Текст книги "Покорители студеных морей"

Медоварцев бросился в дальний угол помоста, стараясь высвободить связанные за спиной руки.

От напряжения его лицо налилось кровью, а глаза дико вращались в орбитах. От палача и стражников, бросившихся к нему, Медоварцев отбивался головой и ногами, хрипя и рыча, словно затравленный зверь.

Сжав кулаки и тяжело дыша, глядели русские люди на неравную борьбу. Двое молодцов из дружины Михаила Андреевича рванулись было на выручку, но их удержали крепкие руки товарищей. Может быть, продлись свалка на помосте еще одну минуту, все бросились бы на помощь своему земляку. Но к боровшимся ринулся горбатый орденский поп и, изловчившись, ударил Медоварцева в голову рукояткой меча.

Подхватив шатавшегося, словно пьяного, Михаила Андреевича, стражники подвели его к краю помоста.

– Передайте, братцы, Великому Новгороду, – ясным, твердым голосом сказал Медоварцев, – исполнил я долг свой!

Это были последние слова купца. Палач сильным толчком сбросил его с помоста.

Перевернувшись в воздухе, Медоварцев исчез в клубах дыма.

– У-у-у!.. – раздался неистовый крик, заставив дрогнуть сердца собравшихся.

Тяжелый вздох пронесся по площади. Купцы и дружинники, крестясь, бормотали молитву. Толпа стала расходиться.

Глава XIX. У ЗНАКА ЧЕРНОГО ЖУКА

Красный шар встающего солнца только что выкатился из-за темных вершин дальнего леса. Холодное северное утро.

Работники Степана Котова наводили порядок после бою, одни собирали по двору оружие, складывая его в кучу, словно мусор; другие тушили дымящийся хворост и сено, разложенное шведами у стен; третьи дружно стучали топорами, исправляя повреждения.

Из-за тына доносилось мычанье коров, блеянье овец, хлопанье бича и лай сторожевых псов; пастухи, обеспокоенные шумом битвы, пригнали стадо к ближайшему загону.

Дмитрия, стоявшего у ворот, кто-то тихонько потянул за рукав.

– Иди в дом. Амосов, купец новгородский, кличет, – шепнул Дмитрию Лука Кривой, работник Степана Котова.

– Что ему надо, купцу-то? – нехотя обернулся Дмитрий.

– Савелия, дружинника-морехода, знаешь?

– Ну, к что ж, знаю, как не знать! – оживился парень. – Разве живой он?

– Живой, да плох очень. Купец ему знахаря сыскать хочет.

Дмитрий быстро поднялся на крыльцо. Войдя в избу, он сразу увидел Амосова. Старый мореход стоял у постели раненого и, наклонившись, что-то говорил ему. На скрип двери купец обернулся и поманил Дмитрия пальцем.

Тот осторожно подошел к постели. Савелий лежал кверху лицом, задрав рыжую бороду со следами запекшейся крови.

– Не поддался сразу парень, а теперь вовсе оживет! – гулко зашептал Дмитрий.

Савелий жалостно, одними глазами, улыбнулся на слова Дмитрия.

– Лекаря надо, не то помрет Савелий, кровью изошел, – отводя Дмитрия в сторону, тихо сказал Труфан Федорович. – Пастух сказывает, – продолжал купец, – будто лекаря знает, а привести не берется, сколь ни сулил ему– Хочу тебя просить, Дмитрий, пособи, приведи лекаря. А я для тебя ничего не пожалею.

Дмитрий стоял потупя голову.

– Я бы пошел, господине, – после раздумья сказал он. – Савелия мне во как жалко, люб он мне. Однако боюсь… Как отцу тебе говорю, боюсь Варвару одну оставить: а ежели опять свей или другой кто…

Труфан Федорович посмотрел на Дмитрия и улыбнулся:

– Вот что, парень, пришелся ты по душе мне. Приведешь лекаря – буду сватом. А захочешь, в дружину возьму, заработаешь себе на свадьбу. Ну?.. – И Амосов протянул сухую крупную ладонь.

Дмитрий порывисто схватил руку Труфана Федоровича:

– Господине, милай, да за Варвару я не токмо знахаря, черта с того света за хвост приволоку. Скажи только, где знахаря искать.

– Позови пастуха, Тимофей, – обратился Амосов к дружиннику, стоявшему поодаль.

Дружинник вышел из избы. Он вернулся, ведя за собой высокого, прямого старика с белыми как снег волосами. Правое ухо пастуха было отсечено.

– Как твое имя, старик, запамятовал я? – спросил Амосов.

– Одноуш, – ответил пастух и, замолчав, поджал губы.

– Поведай дорогу к знахарю вот ему. – Амосов показал на Дмитрия.

Старик долго, словно оценивая, смотрел на парня.

– Дорога проста, – наконец ответил он. – По реке поднимись кверху до первого притока, дальше по этому притоку пойдешь. Идти недолго. Увидишь большую сосну, на стволе у ней знак – жуковина. Далее одному ходу нет – тут и жди.

– А ежели я дальше пойду?

– Что ж, можно и дальше, ежели жизнь не дорога!.. В словах старика Дмитрий почувствовал угрозу.

– Кого мне: людей али зверей бояться? – снова спросил он.

– Господине, – обратился пастух к Амосову, – что я мог, то сказал. А больше ничего не скажу… Ослобони, господине.

Амосов отпустил старика.

Дмитрий собирался недолго: взял топор за пояс да дубинку в руки, сунул краюху хлеба в котомку, помолился на темную икону в углу и попрощался с товарищами.

Степан Котов дал Головне в дорогу крепкую лодку-кижанку. Труфан Федорович, про всякий случай, снабдил его драгоценным камнем из своей заветной шкатулки.

Дмитрий легко, словно играючи, перенес лодку на воду, прыгнул в нее и, разобрав весла, поплевал на мозоли.

– Прощевайте, други! – крикнул он, сильными гребками выводя лодку на середину реки.

Высокая войлочная шапка Дмитрия, несколько раз мелькнув в прибрежной зелени, исчезла.

До притока плыть было просторно: река, почти не сворачивая, широкой лентой разрезала лес. Свернув в небольшую речушку, на которую указал пастух, Дмитрий стал пробираться среди непролазной чащи, плотно обступившей реку.

Иногда река делалась совсем узкой, и ели, столпившиеся по берегам, доставали друг друга своими ветвями.

Лодка вырвалась из узкого ложа реки в небольшое лесное озеро. Плотно закрытое со всех сторон темным бором, озеро почти сплошь заросло болотными травами. Тут была такая глухомань, что даже привычному Дмитрию сделалось не по себе. Проплыв озеро, лодка снова вошла в реку, и Дмитрий услышал шум водопада.

«Вот проклятый старик, – подумал Головня, – обманул, ищи тут сосну, где знак вырублен. Во их сколь, сосен-то!..»

Но за крутым поворотом реки, на песчаном мыске, как-то вдруг открывшемся, он увидел большую сосну.

– А не соврал старик, – нажимая на весла, сказал Дмитрий, – вот и знак, не соврал.

На толстом стволе еще издали была видна белая отметина. Когда Дмитрий пригнал лодку к сосне к, привязав ее за отросток могучего корня, выступавшего из размытого берега, вылез на землю, то сомнений у него больше не было. На стволе кора была гладко стесана, и на этом месте выжжено клеймо, похожее на большого, с куриное яйцо, жука.

«Черен, а не ворон, рогат, да не бык, шесть ног без копыт, идет – землю не дерет, – вспомнил Дмитрий загадку. – Жук жуком и есть».

Дмитрий решил подождать. Он присел на мягкую траву, прислонился к стволу сосны. Мысли Дмитрия витали далеко от здешних мест. Ему представлялось, как Степан Котов, прослезившись, говорит:

«Бери, Митюха, Варвару, бог с тобой, береги ее пуще глаза – одна ведь у меня дочь!»

Дмитрий хотел ответить что-то значительное Котову, сказать ему, как он будет любить и беречь Варвару… Вдруг сквозь дремотные мысли ему почудился собачий лай, злобный и многоголосый. Дмитрий насторожился. Лай слышался все громче и громче. Дмитрий едва успел схватиться за дубину. Из ближнего кустарника на лужайку выскочили три больших пса. Роняя пену из разинутых пастей, собаки бросились на Дмитрия.

«Вот это псы! Каждый волка одолеет», – пронеслось в голове Дмитрия. Он взмахнул дубиной, и вовремя – одна из собак, подпрыгнув, хотела вцепиться ему в горло. Собака рухнула у ног Дмитрия с разбитой головой. Вторая, попав под дубину, была далеко отброшена: ее жалобный вой раздался из кустов. Третья боялась приблизиться и яростно лаяла, вздыбив шерсть.

Из кустов выскочили еще несколько собак, и почти в тот же миг на лужайке появился человек.

– Назад! Эй, назад! – кричал он собакам. – Назад! Ко мне, ко мне, Куцый!

Подозвав собак, парень ловко пристегнул их за ошейники к толстому четырехгранному ремню и, удерживая свору одной рукой, крикнул гневно:

– Почто собак сгубил?! Кто ты, откудова?

– А тебе что, дороже собаки поганые али душа христианская? – спокойно ответил Дмитрий, вытирая капли пота со лба. – Кабы я не изловчился дубиной, не быть мне живу.

– А ты хрещеный? – В глазах незнакомца вспыхнул испуг.

– Я-то? Хрещеный. – Дмитрий наложил на себя крест. – А что, разве на татарина похож? – попробовал он пошутить.

Незнакомец отступил назад, схватил боевой рог, висевший па серебряной, надетой на шею цепи, и поднес к губам.

«Ту-ту-ту-ту!..» – будоража лес, понеслись громкие тревожные сигналы.

– Ну и ну! – зажал уши Дмитрий. – Эдак ты всех зверей в лесу распугаешь. – Он сделал шаг вперед. – Мне лекаря надобно. Пастух сказывал…

– Не подходи! – крикнул незнакомец. – Собак натравлю… Стой у сосны… Наши придут – им скажешь. – И он затрубил снова.

«Бум… бум… бум», – раздались из леса далекие удары в колокол. Звуки были тревожные. Они покатились по поляне и отозвались на берегу реки, в темной чаще леса.

Дмитрию сделалось не по себе.

– Чудеса в решете – дыр много, а вылезти негде, – произнес он вслух. – Что ж, подождем.

Парень присел на каменный обломок, зажав между колен дубинку и искоса поглядывая на собак.

Собаки как-то сразу перестали лаять. Дмитрий поднял глаза и увидел рядом с незнакомым парнем старика в длинной одежде из серого домотканого сукна и с суковатой палкой в руках. Старик что-то спросил у парня и подошел к Дмитрию.

– Чего тебе надобно в наших лесах? – сказал он, строго смотря на него из-под лохматых седых бровей.

– В битве со свеями тяжко товарищ ранен, – торопливо заговорил Дмитрий. – Лекарь надобен… Меня послал старый пастух Степана Котова к этому дереву с отметиной, с жуковиной, – закончил он, указывая на сосну.

– Как того пастуха звать? – спросил старик.

– Одноуш. Одно ухо у него словно кто саблей стесал, – охотно пояснил Головня.

– Друзья Одноуша – наши друзья… Иди за мной, – услышал Дмитрий неожиданный ответ.

Старик обернулся к парню и что-то крикнул ему.

– Идем, дед! – решительно сказал Дмитрий, разглядывая незнакомца. – Далече ли идти?

Старик промолчал. Он нахлобучил поглубже войлочную шапку и тронулся в путь.

За кустами Дмитрий увидел небольшой отряд, вооруженный короткими копьями.

«Недаром парень трубил», – подумал Головня.

Шли рекой. По берегам часто встречались большие серые камни и каменистые россыпи. Шум водопада слышался все громче и громче. После нескольких крутых поворотов русло реки оказалось засыпанным грудой камней, по которым вода шумливо стекала вниз несколькими небольшими водопадами. Здесь река образовала глубокое озеро с крутыми берегами. На правом берегу у самого водопада Дмитрий увидел большого деревянного идола. У ног его, на утоптанной площадке, лежал громадный бык с позолоченными рогами. Бык был заколот, внутренности, залитые кровью, лежали рядом. Старик упал перед идолом на колени и несколько раз земно поклонился.

«Язычники», – догадался Дмитрий. Он с удивлением смотрел на деревянного истукана, губы которого были обильно вымазаны кровью.

– Кто это? – спросил Головня, показывая пальцем на высокую деревянную фигуру с плоским лицом.

Старик поднялся с колен.

– Бог огня – Перун, – не сразу ответил он. – Сегодня большой праздник, Перунов день. Под свято и быка закололи. А у вас, христиан, вместо Перуна пророк Илья, – добавил он. – В один день празднуем.

– А и правду сегодня Ильин день! – удивился Дмитрий. – Вот оно как получается.

– От наших праздников вам, выходит, и деться некуда, – хмуро продолжал старик. – Попы-то к богам нашим своих святых приспособили…

– Ты, старик, угодников святых не трожь! – оборвал его Дмитрий. – Я вашего бога не хулю…

Старик замолчал. Дальше шли молча. Неожиданно для Дмитрия на противоположном берегу открылось высокое сооружение из толстых бревен, окруженных забором.

Строение стояло на небольшой возвышенности. Вокруг виднелось несколько деревянных изб, запахло дымом.

– Да у вас город большой! – удивился Дмитрий, шагая вслед за стариком по узкому мостику.

Ступив на берег, он остановился и с изумлением стал рассматривать лесной поселок.

– А в хоромах кто живет – посадник али князь?

– Это храм великого воскресителя, бога богов, – строго ответил старец. – Подожди здесь. Тебя позовут. – Остановившись у высокого забора и распахнув плащ, старик вынул большой ключ из-за пояса и стал открывать калитку. Войдя внутрь, он быстро захлопнул ее. Слышно было, как звякнул повернувшийся в замке ключ.

Дмитрий увидел, что ограда вокруг храма не простая. Каждая тесина была украшена резьбой, изображающей разного рода оружие и боевые доспехи. Каждое бревно, стоявшее через десять тесин, покрыто резным орнаментом. Все изображения грубо окрашены и два-три цвета.

Увлекшись наблюдениями, Дмитрий не заметил, как калитка открылась и снова появился старик.

– Главный жрец зовет тебя, – услышал Дмитрий знакомый скрипучий голос.

Головня и старик вошли за ограду и направились к большим дубовым дверям храма.

Дмитрий успел заметить, что в толстые бревна здания были искусно вделаны лосиные рога. Казалось, что храм поддерживают огромные лоси, скрытые под землей.

Храм имел форму большого цветка с восемью лепестками. По наружным стенам поверх бревен укреплены дубовые щиты с фигурками богов и богинь. Огромные двери храма казались воротами. Они были подвешены на массивных бронзовых петлях и окованы листовым серебром с тонким кружевным узором. У двери с обеих сторон неподвижно стояли воины в боевых доспехах.

Перед изумленным Дмитрием двери медленно раскрылись. Дорожка зеленого сукна вела в глубь храма.

– Ступай! – сказал старик.

Когда Дмитрий переступил порог, двери за ним бесшумно закрылись.

Головня сделал несколько шагов. Глаза немного привыкли к темноте. Из полумрака стали выступать стены. Напротив больших дверей, в глубине храма, стояла огромная статуя из дерева, голова ее почти упиралась в своды храма – это был бог богов, бог неба и земли, главное божество славян-язычников.

По правую руку главного бога стояли золотые изображения еще двух богов, а по левую – двух богинь: сыновей и дочерей великого воскресителя.

Совсем близко от Дмитрия возвышался идол Дажьбога – бога солнца. Он был с четырьмя головами на четырех шеях; головы смотрели в разные стороны. В правой руке идол держал турий рог, украшенный золотыми и серебряными пластинками, левая была изогнута и упиралась в бок. Одежда закрывала колени.

Не меньших размеров был идол Перуна – бога огня. Голова его была сделана из золота, а деревянные руки и туловище покрыты драгоценными камнями. Дмитрий загляделся на большие рубины, изумруды и алмазы, украшавшие Перуна. Дальше шли боги поменьше, некоторые были облачены в шлемы и латы и свирепо смотрели на Дмитрия. Храм разделялся на несколько частей пурпурными коврами.

Все это Дмитрий приметил, медленно двигаясь по зеленой дорожке. Прозвучал удар в гонг. Бархатный занавес напротив Дмитрия раскрылся, и он увидел человека в белой длинной одежде, сидящего в большом кресле. Это был главный жрец. Его длинная крашеная борода была заплетена тугими косичками, а волосы, расчесанные на пробор, покрывали плечи.

Дмитрий во все глаза смотрел на убранство волхва. Больше всего ему понравилась большая круглая застежка на плече: в золотой оправе сверкал какой-то необычайно красивый камень размером с голубиное яйцо.

Лицо старика было приятное.

– Ты сказал, – немного помолчав, начал жрец, – что враги напали на мореходов-новгородцев, многих убили, а один с тяжелыми ранами умирает. И ты пришел просить нашей помощи, просить лекаря?

– Без лекаря помрет Савелий! Помоги, милай! Жрец наклонил голову. Несколько минут прошло в молчании.

– Я спрошу Перуна, как мне поступить, – наконец ответил он.

Поднявшись с места, волхв подошел к идолу и, помазав чем-то красным свои ладони, протянул их, словно выпрашивая у него милости. Жрец издавал время от времени дикие, непонятные звуки.

«Волхвует», – подумал Дмитрий.

Жрец, творя заклинания, приблизился к идолу и незаметно наступил ногой на небольшой рычажок.

Под сводами храма раздались таинственные музыкальные звуки.

– Ты слышишь голос великого воскресителя – бога неба и всех богов! – торжественно и строго произнес жрец. – Он говорит, что нужна жертва, хороший жирный бык. А потом надо спросить у священного коня. И как скажет конь, так и будет.

Мелодичные звуки лились непрерывно.

– Быка-то у меня нет, – немного струхнув, вслух сказал Дмитрий. – А нельзя ли, милай, вашему богу вот этот камень в подарок?

Дмитрий покосился на идола и вынул из-за пазухи тряпицу.

– Вот, – показал Дмитрий.

– Да, этот камень Перун может принять в жертву, – увидев рубин с орех величиной, вымолвил жрец. – Дай его мне. Дмитрий отдал камень.

– Теперь выйди из храма, – сказал жрец. – Скоро получишь ответ. А пока посмотри на игралища. В день Перуна наши воины показывают свою силу и ловкость. Иди!

Глава XX. НА ПРАЗДНИКЕ ПЕРУНА

Дмитрий вышел из дверей храма и в удивлении остановился.

Бывший до того пустым двор был теперь полон народа. От крыльца двумя рядами стояли юноши в боевом вооружении; по правую сторону – воины великого бога неба Сварожича с круглыми щитами красного цвета, по левую – воины богини земли Берегини с ярко-зелеными щитами. За воинами толпился народ – мужчины и женщины в нарядных праздничных одеждах.

Два жреца в зеленых хитонах торопливо сооружали перед крыльцом воротца из копий, располагая их на одинаковом расстоянии друг от друга. Их делали из пары коротких копий-сулиц, воткнутых в землю, и поперечного длинного копья.

Дмитрию были непонятны эти приготовления. Увидев знакомого старика, он сошел с крыльца и направился к нему.

В это время из храма вышел главный жрец. Во дворе все смолкло. С важным видом он уселся на корточки возле стены и, бормоча что-то, стал раскапывать пальцами землю. Жрец извивался в судорогах – он старался напустить на себя священный трепет…

Вот он нащупал какой-то камешек, внимательно осмотрел его и стал перекидывать в ладонях, словно раскаленный уголек.

– Нашел, нашел! – громко закричал он и бросился в святилище.

Мерные удары большого колокола раздались из храма, и жрец снова показался в дверях. Он громко произносил торжественную молитву. Облаченный в белоснежную одежду; волхв вывел из храма большого красивого коня.

Он вел коня за золотую цепь. Вся сбруя была из кованого золоченого серебра в три пальца шириной, а на шее животного сверкало золотое оплечье, усаженное драгоценными камнями. Конь был вороной, и на черной лоснящейся шерсти золото выделялось особенно красиво.

Животное тяжело ступало, встряхивая гривой, позванивая десятками серебряных колокольчиков. Подойдя к первым воротцам, конь, не останавливаясь, перешагнул их, подняв сначала правую ногу, а потом левую.

Вторые воротца конь также переступил сначала правой ногой. Все затаили дыхание, ожидая, что будет дальше. У третьих ворот конь на мгновение остановился, словно раздумывая, и, заржав, снова ступил правой ногой.

Вздох облегчения вырвался у сотен людей. Послышались торжествующие крики.

Главный жрец повернул коня и, важно ступая, повел его в храм. Когда ворота закрылись, все стали поздравлять Дмитрия.

– Ты принес нам счастье, – сказала высокая седая старуха и поклонилась Головне.

– Священный конь предсказал большую удачу! – восторженно произнес кто-то рядом. – Каждый раз он переступал правой ногой.

– Уж много лет он не ржал перед оружием! – радостно сказал широкоплечий парень, протягивая Дмитрию руку.

– Теперь жрец исполнит все твои просьбы, слышишь? – тронул Дмитрия за плечо старик, провожавший его в храм.

В толпе Головня заметил и рыжебородого парня, который встретил его у сосны со сворой собак. Многие смотрели с завистью на счастливца, торжественно отмеченного священным конем.

Толпа не расходилась до тех пор, пока на крыльцо не вышел жрец. Он хлопнул в ладоши, и говор сразу утих.

– Воля великого бога, – громко сказал жрец, – будет открыта только в час вечернего солнца. Главный жрец разрешил нашему гостю участвовать в игралище, коли он того пожелает.

Народ собирался на большой поляне у деревянного сооружения. Два столба, крепко вбитые в землю, скрепляла толстая поперечная перекладина. Посередине столбов были проделаны круглые отверстия и в них вставлены концы еще одного бревна, потоньше, таким образом, что бревно свободно могло вращаться. Длинная, крепкая веревка в середине тремя петлями прихватывала подвижное бревно.

Дмитрий сразу понял, в чем дело.

– Вертушок! – громко сказал он, присмотревшись к постройке.

На него зацыкали, замахали руками.

– Живой огонь добывать будем. Молчи! – сказал знакомый старик, пробравшийся к Дмитрию сквозь толпу.

К столбам вышел жрец в ярко-желтой одежде и что-то сказал. Сразу же за концы веревки ухватились по десятку воинов и еще по десятку стали рядом в ожидании своей очереди.

Густой протяжный звук колокола поплыл над толпой. Жрец поднял руки кверху. Это было сигналом: воины одной стороны стали тянуть веревку, быстро перебирая руками.

Потом веревку тащили другие. Так попеременно перетягивала то одна, то другая сторона. Бревно все время бешено вращалось. Все это совершалось при полном молчании.

Не один десяток раз они протаскивали веревку то в одну, то в другую сторону. Наконец закурился дымок. Жрец принял огонь на высушенный березовый гриб и разжег костер.

Тут Дмитрий услышал собачий визг. Обернувшись, он увидел еще двух жрецов, стоящих у неглубоких ям: один держал в руках кошку, а другой – собаку на веревке. Как только костер разгорелся, жрецы отрубили головы животным и, бросив трупы в ямы, закопали их.

Головня знал, что и в Новгороде живет этот древний обычай, оставшийся от языческих времен. Люди поступают так, думая, что могут предохранить себя и свой скот от заразных болезней.

– Живой огонь, – подняв руки, торжественно начал жрец, – свободный и чистый! Мы взяли тебя прямо из рук всесильного Перуна. Огонь, помоги нам, сохрани от болезней, наговоров и дурного глаза!

В это время запылало еще несколько куч сухого дерева, и вокруг костров собрались все жители поселка.

– Все ли потушили огни очагов? – раздался снова голос жреца.

Он внимательно поглядел на толпу. Все молчали.

Из храма снова раздались удары колокола: один, второй, третий, четвертый… Колокол все гудел и гудел, будоража тишину протяжными, густыми звуками.

Толпа зашевелилась. Люди стали прыгать через костры; больных, детей и стариков переносили на руках.

Когда прошли через огонь, все бросились к стаду, которое держали в загоне у реки; коров и овец погнали к кострам – через огонь должно пройти все живое. Ревом и блеяньем наполнился луг. После стада вывели из конюшен лошадей.

Когда последняя лошадь перешагнула костер, колокол перестал звонить и на лугу стало тихо, а потом поляна разом наполнилась звуками веселых человеческих голосов, смехом и шутками.

Огонь понесли по домам – зажигать очаги. Задымились трубы, хозяйки стали готовить снедь для пиршества.

Мужчины и юноши, желавшие принять участие в состязаниях, переодевшись и захватив оружие, стали собираться на лугу.

Состязания начались предложением жреца натянуть тетиву на лук богатыря и героя Мечислава, умершего пять лет назад. Из храма торжественно вынесли большой боевой лук.

– Кто выпустит три стрелы и все они попадут в цель, тот возьмет лук себе! – громко сказал жрец, подняв над головой оружие.

Никто не отозвался. Все уже пробовали силы в прошлый праздник. Никто не мог согнуть лука и надеть тетиву.

Но вот один из воинов вышел вперед; ростом он почти не уступал Дмитрию, но был худощавее и не так широк в плечах.

Поклонившись огромному костру, пылавшему большим огнем посередине луга, воин подошел к жрецу.

– Желаю тебе удачи, Ростислав Храбрый! – сказал жрец, передавая в руки молодого мужчины большой лук.

Это оружие было сделано из роговых пластин, склеенных с вареными сухожилиями и деревянными частями. Такие луки были необычайно упруги и крепки. Лук был в походном состоянии – без тетивы и изогнут в обратную сторону. Этим клееные луки отличались от простых, которые без тетивы представляли собой прямую саженную палку.

Согнуть простой лук и натянуть тетиву было значительно проще и легче.

Воин взял огромными ручищами кибить и стал выгибать ее.

Он согнул лук, пытаясь надеть тетиву на зарубку. Казалось, еще одно усилие – и тетива станет на место.

– Нет, не одолеть мне, – горько усмехнулся Ростислав Храбрый.

И воин с поклоном передал лук жрецу.

Жрец снова поднял оружие над головой и пригласил желающих.

– Дай мне, милай, я попробую! – неожиданно раздался густой бас.

Это Дмитрий решил попытать свои силы. Он выступил из толпы и вразвалку подошел к жрецу. Поколебавшись, жрец передал лук в руки Головни. Дмитрий со всех сторон осмотрел его, полюбовался красивой резьбой. На спинке лука были вделаны два деревянных медведя. Положив головы на лапы, они смотрели в разные стороны. По концам кибити вместо зарубок для крепления тетивы были вырезаны зайцы. Весь лук был украшен серебряными и золотыми пластинками.

– Эх!.. – восхищенно сказал Дмитрий, любуясь луком.

Ухватив оружие за концы, он медленно согнул его и надел жильную тетиву.

– Теперь ты должен тремя стрелами попасть на лету в трех голубей, – послышался голос жреца. – Я их выпущу вон с того места. – И он указал на торчащий пень.

С этими словами жрец снял с пояса и передал Головне колчан со стрелами.

Дмитрий примерился: до пня было не меньше ста шагов. Он попробовал натянуть тетиву. В сильных его руках лук подавался легко.

– Приготовься, воин! – крикнул жрец.

Дмитрий, наложив стрелу, стал ждать.

Первый, сизый голубок, подброшенный вверх рукой жреца, едва успев взмахнуть крылышками, упал, пораженный стрелой. Такая же участь постигла и второго голубя. Когда третья птица упала к ногам жреца, он знаком подозвал к себе Дмитрия.

– Передаю оружие доблестного воина и героя Мечислава тебе, пришелец! – торжественно произнес жрец. – Владей по праву этим луком.

– Благодари Перуна!.. – раздались из толпы повелительные голоса.

Дмитрий посмотрел на народ, на лук, встал на одно колено и поклонился храму. Толпа одобрительно зашумела.

Смущенно улыбаясь, из толпы вышла высокая, красивая девушка. В руках она держала небольшую березку. Девушка, медленно двигаясь, подошла к Дмитрию.

– Я – Гремислава, дочь жреца Лихослава, хочу дать тебе имя. Сломай это деревце из священной рощи! – С этими словами она протянула Дмитрию березку.

Головня не раздумывал: он взял из рук Гремиславы березку и тут же сломал ее, словно прутик.

– Будешь ты назван Сильным! – торжественно сказала девушка, не спуская глаз с Дмитрия. – Так хочет славный Перун.

Дмитрия взял задор. Он отломил кусок ствола от деревца и сказал:

– Что за сила березку сломать! Вот так ежели…

И он вытянул вперед руку, сжав ствол в кулаке. Побелели губы, вздулись жилы на висках парня, и все увидели, как из его кулака капля за каплей падала влага – сок молодой березки.

Ропот одобрения снова пробежал в толпе.

– Идем в храм, Сильный, тебя зовет главный жрец! – раздался знакомый скрипучий голос.

Дмитрий обернулся и увидел старика провожатого.

Главный жрец показался Дмитрию простым, очень усталым, старым человеком. Проницательные умные глаза, высокий лоб, прямой, тонкий нос, упрямо сжатые губы говорили, что недаром судьба подняла его над остальными.

– Дмитрий Сильный… – начал жрец, – ты сумел завоевать лук богатыря Мечислава Могучего. Этим ты получил право на остальное оружие нашего героя. – Он встал и, немного ссутулившись, подошел к висевшим на стене доспехам. – Возьми их, Дмитрий Сильный!

Головня, не веря своим ушам и глазам, подошел к блестящим боевым доспехам. Здесь висела отличная кольчужная рубаха, большой щит с изображением двух золотых медведей, золоченый островерхий шлем, широкий большой меч и засапожный тонкий нож.

– Примерь доспехи, воин! – приветливо сказал жрец.

Дмитрий с трудом натянул кольчугу, перепоясался широким поясом, покрытым, словно чешуйками, золотыми пластинками. Надел шлем, взял в руки щит. Пробуя оружие, он вынул меч, ловко взмахнул им и снова бросил в ножны.

– Этот меч и все остальные доспехи, – торжественно произнес жрец, – сделаны новгородскими оружейниками три века назад. Вынь меч!.. Вот смотри: клеймо.

Обнажив снова меч, Дмитрий склонился над блестящей сталью. Чуть пониже рукоятки был высечен трегубец и под ним подпись «Дробило».

– А нож отковал знаменитый карельский кузнец.

Жрец помолчал.

– Мечислав Могучий, – снова начал он, – завещал еще одну вещь тому, кто получит оружие… – Он посмотрел на Дмитрия. – Мечислав завещал перстень с жуковиной, – решился наконец жрец. – Вот он…

И, вынув шейный шнурок, на котором висело несколько предметов, разорвал его, снял золотой перстень с большим жуком из черного камня и подал его парню.

Дмитрий сразу узнал жука. Он был как две капли волы похож на таинственный знак в лесу.

– Это жуковина из далекой страны, где всегда жарко… – произнес жрец. – Наш тайный знак… он здесь… – Жрец повернул кольцо и показал на брюшке жука какие-то изображения. – Дмитрий Сильный, – возвысил голос жрец, – если у тебя будет в чем-нибудь нужда или ты будешь в опасности, надень на руку перстень, и тогда первый из наших братьев, кто увидит это кольцо, окажет тебе помощь. И если надо будет, – строго добавил жрец, – отдаст за тебя жизнь… Дай сюда руку!.. Нас много больше, чем ты думаешь, Дмитрий…

С этими словами он надел кольцо Дмитрию на безымянный палец.

– Но помни, Дмитрий Сильный, – грозно прозвучал голос жреца, – никто не должен знать о нашем поселении, нашем храме и нашем тайном знаке. Поклянись вашим святым крестом, что будешь молчать! – неожиданно потребовал жрец.

Дмитрий, поколебавшись, вытащил свой костяной нательный крест.

– Если нарушу слово, – держа в своих лапищах маленький крестик, сказал он, – пусть будет на меня крест святой и вся земля русская… – Он помолчал. – Сказывать-то я ничего не стану, а только, милай, мне здесь грех быть и твои речи слушать… Дай знахаря, как обещал… как твой жеребец наказал… – Парень смутился.

Жрец молчал.

– Иди, тебя ждет волхвователь, он вылечит больного… Но помни клятву!

Тяжело ступая, звеня доспехами, Дмитрий выходил из храма язычников. Он старался не глядеть на статуи больших и маленьких богов, которыми был наполнен храм.

«Будто чертенята», – брезгливо думал Дмитрий.

Со смутным чувством Дмитрий сидел напротив знахаря и правил веслом. Лодка быстро неслась по течению буйной реки, и старец только изредка взмахивал веслами. Лодка повернула за мыс – скрылась высокая сосна с черной жуковиной.