Текст книги "Темногорье. Плацкартный билет"

Глава 17. Зачарованный лес Совског

Окрестности снова претерпели изменения. Грунтовая дорога уступила место узкой тропе, бескрайние поля – лесам. Но лес был совсем другой. Некоторые деревья и цветы угадывались, но в целом казалось, что путники попали в совершенно иной мир. Между стволами деревьев спускались лианы, на которых раскачивались разноцветные птицы. Игорь видел по телевизору и в зоопарке тропических птиц: яркие, красивые, непохожие на серых воробьёв и привычных голубей. Только здесь водились особые пернатые. Двухголовая птица распевала песни, причём правая голова бормотала рэп, а левая исполняла мотив в стиле кантри. А белоснежная птица с длинным хвостом состояла из капель росы. Игорь шёл, задрав голову, поэтому несколько раз чуть не навернулся, запнувшись о корни деревьев.

Ветви мягко светились, озаряя путь. Их тени образовывали причудливый узор на земле. Игорь вертел головой из стороны в сторону, стараясь разглядеть всё получше, когда Катя толкнула его в бок. Он посмотрел направо: по небольшому болоту брело существо, похожее на корягу, на голове у него росли листья рогоза. В руках существо держало фонарь со светляками. Путники остановились и долго наблюдали за необычным существом. Эх, жаль, что телефона под рукой нет – сфотографировать бы! Слышался приглушённый смех, шепоток. Несколько раз путникам казалось, что за ними кто-то крадётся, но, когда оборачивались, никого не видели.

Тропа вела в сердце леса. От неё разбегались узкие дорожки, еле различимые взглядом. К одному из перекрёстков подошёл человек. Путники поздно его заметили, поэтому встречи избежать не удалось. Незнакомец был среднего роста, крепкий, одет в высокие сапоги, кожаные штаны и куртку. Поверх он набросил плащ, несмотря на то что погода стояла тёплая. За спиной висел арбалет и колчан со стрелами.

– Вы тоже на охоту? – спросил незнакомец.

– Нет, – коротко ответил Хирург, – путешествуем.

Незнакомец сразу не понравился Игорю. Было в нём что-то отталкивающее. Какая-то холодность взгляда, поджатые губы, скудность движений. Точно ожившая статуя.

Незнакомец удивился:

– Странное место и время вы выбрали для странствий.

– А что не так? – уточнил Хирург.

Незнакомец обвёл лес рукой:

– Разве вы не видите ничего удивительного? Шепчущиеся деревья, подглядывающие птицы. Это место считается волшебным. Несколько ночей в лиственнике[4]4
  Лиственник – месяц в Темногорье, соответствует маю.


[Закрыть] в сердце Совскога появляется золотой олень, и тогда лес оживает. Сейчас как раз такая пора. Тому, кто принесёт голову и шкуру зверя, обещают тысячу стонаров. Сегодня лес будет полон охотников. Я бы поостерёгся идти самому и тащить детей под стрелы. Ведь ночью легко принять человека за добычу.

Хирург разозлился: сами разберутся. Ни в чьих советах не нуждаются.

– Спасибо за совет, уважаемый, – резко произнёс он, – но мы всё же пойдём. Только вопрос: а вы сами не боитесь?

Охотник пожал плечами:

– Ваше право рисковать жизнями ни за грош. А я не боюсь – это того стоит. Нет ничего лучше удачной охоты.

Путники двинулись дальше, но настроение испортилось. Ведь в любой момент можно ожидать, что просвистит стрела и вонзится в грудь или спину – в сумерках легко перепутать человека с добычей.

– Надо огонёк достать, – предложила Катя, – чтобы нас было видно.

– Да, – согласился Хирург, – а мы с Игорем включим фонари.

Катя повесила огонёк на грудь, с ним идти стало веселее. Деревья перестали притворяться обычными. На стволах проступили лица, глаза внимательно следили за путниками. Шёпот раздавался повсюду. С шумом пролетела яркая птица, похожая на сказочную жар-птицу, между деревьями мелькнул огонь. Но когда они подошли, пламя померкло, и лишь слышался смех разбежавшихся существ. Казалось, лес играет с ними в прятки.

А потом путники неожиданно вышли к поляне. В воздухе летали тысячи крылатых существ: стрекозы, бабочки, светлячки, крохотные птицы. Они переливались всеми цветами, озаряя ночь, как праздничный салют. Деревья, обступившие поляну, походили на величественные колонны в танцевальном зале: высокие, белоствольные, украшенные медными листьями. Зазвучала медленная музыка, и на поляну вышли танцоры. Лесные девы с белокурыми волосами и огромными зелёными глазами шествовали в паре с древесными духами. Те походили на ожившие пни: кряжистые, с грубыми чертами лица. Вместо волос у них росли сучья.

Луг заполнился животными: на опушке показались бурые медведи, прибыла стая волков. Лоси торжественно затрубили, зайцы заколотили лапами по пням, как по барабанам, птицы завели песню. Игорь и попутчики подобрались поближе, чтобы лучше видеть. Даже фонари погасили, чтобы их не заметили. И тут появился олень. Он казался живым огнём, его шерсть сияла чистым золотом. Ветвистые рога, похожие на подсвечник, светились, во лбу горела звезда. Воплощение красоты и совершенства. Все смолкли и преклонили колени перед королём серебряного леса. Наступила тишина.

Игорь замер от восторга. Это было похоже на настоящую сказку. Во все глаза он смотрел на неё, слушал её. Все легенды о зачарованных людях оказались правдой: можно попасть в такое место и забыть обо всём на свете. А потом вернуться домой через много лет, когда о тебе никто не помнит. Да он же всю жизнь мечтал попасть в один из миров фэнтези! Наконец-то сбылось. Игорь с открытым ртом наблюдал за волшебным действием. Казалось, ничто не сможет его отвлечь. Но неожиданно он заметил движение на противоположном краю поляны. Это настолько не вязалось с торжественностью момента, что Игорь насторожился. Кто там? Неужели… Страшная догадка испугала. И не зря – охотник уже целился из арбалета в оленя.

Что делать? Ещё мгновение, и будет поздно. Игорь сам не понял, как ноги вынесли его на поляну. Он сунул два пальца в рот и свистнул. Все обернулись на него, а затем словно пошли круги от брошенного камня: звери и духи бросились врассыпную. Олень тоже умчался, а в середину луга вонзилась стрела. Хирург схватил Катю и потащил прочь. Игорь не отставал. Ему показалось, что он слышит свист – разозлённый Охотник решил проучить парня. Стрела с приглушённым стуком вонзилась в рюкзак. Они бежали, не разбирая дороги. Ветви зло хлестали по лицу – «на, получи, получи»! Корни хватали за ноги – «не уйдёш-ш-шь». А затем появилась маленькая девочка с крылышками за спиной. «За мной», – пригласила она.

И полетела вдоль едва заметной тропки. Рассуждать – доверять или нет – было некогда. Небо потемнело, нависло над землёй огромной тучей. В шёпоте деревьев ощущалась угроза. «Чуж-ж-жаки, – недобро шелестели они, – смерть им». От злых разговоров сердце сжималось, как перепуганный ёж. Впереди показался шумный ручей с переброшенным через него горбатым мостком. Возле воды росли гибкие деревья, их тонкие лозы касались земли, образуя шатёр вокруг стволов. Мост вёл к холму, поросшему травой, на его крутом склоне виднелись очертания двери и круглые окна. Совсем немного осталось, скоро странники окажутся в убежище. Девочка постучала по стеклу, и им отворили. Путники быстро проскочили внутрь, и дверь из толстого слоя дёрна захлопнулась. Успели!

За порогом ждали две девушки. В сиянии ползающих светлячков виднелись лишь их силуэты. Одна из хозяек дома взяла Игоря за руку и повела за собой. От девушки пахло свежескошенной травой, Игорь вспомнил, как дед косил газоны на даче. Как же классно тогда было! Лето, целыми днями на воздухе… Гостиную озаряли цветы-фонари. Они висели на стене, будто бра, их тонкие лепестки испускали бледный свет. Теперь Игорь рассмотрел хозяек лесного холма. У первой была бронзовая кожа и глаза болотного цвета, на её голове вместо волос росли длинные узкие листья. На ощупь они напоминали бархат.

– Проходите, люди. Я дух ивы, – представилась она, – Селия.

Сквозь полупрозрачную кожу второй девы просвечивали голубые вены, волосы её были цвета глубокого озера, а в глаза точно попали чешуйки серебряного карпа.

– Я дух ручья, Айва.

Селия пригласила их за стол. Дверь снова скрипнула: вошло существо, похожее на корягу, – болотник.

– Как там, Улем?

– Все, кто мог, попрятались, госпожа, – ответил он.

– Что случилось? – поинтересовался Игорь.

Духи переглянулись, и Айва ответила:

– Охотники… Они напали на хозяина Серебряного леса и вызвали злого духа. Сейчас лучше переждать в укрытии.

Селия позвала гостей за стол, хотя те даже опомниться не успели после быстрого забега. Положила каждому в миску грибов с кореньями, в бокалы разлила густую жидкость малахитового цвета, в пиалы насыпала землянику. Игорь с подозрением попробовал еду, но оказалось удивительно вкусно – всё таяло во рту.

После ужина гостей провели по помещениям. Коридор вёл в небольшую прихожую. Справа от входа – кухня, там что-то шкварчало и пыхало. Дальше – гостиная, где путники только что отужинали. Игорь постарался запомнить обстановку, настолько необычной она была. Овальный стол занимал середину помещения, а из стены выпирали земляные полки, на них разместилась посуда. Сквозь круглые окна было видно всё очень подробно, словно сквозь лупу. В дальнем углу в очаге, выложенном из камней, горел огонь. Причём сам по себе, безо всяких поленьев и сучьев. На полу пробивалась трава. Уютные кресла и диванчики были сплетены из прочных нитей и подвешены к потолку: хочешь – качайся, как в гамаке. Уютно.

Приведшая путников девочка подлетела и опустилась на стол. Игорь разглядел её: голова – жёлудь, тело – лист дуба, ручки-ножки – палочки. Забавная.

– Меня Эйка зовут, – назвалась она, – я из дубовиков.

Кате Эйка явно понравилась. Она достала шоколадку и угостила девочку. Лакомство приглянулось и духам, и болотнику. Так что вскоре от шоколадок и печенья лишь обёртки остались. Тут в стекло требовательно забарабанили. Айва отворила окно, и в домик влетела двухголовая птица.

– Как там, Бродяга? – спросила Селия. Бродяга покрутил правой головой и отрапортовал:

 
Ужас там и мрак,
Гоняют всех собак,
По лесу бродит тень,
Убийца-олень.
 

Левая голова тут же исполнила проникновенную балладу:

 
Не ждал охотник-злодей,
Что смерть следом идёт.
Любого из людей
По запаху найдёт.
 

Песня была тоскливая, а голова завывала, да с таким энтузиазмом, что Игорю захотелось заткнуть уши. Не, прикольно подобную птичку дома завести, но слишком болтливая. Нервов не хватит!

Хирург решил внести ясность, похоже, он тоже нервничал:

– Может, расскажете, что происходит? Чего нам ждать?

Девы переглянулись в нерешительности.

– Не хотелось бы на ночь, – начала Селия.

– Я поставила оберег над укрытием, – ответила Айва. – Можешь продолжать.

Эйка и Улем сели на пол перед очагом, Бродяга забрался на полку и задремал, а Селия поведала гостям удивительную историю.

Глава 18. Злой дух Совскога

Раньше, когда люди ещё не народились, Совског был центром доброго волшебства. Любое желание, загаданное в сердце зачарованного леса, сбывалось, ибо Хьорт, дух леса, никому не отказывал. Он показывался в образе благородного оленя: с золотой шкурой, серебряной манишкой, сияющими рогами и огромным алмазом во лбу. Но когда про него узнали люди, ими овладела жажда богатства. В лиственник, когда открываются дороги в Совског, тысячи охотников ринулись в лес. Они гнали оленя по чаще, травили собаками и всё-таки убили. Кровь залила зелёный луг, обрызгала древние деревья. Охотники отрубили голову Хьорта, сорвали шкуру, а мясо бросили псам. А потом начали убивать всех без разбора: зайцев, кабанов, медведей и птиц – кровь свела их с ума. После же принялись хвастаться друг перед другом да добычу делить. Каждому хотелось себе побольше урвать. Переругались, возненавидели друг друга, и дошло у некоторых дело до поножовщины.

Смешалась кровь человеческая со звериной, и ровно в полночь пробудился злой дух леса – Варулв. Он восстал из плоти убитого Хьорта, охотников и животных. Люди, оставшиеся в живых, и псы бросились наутёк. Но Варулв мчался быстрее любого из них, ни стрелы, ни копья его не брали. Дух уничтожал и рвал на мелкие части и собак, и людей. Развесил их внутренности на деревьях, а головы насадил на ветви. Кожей украсил рога. С тех пор вход в заповедный лес для людей закрыт, кроме нескольких дней. Потому что для Варулва нет ничего милее охоты, охоты на человека. Тихо подкрадётся он, напугает резким звуком, а затем загонит добычу до смерти. И не может он насытиться в своём стремлении убивать людей – ведь в нём течёт кровь охотников.

Стояла тишина. Точно все настолько погрузились в страшную сказку, что никак не могли освободиться от её мрачного очарования.

– Это правда? – испуганно спросила Катя.

Айва подтвердила:

– Чистая правда, человек.

– Э-э, – засомневался Игорь, – а почему вы нас тогда спрятали?

Эйка вспорхнула, схватилась за живот и заболтала ножками в воздухе – так смешно стало:

– А ты догадайся! Неужели не сможешь?

Игорь усмехнулся – забавная малышка.

– Потому что я предупредил оленя? – сказал он.

– Ой! Неужто додумался? – Эйка рассмеялась ещё громче.

– Я иногда бываю умным, – подмигнул он.

Вдруг раздался звук рога, все вздрогнули от неожиданности. Улем испуганно посмотрел на присутствующих: что-то сильно взволновало болотника. Даже Бродяга пробудился и перелетел к окошку. Все застыли, наблюдая за страшным зрелищем.

Из-за деревьев показалась чёрная туча. Туча кричала птичьими голосами, щерилась острыми клювами и когтями. Птицы гнали человека. Тот растерял стрелы и арбалет, где-то скинул плащ, на его лице застыло выражение ужаса. Одежда в бурых пятнах, рука рассечена до кости. Он пронёсся мимо укрытия, где находились Игорь с попутчиками, пернатые последовали за ним. Одна из птиц подлетела к окну, и Игорь разглядел её: похожая на ворона, с красными глазами и клювом. Затем птица отправилась догонять стаю, а спустя миг Игорь заметил быстрое движение. Между деревьями мелькало неясное пятно. Рассмотреть его не удавалось – настолько стремительно оно перемещалось. Неожиданно существо остановилось перед укрытием и повернуло морду в сторону Игоря. Ветвистыми рогами оно походило на вставшего на задние ноги оленя. Грудная клетка существа наполовину сгнила, сквозь рёбра виднелись внутренности, с морды капала кровь, а на рогах развевались клочья белой кожи. Игорь ощутил, как внутри него стало пусто – сердце замерло, точно испуганный зверёк. Рядом охнула Катя и тут же зажала себе рот. Хирург подобрался и потянулся к топору. Селия перехватила его руку и отрицательно покачала головой.

Варулв замер, точно в нерешительности. Его ноздри расширились, он весь обратился в слух. Игорь понял, что не может пошевелиться – напал столбняк. Он даже старался не думать: «Меня нет, я никто». Чудовище протянуло лапу и содрало морду оленя, под ней оказалось лицо человека, лишённое носа и губ. Изо рта торчали острые зубы. Подоспела свита. Её возглавлял медведь: полусгнившая шерсть клочьями висела на теле, глаза выпали из глазниц, череп обнажился. Мёртвого медведя сопровождали волки и кабаны. Варулв что-то рыкнул, и те бросились за стаей птиц. Чудовище ещё постояло в задумчивости, а затем широкими шагами пошло прочь.

Игорь выдохнул: кажется, обошлось. Побледневшая Катя сидела напротив с таким видом, будто её сейчас стошнит. Хирург вытирал пот.

– Мне кажется, вам лучше лечь спать, – мягко предложила Айва. – Я налью отвар для хорошего сна.

– А оно сюда точно не ворвётся? – уточнила Катя.

Было заметно, что она никак не может прийти в себя. Игорь её понимал: мнилось, что чудовище вот-вот ворвётся в комнату и растерзает и людей, и духов. Словно в дурном сне, от которого сначала никак не можешь пробудиться, а после – долго прийти в себя.

– Нет, – успокоила Селия. – На доме мощная защита. Не бойся, человек.

Путники выпили чай на травах и отправились по комнатам – каждый в свою. Игорю досталась небольшая спальня рядом с гостиной. В зелёных тонах, как и холм, с удобной кроватью, сплетённой из растущего в комнате кустарника. Кустарник цвёл, и в комнате стоял нежный аромат. Не розы, не жимолости и не сирени. Незнакомый, но приятный. В ванной комнате душем служил ручеёк, тёкший прямо с потолка и исчезающий в полу. Игорь встал под тёплую воду и с удовольствием смыл грязь. Когда ещё удастся помыться? Затем лёг на кровать и потянулся – отвык уже от удобств. Но сейчас с удовольствием поспит на мягком, а не на лапнике. Только удастся ли уснуть после увиденного? Он зевнул. И как теперь выбраться отсюда? Он снова зевнул. Мысли путались, и вскоре Игорь задремал.

Утром его подняла Эйка. Она бесцеремонно влетела в спальню и начала стаскивать одеяло.

– Ну и лежебока! Смотри, жизнь проспишь.

За ней подтянулся Бродяга и запел сразу обеими головами:

 
Ты любишь спать,
Подолгу дремать.
Не хочешь вставать,
Постель застилать.
 

При звуках речитатива дремота сразу прошла. Только не песни с утра! Игорь от души потянулся и ответил:

– Уже всё, проснулся.

В гостиной, оказывается, ждали только его – все остальные были в сборе. Позавтракали орехами и фруктами – Игорь раньше таких никогда не пробовал: сладко и сытно. Затем Селия объявила:

– Улем проводит вас к выходу из леса. Идти придётся через болото, так безопаснее.

– А чудовище? – спросила Катя.

Айва поправила:

– Варулв – не чудовище, люди сделали его таким. Он заснул, но вскоре проснётся, поэтому лучше поспешить.

Катю подобная перспектива, похоже, не обрадовала:

– Может, подождём, когда он станет оленем?

Селия ответила:

– Это произойдёт, когда для людей в Совскоге закроются дороги. Тогда вы здесь застрянете надолго.

Игорь тоже не обрадовался: встретиться с Варулвом не хотелось. Лучше ограничиться легендой о нём. Эх, вечно так! Если что-то хорошо, значит, тут же и что-то плохо. Нет в мире совершенства, а как бы хотелось. Всю жизнь Игорь мечтал оказаться в одной из волшебных историй, а теперь не знает, как отсюда выбраться целым и невредимым.

Они собрали вещи и вновь отправились в путь. Странников вёл молчаливый Улем. Он махнул веткой, приглашая следовать за собой. Стояло раннее утро, хор лягушек рядом с укрытием распевал частушки на листе кувшинки. Как в мультфильме! Селия и Айва остались в доме: они никогда не покидали своё жилище. Эйка и Бродяга вызвались добровольцами – им хотелось тоже проводить людей. Эйка сидела то на плече у Игоря, то перелетала к Кате. Бродяга держался в вышине.

Постепенно ручей расширился, вдоль берегов появились густые заросли камыша. Вода разлилась в широкое болото, на поверхности которого плавали зелёные кочки. На одну из них примостилась ярко-рыжая птичка. Бродяга подлетел к ней и послушал новости.

– Пока всё спокойно, – известил он путников.

Видимо, и Бродяга нервничал, раз перестал изъясняться песнями. Улем повёл тропой через болотце.

«Прямо как Иван Сусанин поляков через болото тащит», – мысленно хихикнул Игорь.

От воды поднимался густой туман, берега потеряли свои очертания. Слышался стрёкот кузнечиков и громкое кваканье. Иногда сквозь плотную завесу проступали смутные очертания. Один раз Игорю померещилось, что посреди болота он видит огромный драккар, корабль викингов, с драконьей головой впереди. Хотелось приблизиться и подняться на борт, но Игорь отбросил мысль как несерьёзную – некогда.

Вскоре тропа закончилась, и Улем остановился. Протянул руку-ветку и указал на выход из Совскога – за деревьями виднелись луга. Уф, почти выбрались. И тут совсем рядом раздалось всхрапывание. Игорь почувствовал, что не может стоять – ноги отказали. Катя побледнела, как талый снег, её глаза казались тёмными провалами на потерявшем цвет лице, а руки затряслись мелкой дрожью. Даже Хирурга прихватило: на его лбу выступила испарина. Из-за деревьев показался Хьорт. Он заметил людей и начал мерцать: сквозь силуэт оленя проступали контуры чудовища. Улем испуганно прикрыл руками лицо, не желая стать свидетелем бойни, Эйка отчаянно заверещала, её поддержал Бродяга:

– Не надо! Это друзья! Они спасли вчера Хьорта.

Они встревоженно носились вокруг оленя.

Игорю стало легко-легко: сейчас всё кончится. Не будет больше у него ничего. Даже могилы. Лишь голова послужит мрачным украшением этого места. И родители его не дождутся. Никогда. Будут обращаться в организации, занимающиеся розыском людей, в полицию, ходить на телевизионные передачи с надеждой, что кто-то видел. Наверное, до самой смерти верить, что сын вернётся. Станут показывать сестрёнке фотографии, что у неё есть брат. А он ведь даже не знает, как её назвали. Глупо всё получилось. И страшно.

Безумное мигание прекратилось. Олень подошёл вплотную и внимательно вгляделся в Игоря.

– Я помню, – произнёс он. – Уходите.

И удалился.

Путники неспешно – не надо бежать, предупредила Эйка, – покинули зачарованный лес. Бродяга и Эйка долго махали вслед, а Улем стоял, прижав руки к груди. Игорь смотрел на ярко-розовые в лучах восходящего солнца деревья, на болотника и двухголовую птицу, на смелую Эйку и думал, что никогда не сможет забыть Совског – это удивительный край, в котором не нашлось места людям.