Текст книги "Ибо богиня"

«Почему обязательно – „проход“?! И никакого прохода тут нет. Да ну и что? Здесь-то не Гесса – это Даяна, магическое средневековье, где я уже дважды контактировал с мощнейшим артефактом забытой всеми богини. Я уже дважды будил его… А её? – сейчас надежды на что-либо у Блейка никакой не было. – Но вдруг зачтётся на следующую реинкарнацию?!»

– Уговорил, – произнёс он, поставил на близлежащий выступ скалы чашку c последним глотком чая, отставил арбалет, встал.

– О, Богиня! – прокричал он, обеими руками указывая на райтов.

Он почти ждал, что у кого-то из стрелков не выдержат нервы, и тот спустит затвор. А с двадцати метров легче попасть, чем промахнуться. Но «выстрел» последовал с другой стороны:

– Эх, Блейк!.. Что ж ты так неточно! Видно, придётся тебе просить Её ещё раз.

Обернулись все. Арбалетчики тоже.

На толстом стволе поваленного дерева, с которого аватар недавно рубил сушняк, сидела, баюкая на сгибе локтя чудовищный – на шесть зарядов, арбалет, молодая женщина. Была она в зеленоватых, испещрённых неправильными крупными пятнами штанах; в зеленоватой – в крупных пятнах, куртке; и даже косынка, плотно закрывающая её волосы, была тоже – зеленоватая, и вся в крупных неправильных пятнах. Пятен не было только на крупных зеленоватых очках.

– Я б, конечно, могла пульнуть в любую из их лошадей, начался бы всеобщий бардак, и у тебя, вроде бы, появились шансы, но… – она резко крутанулась на месте и едва ли не от бедра выстрелила в другую сторону. Болт врезался в недалекую плоскую скалу, чуть ниже линии её перегиба, вошёл в камень и, на мгновение вспыхнув, задымил розовым. – Но что делать тогда вот с этими… – дым, очевидно, был едким, замаскировавшиеся за скалой райты не выдержали, вскочили, закашлялись и замахали руками, пытаясь его разогнать. – И во-он теми, – тут она просто махнула рукой, указывая куда-то. Блейк оборачиваться не стал.

– Глоса! – имя проводницы Варлей произнёс, словно выматерился.

– Ага, – улыбнулась та, поднялась со ствола дерева и, закинув арбалет на плечо, двинулась к ним.

– Водительница, зачем ты здесь?!

– Да посмотреть зашла, – опять улыбнулась женщина, – столько криков на форуме: какой-то трежер, какая-то богиня… Ну, интересно же!

– То есть вмешиваться, спасать его ты не собираешься?!

– А не знаю. А вдруг так будет интереснее, чем время с тобой переводить попусту, – она отвернулась от Варлея, окинула взглядом Блейка.

Блейк не стал отводить глаза. Знаменитая водительница особыми статями не отличалась – чуть широковатые плечи, небольшие груди… Да и весь костюм у неё скорее скрывал, чем подчеркивал женское в фигуре. Но… Это было даже не выправка, не осанка, не поза – не внешнее. Это было то, что за… То, что не давало отвести взгляд.

– Парень, а ты умеешь драться спина к спине? – улыбнулась ему она.

– Нет. Я – одиночка. И я не люблю драться. Никогда. Ни с кем.

– А придётся, – жёстко сказала женщина. – Всех: и этих, и тех, – она пренебрежительно махнула рукой, – я беру на себя. Но не этого, – она чуть поклонилась Варлею, смягчая свою грубость. – Его ты назвал по имени, значит, знаешь. Значит, на узких тропках – уже встречались. Он – твой. Одолеешь – идёшь дальше.

– Согласен, – Варлей вскинул руку и медленно опустил её. Всадники начали разряжать арбалеты, закидывать их за спину, сходить с коней. – Водительница, ты не трогаешь моих людей. Они не трогают Блейка.

– Варлей? – чуть удивилась Глоса. Она опять взглянула на браслет идентификатора. – У него же четвёртый уровень, а у тебя… – она перевела зрачок браслета на предводителя райтов. – О, как ты вырос в моих глазах! У тебя нынче тоже четвёртый?

– Да. Один я на нём уже заработал и сейчас заработаю ещё.

– Блейк? И ты дашь тихо зарезать себя?

– Нет. Это нерационально. Так у меня будут лишние шесть часов.

– У него клановое оружие, а у тебя – нулёвое.

– Да, но оно тоже четвёртого уровня.

– А его клановые опции?

– Пригодятся. Потом. Мне.

– Хм…

Она обернулась, воины посмеивались, раздвигаясь, обозначали круг, гомонили, один предложил ставку, никто не согласился.

– Ты? – уточнила она.

– Я! – рявкнул предложивший.

– Принимаю! – Глоса достала кошель, и бросила на камни золотой. Он зазвенел, закрутился, упал.

– У меня нет столько, водительница… – пожал плечами воин.

– Я – в доле! – сыпанул серебра сосед.

– И я!

– И я!

Общими усилиями ставку уравняли.

– Может, приступим, наконец? – начал заводиться Варлей.

– Блейк, а ты не хочешь обратиться к своей богине?

– Зачем тревожить Её по пустякам, – отмахнулся трежер и обнажил меч.

И Варлей понял, что проиграл. Его, да и всех остальных, подвела память о реале, память о хлипком пареньке с Гессы. «Он же дошёл до одиннадцатого уровня Шахматки, – запоздало сообразил райт. – Чистым, по экспертной трассе!» Боёв в Шахматке – гораздо меньше, чем в других лабиринтах, но… Десятый ярус!.. Сам-то Варлей когда-то добрался только до четвертого, да и то… Отец ко дню рождения купил ему тогда меч-сэкунду…

То же самое поняли и остальные.

– Командир, сдавайся, – буркнул его заместитель.

– Так-то, мальчики, – хмыкнула женщина и, не дожидаясь ответа Варлея, начала укладывать серебро в свой кошель.

– Ну? – Блейк шагнул к Варлею.

– Сдаюсь, – заставил себя произнести тот.

– Оружие, доспехи, лошадь!

Варлей вздохнул. Встал, выпрямился.

– Подожди. У меня по тебе есть теперь ещё одно задание. И хоть его-то, но я выполню.

Блейк рефлекторно оглянулся вокруг себя. Воины подобрались. Женщина с интересом склонила на бок голову.

– Преклони колено перед кланом Райт, – потребовал командир ловчей партии.

– О, – улыбнулась и расслабилась Глоса, – давай, Блейк. Не выкобенивайся!

Блейк ничего не понял, но, поверив водительнице, опустился на колено.

– Ты спасся от третьего нашего отряда. Ты – достоин. Клан Райт признает тебя водителем.

Варлей несильно плашмя ударил мечом Блейку по плечу. Прожгло насквозь. Теперь, Блейк знал, на плече его будет небольшой темно-красный рубец. У Глосы, как всем известно, таких было – десять. Разных цветов.

… – И последнее… – Варлей за бесконечными уточнениями их договора: по какой цене продавать, лошадь, доспехи… а шлем? А поножи, а левую перчатку? В какой банк вкладывать выручку? А почему не в другой? – он дождался, чтоб его команда отъехала, отослал даже своего заместителя – Бочу, наверняка, – оглянулся на Глосу, до той было метров тридцать, она не глядела на них, она пристраивала на костре свой котелок – и только после этого сообщил: – Это лично от меня: если бы я тебя остановил, то ещё одна задача у меня всё равно появилась бы – опередить мбада, они тоже выслали отряд к твоей Долине. Вчера вечером. Понял? Они выехали из своего холда вчера вечером. По мнению моих командиров, времени мне хватило бы, – и протянул руку. – Не держи на меня зла. Я всего лишь делал работу, исполнял приказ.

Блейк сделал над собой усилие, протянул свою.

– Я в друзья не набиваюсь, – чуть задержал её Варлей, – но… – и повторил: – Но не держи на меня зла.

После чего резко повернулся и пошел к своей… впрочем, уже не к своей… лошади. Блейк повернулся тоже – к недалёкому костру, к отставленной чашке, к недопитому чаю. Механически взглянул на индикатор – обильные желтые полоски на зеленом фоне. Деталировка? Восемьдесят четыре процентов – отдохнул, называется.

У костра возилась с чаем Глоса. Вот ещё морока… Но он её ни о чём не просил, и, значит, ничего ей не должен! Хотела развлечься? – удовольствие получила. Блейк не удержался и, пока она ковырялась у себя в рюкзаке, навёл на неё глазок идентификатора, и только пожал плечами, только вздохнул – двенадцатый уровень. Или выше. А сколько их там… Информация не его ступени.

Подошёл, сел на своё место, поднял кружку, невольно взглянул на другую, которая стояла на складном столике, посмотрел на столик, на креслице рядом… И опять только покачал головой, только пожал плечами. Ручная работа. И не только мастеров – магов тоже. Мебель при всей своей ажурности, наверняка мало того, что ничего не весит, так ещё по прочности ничем не уступает добротному верстаку или неподъёмной дубовой скамье, а чашка… Что яды определяет, так это – самый минимум. А то и любой напиток в аналог тутошней воды переводит…

– Ты напрасно не оставил себе лошадь.

– Она мне не нужна.

– Вот теперь и аналитики райтов будут знать, что тебе на пути в Тихую долину лошадь не нужна.

«Упс!..»

Посмеиваясь, водительница опустилась в свое кресло, вытянула ноги, подняла чашку. Очки больше не закрывали чуть ли не половину её лица. Что ж, хорошее личико – без этих, разных там ресниц в километр, глаз с блюдце, губок бантиком… или, наоборот, губищ коровьих.

– Я иду с тобой, – сообщила она Блейку.

– Нет, – рефлекторно отказал ей парень.

– Спорим?

И у неё в руке заблестел всё тот же золотой.

– У меня столько тоже нет, – пришлось улыбнуться Блейку. – И нет тех, кто поддержал бы мою ставку.

– Не вопрос, – золотой исчез из её ладони. – А на желание? Ты же уверен в себе?

Свидетели, чтобы заключить пари, в Даяне нужны не были. Конечно, отказаться потом можно. Один раз. Потому что, хоть никто ничего не докажет да и доказывать не будет, но репутация – наследуемый при реинкарнациях и отслеживаемый любым идентификатором параметр – при этом уходила в область отрицательных величин, и жить становилось очччень тяжело. Самое простое следствие: любой товар тебе такому продавали с наценкой «за риск», которая – от пятидесяти процентов.

– Уверен. Но мне от тебя ничего не нужно.

– Ничего? Тебе, почти нулёвому, от десятикратной водительницы?! Послушай, разве ж это рационально? Неужели тебе не хочется хотя бы вот такого – вот этого! – кинжала, – она выдернула лёгкий клинок из ножен, медленно очертила лезвием круг в воздухе. Неяркие искорки, соскользнувшие с острия, на несколько мгновений отследили линию его движения, и не спеша угасли.

«„Искристый булат“ – на сто процентов губителен для любой нежити Даяны, а по нечисти… резко (от тридцати до семидесяти процентов) снижает наносимый ими магический урон», – вспомнил оружейный классификатор Блейк.

– Он лёгкий – тебе в тягость не будет.

– Извини, водительница. На золотой с тобой – я бы поспорил. Этот кинжал, после выигранной дуэли, я бы с тебя снял. А на неясное пари – не соглашусь. У меня – тяжёлый личный опыт на игры с умными женщинами. В Долину я пойду один.

– Блейк, не говори женщинам, что они умные, утверждай, что они красивы. И, – улыбнулась Глоса, – глядишь, твой личный опыт будет более приятен. Ты сейчас двинешься в путь. Я пойду следом.

– Попытайся, – не стал спорить Блейк.

«Вот и отдохнул!» – он встал и начал собираться.

Глоса с места не двинулась, она всё сидела в своем диковинном креслице, всё прихлёбывала чай из своей диковинной чашечки.

– Что ж, раз меня назвали умной, начну думать. С чего бы зеленый тушканчик, ладно – однократный водитель – так уверен, что может уйти от водительницы десятикратной?! О, кстати, есть дополнительная информация: на форуме кричали, что наш-то зелёный водитель, оказывается, совсем не зелёный трежер!

Блейк поморщился, но продолжил сборы. Да, про пещеру она наверняка догадалась, но показывать её так и так придётся, и вот там водительница, будь она сколь угодно кратная, за ним не пройдёт – даже двигаясь прямо за его спиной, даже если будет идти след в след.

– … Конечно, он нашёл или из подручных материалов сам соорудил какой-нибудь хитрый лабиринт, где собирается «сбросить хвост». И то, что «хвост» только что спас его – значения не имеет: его же, хвоста, не просили?

«Какая ж вечно морока с этим бабьём!» – Блейк закинул за плечи рюкзак, повернулся и потопал по едва заметной козьей тропке, вдоль отвесной скалы, вверх, к устью пересохшей реки, к своей пещере.

– …Он думает, что я за ним бегать буду! Он не понимает, что всё будет гораздо проще… – крикнула она ему вслед, отпустила метров на тридцать… ладно, на три дюжины, а потом в шесть секунд догнала, обежав его прямо по стене той самой скалы. – …а будет всё гораздо проще, я протяну тебе руку и скажу… – она протянула ему руку и сказала: – Веди.

– Галина Осиповна… – только и вымолвил он.

Через час они ещё сидели у костра – Глоса вернула его: «Отдыхай… Не успел же с этими вояками. Да и мне передохнуть не помешает… Я тоже замаялась с ними в прятки играть. Защиту – обеспечу».

И обеспечила: в два пальца свистнула, минуты не прошло – и из-за скал появился её знаменитый спутник, гепард Спот. Неспешно подошёл к хозяйке, потёрся об её ноги. Глоса обняла его, приласкала… Показала на Блейка, внятно выговорила: «Друг!» и чуть подтолкнула зверя. Гепард подошёл, Блейк вытянул руки. Спот обнюхал их, подставился… Парню пришлось погладить. Гепард… кошка бы замурлыкала. В урчании гепарда «мурлыкания» было столько же, сколько щебета в далёком громе.

– Охранять! – последовал приказ.

Гепард принюхался и неспешно потрусил вниз, по следам всадников.

– … Он найдёт местечко повыше, заберётся и приглядит за нами. А мы… От Пристанища досюда пёхом – шесть часов… У тебя нынче четвёртый уровень – значит, здоровья ты потерял процентов на десять– пятнадцать… Час отдыха. Я покемарю тоже…

Она повозилась со свои креслом – спинка у того удлинилась – уселась, откинулась, вытянула ноги, опустила очки и напрочь затемнила их.

– Чего пялишься – сказано же: спи… – расслабленно пробормотала она.

«Что ж, спать – так спать».

Контекстное меню, «отдых», выйти из Даяны, заварить-таки чаю, подремать…

Разминку после пробуждения Блейк провёл под ироничным приглядом Глосы. А за чаем «на посошок» она сообщила:

– Ты нужен мне.

– Тебе? Я? Зелёный тушканчик – десятикратной?!

– Не здесь. На Гессе.

– А там-то зачем?!

– Помнишь про грызлов?

– И что с ними?

Когда они в Пристанище оторвались от райтов, то ещё с часик поблуждали по закрытым переходам, эскалаторам, лифтам. Пару раз пришлось увёртываться от встречных. Однажды вовремя свернуть не получилось. Девушка в кителе внутренней службы с интересом окинула их взглядом, остановилась, но с вопросами приставать сразу не решилась… Или не успела. Блейк с Галиной не задерживаясь обогнули её и целеустремленно двинулись дальше. На повороте Блейк не выдержал – оглянулся. Девушка всё ещё глядела им вслед. Галина Осиповна не обернулась. Но сразу же за углом предложила:

– Слушай, давай сваливать. Побродили и хватит. А то чувствую, сейчас ещё одни загонщики появятся. Ты к выходу какому-нибудь тропку пробить сможешь?

– Зачем пробивать – и так выйдем.

То, что для неё было бесцельным блужданием, у трежеров называлось тестировкой лабиринта. И лабиринт этот оказался квартальным и классическим, то есть сработанным по единому для всех частей шаблону: многоэтажная (Блейк отметил четыре, а там – кто его знает, сколько их!) прямоугольная сетка, наброшенная на радиальную структуру холда. На входах – калитки первого уровня, далее отводящая петля, для знающих – проход второго уровня во внутренние коммуникации, внутри которых пороги третьего уровня – в служебные помещения. Он с ними связываться не стал: и неинтересно – что он потерял… или что он мог найти, скажем, в бройлерной? И опасно… Лезть без спецоснастки… Конечно, даже застукав, ничего бы с ним страшного не сделали. Даже если попытались штрафануть, наверняка бы вмешался Совет Кланов с вопросами: а чего такого он нарушил? а какую такую подписку сорвал? Но попадаться – плохая примета для трежера: теряешь прозрачность.

Просьба Гали подоспела вовремя: делать внутри было больше нечего. И он в пять минут вывел её к выходной камере.

…Где над знакомым уже пультиком вертелась знакомого формата мягко-зелёная надпись: «Выход открыт», а на стене светлело такое же точно дисплейное окно, как и там, где они входили. Наверное, дабы члены служб обеспечения могли выглядывать наружу и не пугать аборигенов своим нежданным появлением. Двое таких, как раз проходили мимо. И один из них, поглаживая чёрные щегольские усики соглашался с другим: «Да, это уже не гризли, это, и вправду, грызлы какие-то кошмарные получились!»

– Так что с грызлами? – повторил свой вопрос Блейк.

– Я подозреваю генетические эксперименты.

– Ничего себе!

Фокусами с генами начали баловаться в конце XX века. От пшеницы и картошки, от мышей и овечек быстро перешли к геному человека. Появились восторженные публикации, что «геном расшифрован», что теперь кое-где можно будет «чуть-чуть подправить»… Но тогда не решились —побереглись. Потом фукамизация сняла актуальность проблемы, а потом… Что-то опять в мире пришло к пределу… В результате физических опытов потеряли целую планету, в искусстве – в живописи, в литературе, в кино – вспыхнула тема апокалипсиса, родилась легенда – людены… И… «Только чуть-чуть». Блейку на семинарах по программированию, предостерегая от переделок чужих недокументированных программ, неоднократно приводили примеры таких вмешательств. Лучше напишите свою! Вот, казалось твердо-установленным, что некий ген отвечает за карий цвет глаз, оказалось – ещё и за детскую сопротивляемость кори… Попытались исправить, попытались в следующем поколении просто вернуть, как было, оказалось, теряет доминантность сцепленный с ним ген, поддерживающий печень… А вспышки психических болезней из-за ещё одного… да нет, не отнюдь одного «чуть-чуть»… А попытка выделиться в отдельный вид homo stylus, там где «чуть-чуточкой» не ограничились… Дело кончилось генетической войной – бойней, и введением генетических карт. С тех пор генетики только наблюдают, только дают прогноз и не вмешиваются. Ни во что. «Кодекс Азалиных». А наказание за оное – отнюдь не лишение лицензии…

– Мне не поверили.

«Ещё бы… Поверили бы – через два дня (сутки на сигнал туда, час на сборы и и сутки – обратно!) здесь была бы дивизия КОМКОНа. Далее – всеобщее сканирование. Далее – вопли на пол-Галактики. Далее – очень вероятно: разрыв Договора, и проект Даяна накрывается медным тазом. И вопли поднимает вторая половина… Да лично я тоже подниму тогда свой небольшой личный вопль! Только-только заработал первый статус, и – назад, на Землю, в ничто?!».

– Мне разрешили проверить лично.

– Удачи!

– Ты мне поможешь?

– Нет.

– Мне сказали: поможешь.

– Ошиблись.

– Первое. Наши не хотят скандала.

«Тоже понятно: тихо-мирно занимаются наукой на курортной планете и нафиг им нужны какие-то дивизии».

– … Они надеются, что либо я не то услышала, либо не так тех поняла, либо речь идёт о всего лишь новой выведенной породе, выведенной классическими методами, без всякой инженерии. То есть надо просто провести генный анализ того самого «грызла». Практически – добыть хотя бы его шерстинку. Если я ошиблась, подозрения снимаются без всякой огласки, и твоя Даяна остаётся с тобой. В противном случае… Ты же понимаешь: подозрение высказано, теперь так или иначе оно будет проверяться. А когда проверкой займётся КОМКОН… КОМКОНу Даяна – поперек горла. Массовый уход людей из реальности равнозначен для них массовому самоубийству. Здесь, на Гессе, практически нулевая рождаемость… Но Гесса быстро заселяется эмигрантами. Не по экспоненте, как боялись, и даже не квадратичной параболе, но круче, чем по прямой… КОМКОН пойдёт на скандал, не раздумывая, лишь бы перегнуть её в обратную сторону.

– Не уговорила.

– Второе. Я понимаю, что тебе надо в твою Долину. Про мбада я расслышала. Но от их холда до Долины пятнадцать дней на конях. Тебе по всем расчетам – одиннадцать. А если мерить не по предполагаемым пешим переходам, а по фактически в прошлый раз затраченному времени, то – дней семь-восемь. На Гессе, чтобы добраться до имения уважаемого господина Телегина – нам с тобой понадобится девять суток…

– Я не пойду.

– …девять суток, если мы сымитируем ещё один флорастический рейд и выедем на конях. Мы будем двигаться до полудня. С нами, по-прежнему, будет моя платформа. На ней только разблокируют её двигатель.

– Я не пойду.

– … И установят два терминала с выходом на Даяну. После обеда я помогаю тебе – здесь.

– Но…

– И снимаются штрафы за несредневековость, и коэффициент к начисленным баллам устанавливается равным трем.

Галина Осиповна сделала паузу, но Блейк промолчал тоже.

– Что ж, тогда последнее. Меня попросили сказать тебе, что… цитирую: «если ты согласишься, тебе помогут с тремя десятыми секунды».

– Какие ещё… – начал Блейк. И замолчал.

– Меня попросили простить тебя, если ты выматеришься… Ты удержался. Спасибо. Хоть я бы и простила. На этот раз. Но это ещё не всё, меня и к той фразе попросили добавить слова: «на этот раз – только на этот раз»…

На этот раз Блейк молчал недолго:

– Пять.

– Вообще-то, мне разрешили поднимать коэффициент участия до шести.

– Шесть!

– Принято!

Глоса вскочила, протянула руку и во весь голос заорала, почти завизжала:

– Веди!

«Что ж это я никак предсказать её не могу, – ошарашенно подумал Блейк, – даже в этакой малости?!»

Впрочем, тот выкрик оказался всего лишь фигурой речи. Подняв Блейка, она свистнула. Наверное, как-то не так, как час назад, потому что на этот раз со скал спланировал другой её знаменитый спутник – червонный скорпихор Рамзес. Он приземлился в шаге от них, вытянул голову к Блейку и закричал – резко, экзотично, какой-то переливчатой трелью.

– Хорошая лошадка… – на всякий случай пробормотал Блейк.

– Друг! – опять указала на него водительница.

«Если и этот полезет ласкаться!..» – с некоторым ужасом подумал Блейк, но Рамзес только спрятал жало, выступавшее на конце выгнутого в сторону парня чешуйчатого хвоста – яда в котором хватило бы на всю давешнюю тигрозаврову семейку…

– Рамзес двоих долго не потянет. Будем ехать по очереди. Сначала я на нём, ты бежишь за стременем, а через полчаса меняемся. У тебя же уже четвёртый уровень – удержишься?

– Как? В воздухе?!

– Он не полетит – поскачет. Рамзес умеет. Да и меньше при этом устаёт.

– Он слишком большой – не пройдёт пещеру.

– Под перевалом, да? Перелетит поверху. И без нас. А на той стороне меня найдёт. Но до тех пор мы, благодаря ему, сэкономим ещё часов двенадцать.

– А твой Спот?

– Крик Рамзеса он услышал. Пойдёт следом, прикроет тылы.

– Хотел же тихо, не спеша… – покачал головой Блейк.

– Сплошная морока с этим бабьём, да?

– Трогай!

Глоса не стала тянуть время, выясняя, кто здесь командир, она причмокнула, скорпихор вытянул согнутую в колене лапу, водительница, пользуясь ею, как подножкой, вскочила на своего зверя. Блейк ухватился за протянутое стремя.

– Н-но!

Рамзес был хорошо выучен: он явно показал начало прыжка, и Блейк прыгнул вместе с ним… После первого прыжка экзот, сделав небольшую паузу, прыгнул снова, а потом – опять через мгновенную паузу – новый прыжок. Передвижение походило на детский аттракцион «Гигантские шаги»… Остановки потихоньку сокращались, Блейк потихоньку приноравливался. Но, не будь у него четвертого уровня, был бы ему… аттракцион. А так, войдя в ритм с этим необычным скаковым животным, трежер скоро передал управление аватару.

Однако сэкономить время не получилось. Они ещё и в первый раз поменяться с Глосой не успели, как из недалёкой рощи донесся истерический вопль:

– О, Богиня!!

Блейк был одиночкой. В обычных условиях, заслышав в Даяне подобный, полный ужаса, зов о помощи, он прикинул бы степень своей вооружённости, градус предполагаемой угрозы и либо с ещё большей осторожностью пошёл бы дальше, либо не спеша свернул с тропы, дабы посмотреть: не достанется ли и ему с трупов толика трофеев.

Теперь, к своему удивлению, понял, что пришла очередь совсем других вариантов. Объяснять что-либо Глосе времени не было – Блейк, не раздумывая, бросил стремя и повернул к роще. До той было около ста пятидесяти метров – на две дюжины секунд.

«Не успею!» – понял трежер, но только увеличил темп.

– Блейк, руку!.. – раздалось чуть сзади.

Он оглянулся – успел обеими руками вцепиться в протянутую ладонь откинувшейся на стременах, перегнувшейся к нему водительницы, и Глоса одним движением забросила его на Рамзеса, позади себя.

– Держись! Готовь арбалет! Мой! – прокричала она ему и скомандовала: – Чако!..

Скорпихор понял то, чего не понял парень – он резко, высоко подпрыгнул и мощными взмахами раскрывшихся крыльев начал подниматься над рощицей.

«Хотел бы я знать, – ворчливо подумал парень, – как можно одновременно держаться и при этом заряжать арбалет?!»

Но ноги сами нашли прикрытые шерстью удобные впадины в теле зверя, Блейк напряг колени, освободил руки – убедился: держится! И тут же чудовищный арбалет Глосы заскользил по её спине – парень еле успел подхватить его. Ох, тяжеленный-то какой!

– Мне – на плечо! – скомандовала водительница.

Да, это правильно. Блейк с натугой приподнял экзотичное оружие и опустил ствол на девушку. Тот чуть скользнул и удобно устроился специальной выемкой на её плече, тут же что-то щёлкнуло, и арбалет зафиксировался. Парень попробовал шевельнуть его – градусов в шестьдесят ход был свободным.

«На моих уровнях его так и используют – парами», – понял трежер.

– Смотри: вон они!

Их было четверо: трое мальчишек и девчонка. Они на небольшой полянке прижались друг к другу спинами, окруженные стаей сизых шакалов. Пара убитых хищников валялась на земле, один катался по поляне, пытаясь выкусить арбалетный болт из под своего ребра, но ещё с дюжину кружило вокруг людей, а ещё столько же, не спеша, выбирались из-за раскидистых кустов.

– О, Богиня! – опять закричала девчонка и толкнула локтями мальчишек: – Ну же!…

И те неуверенно, неловко, вразброд закричали тоже:

– Богиня! Богиня!

Шакалов их крики не впечатлили. Они сужали круг.

– Блейк, давай! Яви им чудо!

Блейк перевёл один рычажок на крайнюю цифру «шесть», другой – на деление, у которого ярлычок стрелки часто мерцал (трассировка), утопил синюю (звериную) кнопку – другие, под незнакомыми значками, не тронул – разбираться не было времени. Навёл прицел на готовящуюся к прыжку на людей стаю. Шесть звериных силуэтов налились красноватым туманом.

«Да!» – согласился с выбором целей Блейк и нажал на спусковой рычаг.

Шесть негромких хлопков шести спущенных тетив почти слились в один.

Это было красиво: шесть светящихся, сорвавшихся с неба стрел, шесть забившихся в судорогах, визжащих бестий на земле, резко отпрянувшие от окружённых людей остальные хищники, замершая в нерешительности у границы поляны вторая стая…

– Богиня!! – завизжала девица и, как топор, вскинув вверх меч, ринулась вперёд. Мальчишкам ничего не оставалось, как последовать её примеру. Двое прикрыли её по бокам, третий чуть отстал, дабы хоть как-то контролировать тылы.

«А чего раньше ждали?! Четверо против полутора десятков некрупных хищников… Если стоять на месте, то дождались бы атаки со всех направлений и по одному точно погибли бы, а так – мечом и манёвром… Только первым поставить бы кого-нибудь покрупнее… Какие-никакие доспехи на них же есть, от неконцентрированного укуса любые спасают точно, да и от захватывающего – пару секунд продержаться помогли бы, и поддерживая, оберегая друг друга…»

Девчонка сверху вниз, с разгону раскроила, едва не снесла напрочь голову шакалу, вставшему на её пути, другой, бросившийся на неё слева – нанизался на лезвие её соратника, а справа парень длинным взмахом отсёк переднюю лапу у ещё одного. Раненый зверь отскочил в сторону и, визжа, на трёх ногах заколбасил к лесу. За ним, с таким же жалобным поскуливанием, хоть их никто не тронул, бросились ещё четверо.

«… и, если гибнет более половины стаи, остатки, по неписаному стандарту, бегут».

– Богиня! – опять заорала девчонка и, как копьё, метнула свой меч вдогонку.

«…и осталась безоружной, вот дура… и ведь всё равно ж не попадёт… и… однако!…»

– Богиня! – раздался восторженный слитный вопль сразу из четырёх глоток: меч, действительно, как копьё, пролетел дюжину метров и пришпилил к земле сизаря! Остальные – только прибавили визгу, прибавили ходу. Вторая стая давно уже благоразумно притормозила, а заслышав новые верещания, тихо растворилась меж деревьев.

– Ого… – Глоса впечатлилась тоже. – Спускаемся?

– Но…

– Ты собираешься бросить мои заказные болты?!

Против этого возразить было нечего. Блейк промолчал.

– Рамзес, тъах!

И Рамзес сложил крылья… Почти совсем.

Блейк, вцепившись коленями в бока экзота, а руками в арбалет, еле удержался на его спине. В ушах засвистел ветер, земля ринулась на них…

«Он же привык – только с Глосой, а вот сейчас с моим добавочным весом, ка-а-ак!…»

Но скорпихор всё рассчитал точно: вовремя раскинул крылья, и приземлились они мягко.

– Освободи арбалет – внизу ложа есть синий рычажок. На себя! – скомандовала водительница.

«Сам знаю», – мысленно проворчал трежер. Случилось ему однажды вдвоём побродить по уровням, тогда и научился обращаться с парным оружием… А заодно, приобрел тяжёлый опыт общения с умными женщинами. Больше на Земле он так не рисковал.

Он отщёлкнул фиксатор, приподнял оружие, Глоса тут же соскользнула со своего Рамзеса.

«Всё-таки какой же он тяжелый!» – удерживая арбалет обеими руками, Блейк поднял ствол вверх, стало легче. Освободил руку, перекинул ногу через спину скорпихора и, чуть опираясь, спустился следом. Представил, как выглядит: эдакий герой виртуальных былин! – покачал головой. Попросил:

– Да забери ты его!

– Кидай, – улыбнулась девчонка.

«О, Богиня!» – взмолился парень и кинул.

Наверное, какая-то богиня и в самом деле приглядывала за этой поляной: арбалет не завертелся, полетел, как надо и куда надо и, самое главное – добросить до Глосы у Блейка получилось.

Ну, то, что десятикратная водительница легко подхватила его, одним движением закинула себе за плечи и зафиксировала – за чудо считать, наверное, не надо. Хоть смотрелось тоже… качественно.

– Могёшь, – улыбнулась она. – Идём знакомиться!

Идти не понадобилось: все четверо, сплочённым отрядом, с обнажёнными мечами шли к ним. Меч был даже у девчонки: Блейк ещё в воздухе видел, как за ним сразу отправился тот, что в схватке закрывал тылы.

Подошли.

Девчонка неуверенно, почти жалобно спросила:

– Блейк?

«Да уж, прославился…»

– Ну?

Она сглотнула, перевернула меч остриём вниз и с силой вогнала его в землю. Опустилась на одно колено. И то ли продекламировала, то ли взмолилась:

– Рыцарь Богини, прими мою верность!

Тут же то же самое сотворили остальные:

– Рыцарь Богини, прими мою верность!

– Рыцарь Богини, прими мою верность!

– Рыцарь Богини, прими мою верность!