госпожа повариха» разрослось до двухэтажного модного заведения напротив нашего дома, и чтобы туда попасть, народ записывался в очередь за несколько дней.

А еще Эрик оказался прав и в том, что сама королева регулярно заказывала у нас десерты во дворец. Несмотря на то что у меня самой теперь на кухне имелись помощники, я все равно с удовольствием лично стояла у плиты и что-нибудь изобретала, а Маруня мне ассистировала. Пан Жижтов поворчал, конечно, но отпустил ее, тем более что я нашла куда направить энергию девчонки, чтобы она в задумчивости не портила блюда. Маруня теперь с упоением занималась карвингом, вырезая из овощей и фруктов причудливые фигурки и украшения. Да и то сказать, теперь она пребывала в умиротворенно-восторженном состоянии постоянно, потому как Анжей продолжал ухаживания, и, кажется, его намерения вполне серьезные.

Недавно на пальчике Маруни появилось симпатичное колечко с прозрачным розовым камушком, и мечтательный взгляд моей помощницы говорил лучше всяких слов, что скоро стоит ожидать приглашения на свадьбу. Только вот Руня с протяжным вздохом призналась, что Анжей хочет сначала окончить академию, открыть свою лавку артефактов и только потом привести юную супругу в свой собственный дом. Благо уже сейчас парень имел достаточно клиентов и подрабатывал в лавке у одного из самых уважаемых в городе артефакторов – конечно, это Эрик помог. Я только надеялась, что за оставшиеся месяцы Маруня хоть чуть-чуть повзрослеет. Накладные уши и хвост она носила до сих пор, чем приводила в совершенное умиление и Анжея, и его матушку, и всех посетителей кафе, вместе взятых…

– Не замерзла еще? – мои ленивые размышления прервал вышедший во двор и присевший рядом Эрик, который заботливо обнял и заглянул мне в лицо.

– Не-а, – я улыбнулась и прислонилась к нему, ладони уже почти привычным жестом легли на вполне заметный животик.

И тут, как водится, внезапно мне в голову пришла странная мысль, которую я поспешила озвучить, не додумав толком до конца.

– Эрик… Так это что, выходит, у нашего ребенка тоже будут ушки и хвостик?! – Почему-то данный факт всполошил мое и без того неустойчивое настроение слишком сильно, и горло сжал непонятный страх.

Я выпрямилась, с тревогой посмотрела на Эрика, а он… возмутительно весело расхохотался! Тут же накатила обида, я поджала губы, моментально надувшись, однако оказалась схвачена в нежные объятия и притянута на колени.

– Любимая, ты, кажется, забыла, что такие, как ты, в нашем мире не рождаются? – мурлыкнул Эрик на ухо, легонько чмокнув в висок. – Так что ушки и хвостик останутся только у тебя, Анни.

Ну да, чего это я. Наверное, беременность влияет, не иначе. Вообще, только на кухне я приходила в умиротворенное состояние, а вот вне ее перепады настроения изрядно выматывали, и хорошо, что у Эрика железные нервы и бездна терпения. Только микстуры пана Гуриша, лично наблюдавшего меня, немного спасали. А вообще, я, конечно, была тихо и абсолютно счастлива. Юлиан растил Радужную, остепенился и перестал нервировать родителей и Эрика заодно своими выходками, он принимал активное участие в делах государства и только раз в неделю исправно приходил в наше кафе отдохнуть и поболтать. Как признался наследник, они с отцом всерьез взялись за рассмотрение кандидатур на роль невесты, и вскоре должен был состояться еще один торжественный прием-смотрины.

Что же до графини и Влодека… Последнего Радужная наотрез отказалась выводить из транса, и он так и зачах в темнице, не приходя в себя. Горевать о нем, естественно, никто не стал. Ланию спешно выдали замуж за капитана одной из приграничных крепостей и сослали туда без права возвращения в столицу – магическая метка не позволит ей выйти за границы крепости без супруга. Капитан слыл человеком суровым и жестким, и вряд ли у Лании получится вертеть им как захочется. Так что ждет ее судьба послушной супруги и матери, уверена. Жизнь потихоньку вошла в свою колею, и больше никаких встрясок в ней не случалось. Эрик завязал с трудоголизмом и исправно в девять вечера возвращался домой, а в выходные и того раньше – проводил во дворце только полдня.

Лето потихоньку закончилось, незаметно на мягких лапках подкралась осень, и… как раз в конце лета мой супруг торжественно спросил меня, когда я собираюсь ему сообщить о своем деликатном положении. Получилось забавно, потому что я настолько погрузилась в новую для меня жизнь, что даже не обратила внимания на изменения в собственном организме. Так что сюрприз получился скорее для меня…

– Пойдем-ка в дом, – решительно заявил Эрик, легко подхватывая меня на руки. – Там и булочки наверняка уже испеклись, а я страсть как проголодался. – Он потерся о мой висок носом и шепнул: – И не только по булочкам…

Я тихонько вздохнула, чувствуя, как потеплели щеки, зажмурилась и уткнулась ему в шею, обвив руками.

– Я тоже, – едва слышно отозвалась, чувствуя, как внизу живота разливается приятная, горячая тяжесть.

М-м-м, и меня снова почешут за ушком… И хвостик погладят… И не только хвостик… Мр-р-р. А завтра мы вообще уедем в поместье на два дня, и целые выходные будут принадлежать только нам двоим. «Спасибо, Любомира», – в который раз мысленно поблагодарила богиню за такой роскошный подарок.

На самой грани слуха раздался тихий довольный смешок. «А все-таки как чудненько все получилось…» – долетел едва слышный шепот, и все смолкло. Вскоре я уже не думала ни о чем, кроме жарких поцелуев и нежного волнения, и снова и снова признавалась Эрику в любви, без всякого стеснения плавясь в его горячих объятиях. И правда, чудесно все вышло.

История Лании и Томаша Малека

БОНУС К РОМАНУ

Ей не дали даже толком собраться. Сначала посадили под стражу в собственные комнаты, не позволив вызвать служанку и поесть, а спустя недолгое время явился королевский посланник, чтобы зачитать ей приговор.

– Госпожа Лания Авелис, вас лишают титула и всего имущества, вы отправляетесь в крепость Карраш на границе, в горах. Там в местной часовне Любомиры вы выйдете замуж за ее командира, Томаша Малека. Вам запрещается покидать пределы крепости без сопровождения супруга. Вам запрещается вести переписку с кем-либо вне крепости, все ваши письма будут проверяться. Вы можете взять с собой только самое необходимое, у вас полчаса. Остальным вас обеспечат на месте. Городским порталом вас отправят в ближайший к крепости городок, там вас встретят и проводят к месту ссылки. У вас есть вопросы? – Посланник смерил ее равнодушным взглядом.

Слишком оглушенная услышанным, Лания молча покачала головой, комкая в пальцах юбку домашнего платья, в которое переоделась, едва ее привели в покои. В душе царило опустошение, в голове не осталось ни единой мысли. Она проиграла. Окончательно и бесповоротно. Она потеряла все, кроме жизни, и впереди ждет тоскливое существование где-то в глухом углу, с неизвестным мужчиной, назначенным ей в мужья. В крепости. В горах. О богиня!.. Лания прикусила губу, чувствуя себя растерянной, и едва ли заметила, как ушел посланник. И потеряла целых десять минут из отведенного получаса, неподвижно сидя на диване и уставившись перед собой невидящим взглядом. Эмоции исчезли и никак не хотели возвращаться обратно. Скользнув безразличным взглядом по циферблату изящных часов, Лания медленно встала, прошла в спальню и оттуда – в гардеробную. Крепость. В горах. Вряд ли там пригодятся все ее пышные туалеты, аккуратно развешанные на вешалках. Необходимое? Что ей там понадобится?

Лания моргнула, протянула руку к плащу, отороченному мехом лисицы, – наверное, это. Там же наверняка холодно. И еще вон те ботиночки, которые она обычно надевала на верховые прогулки за городом. Да, белье, безусловно, вряд ли там есть модные магазины, где продаются подобные вещи. И чулки. И парочку нижних рубашек обязательно, и ночную тоже прихватить. Лания металась по гардеробной, оставляя за собой хаос, потом выскочила в спальню и кинулась к туалетному столику. В дорожную сумку полетели щетка, зеркальце в серебряной с жемчугом оправе, а потом рука женщины замерла над резной шкатулкой. Через мгновение по полированной поверхности столика раскатились броши, заколки, кольца и прочие безделушки, красиво переливаясь в солнечных лучах. По губам бывшей графини скользнула кривая улыбка: пожалуй, драгоценности – самая бесполезная вещь в глухом краю на границе. Перед солдатами красоваться, что ли?..

Взгляд Лании замер на весьма скромном по сравнению с остальными колечке. Золотой ободок, и на нем в оправе в форме цветка камень насыщенного розового цвета. Фамильное кольцо, все, что осталось от родителей, с которыми Лания не очень-то и дружна. Но единственное, что будет напоминать о прошлой жизни. Неожиданно в глазах защипало, и женщина прикусила губу, с некоторым усилием прогнав непрошеные слезы и сжав кольцо в кулаке. Пожалуй, впервые за последнее время мелькнула мысль, а не была ли эта прошлая жизнь сплошной ошибкой. С того момента, как ей захотелось стать женой князя Леденского. До вчерашнего дня Лания не сомневалась, что делает все правильно, но теперь… Она готова была убить человека ради достижения своей цели. И даже почти убила.

Неожиданно вдоль спины бывшей графини прокатилась волна холодной дрожи, колени подогнулись, и Лания осела на край кровати, едва не выронив кольцо. Она ведь не убийца, в самом деле. Неужели это тоже воздействие того мага, что помогал ей?! Додумать Лания не успела, дверь распахнулась, и появился гвардеец с нашивками капитана.

– Госпожа, вы готовы? – ровно осведомился он.

– Д-да, – пробормотала она, поднявшись и стиснув ручку сумки.

– Следуйте за мной. – Гвардеец развернулся и вышел из комнаты.

Подхватив плащ и запоздало подумав, что так и не переоделась, оставшись в простеньком шелковом платье со скромным декольте и вышивкой, Лания вышла, и ее тут же окружил отряд стражи. Низко опустив голову и чувствуя, как пылают щеки – неужели она вот так через весь дворец пройдет?! – женщина побрела вперед. И лишь спустя некоторое время отметила, что идут они все же не основными залами и коридорами, к ее мимолетному облегчению. Ланию вывели через один из боковых выходов, около которого уже стоял простой экипаж без украшений и гербов, куда ее и усадили, а стража верхом на лошади окружила экипаж. Так и поехали…

Она смотрела в окно и старалась запомнить улицы и дома, вдруг остро ощутив, как будет скучать по беззаботной и веселой жизни в столице. В крепости наверняка жутко скучно и тоскливо, хорошо, если бы библиотека какая-никакая нашлась, чтением себя занять. Или придется вспомнить искусство вышивки, когда-то она даже неплохо держала иголку в руках. Откинувшись на спинку сиденья, Лания отвернулась, не желая расстраивать себя еще больше, и мысли перескочили на предстоящее замужество. Томаш Малек. Какой он? Знает ли, кого ему подсунули в жены? Будет ли относиться с презрением и равнодушием или вообще предпочтет не замечать навязанную супругу? И зачахнет она там, и молодость пройдет зря, и никакой любви не видать, как и счастья. Вот так, берегла себя для одного, надеясь на лучшее, а достанется какому-то дремучему мужлану, ничего не смыслящему в том, как обходиться с женщиной.

Обхватив себя руками, Лания зябко поежилась и зажмурилась, делая глубокие вдохи. Этого уж точно не получится опаивать отварами и держать подальше от своей спальни. Да и есть ли в этом смысл – умереть девственницей? Губы бывшей графини скривились в невеселой усмешке. Да уж, наказание хуже не придумаешь. Хоть бы уже быстрее добраться и прекратить эту мучительную неизвестность.

Экипаж остановился, Лания вышла перед зданием городского портала – небольшим белоснежным павильоном со стеклянной крышей, и перед ней распахнули дверь.

– Прошу, госпожа.

Хорошо, народу здесь было немного: портал – дорогое удовольствие, и пользовались им, если необходимо было посетить соседние города, и то по срочному делу. Низко опустив голову и очень надеясь, что тут не встретится никого, кто ее знает, Лания быстро зашла и приблизилась к сияющей арке, краем уха слыша, как капитан гвардейцев негромко объясняет магу-артефактору, куда им надо. А спустя еще несколько мгновений ее крепко, но аккуратно подхватили под локоть и мягко подтолкнули к арке.

– Вас уже ждут. Идите.

Сглотнув и едва не зажмурившись, с трудом совладав с приступом паники, Лания шагнула через порог, а капитан последовал за ней.

С той стороны оказалась небольшая площадь, выложенная брусчаткой, а портал так и вовсе находился просто под широким навесом, защищающим от непогоды. Видимо, здесь этим средством перемещения пользовались еще реже, чем в больших городах. Вокруг площади стояли трехэтажные добротные каменные дома, кое-где на подоконниках виднелись кадки с цветами. Лания ожидала, что новая земля встретит ее хмурыми тучами и чуть ли не снегом, несмотря на лето, но в небе ярко светило солнце, разве что прохладный ветерок пробирался под легкое платье бывшей графини, заставляя ежиться. Жителей виднелось немного, они спешили по своим делам, лишь некоторые бросили короткие взгляды в сторону портала. Конечно, Лания сразу обратила внимание на одежду: платья преимущественно из тонкой шерсти и льна, почти без украшений – только вышивка или окантовка лентами. Короткие накидки из той же шерсти защищали от ветра, на ногах крепкие ботинки. Мужчины тоже предпочитали штаны, сапоги из мягкой кожи, рубашки, безрукавки и куртки. И не поймешь, простой житель или кто-то знатный, если тут, конечно, вообще такие обитали…

– Это за вами, госпожа, – выдернул ее из мыслей голос капитана, и Лания отвлеклась от разглядывания, повернув голову.

Чуть поодаль стояла группа людей – мужчин, при виде которых у бывшей графини невольно екнуло сердце. Все как на подбор широкоплечие, высокие, крепко сбитые, черты лица суровые, кожа дубленая, у одного шрам тянется через весь лоб. Не сказать, что отталкивающие, но и красавцами точно не назовешь. Все коротко стриженные, неуловимо схожие аурой силы и чего-то еще, от чего хотелось спрятаться за спину гвардейского капитана. Одеты в одинаковые темно-серые куртки, штаны и рубашки с вязаными безрукавками, у одного за спиной виднеется колчан, у остальных на поясе внушительных размеров мечи. И судя по потертым рукояткам, оружие часто бывает в деле, а вовсе не парадное. Воины. Настоящие, побывавшие не в одной схватке. И совершенно неожиданно под внимательными, непроницаемыми взглядами Лания ощутила себя маленькой и хрупкой, беспомощной женщиной. Необычное и оттого немного нервирующее чувство, она просто не знала, как себя вести с ними. Придворные реверансы тут точно будут смотреться нелепо…

Между тем капитан гвардейцев подошел к одному из воинов и протянул запечатанный королевской печатью свиток.

– Вот, это передадите коменданту Малеку, – пояснил он, потом повернулся к Лании и чуть склонил голову: – Всего хорошего, госпожа, прощайте.

И скрылся в портале. Лания же осталась одна, посреди незнакомого города – она даже названия не знала! – и в окружении совершенно незнакомых людей. Интересно, а им известно, за что ее сюда сослали? И если да… О богиня! Участие в попытке государственного переворота и отравлении – не то, за что к ней будут относиться с уважением, в том числе и будущий супруг. Во всей крепости у нее вряд ли найдутся не то что друзья, хотя бы сочувствующие. Вцепившись в ручку сумки, Лания улыбнулась дрожащими губами и пробормотала:

– Д-добрый день, господа.

Вперед выступил один из воинов, тот, кому вручили свиток, и коротко поклонился.

– Добро пожаловать в наш край, госпожа, – произнес он ровно. – Я – Сламир, комендант Малек прислал нас встретить вас и проводить в замок. До него часа три-четыре. – Он махнул рукой за спину, и только тут Лания обратила наконец внимание на существенную деталь пейзажа.

Горы. Острые пики темнели над городом, покрытые лесом, и именно туда предстояло ей отправиться и отныне там жить. Она медленно кивнула как зачарованная, продолжая смотреть на горы, а воины тем временем расступились, и к ней подвели низкорослого, крепенького коня с густой гривой и хвостом. Конечно, ни о каком женском седле речи и не шло, как и об экипаже. Последний точно не пройдет по здешним дорогам.

– Прошу, госпожа, – Сламир легко забрался в седло и наклонился, протянув ей руку. – Дорога в предгорьях узкая, и удобнее передвигаться верхом.

Лания ощутила, как потеплели щеки: хотя никто ни словом не обмолвился о ее внешнем виде, она представляла, как потешаются, должно быть, эти суровые мужчины над ее легкомысленным платьицем. Стиснув зубы, она шагнула к лошади, в одной руке сжимая сумку, но тут другой воин молча перехватил вещи Лании и сел на своего коня. Молодая женщина несколько растерялась, не ожидая такого отношения, и безропотно позволила усадить себя на лошадь Сламира, боком. Воин осторожно обнял ее одной рукой, а другой взял поводья, и небольшой отряд тронулся.

– Если устанете, скажите, сделаем остановку, у нас есть припасы, можно перекусить, а по пути постоялый двор, там пообедаем, – сообщил Сламир.

Лания уверилась, что этим людям неизвестно ее прошлое и причина, по которой знатная дама из столицы оказалась в этом медвежьем углу. Иначе точно бы не обращались с ней с такой вежливостью. Как-то внезапно навалились усталость и пережитое за последние сутки напряжение, а учитывая практически бессонную ночь, Ланию потянуло в сон, едва маленький отряд неторопливо направился по одной из улиц. Как ни хотелось рассмотреть место, где ей отныне предстояло жить, организм брал свое. Пригревшись на широкой груди сопровождавшего Сламира, Лания задремала, смежив веки, а потом и вовсе ухитрилась провалиться в глубокий, крепкий сон, убаюканная мерной поступью лошади.

Наверное, к лучшему, что весь путь до крепости она помнила очень смутно, даже то, как они останавливались на обед. В сонном сознании отложились обрывки картинок: густой лес, вырастающие впереди горы, редкие фермы, встречавшиеся иногда. А потом дорога поползла в гору, и между деревьями стали попадаться гранитные валуны, и вскоре маленький отряд оказался в широком ущелье, стены которого отвесно поднимались вверх. Лания смотрела на это сквозь ресницы, чувствуя, как затекло тело от неудобного положения, и уже представляя, как будут болеть мышцы, когда они приедут. Здесь было ощутимо прохладнее, чем внизу, в городе, но как на ней оказался ее плащ, так прозорливо захваченный Ланией из дворца, она тоже не помнила.

Дорога сделала еще пару изгибов, и за очередным впереди вырос замок Карраш. Лания сонно хлопнула ресницами, рассматривая серую громаду с зубчатой стеной, бойницами, массивными воротами, сейчас открытыми. Дорога вела прямо в них, а сама крепость перегораживала ущелье, раскинувшись на двух его склонах, надежно охраняя проход. Она почти сливалась с окружающим пейзажем, и Лания подавила тоскливый вздох: да уж, жизнь здесь предстоит долгая… и унылая. В ворота как раз проходил обоз, видимо, торговцы пробирались на ту сторону, и царила некоторая суета. Их отряд въехал во двор, Сламир поздоровался с одним из стражников, Лания поймала любопытный взгляд, но никто ничего не спрашивал про нее. А во дворе, едва Сламир спешился и помог ей аккуратно слезть – бывшая графиня едва удержалась на ногах, поморщившись, мышцы ныли и безумно хотелось расслабиться в горячей ванне! – к ним подошел долговязый, седовласый, но еще крепкий мужчина.

– Госпожа Лания? Мой господин просил передать, что будет ближе к вечеру, он с утра уехал по делам, – заговорил он, коротко поклонившись. – Я покажу вам комнату и замок, или желаете отдохнуть с дороги? Если вы голодны, то я прикажу собрать вам…

– Нет, спасибо, – устало пробормотала Лания, уже не удивляясь учтивости этого господина – наверное, управляющего – и тихо радуясь отсрочке встречи с будущим супругом. – Проводите меня, пожалуйста.

– Меня зовут Карел, я управляющий, – представился мужчина, и Лания устало побрела за ним, кутаясь в плащ.

Лишь мельком скользнув взглядом по гулкому холлу, украшенному гобеленами и гербами, она поднялась за Карелом по лестнице, стиснув зубы и сдерживая стоны. На втором этаже, миновав несколько коридоров и галерею, а затем пару небольших залов, он привел ее к массивной деревянной двери, обитой железными полосками.

– Прошу, госпожа.

И Лания шагнула вперед, оглядываясь.

Комната находилась в полукруглой башне и была обставлена весьма скромно. Большую часть занимала широкая, массивная кровать с деревянным изголовьем, накрытая пушистыми шкурами, напротив – большой камин с тлеющими углями. Между двумя стрельчатыми окнами с цветными стеклами – стол и стул с высокой спинкой, у камина – удобное глубокое кресло и подставка для ног. Книжный шкаф с толстыми корешками и внушительных размеров сундук дополняли скудное убранство, а с другой стороны от кровати виднелась еще одна дверь.

– Там ванная, госпожа, – пояснил Карел на ее вопросительный взгляд. – Вам точно ничего не нужно?

– Не отказалась бы от горячей ванны, – так же вежливо произнесла Лания, чувствуя, как от усталости кружится голова.

Еще ждать, пока натаскают сюда ведра с водой…

– Тогда хорошего отдыха, – склонил голову Карел, к слабому удивлению гостьи. – В замке вода подается из горячих источников под горами, когда-то их сюда при строительстве провел маг, – пояснил он с едва заметной улыбкой, после чего вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Лания же поспешила осмотреть ванную, обнаружив, что и правда вода там текла из двух труб в стене, а светильники на стенах зажглись ровным желтоватым пламенем, едва она появилась на пороге. Женщина аж всхлипнула от облегчения, начав поспешно раздеваться, пока заполнялась ванна. И вскоре уже нежилась в горячей воде, на время позабыв и свои проблемы, и предстоящую свадьбу, и вообще все. Подумает обо всем позже…

До кровати Лания добиралась уже в полусне, обмотавшись чистой простыней – она нашлась на полке в ванной, – и, рухнув на постель, заползла под шкуры, моментально выключившись. Последняя мелькнувшая мысль была о том, что… может, все не так уж плохо складывается? И это в самом деле ее второй шанс начать новую жизнь? Совсем новую, ведь графини Авелис больше нет, и дворца нет, и столицы…

Проснулась она внезапно, от четкого ощущения чьего-то пристального взгляда и чужого присутствия в спальне. Подавившись вдохом, Лания распахнула глаза, натянув шкуру до самого подбородка, сердце подскочило к горлу, чуть там не застряв. Мельком отметила, что в комнате царит полумрак, а за окном стемнело – выходит, она спала до самого вечера? А напротив кровати, на стуле, сидел незнакомый мужчина в одной рубашке и штанах, с густой пшеничной шевелюрой и щетиной на квадратном, тяжелом подбородке. Глаза смотрели прямо и внимательно – какого они цвета, различить Лании с такого расстояния не удалось. А в руке он держал тот самый свиток с уже сломанной печатью.

– Ч-что вы здесь делаете и кто вы такой? – выпалила она от испуга, а потом запоздало сообразила, что, должно быть, это…

– Томаш Малек, госпожа, и это – моя спальня, – спокойно ответил мужчина неожиданно приятным, низким голосом. – Добрый вечер и добро пожаловать в крепость Карраш.

Такой же могучий и широкоплечий, как его воины, в распахнутом вороте рубашки виднелась мощная шея, и от всей фигуры веяло той же самой аурой силы. Таким не покомандуешь, и вряд ли на него подействуют женские штучки, которые Лания когда-то пыталась применить к совсем другому мужчине… В груди кольнуло от воспоминаний, но пришлось возвращаться в настоящее. Ведь этот Томаш наверняка уже прочитал послание короля, и от этой мысли рот Лании наполнился горечью. Отчего-то стало неловко и захотелось спрятаться от прямого взгляда Томаша.

– Несколько месяцев назад я послал прошение его величеству, – спокойно продолжил между тем комендант крепости, не дав гостье ничего сказать. – О том, что ищу хорошую девушку, согласившуюся бы переехать сюда. Желательно без родственников и приданого, требующего присмотра. Здесь давно не хватает женской руки. – Томаш улыбнулся уголком губ, и Лания машинально отметила, что улыбка неуловимо преобразила суровые черты, смягчив их и сделав даже чуточку привлекательнее. – Он написал, что вас отослали сюда за серьезные провинности против короны и что ни ваши родственники, ни приданое беспокоить меня не должны. – Томаш склонил голову к плечу, продолжая разглядывать Ланию, а она ощутила, как потеплели щеки от прилившего румянца.

Пожалуй, впервые ей в самом деле стало стыдно за свои действия, хотя совсем недавно она считала, что поступает правильно.

– Я не желаю знать, что вы там натворили, за что король захотел, чтобы я приглядывал за вами, – твердо произнес Томаш, но без злости или раздражения. – Мне здесь хватает сложностей с контрабандистами и прочими темными личностями. Я просто хочу, чтобы в Карраше стало немного уютнее и меня кто-то ждал из рейдов. Предлагаю нам подружиться, госпожа, как вы на это смотрите?

Лания, не ожидавшая подобных слов, хлопнула ресницами, облизнула сухие губы и неуверенно ответила:

– Я… н-никогда не управляла замками. Я понятия не имею, что и как… – Голос прозвучал как-то слишком жалобно, и она замолчала, досадуя на себя и свою слабость.

Где ее гордость? Почему она лежит тут и мямлит, вместо того чтобы потребовать себе отдельную спальню, как и полагается знатной леди? Титула, может, ее и лишили, но это не отменяет того, что Лания родилась в семье аристократов и останется дворянкой по крови, что бы ни случилось!

– Карел поможет, подскажет, – тут же откликнулся Томаш и продолжил: – А теперь предлагаю пройти в часовню, жрица нас там уже ждет. Вижу, у вас совсем нет вещей, я могу завтра съездить с вами в город к портному, закажете ему все необходимое. В замке только экономка, пани Агнеша, она помогает нам за вещами следить, да и так мои люди умеют иголку в руках держать. Но вот шить – увы, – Томаш развел руками. – Вам, наверное, надо помочь одеться? – тут же нахмурился он, бросив взгляд в сторону дорожной сумки Лании – она не помнила, кто и когда принес ее сюда, да и неважно это сейчас. – У Карела тут племянница живет, я позову. – Он поднялся, и гостья невольно вжалась в кровать, отметив, что будущий муж действительно… большой мужчина. – Я подожду вас внизу, в холле. Спускайтесь.

И ей просто необходима отдельная спальня! В животе холодными кольцами заворочался страх, едва Лания представила, что… придется выполнять супружеские обязанности. Что-то подсказывало, отговориться плохим самочувствием и усталостью не получится, а еще – во весь рост встал вопрос о предохранении. Тут не город, и аптеки нет, и… О богиня, а что, если Лания забеременеет?! Она судорожно сглотнула, поглощенная своими переживаниями, и пришла в себя, только услышав звук закрывшейся двери. Мысли метались вспугнутыми птицами, сердце гулко колотилось в груди, и руки тряслись, когда она откинула шкуру и выскользнула из-под теплой полости. В спальне, несмотря на горящий камин, было прохладно, а на ней ни клочка одежды, и Лания невольно поежилась, а потом бросилась к сумке.

Да, никакого шикарного платья, никакой торжественной церемонии в храме у алтаря богини. Просто часовня, просто крепость в горах, просто незнакомые люди в качестве гостей, чьей госпожой она станет буквально в ближайшем времени. Прикусив губу, Лания тряхнула головой и запретила себе думать об этом, поспешно натягивая белье и опять с горечью усмехнувшись. Вряд ли Томаш оценит тонкое качество, да и не для него приобретались все эти вещи…