Текст книги "Маленьких все обидеть норовят!"

Окружающий лес постепенно редел, становился чахлым и заморенным, пока плавно не перетек в равнину. Взобравшись на холм, словно крепостной вал пересекавший ландшафт, мы со смешанными чувствами уставились на волнистое пространство серо-черно-желтого цвета. Стальная пустыня, надо же… Дорога или, вернее, тропа, по которой мы следовали, вильнула вбок, огибая опасный участок. Эх, сейчас бы припустить галопом! Да так, чтобы ветер в ушах выл, не смолкая!

Я покосился на спутников. Они спешились и стали готовиться к преодолению препятствия так тщательно, что это все могло затянуться на день, если не больше. Даже Таша уже обмотали тканью. Дитя, совершенно спокойно перенесшее недавнюю встречу с разбойниками, недовольно мотало головой и скалило небольшие острые клыки, отливающие серебром.

Ох, я же тут с ума сойду! Хотя… солнце уже клонилось к закату. Насколько я помню, все пустыни рекомендуется преодолевать как раз ночью, чтобы дневное светило не докучало.

Трим танцевал на месте, грозно всхрапывая и мотая головой. Ему тоже хотелось сорваться в галоп, чувствуя, как все мускулы работают в полную силу. Но если не взять дело в свои руки…Так, кажется, я брал из дома книжку с заклинаниями – такую, без обложки, – и в ней, по-моему, еще было что-то про песок…

Ага! Заклинание называлось «Воздушный доспех» и представляло собой защиту от мелких предметов. От меча оно не защитит, а вот смягчить удар арбалетного болта или стрелы ему вполне по силам. Думаю, если его немножко усилить, то и песок ему тоже будет по плечу. Но тогда придется неотлучно находиться рядом… Хм, выход… Есть! Не зря же я запасался артефактами! Короткое движение рукой – и в ладони зажаты два «накопителя». Заряженные. Под завязку. На день хватит, а там подпитаю. Еще раз полюбовавшись на спутников, пеленавших себя наподобие младенцев, я сообщил:

– Эй, ребята, у меня есть предложение получше!

– Не идти туда совсем? – прищурился в ответ рыжий.

Ха! Щас! Не дождетесь!

– Что ты предлагаешь? – рассудительно вступила в разговор Аэлин.

– Воспользоваться заклинанием и амулетами. – Я продемонстрировал свой «улов».

– Хм-м… – дружно протянули мои приятели, но все же взяли амулеты и надели на шею. – И что теперь?

– Теперь ни вам, ни лошадям песок страшен не будет! Поехали, а? – последнее предложение получилось на редкость просительным.

– Ты куда-то торопишься? – ехидно поинтересовался оборотень.

– Нет, просто до ужаса хочу поноситься галопом по дюнам, – очень серьезно ответил я.

Шем поперхнулся своей иронией и вопросительно посмотрел на эльфийку. Страж прислушалась, да я и не стал скрывать своего состояния.

– Езжай. Потом найдешь. Ведь сумеешь? – просто улыбнулась она.

– Конечно! – «Следилка» легла на оборотня, как будто с ним и родилась.

Уже почти задремавший Таш, заранее обмотанный кучей тряпок (хотя, по-моему, демоненку это особо и не нужно), вздрогнул, замотал головой, протягивая ко мне ручки:

– И я! И я! Я тоже хочу!

Ну вот что с ним делать, а?! Поймав кивок Аэлиниэль, я подхватил мальчишку на руки, Трим встал на дыбы, пронзительно заржал-зарычал и с места в карьер понесся в пустыню. Эх, полетаем!

Отступление третье, не особо длинное

Гэлерм эл д’Ар медленно, почти любовно выводил тонкую вязь рун на белоснежном листе бумаги. Еще одна строчка, короткий завиток, пара резких черточек, изменяющих значение слова на противоположное, и письмо почти готово… Почти. Потому что осталось вписать самое важное…

– Как зовут жену этого… Гойра? – Император запнулся. От этого эльфа, «зятька» недорезанного, можно ожидать чего угодно. Даже незнания таких простых вещей. Очевидных, но от этого не менее важных.

Влариэль, мучающийся последние несколько часов жуткой головной болью, страдальчески закусил губу, припоминая:

– Наира… Наэта… Наина… м-маргул, как же там?! О, вспомнил! Наэва!

Император посмотрел через плечо, смерив эльфа долгим скептическим взглядом (с каждым новым днем он все сильнее сомневался, что стоило предлагать этому остроухому вступать в брак с Рениной), и, старательно копируя размашистый почерк Темного Властелина с какого-то старого полуистлевшего письма, вписал в текст имя жены Гойра.

– А теперь, мой милый зять, – на последних словах лицо Гэлерма исказила неприятная ухмылка, – отравляйся в Кардмор и оставь письмо там, где его обязательно сможет найти вернувшийся из похода к Затерянному Храму начальник личной гвардии Темного Властелина.

За спиной императора Благоземья раздался глухой стук – эльфу, узнавшему, куда ему предстоит отправиться, стало дурно. Следующие пятнадцать минут Гэлерм эл д’Ар, тихо ругаясь, потратил на то, чтобы привести его в чувства.

Глава 4
Увезу тебя в пустыню, увезу к седым пескам…

Песок, подхватываемый мощными порывами ветра, вился вокруг ног Трима, ядовитыми змейками шелестел в воздухе, раз за разом пытаясь пробить невидимый щит. Несколько минут назад я, решив проверить, нужно ли это заклинание вообще, осторожно вытащил из седельной сумки небольшой кусочек ткани. Кажется, это был подсунутый мамой носовой платок. Провел по нему кончиками пальцев, снимая действие защитного заклятия, и в тот же миг материя буквально расползлась в моей ладони, не выдержав ударов мелких, почти незаметных глазу снарядов. Хорошо все-таки, что я такой предусмотрительный! «А еще жутко скромный!» – не удержался от комментариев Дариэн.

Я попросту не стал обращать внимание на его слова: по телу разливалась приятная усталость, свежий, ночной ветерок охлаждал разгоряченную дикой скачкой кожу. Мечтательно прикрыв глаза, я вспомнил последние несколько часов, когда Трим бешеным мархангом мчался по пустыне наперегонки с ветром. Эта гонка неизвестно куда и зачем очень понравилась Ташу. Он вопил и размахивал ручками, требуя ехать еще быстрее.

А мне… мне было хорошо. Ветер разочарованно выл в ушах, не в силах догнать бешено несущегося по пескам грона, и, выжимая злые слезы из глаз, развевал золотые волосы, упрямо выбивающиеся из заплетенной Аэлин косы. Барханы мелькали по бокам странными волнами, а песок взмывал вверх веерами антрацитово сверкающих в свете луны брызг.

Мне нравилась ночная пустыня. Круглая и нереально большая луна заливала все пространство серебристым светом, отчего серо-стальной окрас песка становился серебристо-белым. Чистое, угольно-черное, бархатное небо с крупными бусинами звезд, знакомые, чуть искривленные созвездия, ветер, упрямо щекочущий кожу, – хорошо. Только вот интересно, отчего это я таким буйным стал? Сперва в драку, как мальчишка, лез, а теперь эта скачка? Что-то меня эти перепады настроения о-о-очень волнуют. «Не беспокойся, все в порядке» – тихий шелест на краю сознания. Деда? А почему ты так считаешь? «Успокойся, это нормальная реакция оборотня. Кстати, еще раз назовешь «дедой», и я не знаю, что с тобой сделаю!»

Пропустив мимо ушей это предупреждение, я задумался. Странно. У Кея, насколько я помню, ничего подобного не было. Да и Шем вроде после Вьюжного перевала на людей не кидался… Разве что на меня, но это не показатель. Его «чувства» ко мне были ярко выражены еще в Кардморе.

Что, и так теперь всегда будет? «Нет, это только при первой смене облика. Просто… твое сознание сильно взбудоражено непривычными ощущениями, вот тебе и понадобилось… сбросить напряжение. А что касается Кея, я думаю, он обернулся еще в детстве, так что родители вовремя помогли ему справиться с этой проблемой. А ты оборачивался, уже будучи взрослым. И, скажем так, несколько неожиданно». М-да… понятно. А то я уже испугался – столько времени учиться контролировать себя и вдруг сорваться как не знаю кто!

Послышался душераздирающий зевок. Таш, сидевший передо мной, усиленно тер глаза, чтобы не заснуть. Трим устало и довольно рысил вперед, не особо задумываясь о выборе направления. Кстати, он совсем не проваливался в песок, словно шел, разложив свою когтистую конечность. Но следы оставались как от копыт. Странно… Кстати, о направлении. Пора бы уже вернуться, а то Лин небось беспокоится. Сосредоточившись, я определил, откуда доносится сигнал «следилки», и развернул грона на… кажется, запад. Сейчас лень по звездам ориентироваться да вспоминать, где находится Хвост Дракона, на юге или на севере. Единственное, в чем я был твердо уверен, что он позади дракона.

Уф, хорошо покатались! Равномерная качка баюкала, как колыбельная. Потому, наверное, я не сразу заметил, что пейзаж как-то изменился. Взобравшись на очередной бархан, грон притормозил и вопросительно фыркнул. Вскинув голову, я с удивлением обозрел открывшуюся картину. Передо мною, в кругу заунывно напевающих людей (в Кардморе за такое пение уже б давно к границам Светлых земель депортировали!), некая зверушка, напоминавшая гигантского, покрытого чешуей червяка, пыталась съесть нескольких, совершенно не согласных с таким положением дел, а потому активно размахивающих каким-то оружием.

Полюбовавшись на эту картинку, я равнодушно отвернулся, решив обойти сие странное представление стороной. Оно мне надо, вмешиваться? Может, это ритуал какой, и обороняющиеся просто спят и видят, как бы их съели. А непрошеному спасителю накостыляют по шее, чтоб не лез.

И вообще, папа всегда говорил, что в чужой ритуал со своим мечом не лезут. Разве что в ритуал Служителей Хаоса. Туда можно даже с магией. Ой, что-то я не о том! Ладно, мы тут проездом…

Но все мои мирные намерения рассыпались прахом от истошного вопля одного из «певцов»:

– Женщина! Геркта![6]6
  Геркта – чужая, чужестранка (пустын.). Общее название для представительниц иных, не живущих в пустыне народов. Мужской род, соответственно, герк.


[Закрыть]

Где?! Вокруг ни одной живой души, кроме меня да этих, ритуал проводящих. Или опять? Ну вот что за невезение! Стоит только отрастить длинные волосы, как каждый норовит оскорбить! Или они вообще ничего не видят?

– Лови ее! Хватай! Держи!

От компании исполнителей нетрадиционных мелодий отделилось с десяток заросших до глаз бородой личностей, и все они как-то подозрительно рванулись прямо ко мне!

– Спасайся! – раздался громкий вопль из толпы оборонявшихся.

Вот и все. Выбор сделан. Частично мной, частично за меня. Только вот махать мечом мне лень. Да и вообще, я что, нанимался бегать от каждого встречного-поперечного? «Нет, вы только посмотрите на него! – хмыкнул Дар. – Мечом он не нанимался махать! Еще неизвестно, кто им машет! Одно слово – дитя!» Ой, и кто бы говорил!

Но сегодня был явно не мой день. Увидев, что «жертва» не пытается сбежать, один из «певцов» сочно прокомментировал все, что они сотворят с отловленной «женщиной». После чего я понял, что не вмешаться просто не могу. А то вон, все эти его высказывания Таш слышал. Сейчас как нахватается неприличных выражений, а мне его еще родителям сдавать. И ведь обвинят не кого-то там, а именно меня. Мол, не уследил, не уберег… Правда, где бы их еще найти, этих отцов-матерей.

Трим задумчиво покосился на карабкающихся по песку людей и упрямо тряхнул головой. Бегать он был решительно не намерен. Да и я тоже… Потому и вытащил на свет… тьфу ты, тьму… В общем, вытащил лук. Примерно оттуда же, откуда до этого меч доставал. За подробностями обращайтесь к дедушке!

Конечно, классический наборный лук брать с собой из кардморского арсенала не стал. Идиот я, что ли? За ним какой уход нужен! Это у Таймы, кажется, лук был? Вот пусть она с ним и мучается. Поэтому прихватил с собой небольшой такой артефакт.

Кто и когда его создал, не знаю. Когда-то давно, веков восемь назад, не меньше, гномы при прокладке очередного коридора наткнулись на странный предмет, больше напоминавший металлическую средних размеров трубку с украшением в виде ощерившегося дракона. Еще лет через триста в Союз Подгорных Городов заглянул какой-то темный, который и подтвердил наличие в найденном предмете магической силы. Находку, до этого момента служившую чуть ли не подпоркой для потолка полузаваленной шахты, почистили, отполировали и отнесли в сокровищницу. А всего через какие-то лет пятьсот, очищенную и украшенную драгоценными камнями, подарили отцу на каком-то очередном праздновании. И любят же гномы дарить все им ненужное… Правда, в этот раз они просчитались. До подарка добрался его неуемное высочество младший принц Диран.

Если честно, то даже сейчас не понимаю, как это работает. Просто если на пластину нажать определенным образом, из торцов цилиндра появляются угольно-черные плечи лука, усиленные металлическими накладками, затем возникает витая тетива.

Как, почему, откуда – понятия не имею. Но когда я это все обнаружил… Гойр неделю прятался по углам от настырного принца, которому возжелалось освоить сие оружие. А слуги словно магическим образом исчезали со двора, когда я выходил потренироваться.

Оружие было мною все-таки освоено. До эльфийского лучника, конечно, еще да-а-алеко, но человеческого переплюну. Особенно в дальнобойности. Тем более что стрелы здесь требуются особые. Длинные, утяжеленные, с граненым наконечником.

С тихим щелчком лук принял боевой вид, и на тетиву легла первая сталеклювая птица. Никогда не понимал эльфов с их стремлением к излишествам, а тут… Привстав на стременах, я оттянул тетиву до уха и тут же плавно разжал пальцы. Ш-ш-ш-дон-н-н-н – отозвалась тугая струна, хлестнув по перчатке. Первый из бегущих споткнулся, словно налетел на кочку, и покатился вниз по склону. Дон-дон-дон-дон-н-н-н-н!!! – звук спускаемой тетивы слился в монотонное гудение, а нападавшие стали падать уже группами. Трим осел на задние ноги и наклонил голову, чтобы мне было удобней. Продолжавшим свой монотонный речитатив остальным участникам представления мое поведение очень не понравилось. Бубнеж сменил тональность и ритм. Червяк оставил в покое свой поздний ужин, изрядно измотанный кстати, и решительно пополз ко мне. Клац – стрела отскочила от плотной кожи твари и упала в песок. Эй, мы так не договаривались!

Новая стрела легла на тетиву. Та-ак, говорят, у подобных зверюшек самое уязвимое место – это глаза. Знать бы еще, где они тут…

Трим взвился на ноги и так резко рванулся в сторону, что я чудом не вылетел из седла. Неожиданный прыжок грона спас мне жизнь: там, где мы только что находились, извивался бронированный хвост странного червя. Слава Доргию, я смог не только удержаться, но и не уронить Таша.

Вот, значит, как?! Пошел серьезный разговор.

Еще совсем недавно сковывающая тело усталость разлетелась стеклянными осколками под напором знакомой жажды битвы. Так, куда бы пристроить демоненка?! Взгляд упал на «недоеденный ужин» этого неправильного монстра. Решение пришло мгновенно.

Мой скакун взвился на дыбы и понесся вниз. Раскаленный за день песок брызнул фонтанами в разные стороны. Прыжок, еще один – и хрипящий от предвкушения драки боевой грон заплясал возле жертв неоконченного ритуала.

– Присмотрите за ребенком! – гаркнул я, разворачиваясь к этому червяку-переростку. В руках сгустками тьмы появились парные клинки. Ну что, красавчик, потолкуем?

Резкий бросок в сторону – Трим уходит из-под удара то ли головы, то ли хвоста. Упор в седло и высокий, на пределе сил прыжок. Упругое касание чешуи твари. Отведенный назад и в сторону клинок с чавканьем и скрежетом вонзается в тело зверя, разрывая чешую. Прыжок! Внизу, под ногами, бьется раненый монстр. Как же не хватает крыльев! Приземление, толчок. Короткий полет, окончившийся у головы-хвоста, и еще один удар, на этот раз напитанный магией. Пронзительный то ли визг, то ли вой. Что, не нравится, да?

Грон танцует где-то внизу, отвлекая чудовище и пытаясь достать его когтями. Не знаю, удается ему или нет, но я успеваю нанести еще три удара, прежде чем монстр теряет всяческое чувство самосохранения. Прыжок – и двойная «Стрела Тьмы» летит прямо в разинутую пасть…

Черная жижа, заменявшая червяку кровь, смешивается с серебристо-черным песком… Вопль-визг… Огромное тело бьется в агонии, мощный хвост буквально сметает нескольких заклинателей. Хм, судя по беглому взгляду, многим из них даже лекарь не поможет. Разве что некромант.

Оп! Не расслабляться! Как же тебя добить-то, зверушка, а? Мечом тебе башку не отсечешь: длины клинка не хватит… «А ты пробовал?!» – возмущается на краю сознания Дар. Эксперименты будем ставить потом! А если заклинанием? Каким только? А если… Я разжал руки, и клинки растворились в воздухе, не долетев до земли. «Ну-ну… Экспериментатор!»

Сила, клубившаяся вокруг, начала формироваться в заклинание… Вот только доплести его я не успел: кто-то из недоеденных жертв решил, что странный чужеземец не справляется, и… рванулся мне на помощь. Причем не один.

– Куда?! – истошно взвыл я. – Назад! Я сказал – назад!!!

Не знаю, как у меня это получилось, но командный рык разом перекрыл весь творившийся вокруг бедлам. Бегущие к монстру воины споткнулись и полетели на землю. Червяк развернул окровавленную голову, изуродованную «Стрелой», к новым мишеням. Боги, гадство-то какое!

Едва не взвыв от обжигающей боли, я выпустил не до конца сплетенное заклинание «Огненной плети», удерживая оба конца. Ярко-желтая петля захлестнула шею чудовища, чешуйчатое тело выгнулось дугой и забилось на песке. Стиснув зубы так, что казалось, еще немного – и они потрескаются, я стал прокачивать сквозь заклинание Силу. Плеть дернулась и… заскользила. Теперь меня и эту гадость связывала постоянно движущаяся струя огня. Быстрей, еще быстрей!

Боль отодвинулась куда-то в глубь сознания, а все мысли были заняты одним – надо поскорее прибить гадину! Медленно, очень медленно струя погружалась все глубже и глубже в тело монстра. Непрекращающийся визг резал уши и выжимал слезы из глаз. Плеть билась как живая, едва не сдергивая меня на землю. Наконец, после особо сильного рывка, громадная и тупая голова чудовища, перетянутая трещиной рта, с глухим шлепком упала на перепаханный песок. Громадное тело изогнулось в агонии, как-то слишком уж удачно прибив недобитых заклинателей, и замерло.

Боевой азарт отпускал. Перед глазами плясали алые искры, а в ушах стоял равномерный гул. Отчего-то запахло паленым. «Кому-то сильно досталось», – равнодушно подумалось мне. Колени задрожали и подогнулись… Потом я, кажется, повалился набок… Песок мягко принял, согревая даже сквозь одежду. Взгляд упал на безвольно лежащие руки, перечеркнутые наискось глубокими ожогами. Надо же…

Рядом натужно, неправдоподобно громко заскрипел песок, а потом в ухо дыхнуло жаром. С трудом поведя глазами, я наткнулся взглядом на серебристый храп. Ох, Трим, как же мне тшайхово… Откуда-то издали донеслось перепуганное детское:

– Ди-и-и-и-и!

Таш, маленький, испуганный и совершенно синий (о, еще и заклинание слетело), теребил меня за плечо:

– Ди?! – Судя по голосу, еще чуть-чуть – и у него начнется истерика…

Вот уж точно, хорошо путешествие началось! Сперва Элиа, потом я.

– Раджгер?[7]7
  Раджгер – воин, спаситель (пустын.).


[Закрыть] – осторожно спросил кто-то над ухом.

Это они к кому обращаются?

– Раджгер?! – уже более настойчиво и аккуратное касание. По всей видимости, это меня так поименовали.

– Жив я, жив… – Вырвавшийся из горла хрип мало напоминал мелодичный эльфийский голос.

М-да, допрыгался. Причем в буквальном смысле.

– Дозволь помочь тебе…

Вот с этого стоило и начинать! Не знаю, увидели они мой кивок или нет, но судорожно сжимавший мою шею Таш был убран.

Меня же осторожно перекатили на спину, под голову подложили что-то мягкое и прохладное. Потом рядом что-то звякнуло, словно кто-то увлеченно рылся в сумке (надеюсь, не моей?) и никак не мог найти, что ему нужно. Когда же нашел, мои ладони тут же были смазаны какой-то липкой и вонючей гадостью. Защипало немилосердно, но я не позволил себе даже писка. Не дождутся. Да где же эта мархангова регенерация?! «Не кричи, все уже в порядке. Сейчас все заживет…» Да? Тебе легко говорить «не кричи»!

– Выпейте это, раджгер, вам станет легче… – тихий женский голос.

Приоткрыв зажмуренные от боли глаза, в мерцающем свете зажженных факелов (и где они только дерево для них нашли?) я увидел склонившуюся надо мной девушку в свободном, спадающем до земли одеянии. Она держала в руках какую-то глубокую миску, из которой и пыталась меня напоить. Ну давай, что там у тебя, хуже всяко не станет.

Глоток прохладной влаги действительно принес облегчение. Жжение на руках сменилось зудом, а потом и вовсе пропало. Осторожно взяв перебинтованными руками миску, я решительно допил все, что там было. Уф! Жизнь явно налаживается! Аккуратно, не обращая внимания на чей-то протестующий вздох, я принялся снимать повязки с рук. На ладони остались лишь тонкие, медленно исчезающие шрамы, напоминавшие о страшных ожогах.

За моей спиной раздался удивленно-восхищенный вздох. Оглянувшись, я увидел, что основная часть неудавшегося «ужина» монстра столпилась вокруг меня. Впрочем, эти парни не забыли выставить и разведчиков, один из которых как раз сигналил, что заметил чужаков. Пришлось загнать горячее, как песок пустыни, желание «просто полежать» куда подальше, приподняться и усесться.

Все! Если это очередные противники, пусть пустынники недоеденные сами с ними разбираются. Хватит с меня.

На бархане возникли две смутные тени. Неверный свет факела на мгновение выдернул из темноты огненно-рыжие волосы одного из пришельцев. Я проверил «следилку». Точно, они, родимые!

– Не трогайте, это свои… – устало сказал я, снова заваливаясь на теплый песок. Все, меня не беспокоить!

…Узкие языки костра взмывали к небесам, изредка выплевывая вверх сноп искр. Маленькие внучки огня рвались вверх, чтобы через мгновение погаснуть и смениться новыми, такими же яркими и непоседливыми искорками. По телу разливалась усталость. Мясо этого жуткого червяка оказалось настоящим деликатесом! Нежное, сочное, оно прямо-таки таяло во рту. Жаль, что с собой не возьмешь. Как рассказали мне мои новые знакомые, есть его надо только сразу, парное. Потом отвратительней продукта не найдешь, хоть все Светлые земли обойди.

Вообще, как я понял, мы встретились с потомками неизвестно как уцелевших жителей небольшого графства, расположенного на этих землях до Пришествия. В их племени издавна считалось почетным уничтожение кроста – того самого червячка, с которым нам пришлось столкнуться. В племени же их соперников этот монстр считался священным. Но при этом гадиной быть не переставал… Тьфу ты, мысли какие-то странные. В общем, нашла коса на камень.

Я, сладко потянувшись, огляделся по сторонам. Рядом, стараясь не выпускать меня из поля зрения, пристроился рыжик. Он долго обижался, что его не позвали на «праздник жизни». И все возмущался: мол, тебя только оставь – непременно куда-нибудь ввяжешься. Ага, у светлых научился. Говорят же, с ними поведешься – ничему хорошему не научат. Эльфийка, кстати, мне ничего не сказала. Просто покачала головой и отошла к Ташу. О, между прочим, о длинноухих.

– Аэлин, – позвал я ее, – а как вы меня нашли?

– Я же Страж, – пожала плечам эльфийка, – и своего собрата чувствую даже на расстоянии.

– И мою боль тоже? – удивился я.

– Нет, не так подробно, – пожала плечами она, – но что с тобой произошло что-то… не то, я поняла сразу. – Испытующий взгляд поверх костра.

– Угу… – пробурчал я.

Думать не хотелось совершенно, а также разбирать намеки. Откинувшись на спину и заложив руки за голову, я уставился на низко проплывающую в облаках луну. Эх, если бы еще денек никуда не двигаться. Усталость накатила штормовой волной, накрыла с головой и схлынула, оставив меня на песке. Вокруг повисла настороженная тишина. Перебарывая дрему, подняло голову любопытство и заставило приоткрыть один глаз. Сидевший рядом Шамит таращился на меня как на привидение.

– Что? – недружелюбно спросил я.

– Н-нет, ничего, – мотнул головой рыжик.

– Тогда чего уставился? – Вообще-то я добрый и вежливый, если не сильно уставший…

– Рад тебя видеть, Ди, – очень серьезно кивнул в ответ оборотень.

Не понял, а раньше что, он меня в упор не замечал?

Когда я приподнялся на локтях, чтобы соответствующе ответить на замечание Шема, мне на глаза упала челка. Черная. Ох, неужели?! Вскочив на ноги, взмахом руки создал теневое зеркало и с удивлением уставился на себя. Такого родного и изученного до последней черточки в зеркалах Кардмора. Ура! Кажись, это снова я! Конечно, видно плохо, но то, что, например, волосы черные, а не бледно-желтые, заметно.

Это как у меня получилось?! Дед? «Не знаю… вообще-то я спал…» А ты что, еще и спать умеешь? «Ха, а сны ты мои как смотришь?!» Действительно. К слову о снах. Это видения или правда?! «Маргул его знает…» Исчерпывающий ответ. Ну да ладно, потом разберусь. Похоже, я понял, что и как делать. «Будем надеяться… Кстати, к тебе ходоки». Ходоки? А, да. От большего по размерам костра ко мне направлялась делегация, возглавляемая лечившей меня девушкой и каким-то стариком. Та-а-ак, но видели-то они меня в качестве белобрысого эльфа, как бы проблем не возникло.

Слава богам-покровителям (Мих, только крякни что-то против – уши оборву!), проблем не возникло. Мне их на сегодня хватит выше пиков Хребта! Приблизившись, пустынники буквально рухнули на колени и уткнулись лбами в песок.

Ой, мама, это чего такое? Вроде бы тут Властелинов не чтят, как у нас в империи…

– Прости, Шарки[8]8
  Шарки – один из богов-демонов пантеона пустынников. Отличается тем, что умеет менять облик. Воинственный и хитрый.


[Закрыть], мы не узнали тебя, – начала девушка. Говорила она с легким придыханием, отчего в ее речи появлялся странный акцент. – Мы готовы принять наказание. Не гневайся на мой народ, луноликий.

– Простите, но вы меня с кем-то путаете, – попытался увильнуть я от нежданной ответственности. Вот только в ответ на меня глянули так, что пришлось поспешно согласиться. – Не гневаюсь я, вставайте. Что вам нужно?

– Позволь еще раз выразить тебе наше почтение, луноликий, но наш разговор не для чужих ушей… – тихо проговорил пожилой пустынник.

Тяжко вздохнув, пришлось плестись за ним. Девушка, по всей видимости тоже не последний человек в племени, последовала за нами.

– Что вам угодно? – Никогда не думал, что этикет может стать настоящим спасением. Все чинно, благородно, с уважением…

– Дозволь обратиться к тебе с нижайшей просьбой, огненнорукий! Тот ребенок… Может он остаться в племени? Клянусь своей кровью и именем своего рода, что ему не причинят ни малейшего вреда! Священный сын великого Ренка будет почитаем соответственно своему положению. Эти злобные прислужники Чуждого больше не смогут сместить истинных богов! – В глазах пустынника полыхнул фанатичный огонь. – И не беспокойся! Сила, защищающая нас от ударов вьющейся вокруг Смерти, прикроет и это великое дитя. Ни один волос не упадет с его головы!

Ой, это он о чем? Какие Ренки, какие Чуждые, какие, шшен т’ханнат, огненные руки?! Единственное, что я понял, так это то, что под «вьющейся смертью» пустынник подразумевал песок. Интересно, а как они умудряются выживать? И даже безо всяких масок-перчаток тут ходят. Хотя… С другой стороны, что-то мне подсказывает, что Таша здесь действительно обижать не будут. Причем чувство это чем-то сродни тому, что я испытал на Марханговой тропе. Это… Я просто не могу подобрать слов. Просто знаю. С Ташем здесь будут обращаться как с самим императором. Вот только… он же так хотел попасть к маме. Да и я сам надеялся, что удастся найти способ вернуть его родителям.

«Соглашайся», – вздохнул Дар. Э-э… не понял?! Еще один тяжелый вздох: «Ты и так сделал что мог… Вернуть родителям? Как? Для этого надо заглянуть за Грань… Или ты хочешь лично поздороваться с миледи Ночью? Вечно таскаться с ним ты не сможешь, придется его где-нибудь оставить. И что тогда ждет мальчишку? Попадет в какой-нибудь передвижной цирк? И это только в лучшем случае…»

Я поднял взгляд на мужчину:

– Позвольте мне поговорить со спутниками. Тогда я дам вам ответ.

– Как будет угодно луноликому, – склонились в поклоне просители и сели на песок. Скорее всего – дожидаться моего решения.

«Кстати… Знаешь, внучок, я бы на твоем месте поторопился с решением…» А что такое? «Ничего. Совсем ничего… не останется от твоего заклинания с рассветом!» Ох, этого нам еще не хватало! Не думаю, что пустынники поделятся со мною своей неведомой Силой. Конечно, я им помог, но… Им наверняка и самим мало!

Ладно, сейчас разберемся. Я метнулся к нашему костру и быстренько изложил эльфийке и оборотню содержание разговора с пустынниками, не забыв упомянуть и дедушкины доводы. И, о чудо, они не стали со мной спорить! Ну на-а-адо же…

Итак, как там в Семейном уложении? «Вопросы разрешаются исходя из интересов ребенка»? Надо же, помню. Не зря я все эти законы зубрил.

– Таш! Иди сюда, малыш! – ласково позвал я.

Демоненок примчался, возбужденно подпрыгивая. Ему определенно тут нравилось.

– Скажи, Таш, а ты не хочешь остаться с этими людьми? – поинтересовался я, присев на корточки рядом с малышом.

– А… можно? Правда можно?! – На меня глянули с такой надеждой, что слова «просто я вряд ли смогу вернуть тебя родителям» застряли у меня в горле. И в результате получилось совершенно иное:

– Можно, мелкий, можно…

– Здорово! – взвизгнул мне в самое ухо Таш, повиснув на шее. – Только вы это… приезжайте, да?

– Обязательно, – с самым честным видом пообещал ему, пинком загнав совесть в самый что ни на есть дальний угол сознания. – Ну беги, гуляй…

Демоненок умчался, а я направился к ожидавшим меня пустынникам.

– Таш остается, – тихо сказал я в ночь, – позаботьтесь о нем.

– Слово Шарки дороже золота, – поклонился пожилой воин и подобно легкой тени растаял во тьме.

А я чуть притормозил девушку и тихо-тихо, шепотом поинтересовался:

– Слушай, а почему – луноликий? У меня что, лицо такое же круглое?

Девушка прыснула в кулачок, бросила короткий взгляд по сторонам и так же тихо и быстро ответила:

– Нет, такой же бледный! – И побежала догонять своего спутника.

М-да… Хоть не спрашивай. Ладно, нам тоже пора.

Трим подбежал на свист, радостно скалясь чешуйчатой мордой. Явно уже что-то натворил, но не спрашивать же у аборигенов? Еще прибьют на дорожку, так сказать.

Грон шел размеренным шагом, а я, запрокинув голову, смотрел на луну. Надо же, бледный… А ведь скоро пустыня закончится и там, за барханами, нас снова ждут Светлые земли… Та-арк мархар, хоть бы кто заикнулся, что мне надо облик менять! Что, один я об этом думать должен? Похоже на то. Потому как эльфийка да оборотень просто изредка косились на меня, но сами… ни словом, ни жестом, м-маргул их за ногу! Обоих вместе и по очереди!

Все равно не хочу я меняться! И не буду! Не буду… Не…

Волна оглушающей усталости, сбившийся на мгновение плавный шаг Трима, сместившийся и тут же вставший на место мир. Челка, упавшая на глаза, вновь отливает белым золотом… Буду.

Мы шли и шли вперед, песок кружился, отплясывая саккарру… Не знаю, как чувствовали себя мои спутники, я же был таким вымотанным… Ох, не могу, сейчас точно с грона упаду. Все эти битвы с червяками-переростками, изменения облика… У меня тоже есть предел выносливости, как они не понимают?