Текст книги "Госпожа повариха"

Глава 9

Ой. А как она вообще узнала, что камень у меня?! В комнате не нашла, с собой его сейчас нет! А если бы она видела, что я отдала камень Анжею, то его бы похищала, не меня! Может, дурочку включить? Я порадовалась, что моего лица не видно, и пробормотала, мысленно скрестив пальцы:

– К-какой камень? Где я? А вы кто?

И тут же едва не взвыла, от боли аж перед глазами звезды засверкали: эта… кретинка на всю голову наступила на мой хвост!!!

– Я знаю, что ты его подобрала, хозяйка булочной, которая рядом, видела! – с мстительным злорадством пояснила графиня, пока я переводила дух – ногу с многострадального хвоста она убрала. – Так, живо говори, куда ты его дела?!

Мозг лихорадочно работал, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, но, кроме самого глупого – потеряла, ничего в голову не приходило. Я не могу в таких условиях трезво мыслить, ну что такое! То с лестницы роняют, то похищают, безобразие! Злость немножко потеснила страх, дав мне несколько драгоценных секунд, и я неожиданно твердым голосом ответила:

– Понятия не имею, куда сунула. Может, затерялся где-то в шкафу или когда переодевалась.

И пусть только попробует снова покуситься на мой хвост!.. А-ай, больно же! Кажется, в этот раз я таки зашипела, прокусив губу – во рту почувствовала солоноватый привкус.

– Вот поганка, жаль, на тебя магия не действует, – сквозь зубы процедила эта графиня, чтоб ей пусто было. – Врешь же, кошка драная!

Сама… треснутая на всю голову, вот же прицепилась к этому камню! И что в нем ценного-то, интересно? Обязательно надо завтра у Анжея спросить, если жива останусь после сегодняшней переделки.

– А вот и не вру! – уперлась я, уверенная, что убить уж точно не убьет.

Ну не на кусочки же резать будет, в самом деле, не думаю, что какой-то камень, пусть даже с ценными свойствами, стоит таких серьезных действий. Надеюсь.

– Ах ты… – начала было графиня, но внезапно умолкла. – Ну что там еще?! – раздраженно рыкнула она и, хвост даю, уперла руки в бока, как торговка на рынке.

Любопытство во мне немедленно подняло голову, до зарезу захотелось узнать, что же такое случилось, что отвлекло похитительницу от моей персоны, но, увы, сквозь повязку и мешок я видеть не могла при всем желании. А уши уловили лишь едва слышный шелест. Бумаги?.. Возможно, дама получила от кого-то послание? От кого, интересно? Ох, ну как же узнать, а? Словно в ответ на мои безмолвные уговоры графиня снова заговорила.

– Хм. Что ж, тебе повезло, некогда мне тут с тобой разговоры разговаривать, – странно снисходительным тоном произнесла похитительница.

После чего я услышала щелчок, потом нос уловил знакомый запах, тот самый, неприятный, – графиня творила магию. Я почувствовала, как веревки на руках и ногах сами развязываются, но слишком медленно, черт! К моменту, когда я смогла занемевшими и плохо слушавшимися пальцами стащить с головы мешок и повязку, естественно, в помещении никого, кроме меня, не осталось. Пустое, пыльное, с маленьким оконцем под потолком – явно кладовая или подсобное помещение, у стен пустые ящики, полки с какими-то банками и коробками. И уверена, в той самой лавке, дверь которой чуть не расшибла мне лоб. Ну или где-то поблизости, вряд ли графиня тащила меня куда-то далеко. Бедный истоптанный хвост ныл и дергал, как больной зуб, я пошевелить им боялась, в носу свербело от той пыли, что в меня бросили, и запястья с лодыжками тоже не слишком хорошо себя чувствовали.

Охая и морщась, я доковыляла до приоткрытой двери, осторожно толкнула дрожащими пальцами, выглянула и ожидаемо никого не обнаружила. Следующее помещение тоже выглядело заброшенным, какая-то старая мебель, пыльные окна и затхлый запах, как в нежилом помещении. Что-то не верится, что в респектабельных кварталах около дворца имеются такие заброшенные строения. Я пошла дальше, оглядываясь и принюхиваясь на всякий случай, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Лавка в самом деле оказалась заброшенной, я никого не встретила. А когда вышла через дверь на узкую, тихую и безлюдную улочку, поняла, что меня все-таки куда-то отнесли от того места, где похитили. Значит, у графини есть как минимум один сообщник точно.

– Вот вредная баба, – пробормотала я, по стеночке пробираясь вдоль улицы к перекрестку и радуясь, что на мои скромные сбережения графиня не покусилась.

Надо поймать извозчика и добраться до дворца, пешком, боюсь, не осилю, тем более я понятия не имею, где нахожусь. Так и поступила, с облегчением устроившись на мягком сиденье. По словам возницы, ехать не больше четверти часа, и надеюсь, пан Жижтов не потерял меня – время близилось к обеду, пора кормить королеву. И все-таки почему графиня меня оставила?

На кухню я успела как раз вовремя, чтобы начать готовить обед для ее величества, и все шло хорошо. Даже Маруня, пребывавшая в мечтательном настроении после известия, что Анжей спрашивал о ней, всего лишь чуть не сыпанула в соус для мяса вместо душистой соли жгучего перца. Я вовремя перехватила, успев выдернуть из ее пальчиков перечницу. Алаира, к моей тихой радости, тоже не появлялась, видимо, сидела в покоях своей нынешней госпожи. Ну и хорошо. А после обеда, когда блюда унесли на королевский стол, мне внезапно снова стало плохо. Не до потери сознания, но голова закружилась, заныли кости, а из желудка поднялся горький ком. Рукав задирать не стала, чтобы посмотреть, проявился рисунок или нет, – слишком много народу, да и, если честно, мне было банально страшно. Не хотелось быть избранницей, и замуж по расчету тоже не хотелось…

Я привалилась к столу, дыша открытым ртом и судорожно пытаясь придумать благовидный предлог, чтобы уйти к себе, но пан Жижтов оказался глазастым и сам подошел.

– Так, пушистая, ну-ка, марш к себе! – скомандовал он, узрев мое бледное лицо. – Отлежишься, потом вернешься, закуски помогать делать к вечеру, но до шести чтоб я тебя здесь не видел! – строго добавил королевский повар. – Еще обмороков мне тут не хватало! Марька, собери Иоанне обед и проводи!

Напарница тут же захлопотала вокруг меня, отвела в уголочек, усадила на стул, быстренько поставила на поднос тарелки с едой и, легко удерживая одной рукой, второй подхватила под локоть. Мы добрались до моей комнатки, и я с облегчением растянулась на своей узкой кровати, положив ладонь на лоб и прикрыв глаза. Маруня, умница, ни о чем спрашивать не стала, только уточнила:

– Анни, тебе точно целитель не нужен? Может, я позову придворного…

– Нет-нет, не надо, зачем занятого человека беспокоить, – немного поспешно откликнулась я. – Все в порядке, я просто полежу немного и приду в себя, – заверила Маруню. – Просто слишком душно, вот с непривычки и сморило немного, – как могла бодро заявила я.

– Ну смотри. – Она потопталась на пороге, потом вышла, аккуратно прикрыв дверь.

Я же совершенно незаметно для себя соскользнула в дрему, где ломота в костях и дурнота почти не ощущались. Обязательно завтра надо в храм сходить и расспросить Виттару…

К обеду, о котором Эрику напомнил верный секретарь, сведения об уволенной помощнице с кухни лежали у него на столе. Алаира пришла наниматься помощницей к пану Жижтову за пару дней до появления во дворце Иоанны. Семья обычная, фермерская, вполне зажиточная, но многодетная. До этого Алаира работала довольно долгое время в городе. Вроде ничего подозрительного… Кроме этой истории с приворотным зельем. И теперь эта дамочка каким-то чудным образом оказалась горничной у графини Авелис, придворной дамы ее величества.

Нахмурившись, князь потер подбородок, отложил папку с отчетом и придвинул поднос с едой. Мелькнула соблазнительная мысль, а не передать ли в следующий раз просьбу на кухню, чтобы приготовила Иоанна, но была решительно отметена.

– Вот еще, не хватало служебным положением пользоваться, – немного невнятно буркнул Эрик, занявшись наваристой мясной похлебкой. – Так тоже вкусно…

Что правда, то правда, пан Жижтов собрал на своей кухне действительно хороших мастеров. Некоторое время его светлость отдавал должное умению поваров, а потом, закончив с едой, приказал секретарю пригласить к нему графиню. Скоро уже пора идти к Казимиру и заняться приготовлениями к вечернему приему, стоило покончить с нападениями на Иоанну поскорее. Хотя, на взгляд Эрика, попытки причинить вред Иоанне, да еще такой серьезный, всего лишь за увольнение с дворцовой кухни – это уже перебор. Но кто этих женщин знает, на что они способны из мести.

Спустя четверть часа в дверь кабинета Эрика раздался торопливый стук, секретарь доложил о приходе графини, и в кабинет вошла… та дама, с которой в последнее время он постоянно сталкивался. И, судя по ее радостной улыбке и довольному взгляду, она полагала, что Эрик все-таки вспомнил леди. Она чуть запыхалась, будто торопилась или вовсе бежала, но тем не менее присела в низком реверансе, распластав юбки по ковру и удостоив князя Леденского зрелищем глубокого декольте. Да вот беда, оно Эрика совершенно не впечатлило. По крайней мере, в голову назойливо лезли мысли о пушистом белоснежном хвосте с шелковистой шерсткой…

«Тьфу, фетишист несчастный!» – сердито шикнул на себя князь. Очень кстати заговорила графиня, отвлекая от волнующих и не совсем уместных сейчас воспоминаний.

– Ваша светлость, – промурлыкала леди, не торопясь подниматься и глядя на него снизу вверх. – Вы хотели меня видеть?

– Да, графиня, – с непроницаемым лицом произнес Эрик, соединив перед собой кончики пальцев. – Присаживайтесь.

Он не сомневался, что леди способна просидеть в такой позе достаточно долго, только давать ей возможность снова прикинуться на сей раз уставшей, чтобы он вроде как проявил вежливость и помог, Эрик не собирался. Он подобные финты от придворных леди научился распознавать с первого взгляда. Графиня же, ничем не показав своего недовольства, выпрямилась и плавной походкой подошла к стулу для посетителей, устроилась на нем, расправив юбки и выжидающе глянув на князя.

– Я хотел поговорить о вашей горничной, некоей Алаире. Она у вас недавно, ведь так? – сразу начал Эрик без лишних обсуждений.

– Да, так получилось, что моя прежняя… – тут же пустилась в объяснения графиня, но хозяин кабинета не дал ей договорить.

– Вы знаете, что ее выгнали с дворцовой кухни, потому что она пыталась подмешать в еду для принца приворотное зелье? – продолжил Эрик, не собираясь тратить на графиню больше времени, чем задумал.

Брови леди поползли вверх, на лице отразилось искреннее удивление. Хм. Не знала? Тогда как Алаира попала к ней?

– Ох, ее рекомендовал один мой знакомый, попросил по дружбе помочь бедной девушке, – не дожидаясь его вопроса, заговорила графиня. – Сказал, ей пришлось уйти с прежнего места, потому что хозяин приставал.

– Во-от как, – протянул Эрик, прищурившись.

– Она что-то еще натворила? Такой милой девушкой вроде показалась, – осторожно спросила леди.

Князь побарабанил пальцами по столу.

– Вчера вечером было совершено нападение на одну из служанок, и я выясняю подробности, – наконец сухо сказал он. – Будьте любезны, приведите вашу горничную ко мне, я хочу поговорить с ней.

– О, – графиня слегка смешалась. – Я отпустила ее на несколько часов, пока мне ее услуги не нужны, до подготовки к вечеру, – тут дама стрельнула в Эрика лукавым взглядом. – Но как только вернется, сразу приведу, обещаю!

– Хорошо. – Князь ничем не выдал своего недовольства и наклонил голову. – Что ж, больше не задерживаю вас, графиня. Всего доброго.

Она мгновение поколебалась перед тем, как встать, и Эрику показалось, хотела что-то сказать, но он уже уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция закончена. До него долетел едва слышный вздох, шелест платья, а через минуту звук закрывшейся двери. Теперь можно и поработать спокойно пару часов, а потом идти проверять дворец и торжественную залу.

Не знаю, что там делал князь, но отпустило меня как раз часам к шести, когда заглянула Маруня – пора готовиться к фуршету. Кстати, на знак я все-таки посмотрела, не утерпела, но легче от этого не стало. При мысли, что по какой-то прихоти местных сил меня внезапно выбрали парой для князя, внутри все ощетинивалось и вставало на дыбы. Эта предопределенность вызывала искренний протест и возмущение. Я же нормальная девушка, я хочу ухаживаний, романтики, прогулок под луной и все такое, первый поцелуй и трепетание в груди. Не знаю, было ли это у меня в прошлой жизни, да и какая теперь разница, даже если да, я не помнила. Поэтому имею полное право на романтику в этой, а не вот так, идти замуж только потому, что… помеченная!

Сама не заметила, как апатия и вялость прошли и вернулось возмущение, и Маруня застала меня уже на ногах, переодетую в другое платье – то помялось, пока валялась страдалицей, – и с решительно сжатыми губами.

– Все в порядке, Анни? – тут же поинтересовалась помощница, внимательно оглядев на меня. – Тебе стало лучше?

– Я прекрасно себя чувствую, – заверила ее и поправила чепчик. – Пойдем?

Едва мы вышли в коридор, как мелкая радостно выпалила, заглядывая в глаза и чуть не прыгая вокруг:

– Представляешь, мне Анжей написал! Прямо как ты говорила, Анни! Встретиться хочет, так здорово!

– Поздравляю! – Я улыбнулась и справилась с желанием потрепать ее по макушке, как котенка. – Рада за тебя, Маруня.

Мы добрались до кухни и следующие полтора часа занимались приготовлением. Когда же пан Жижтов милостиво отпустил большинство сотрудников до завтрашнего утра, напарница вдруг ухватила за руку и шепнула:

– Анни, а хочешь посмотреть на прием?

– В смысле? – непонимающе уставилась на нее. – Он же для благородных, кто нас туда пустит?

Маруня хитро улыбнулась, ее глаза возбужденно заблестели.

– Торжественный зал находится на первом этаже, и из парка можно в окна подсмотреть, – сообщила она с триумфом. – Я так часто делаю, – немного смущенно призналась авантюристка, опустив глаза и ковырнув носком туфельки пол. – Интересно же.

Хм. Ну, мне, положим, не так чтобы интересно…

– Там будет король с королевой, принц и, говорят, даже князь, – торопливо заговорила дальше Маруня, видимо, почувствовав мои колебания. – Ну же, Анни, неужели не хочешь?

И нет, я согласилась вовсе не потому, что там Эрик будет! Просто надо же за помощницей присмотреть, чтобы не вляпалась во что-нибудь. Поэтому я и кивнула, к вящей радости Маруни. Из кухни она выходила, чуть не пританцовывая и с таким непосредственным предвкушением на лице, что я невольно улыбнулась. Правда, и какие тут развлечения у простых жителей? Ну, прогуляться по городу, сходить на танцы, почитать, наконец. Может, и есть какие-нибудь игры типа шахмат или карт, но таким бойким натурам, как Маруня, вряд ли подойдет подобная игра. Вот и остается подглядывать за аристократами, когда выдается возможность.

Через некоторое время я следовала за Маруней, уверенно шагавшей по посыпанной гравием дорожке вдоль живой изгороди. Разноцветные магические шарики освещали пространство, разгоняя тени, здесь царила тишина – пока. Полагаю, вечер только начался и гости еще не натанцевались.

– Обычно папа не пускает меня, когда в самом деле что-то серьезное, – тараторила Маруня по дороге. – Да и охраняются такие приемы тоже, никто чужой не проскользнет. – Она коротко вздохнула. – Я слышала, сегодня еще, кроме празднования возвращения принца, собрали девушек для князя Леденского, – сообщила напарница, оглянувшись на меня через плечо. – Он снова будет выбирать себе айсу.

– Снова? – уцепилась я за возможность поговорить об Эрике без подозрений, что специально интересуюсь его персоной. – А что, у него уже была?..

– О-о, ты же не знаешь! – протянула Маруня, и ее глаза заблестели от предвкушения. – Там такая история была! – мечтательно вздохнула она, едва не споткнувшись, и пришлось придержать ее, чтобы не расквасила ненароком нос.

Анжей точно не оценит такого украшения завтра на свидании.

– Какая? – Мой хвост нетерпеливо дернулся, уши встали торчком, и отрицать и дальше, что князь меня ничуточки не интересует, стало бессмысленно.

Интересует, еще как, и без всякой магии. Хочется узнать о нем как можно больше, даже самые мелочи: что он любит читать, что предпочитает на завтрак, как отдыхает, нравится ли ему гулять, чем занимается в свободное время… В общем, я хотела знать о предмете моих воздыханий все.

– Так, ну, слушай. – Маруня покосилась на ярко освещенные окна дворца и добавила: – Почти пришли уже, недалеко осталось. В общем, когда наш князь в прошлом году решил выбрать айсу…

– Подожди, а разве универсалы не делают это сразу после выпуска из академии? – перебила я ее, вспомнив объяснения Анжея.

Маруня пожала плечами.

– Ну я не знаю, может, до сих пор не попадалась ему нужная, – отмахнулась она. – Так рассказывать или нет? – слегка обиженно вернулась девушка к прежней теме.

– Рассказывай, – кивнула я, решив, что подробности вытрясу из Анжея, он точно знает лучше, что и как.

– Так вот, в прошлом году точно такой же прием устроили, и там князь выбрал айсу. – Маруня остановилась, заглянула в окно и покачала головой. – Вроде это была младшая дочь какого-то аристократа, хорошенькая, просто прелесть! Они первый раз увиделись на том балу, и князь, представляешь, отказался до свадьбы пользоваться магией! – с восторженным придыханием выдала Маруня. – О, мы пришли! Смотри, вон король с королевой! А вон и князь! – Она прилипла к стеклу, чуть не расплющив нос, сияя, как начищенный котел.

Я обреченно вздохнула про себя: придется смириться с тем, что вот прямо сейчас все подробности истории не услышу – Маруня отвлеклась на прием. Ну… посмотрим, что ли? И я осторожно заглянула в окно. Впрочем, если бы мы делали что-то запрещенное, тут бы стояла охрана, гоняя любопытных, а так – я же не посторонняя, живу во дворце, приказа не подглядывать не было. И вообще, ну перед кем я сейчас оправдываюсь?!

Неслышно фыркнув и дернув ушами, я принялась разглядывать высшее общество. И вот как-то сразу так получилось, что выхватила из разноцветной, пестрой, сияющей драгоценностями толпы того, ради кого все это и затевалось. Высокий, подтянутый, в темно-зеленом камзоле, отделанном только узким золотым кантом, и в белоснежной рубашке, кружевные манжеты которой прикрывали кисти рук. Я невольно залюбовалась, сердце расплавилось шоколадной лужицей, и в чувство привел только голос Маруни:

– И он в самом деле не пользовался, целых две недели. А потом она погибла, так грустно, – внезапно закончила девушка историю и шмыгнула носом.

– Как погибла? – переспросила я, наблюдая, как Эрик с вежливой улыбкой и отстраненным лицом о чем-то разговаривает с юной барышней в нежно-голубом пышном платье.

– А вот так. Ехала в поместье князя, они должны были там провести несколько дней, его светлость задержался во дворце, и леди отправилась одна, – продолжила рассказ Маруня, зачарованно глядя в окно – там как раз начались танцы, их открывали король с королевой, за ними шел Эрик с той самой барышней. В груди неприятно царапнуло, но я отмахнулась, слушая дальше. – Лошади понесли, и карета свалилась в глубокий овраг. Князь прибыл на место поздно. – Помощница душераздирающе вздохнула, и даже у меня глаза защипало. – Ну вот с тех пор это первый раз, когда он решился снова искать айсу.

– Получается, он ее любил, да? – тихо-тихо произнесла я, чувствуя, как в душу заползает глухая тоска.

Где уж скромной мне тягаться с воспитанной и утонченной аристократкой… Тем более если там в самом деле такая любовь, что князь даже от магии отказался, чтобы не причинять своей невесте неприятных ощущений. Стоп. Невесте?..

– Получается, он не успел жениться? – уточнила у Маруни.

– Не-а, – она помотала головой так, что чуть не свалился обруч с ушками. – Не успел.

И почему я обрадовалась этому известию? Ох, Анни, похоже, все-таки придется идти сдаваться его светлости. Но сначала – к Виттаре за выяснением подробностей!

– А что, он тебе понравился? – лукаво прищурилась Маруня, покосившись на меня. – Ты тоже хорошенькая, Анни, – расщедрилась на похвалу помощница.

Я хотела ей ответить, но тут по телу прошла дрожь, в висках заломило, и боль ядовитой змейкой скользнула вдоль позвоночника, растеклась по пояснице. Пришлось вцепиться в подоконник и стиснуть зубы, сдерживая невольный стон: Эрик опять магией пользовался. О-ох. Краем глаза заметила мелькнувшего Юлиана – он кружил в танце кокетливо улыбавшуюся ему девушку в золотистом платье с весьма откровенным декольте.

– Марунь… Я пойду, наверное, – как можно спокойнее произнесла, покосившись на мелкую. – Устала сегодня что-то…

Думать о том, что не стоило бы оставлять тут Маруню одну, я не могла – тупая боль волнами гуляла по телу, и я готова была сдаться Эрику вот прямо сейчас, и отдаться тоже. И плевать, что потом наступит просветление и я наверняка пожалею, зато мучиться не буду!

– Ой, Анни, ты правда бледненькая, – засуетилась Маруня, тут же потеряв интерес к происходящему за окном. – Тебя проводить?

– Нет-нет, я сама доберусь, нормально все, – даже смогла улыбнуться ей. – Оставайся, не волнуйся за меня.

– Тут недалеко еще один вход есть, зайдешь, свернешь в левую галерею и доберешься до корпуса для слуг, – пояснила Маруня.

– Обещаешь никуда не влипнуть? – строго спросила ее, нахмурившись.

– Я еще полчасика посмотрю и пойду, – клятвенно заверила помощница.

Ладно. Терпеть становилось все труднее, и я поспешила уйти, легко найдя указанную Маруней дверь – стеклянную, на небольшой террасе. Оказавшись в темной гостиной, я вышла в коридор и медленно поплелась, придерживаясь за стену. Нет, так дело точно не пойдет, а ну как князь что-нибудь посерьезнее как колданет?! Меня ж вообще наизнанку вывернет! Караул! Я чуть не споткнулась, занятая своими переживаниями, и очнулась, только оказавшись на упомянутой помощницей галерее. Налево… Уже почти повернула, когда нос уловил упоительный, манящий аромат. Неповторимая смесь разных запахов, они переливались, как грани драгоценного кристалла, и я даже не могла толком сказать, чем пахнет. Знала только, что хочу вдыхать и вдыхать… Даже боль отступила, к моему слабому удивлению.

Я, как во сне, повернулась на этот умопомрачительный запах и заметила мелькнувшую в конце коридора фигуру, за которой и пошла как привязанная. Странным образом боль притихла, затаилась где-то в глубине организма, лишь иногда покусывая изнутри. Я понятия не имела, куда шла и как ориентировалась в лабиринтах залов и коридоров, меня безошибочно вел мой нос. И даже в голову не пришло, а почему это чья-то магия пахнет настолько сильно, что у меня аж перед глазами все плыло. Вообще, ощущения подозрительно напоминали состояние, как после бутылки хорошего вина без закуски, запах пьянил, щекотал ноздри, от него, казалось, в крови бурлят пузырьки, как от шампанского. А шерсть на ушах и хвосте распушилась и чуть не потрескивала голубоватыми искорками…

Очередной коридор, слабо освещенный парой светильников, и я замерла перед дверью, пальцы сами легли на изогнутую ручку, и только в последний момент отчаянная мысль пробилась сквозь туман эйфории. Я что, собираюсь вломиться в комнату неизвестно к кому?! Ох, половник ржавый, Анни, ты с ума сошла?! Но разжать пальцы оказалось почему-то очень сложно, а дальше все случилось слишком стремительно. Дверь вдруг распахнулась сама, и я чуть не упала внутрь, выставив перед собой руки и подавившись вдохом.

Мои ладони уперлись в широкую твердую грудь, прикрытую лишь тонкой шелковой рубашкой, и оторопелый взгляд остановился на расстегнутом вороте, в котором виднелись шея и трогательная ямочка между ключицами. Ой. Медленно-медленно я подняла глаза на гладко выбритый подбородок, приоткрытые губы, из которых вырывалось хриплое дыхание, и наконец – глаза, зрачок в них расширился так, что осталась лишь узкая полоска радужки. Не знаю, какого она цвета в его обычном состоянии, но сейчас ободок горел золотом, и взгляд князя производил жуткое впечатление. А еще Эрик был горячий, очень. Пальцы едва не обжигало даже сквозь рубашку, и я едва не отшатнулась от неожиданности и замешательства.

– А… Анни? – хрипло выдохнул князь, и от того, как он назвал меня, по спине, до самого кончика хвоста, пробежалась змейка щекочущих мурашек. – Ух-ходи…

Ответить я не успела: Эрик стал заваливаться, глаза закатились, и я не на шутку перепугалась, разом позабыв о собственных проблемах. Пошатнулась, обхватив его за талию – ох, штопор гнутый, а с виду и не скажешь, что такой тяжелый! – прикусила от напряжения губу и шагнула в комнату, пнув дверь и только чудом ухитрившись не прищемить собственный хвост. А Эрик, похоже, всерьез решил потерять сознание, безвольно обмякнув, и буквально повис на мне, жарко дыша в шею.

– Эй, твоя светлость, не вздумай тут помереть у меня на руках, – пропыхтела я, пытаясь перехватить его поудобнее и дотащить хотя бы вон до того кресла.

Только вот в результате я с тихим писком повалилась на ковер, удачно извернувшись и уронив сначала Эрика, а потом распластавшись на нем сама. Ну, он большой и тренированный, а у меня хвост, еще днем дважды отдавленный, и вообще я хрупкая и нежная девушка! Это я должна падать в обморок на руки сильному и мужественному защитнику. Упершись ладонями в Эрика, я приподнялась, собираясь сердито высказать ему все, что думаю по поводу его поведения, и, наверное, надо позвать кого-то на помощь, но замерла, зачарованно уставившись на собственные руки.

Мои пальцы мягко светились серебристым, и от них под манжеты убегал такой же светящийся узор. А дыхание Эрика становилось ровнее, и тот умопомрачительный запах, который привел меня сюда, ослабевал, постепенно исчезая. Не знаю, сколько это длилось, но я наконец опомнилась и обратила внимание, что и моя боль прошла. И жар, если это был он, у князя тоже спал, теперь его тело не казалось обжигающим, и все это, признаться, выглядело донельзя странно и настораживающе. Во что я еще вляпалась, скажите на милость?!

Только опять ничего не успела сделать. Дверь распахнулась, и я испуганно отдернула руки, рефлекторно спрятав их за спину, уставившись на гостью. На пороге стояла графиня собственной персоной и гневно взирала на меня, а точнее, зло щурилась, чуть не меча глазами молнии и уперев кулаки в бока.

– А ты что тут вообще делаешь?! – прошипела она знакомым тоном. – Вон пошла, быс-стро! – и, видимо, чтобы я не ошиблась в направлении, махнула рукой себе за спину.

Сердце екнуло, я не заставила себя просить дважды. Поспешно поднялась, косясь на внезапную гостью, и бочком проскользнула мимо нее в коридор, прижав хвост к юбке. Мало ли, боюсь я эту сумасшедшую тетку. Дверь за мной захлопнулась, я же замешкалась, зачем-то прислушиваясь, и тут нос снова уловил запах. Противный, тоже прекрасно мне знакомый. Опять магичит что-то гадкая женщина! А ну как навредит Эрику?! Я сглотнула, в волнении сжав руки и сделав несколько маленьких шагов, потом остановилась и покосилась на дверь. Черт, что делать-то? Позвать кого-нибудь или нет? Но ведь сейчас торжественный прием, все наверняка там, и если я подниму переполох, а на самом деле ничего страшного, а Эрик, оказывается, договорился встретиться с этой графиней…

Так ничего и не решив, я побрела прочь от покоев князя, настолько погруженная в невеселые и тревожные размышления, что даже не задумалась, а куда, собственно, иду и как выбраться в знакомые места. Не дворец, а лабиринт какой-то, честное слово! Надо карту заиметь, а то точно заблужусь и буду тут бродить привидением, пугать придворных по ночам. В нервном состоянии я не заметила, как начала теребить многострадальный хвост, как вообще вышла из коридора и попала в анфиладу гостиных, и только когда окликнул знакомый голос, вздрогнула и вынырнула из тяжких дум:

– О, Иоанна! Какая приятная встреча!