Текст книги "Маленьких все обидеть норовят!"

Вот именно это я и высказал, не особо стесняясь в выражениях.

Купец призадумался, разглядывая вино в собственной чаше (понять не могу эту странную привычку – пить из каких-то мисок), и махнул мне рукой, мол, раз тебе это так надо… Наемников очень быстро собрали за возком хозяина, больше напоминающим дом на колесах, и громко объявили его волю. Народ скривился, но после моей дружелюбной и открытой улыбки слегка завял, предпочтя оставить свое мнение при себе. И правильно сделал. Ибо настроение у меня было гора-аздо ниже среднего.

Прежний порядок сохранялся до обеденного привала, а после я затянул все ремни подпруги на последнюю дырочку[9]9
  В данном случае устойчивое выражение, равнозначное «закрутить гайки».


[Закрыть]. Охранники попытались возмутиться, но как-то неуверенно, а заметив нацеленную на них эльфийскую стрелу, вообще сняли все возражения. Рин мне честно признался, что, как только я окончательно поправлюсь, непременно надает мне по шее и не посмотрит ни на что! Мол, я же обещал.

Но и мое возражение было вполне резонно: я не напрашивался на неприятности, это была прямая обязанность любого из нас как наемной рабочей силы, коей мы, собственно говоря, и являемся на данный момент времени. Собрав мысли и глаза в кучку после моей отповеди, троюродный родственничек обозвал меня буквоедом и занудой, но согласился на почетную должность моего заместителя.

После привала я развернулся во всю широту моей темной души и вредности характера. Повозки были перестроены, охранники пять раз исполнили канон построения, пока я скептическим хмыканьем не выразил свое к этому отношение, затем распределил дежурства и смены, после чего стал на пару с эльфом придумывать всяческие учебные тренировки. Народ глухо роптал, но вслух не высказывался. Особенно после того как Трим в задумчивости перекусил чье-то копье. Нечего махать всякими палками перед чутким носом моего грона. Он же нервный.

«Ну что, теперь ты спокоен?» – ехидно прокомментировал мои командирские замашки дед, но был удостоен только скептического хмыка. Поскольку так же подошел к делу организации охраны, используя при этом весь свой опыт и постоянно ворча: «Эх, мне бы сюда хотя бы один свой отряд. Я бы им показал…» Что именно и кому собирался он показывать, я уточнять не стал. И так понятно, что ничего хорошего из данных наглядных пособий не получилось бы. А то я свою родню не знаю! Сам такой же.

Движение каравана тут же приобрело некоторую размеренность и организованность, перестав напоминать сборище малознакомых людей, толпой следующих в одном направлении. Как мне казалось, даже воины ворчали больше для проформы, так как не могу представить себе настоящего наемника, которого бы устроило такое положение вещей. Ведь от этого зависят жизни не только охраняемых, но и их собственные. Какая радость оттого, что во время боя под ногами будет бегать разная живность, включая и хозяев животных?

М-да, что-то меня не туда занесло… Вообще-то эти места и без того имеют дурную славу. Так что будем питать слабую надежду, что на этом наши неприятности закончатся. Не хватало мне еще какой-нибудь шальной разбойничьей ватаги. Хотя, как я уже успел убедиться на собственном опыте, от Светлых земель можно ожидать всего. Создается впечатление, что тут каждый сам за себя, а все остальное пусть идет хоть в объятия Царицы Ночи – никому и дела не будет.

Здесь не то что дома… У нас дороги патрулируются разъездами, на расстоянии дневного перехода находятся уютные постоялые дворы. Не путешествие тебе, а просто сказка. Я даже зажмурился от нахлынувших воспоминаний. Нет, какой-то все же дикий этот край. И люди здесь живут ему под стать. Теперь понятно, почему все светлые такие… ушибленные. Видимо, в этих краях другие и не выживают.

Зато теперь никому не было скучно. Ни охранникам, ни возницам. Отработка внезапного нападения, совместное преодоление препятствий (а что они хотели, этой дорогой Доргий знает сколько лет никто не пользовался), а также многое другое, не менее увлекательное. В общем, Плато мы преодолели на редкость быстро. А если вспомнить, с какой скоростью мы на него поднимались, то можно сказать – почти бегом. Маячившее предо мной уже два последних дня видение настоящей кровати и ванны, заполненной водой, подгоняло не хуже длинного бича, которым пользуются погонщики тягловых упряжек. Кто бы мог подумать, что я буду готов на все, только бы получить возможность вымыться и выспаться. Эдак дня два кряду, а то и все три… Кстати, подзабылось даже то, как я стал выглядеть. Никто по данному поводу не возмущался и с истерическим криком не бежал впереди каравана. Может, эти светлые и не такие… странные, как я себе их представлял?

К границам Плато мы подошли к вечеру. Честно, будь моя воля, мы пошли, и дальше – ну не нравится мне это место, не нравится, однако глава каравана уперся как баран… В общем, устраиваться на ночлег нам пришлось среди того же недружелюбного пейзажика. Ну ничего-ничего. Еще одна ночь и…

Вот только уснуть я так и не смог. Лежал, уставившись в ночное небо, безуспешно силясь понять, чего же мне не хватает…

«Ох… Ну вот всему надо учить! Вставай!» Э… не понял? Тихий смешок: «Что тут может быть непонятного?! Ты же Властелин!» И? «Тренировки». А-а… э-э… Не хочу! И вообще я бедный, несчастный, тяжело больной ребенок! Дар насмешливо цыкнул: «Шевелись давай… Ребенок! Тело требует тренировки! Так что давай. На ноги и вперед! Так и быть, сегодня будет непростая разминка…» Успокоил, нечего сказать… И что же это будет? «Танец с тенью». О-ох… Вот только этого мне не хватало! Впрочем, в этом нет ничего интересного! «Уверен?»

Легкий ветерок пощекотал кожу, где-то вдали стрекотали кузнечики, неверный свет звезд раскрашивал Плато в серебристые тона. Караван скрылся за невысоким холмом, а я… я мучительно вглядывался в землю под своими ногами, надеясь заметить там свою тень. Это ведь с ней мне придется «танцевать»? Нет, понятно, зрение Властелина имеет свои преимущества, но одно дело сражаться, и совсем другое – пытаться рассмотреть при свете звезд собственную тень!

Похоже, дедушка попросту решил надо мной поиздеваться. Какая, к маргулу, тень, когда вокруг ночь?! Я уже готов был взорваться, но в тот миг, когда с губ едва не сорвались бранные слова, я вдруг разглядел нечто… более темное. Тень?!

«Молодец, растешь. А теперь подними ее». Что?! «Подними». Как?! «Эх, молодежь… Что тут думать! Подставь под нее теневое зеркало, подними его вертикально, а потом оставь тени свойства зеркала, а само зеркало убери!» Э-э… Это он о чем?!

От более подробных комментариев дедушка воздержался. Пришлось действовать на основе полученной инструкции. Подставить зеркало под тень оказалось легче легкого. Только и надо было, что создать амальгаму не прямо перед собой, а на земле. Поднять и зафиксировать вертикально было труднее. Мало того что вокруг ночь, так еще и это несчастное пятно, по недомыслию именуемое тенью, никак не желало с зеркалом соединяться. В смысле, зеркало с отражением отдельно, тень – отдельно! Я повешусь…

Озарение пришло после пятой или шестой попытки, когда я вспомнил рекомендацию оставить тени свойства зеркала и попытался тень к зеркалу… прикрепить. Ну а дальше, когда я выполнял последний пункт дедушкиных инструкций, все пошло будто по накатанному.

Плоское смутное отражение-тень внезапно обрело объем, шагнуло вперед и… я вдруг увидел себя. Отливающая антрацитовой чернотой чешуя, острые когти… Лишь лицо было затянуто какой-то туманной дымкой, да корона поблекла, став серебряной вместо золотой. Отражение отсалютовало мне мечом и приняло боевую стойку. Одна-а-ако…

«Что стоишь? – насмешливо поинтересовался Дар. – Начинай!» А если я его раню или убью? Со мной ничего не случится? «Ух ты! И с каких только пор стал таким рассудительным? Да ничего с тобой не случится! Это классическая тренировка». А… тень у меня потом останется? «К бою!»

Парные клинки Ал’Дзаура блеснули в свете звезд…

Этот Танец я запомню надолго. И эту ночь, и звон мечей, и то, как атаки превращались в контратаки, и как пел ветер, касаясь губами острых клинков…

Пропал еще один источник Силы. Хочется выть, бессильно кусая губы…

Это был великолепный алтарь, так почему, кто посмел?! Но… что это?! Легкое прикосновение к Силе… Танец с тенью. Классическая тренировка Ордена Предвечной Тьмы. Моего Ордена! А ведь это шанс…

…А еще запомню, как мое отражение внезапно замерло, отступило на шаг… Глаза, до этого скрытые какой-то легкой дымкой, внезапно полыхнули призрачно-синим огнем. С губ его сорвался хриплый полувой-полустон… Д-д-деда… Это чего такое?! Это ты сделал? «Вообще-то… тренировка этого не предусматривала…» – судорожно сглотнул Дар… В следующий миг я с трудом увернулся от клинка.

М-маргул! Да когда ж он выдохнется?! Я уже раз пять пытался рассеять зеркало, ставшее основой для этого мархангова двойника, но мое отражение лишь кривило тонкие губы (Все! Больше в этом облике не улыбаюсь!) и продолжало атаковать.

Я уже успел пару раз ошибиться: меч тени-отражения полоснул по руке, потом чудом едва не рассек мне ключицу. Убейте меня, если я хоть что-то понимаю! Только что сражались на равных (ведь это отражение – мое), а теперь оно на пару порядков оказалось сильнее! Что за марханг в этого двойника вселился?!

М-маргул!.. Ал’Дзаур уже несколько раз доставал тело моего двойника, меч распарывал черную чешую, но из страшных ран не сочилось ни капли крови, а их края смыкались буквально на глазах. Даже заклинания его не брали!

Под напором двойника я отступил на шаг, еще один… Мысли о бегстве даже не появлялось. Откуда-то пришло ясное понимание того, что, попытайся я убежать, и… отливающий дымчатой чернотой меч вонзится в незащищенную спину, а тень – моя тень! – займет мое место… Неужели все это – плата за ваш нежданный подарок, ясноглазая леди по имени Ночь?

Внезапно мне под ногу попал какой-то камень, она скользнула вперед… Уже падая, я увидел занесенный над головой меч…

Короткий, плохо сбалансированный кинжал вонзился в сердце моего двойника. Тот замер, с каким-то странным удивлением уставившись на меня, и… осыпался пеплом…

О-ох-х… Что это было? Как вообще можно убить это…

– Помочь встать? – прозвучал откуда-то со стороны лагеря тихий, чуть насмешливый голос.

– Сам справлюсь, – мрачно буркнул я, перекатываясь на бок. Так, полежать две минуты и… вставать. Ох…

Дедушка, а дедушка, ну вот объясни мне доступным языком, чего нам двоим в лагере не сиделось? Кто тут тренировок возжелал? «Не напоминай, а?»

Я медленно встал на четвереньки, потом на ноги. Ох, ну вот что мне так резко плохо стало, а? Ладно, можете не отвечать, сам догадаюсь. Ты сделал это в первый раз уже во взрослом возрасте… Бе-бе-бе и все такое… Лучше бы не делал вообще!

Как ни странно, но Дар промолчал. Ох, ладно, забыли. Мне еще обратно до лагеря идти. Этот же… Рон наверняка уже ушел. Как услышал, что я в помощи не нуждаюсь, так и сбег на все четыре стороны. Правильно? Оказалось, нет.

Лунный свет очертил неподвижную фигуру, стоявшую на вершине холма. Воин, скрестив руки на груди, бросил на меня ироничный взгляд:

– Простите, что помешал вашему посвящению в рыцари. Не сдержался. Что поделаешь, старость, нервы слабые…

– Мне хватает того, что я Всадник Ночи. Третий.

– О? – Издевка в его голосе слышалась все сильнее. – Так посвящение специально не готовилось?

– О чем вы? – Вот не понимаю я его, хоть убей! Дед, а деда, ты понимаешь? «Молчи и слушай!»

– Ну как?! – хмыкнул темный, не отрывая от меня напряженного взгляда. Внезапно проснувшийся ветер дергал его за вьющиеся волосы, но бывший рыцарь словно не замечал этого. – Классическое посвящение: вызов тени, приглашение для миледи Ночи заглянуть в этот мир и вслед за этим уничтожение того, кто соединил в себе две силы. Классика! – Ой, ма-ама… Приглашение заглянуть в этот мир?! М-да, от меня это было не приглашение, а скорее всего, парадное шествие. Деда, во что ты меня втравил?! «А я откуда знал?! – поспешно парировал Дариэн. – Я вообще здесь ни при чем! И никаких приглашений тут быть не должно! Короткий танец, а как только надоест, убираешь структуру зеркала, и все!» Так, спокойно, Диран, спокойно. Возьмем себя в руки и попробуем размышлять логически. Если он считал, что это посвящение, то…

– Если вы считали, что это посвящение, почему помогли мне? – Тяжелый вздох: «Диран, ты всегда такой идиот? Да он и помог-то потому, что знал: это не посвящение!» Логично…

Воин позволил себе кривую усмешку:

– Да вот, захотелось что-то…

Моего ответа он не стал дожидаться. Развернулся, собираясь уходить…

– Благодарю вас, Роннархейн гар’Тшхен, – тихо сказал я, – и пусть сила Тьмы станет вашим доспехом…

На мгновение спина воина окаменела:

– Не разбрасывайтесь подобными пожеланиями, принц. Иногда они исполняются…

М-дя… это типа он меня в ответ послал? Не знаю, кто, как и куда, а я иду спать! И никакими тренировками больше заниматься не стану! Всем ясно?! Тишина в ответ…

Я тихонько добрался до стана, осторожненько притулился в дальнем уголочке. К счастью, моего отсутствия никто не заметил. Лишь Тэ, свернувшаяся калачиком на небрежно брошенной Шамитом куртке, приоткрыла один глаз и, бросив на меня короткий взгляд, вновь задремала.

А вот все-таки… Если уничтожение двойника – посвящение в рыцари… Господин гар’Тшхен снова вступил в Орден? Или тут только свои отражения считаются?

Отступление пятое, с отвратительным настроением

Бывший рыцарь Ордена Предвечной Тьмы сидел возле костра, задумчиво смотря на огонь. Настроение у Рона было хуже некуда. Надо было не вмешиваться. Если мальчишка, пусть даже по недомыслию, пригласил Царицу Ночь – туда ему и дорога. В конце концов, Рон не рыцарь, клятва помогать сирым, убогим да блаженным уже не действует. Так какого маргула?..

– Ты с кем-то дрался? – тихо поинтересовалась откуда-то из темноты Нира.

– С чего ты взяла? – дернул плечом воин, не оборачиваясь.

– Я, конечно, не Страж, но всплеск темной магии почувствовала… Так что случилось?

– Отсутствие тьмы есть свет, – тихо начал воин, не отрывая взгляда от языков пламени, – отсутствие света есть тень. Балансируя на кончике ножа, помни об этом… Твоя тень – это не ты. Твое отражение – это не ты. Обнажив меч против тени, обнажив меч против отражения, помни об этом… У тебя есть чувства, у тени их нет. У тебя есть душа, ее нет у отражения. В этом их сила – они не подвержены страху. В этом их слабость – удар в сердце, удар в пустоту всегда найдет свою цель… И только так можно убить тень.

Нира, выйдя из мрака, бросила на него недоумевающий взгляд.

– О чем ты говоришь?

– Так гласит Книга Предвечной Тьмы, – вздохнул воин. Мотнул головой и улыбнулся: – Забудь и иди лучше спать. Завтра выходим с Плато, будет тяжелый день…

Замок Айхарт, в котором уже более пятидесяти веков располагался Орден Лиинс’Шерниатэйла, был основан через пару лет после Пришествия. Изначально Айхарт возвели между двумя рукавами полноводной Тшехты. Время шло, была изгнана Царица Ночь, начала зарождаться Темная империя… Постепенно река мелела, один из рукавов был практически занесен песком, и сейчас, на двадцать седьмом году правления императора Аргала III, замок скромненько притулился на вершине высокого холма…

Трое всадников подъехали к воротам Айхарта на рассвете. Луч солнца, выскользнувший из-за высокой башни, больно ударил по глазам, и Теренс досадливо поморщился. Принцу страстно хотелось плюнуть на все правила этикета и начать вспоминать правила построения фраз на великом и могучем старотемном.

А ведь все началось с банального разговора с отцом, произошедшего несколько дней назад…

Темный Властелин сидел в кресле с высокой неудобной спинкой, изучая задумчивым взглядом потолок. Стоило только вернуться в Кардмор и…

Все чаще начали поступать сообщения о странных, очень странных волнениях. Пока что удавалось решить все проблемы бескровно, но… Что будет дальше? Срочно требовалось проверить, насколько боеспособен и предан один из передовых военных орденов страны. Орден Предвечной Тьмы.

Император перевел взгляд на замершего возле стола Теренса. Пауза затягивалась… Первым не выдержал принц.

– Ну почему я должен ехать в Айхарт? Вон, у Гила дракон есть! За пятнадцать минут у Тшехты будет! Разве нельзя его отправить?

– Нельзя! – мрачно сообщила чернильница на столе голосом Второго Рыцаря Тьмы. – Я к свадьбе готовлюсь!

Император печально закатил глаза и страдальчески поинтересовался, обращаясь, по-видимому, к потолку:

– В этой семье вообще возможно с кем-нибудь о чем-нибудь поговорить наедине?

– Нет! – дружно сообщили ему два голоса.

Откуда раздавалось сопрано Марики, Темный Властелин так и не понял. Умненький, благоразумненький Теренс в разговор предусмотрительно не вмешивался. Император вздохнул, понимая, что дальнейший спор попросту бесполезен, и сообщил:

– Теренс, возьмешь пару гвардейцев для сопровождения, и отправляйся в Айхарт.

Принц, опустив голову, вышел из кабинета отца. А через пятнадцать минут в коридорах Кардмора зазвенел хорошо поставленный женский голос:

– Аргал ас’Даргат гар’Тарркхан! Объясни мне доступным языком, куда ты отправил нашего старшего сына?! Когда ты послал детей на завоевание Гирана, я терпела. Когда ты отрядил Теренса куда-то к Марханговой тропе, я молчала, но теперь мое терпение лопнуло!

– О боги! – тихо простонал император, пряча лицо в ладонях. – Как вы мне все дороги!

Если говорить откровенно, Теренса огорчал не сам факт, что его куда-то посылают. Намного больнее для него было слышать короткую фразу «Готовлюсь к свадьбе»… Поговорить с Рениной не было никакой возможности, именно это и выводило принца из себя…

И вот сейчас, на рассвете, Теренс ждал, когда ж ему наконец откроют ворота Айхарта. И с каждой минутой настроение у юноши становилось все хуже и хуже. Возможно, продлись ожидание наследника престола еще немного – и над берегами некогда полноводной Тшехты разнеслось бы множество не совсем приличных слов, – кто знает… Но в этот момент негромко стукнуло, открываясь, небольшое окошко в воротах и ворчливый голос поинтересовался:

– Кто там?

Элиа уже второй день не находила себе места. Странное лечение Аефы принесло результаты: рана полностью зажила в кратчайшие сроки.

Честно говоря, темная не могла бы сказать, в чем же это самое лечение выражается: стакан отвара трав утром да стакан отвара вечером. Но не может же рана так быстро затянуться только от них? Правда, пару раз, по ночам, девушка просыпалась оттого, что, как ей казалось, в комнате, где она спала, раздавались странные голоса, перешептывания, но обнаружить источник этих звуков темная так и не смогла.

И вот теперь… Проворочавшись всю ночь без сна, Элиа твердо решила, что с утра, едва рассветет, она уедет. Попрощается с Аефой, поблагодарит ее… И уедет! Нет, ну в самом деле, Диран уже уехал маргул знает куда! Еще пара дней – и его попросту не догонишь! А раз так… За завтраком девушка, сбиваясь на каждом слове, высказала свои мысли Аефе. Старушка выслушала ее и тихо спросила:

– Думаешь, ты сможешь его догнать?

Элиа, за время разговора тщательно избегавшая произносить чьи-либо имена (словосочетания «мои друзья» более чем достаточно!), мучительно покраснела.

– Ну… Я надеюсь.

Аефа на мгновение задумалась, а потом вздохнула:

– Собирайся. Я попытаюсь тебе помочь…

Обрадованная Элиа выскочила из-за стола, чудом не перевернув на колени содержимое неглубокой плошки.

Примерно через полчаса темная твердо уяснила: старушка сошла с ума. Иначе все эти поиски каких-то старых пучков трав попросту не объяснить!

Аефа вывела девушку во двор, велела стать спиной к дому и, дав ей в руки поводья коня, предупредила:

– Что бы ты ни услышала, не оглядывайся! Лишь когда я окликну тебя по имени, сделаешь то, что я скажу!

Честно говоря, Элиа так и не поняла, в чем же будет заключаться помощь Аефы. Не в том же, что старушка разложила вокруг нее засохшую траву? Ну а сама Аефа села на ступени и прикрыла глаза.

Первые несколько минут ничего не происходило, и Элиа уже начала откровенно скучать, когда конь ее внезапно занервничал, замотал головой, а за спиною девушки внезапно раздалось:

– Здравствуй! – Голос Аефы, до этого старческий, дребезжащий, обрел необычную глубину, звонкость… Элиа, решившая было обернуться, вздрогнула и как-то резко передумала. А старушка продолжала: – Знаешь, ты совсем не изменился… Ну а что я? В этом мире все подвластно времени, и кому, как не тебе, знать об этом, Сиэн? Зачем позвала? Мне нужна твоя помощь. Ну даже если ей, а не мне, что с того?.. Ты?! Не помогаешь?! Сиэн, не смеши меня! Давай, я напомню тебе, почему ты ушел за Грань. Не надо? То-то же… Почему ты спрашиваешь, что нужно? Ты ведь и сам знаешь ответ… Если бы я хотела поторговаться, я бы не звала тебя. Я уплачу цену, какой бы она ни была… Стоит ли моя жизнь этого? А твоя стоила? Или то восстание, что было в Дорфе около полувека назад, замутило твой разум? Не ты ли говорил, что шаман не может отказать в помощи, даже если плата за нее будет очень высока?.. Конечно, прощаю, я никогда не могла сердиться на тебя… Элиа! – вдруг неожиданно окликнула она девушку. – Закрой глаза и сделай три шага назад!

Девушка сама не могла бы объяснить, что заставило ее выполнить странную просьбу Аефы, но… Шаг. Второй. Третий… На долгое, очень долгое мгновение на Элиа пуховым одеялом навалилась дурманящая тишина. Казалось, вокруг не было ничего и никого. Казалось, это навечно… Но девушка резко дернулась, распахнула глаза и…

Она стояла, сжимая поводья коня, на какой-то рыночной площади. Торговцы, перебрасываясь шутками, расставляли товары, огромные палатки отливали всеми цветами радуги, а царившее многоязычие застало б врасплох не одного переводчика.

Наконец, Элиа не выдержала. Шагнув вперед, она схватила за рукав проходящего мимо гнома:

– Господин хороший, подскажите, что это за город?

– Что? – не понял гном.

– Ну… – начала мучительно подыскивать подходящее объяснение девушка. – Мы с друзьями поздно приехали. Они погулять сейчас пошли, а я только проснулась, не знаю даже, где я…

– Это Д’Окмор, девочка, город Ста Храмов! – расхохотался гном, глядя на ошарашенное лицо Элиа.

Убедить Влариэля в необходимости личной передачи письма император Благоземья так и не сумел. Пришлось воспользоваться старинными методами, пентаграммками всякими.

Неодушевленные предметы, в отличие от живых существ, давно уже отправляли с помощью магии крови. Однако Гэлерм слегка промахнулся. Послание, которое должно было проявиться в комнате начальника личной гвардии Темного Властелина, материализовалось в одном из коридоров Кардмора и упало прямо под ноги Кею, который как раз решил разведать, куда же ведет один из коридоров замка, старый и затянутый паутиной.

Подобрав письмо, оборотень некоторое время удивленно разглядывал его. Почерк Властелина он узнал сразу: видел пару раз на различных приказах, – а вот то, что адресатом была Наэва гар’Ашхайт, ему не понравилось. Конечно, читать чужие письма нехорошо, но… это послание было не запечатано. Кей пробежал взглядом первые строчки… Острые когти черной как ночь пантеры пронзили ни в чем не повинный листок.