Текст книги "Саванна. Книга 2"

Глава 7

Запасшись многолетним опытом кочевок по саваннам и решительностью матриарха, Теона вела стадо на север, к ежегодному месту сбора слонов у косой реки.

Старая слониха имела доскональное представление о местонахождении всех водоемов, которыми могло воспользоваться ее стадо во время скитаний по южным землям континента. Однако в нынешних погодных условиях многие из этих водоемов пересохли. Удручало и состояние травы из-за отсутствия дождей, поэтому в некоторых местах слонихам приходилось ограничиваться только веточным кормом.

Все недели странствий по саванне Делия старалась ни на минуту не упускать сына из виду. Она искала слоненка хоботом при первом же удобном случае.

Поначалу слоненок и сам старался держаться поближе к ногам матери. Однако вскоре осмелел и понемногу начал интересоваться окружавшим его миром.

Пока мать утоляла жажду в водоеме, к которому привела стадо Теона, слоненок ушел к растущей неподалеку серполопастной акации. Ему не давал покоя свист, который издавало это низкорослое тернистое дерево.

Слоненку не терпелось перейти с уже приевшегося материнского молока на растительность. Ким не раз видел, с каким наслаждением его сестра поедала подножный корм. С каким трепетом она обхватывала хоботом пучок травы и вырывала его из земли вместе с корнями. И как она, отряхнув пучок о ногу, клала его в рот и щурилась от удовольствия.

Ким приблизился к акации и прихватил хоботком одну из ее свисавших веток. Как и всякое другое дерево, растущее на просторах саванны, серполопастная акация пренебрегла излишней защитой, какую обычно использовали деревья в джунглях в борьбе за солнечный свет, рассекая друг друга колючками и отравляя ядом. Колючки этой акации защищали разве только от надоедливых зверей, охочих до ее листьев.

Слоны сумели приспособиться к таким уловкам дерева и ухитрялись с помощью искусных хоботов добираться до его листвы. Даже Ким сейчас смог миновать своим неумелым хоботком колючки акации и сорвать с нее пару перистых листьев. Вот только послевкусие для слоненка оказалось не таким приятным, как он ожидал.

В своих ветвях серполопастная акация припрятала галлы, которые арендовали для проживания муравьи. Свист этих продырявленных насекомыми видоизмененных колючек и слышал слоненок.

Ким не обратил внимания на галлы, а вот прятавшиеся в них муравьи незамедлительно отреагировали на потревожившего их покой слоненка. Насекомые быстро повылезали из своих жилищ и дружно бросились защищать дерево от незваного гостя.

Несколько муравьев успели забраться в хобот слоненка и обдали его изнутри своей жгучей кислотой. Ким отчаянно махал головой, пытаясь освободиться от донимавших его насекомых. Жжение в хоботе при этом становилось только сильнее.

– Ну что, наелся? – лукаво спросила Делия, подойдя к напуганному слоненку.

Тот громко протрубил в ответ и жалобно посмотрел на мать.

– Беги к воде и промой хобот, – сказала слониха сыну, топтавшемуся у ее ног.

Слоненок живо подбежал к водоему. Набрал в хобот воды и занес его над головой.

– Выдыхай! – прокричала Джейн, внимательно наблюдая за отчаянными попытками брата избавиться от надоедливых насекомых.

Только слоненок перестал чувствовать жжение в хоботе, как муравьиная кислота дала о себе знать уже у него во рту.

Ким еще не успел научиться пользоваться хоботом для питья. А жжение усиливалось, – нескольких муравьев слоненок умудрился прихватить еще и с листьями акации.

Ким кое-как встал на колени и попытался дотянуться до воды ртом. Слоненок спешил. Он хотел поскорее избавиться от изводивших его муравьев. Однако не успел он сделать первый глоток, как тут же поскользнулся и плюхнулся прямо в воду.

– Пора бы тебе уже научиться управляться с хоботом, – насмешливо протрубила Джейн, умилившись неуклюжим барахтаньям брата в воде.

– Научится еще, – сказала Делия, подав хобот сыну. – У тебя тоже не сразу получалось.

– Я, по крайней мере, не совала хобот во всякие подозрительные деревья.

– Помогла бы лучше брату.

– Пусть привыкает сам справляться с трудностями, если он так любит себе их создавать, – дерзко ответила матери молодая слониха.

– Что у вас произошло? – обратилась Теона к самкам, обступившим лежавшего на берегу водоема слоненка.

– Ничего, бабушка. Просто Ким решил повзрослеть раньше времени.

– Не ерничай! – сделала замечание дочери Делия.

– Что с ним? – старая слониха с любопытством взглянула на слоненка, водившего хоботом по песку.

– Нахватался муравьев с акации.

Теона обернулась к дереву, на которое указала хоботом ее дочь.

– В последнее время он только и делал, что носился под ногами и топтал траву, – пожаловалась Джейн.

– Он старается привыкнуть к растительному корму, – возразила Делия и перевела взгляд на дочь. – Что с тобой? Чем ты так недовольна в последнее время?

– Ничем! – с затаенной обидой в глазах ответила молодая слониха и отвернулась от матери.

– Джейн! – Теона в недоумении посмотрела на внучку.

– Все в порядке, мама, – вмешалась Делия. – Ей просто нужно немного отдохнуть.

– Вы тоже отдохните, – сказала старая слониха, поглаживая хоботом спину лежавшего на земле внука. – Завтра мы уже будем у косой реки.

* * *

К полудню следующего дня слонихи уже подходили к баобабам. У этих величественных деревьев и намечалась сезонная сходка слонов. Но пока там было тихо.

Тишина насторожила Теону. Обычно в эту пору года побережье реки у косого изгиба было одним из самых оживленных мест в саванне. Многие звери и птицы предпочитали проводить здесь лето, а местные бывалые хищники охотно этим пользовались. Сейчас же ни бодрого пения птиц, ни голосов хищников оттуда не доносилось.

И только подойдя поближе к берегу реки, старая слониха смогла понять причину столь необычной для здешних окрестностей тишины.

– Мама, что здесь происходит?

– Не знаю, – ответила Теона, окинув хмурым взглядом запекшееся на солнце илистое дно косой реки.

– Похоже, совсем недавно вода еще омывала эти берега, – отозвалась одна из сестер Делии. – Трава здесь довольно свежая.

– Куда же тогда подевалась сама река?

– Нам сейчас не об этом стоит думать, – сказала старая слониха. – Надо бы узнать, сможем ли мы оставаться здесь до появления других слонов.

– Что ты имеешь в виду, мама?

Но Теона не ответила. Она спустилась вниз и медленно прошлась по дну высохшей реки с опущенным хоботом и сосредоточенным взглядом.

Слониха дошла до середины русла и поддела ногой увязший в иле камень. Затем встала на колени и в образовавшуюся выемку всадила бивни на некоторую глубину. Упершись в землю, достала их обратно. Подобрала хоботом взрыхленный песок и отбросила в сторону.

– Что это бабушка делает?

– Пробует добыть нам воду, – ответила дочери Делия.

Другие слонихи из стада спустились в русло реки и последовали примеру матриарха. Делия же осталась на берегу вместе с детьми.

– Мама, там львы, – предупредила Джейн, указав хоботом на видневшиеся вдали зонтичные акации.

Встревоженная слониха тотчас же огляделась по сторонам, пытаясь найти сына. Нащупав хоботом его спину, успокоилась и обернулась к деревьям, на которые указала Джейн.

За высокой травой, в тени раскидистых ветвей одной из акаций лежали львицы. Рядом с ними бегали резвившиеся львята. Львы же разместились у подножия другой, более высокой акации.

Не сводя глаз с львиного прайда, Делия притопнула ногами и громко протрубила. Ее трубление разнеслось на всю округу: для одних это было предупреждением об опасности, для других же явной угрозой.

Львята тут же подхватились и попрятались за спины львиц. Сами же львицы лишь лениво повели взглядами в сторону реки. Львы вообще никак не отреагировали на трубление слонихи, продолжая дремать в тени акации.

– Что случилось? – окликнула слоних Теона, вернувшись на берег.

– Там львы, бабушка!

Теона окинула взглядом даль, на которую указала ее внучка. Чуть приподняв хобот, сделала несколько шагов вперед. Взглянула на прайд львов и, расслабив хобот, вернулась к слонихам.

– Они к нам не сунутся, – уверила самок Теона. – Их сейчас больше не голод тревожит.

– А что же?

– Жажда, – ответила старая слониха и, подойдя поближе к самкам, спросила: – Видите ту львицу у кустов?

Джейн и ее мать подались вперед и осмотрели местность. У низкорослого куста акации, на который указала Теона, лежала взрослая львица.

Обращенные на нее взгляды слоних насторожили хищницу. Она поднялась и сделала несколько шагов в их сторону. При этом слонихи успели заметить, что хищница хромала.

– Что с ней? – спросила Джейн у бабушки. – И почему она здесь, а не вместе с остальными?

– Видимо, эта львица не может принимать участие в охоте, поэтому ей доверили сторожить тот водоем, – единственный уцелевший источник воды на всю округу.

– А реки еще долго здесь не будет?

– Не знаю, Джейн. На моей памяти это впервые, – Теона перевела взгляд на окутанную густым туманом вершину Джакобы. – Возможно, впервые за долгое время тихая гора готова проснуться.

С другого берега высохшей реки Джакоба лучше просматривалась. Отсюда зрячие обитатели саванны могли даже разглядеть скалистые склоны горы, разглаженные у ее подножия лесными массивами. К ним сейчас и были прикованы взгляды молодой пары леопардов, пребывавших в поисках пригодного для себя места обитания.

– Я не хочу туда возвращаться! – повторил самке насупившийся леопард.

– Повзрослей уже, наконец! – прорычала она молодому хищнику в ответ, не выдержав больше его напыщенных вздохов. – Оглянись! Нам ничего другого не остается, как вернуться в долину озер, если хотим выжить.

– Мы могли пойти на юг.

– Какой еще юг? – Наоми остановилась и пристально посмотрела самцу в глаза. – Скажи мне, чего ты боишься?

– Я ничего не боюсь!

– Ты боишься повстречать там кого-то из них?

– Нет конечно! – возмутился леопард. – С чего бы мне их бояться?

– Я не сказала, что ты боишься свою мать или ее ухажера. Я сказала, что ты боишься встречи с ними.

– С ним? – рыкнул Дамиан, бросив хмурый взгляд в сторону горы. – Я живу мыслями о том дне, когда этот мерзавец вновь попадется мне на глаза. Тогда мы и посмотрим, кто из нас выродок.

– Так в чем дело?

– Я не знаю, – немного успокоившись, ответил леопард. – Я просто не хочу туда возвращаться. Мне там будет не по себе.

– Тебе будет не по себе, если ты останешься здесь, – сердито прорычала Наоми. – Не забывай о том, что тебе еще надо чем-то питаться, чтобы выжить. Многие из тех зверей, на которых раньше можно было здесь охотиться, подались на север. Посмотри вокруг. За каждый водоем и каждую заблудшую в эти места антилопу теперь ведется ожесточенная борьба, в которой даже такой крупный хищник, как ты, может стать жертвой. И если ты сейчас сам не справишься со своей гордыней и не отправишься со мной в долину озер, то наверняка ее скоро выбьют из тебя здесь другие хищники.

– Я смогу за себя постоять.

– Теперь я в этом не сомневаюсь, – Наоми улыбнулась, проникнувшись дерзким взглядом самца. – По крайней мере научился охотиться. Но не забывай, что ты в саванне. Здесь вовсе не обязательно быть умелым охотником, чтобы выжить.

– Я знаю.

– В долине озер тебя ждет обилие еды и воды. Ты сильный молодой самец, – затаив дыхание, хищница украдкой взглянула на леопарда. – Здесь же ты обречен на смерть. И если не от жажды или голода, то рано или поздно тебя настигнет прайд Гектора. И тебе не обязательно при этом вторгаться в их жизнь. Они сами выследят и прикончат тебя только потому, что ты хищник.

– Если я такой сильный молодой самец, почему же ты не хочешь быть моей?

– Ты меня вообще не слушаешь! – возмутилась Наоми поведением безрассудного наивного самца. – Потому что я слишком хорошо тебя знаю. И знаю, что за всей этой грозной хищной натурой скрывается робкий котенок, уязвленный материнским воспитанием.

– Не надо было тебе вообще ничего рассказывать об этом, – прорычал нахмурившийся леопард. – С тех пор, как ты могла заметить, я сильно изменился.

– Изменился, – согласилась Наоми. – И наверняка это вскоре оценит одна из самок в долине озер, куда мы с тобой и отправимся.

Дамиан вызывающе посмотрел на хищницу. Но на ее выразительной морде он не нашел ничего из того, что могло бы оправдать его домыслы.

– Почему ты даже не допускаешь мысли, что здесь вскоре могут пойти дожди? – смял неловкое молчание леопард. – Лето как-никак.

– Когда ты в последний раз видел на небе тучу?

– Не помню.

– Облака здесь исчезают прямо на глазах. А ты говоришь о дождях. Откуда им взяться?

– Но ведь откуда-то брались раньше.

– Это было раньше, – ответила самка, бегло взглянув на русло высохшей реки. – Раньше тропические леса простирались на многие километры отсюда, вплоть до самого побережья океана. А теперь? Последняя надежда у обитателей саванн была на реки. И посмотри, что с ними происходит.

– Думаешь, Ширу постигнет та же участь?

– В ближайшее время, думаю, вряд ли. А дальше кто знает.

Лишившись одного из главных притоков, Шира все же сумела сохранить привычную для себя прыть благодаря недавно обрушившимся на нее сезонным тропическим ливням. Подбадривали реку и излишки грунтовых вод у ее истока. Однако теперь уже с куда меньшим энтузиазмом она разливалась дельтой в нижних водах.

Кроме того, из-за поселявшихся в реке беженцев повсеместно продолжали лишаться растительности ее берега.

– Вас не так-то просто было найти здесь, – обратилась Маломи к хищнику, занимавшемуся привычным для него утренним баскингом.

Но крокодил ей не ответил.

– Думаю, нам следует забыть о наших прежних разногласиях, Мартин, – добавила Маломи, подойдя поближе к матерому самцу. – Здесь, в Шире, нам лучше держаться друг за друга.

– Не было никаких разногласий, – недовольно прорычал крокодил, покосившись на заслонившую ему солнце самку бегемота.

– Иногда я была такой стервой, – призналась Маломи.

– Но ведь тебе все равно не удалось спасти антилопу от меня.

– Еще бы! – польстила хищнику самка бегемота. – С этим не поспоришь.

Мартин призадумался.

– Ты все еще думаешь о ней? – спросила у притихшего крокодила Маломи. – Наверняка она сейчас с ним где-то здесь, в Шире.

– В тебе опять стерва заговорила?

– Ах да, извини. Просто я вижу, как ты переживаешь.

Раздавшийся на реке громкий всплеск отвлек от разговора Маломи. Встревоженная самка тут же принялась искать взглядом сына.

Мартин сердито взглянул в сторону бесновавшихся в реке крокодилов.

Один из крокодилов вытянул из воды тигровую рыбу. Хищник задрал кверху рыло и попробовал удержать хлеставшую ему по морде хвостом увесистую добычу, пока та не утихомирится.

Но не успел крокодил приноровиться к бойкой рыбе, как тут же рядом с ним выбросился из воды другой самец и выхватил у него из пасти улов.

Обворованный хищник даже не попытался вернуть рыбу. Теперь на нее претендовала уже целая стая подоспевших к месту охоты молодых крокодилов.

– Сейчас мне нет никакого дела до чьих-либо любовных пристрастий, – строго прорычал Мартин, наблюдая за расправой проворных хищников с наживой. – Как видишь, эта река задает нам новый темп борьбы за выживание.

– В этом я с тобой соглашусь, – взволнованным голосом сказала самка бегемота и, отыскав взглядом сына возле торчавших из воды окаменелых деревьев, немного успокоилась.

– Понятное дело, что звери не хотят идти сюда на водопой, – посетовал крокодил на галдеж хищников.

– Я представляю, что сейчас в долине озер творится.

– А где твой самец, Маломи?

– На кормежке, – ответила самка бегемота и перевела взгляд на небо. – Здесь нам теперь приходится выбираться на берег в самое дневное пекло. Потому как в темноте там слишком опасно.

– Никогда бы не подумал, что мы, одни из самых грозных обитателей саванны, так просто будем изгнаны со своей же территории, – с надменной ухмылкой на морде прорычал крокодил.

– Ты как всегда недооценил силу природы, Мартин.

Хищник не ответил. Его внимание привлек показавшийся на прибрежном холме бегемот. Тот вел себя беспокойно, будучи чем-то встревожен.

– Что с тобой? – спросила у крокодила Маломи, взглянув на тот же пригорок.

Громкий рев, донесшийся с берега, спугнул молодого бегемота. Бегемот тут же развернулся и бросился к тропе, ведущей к реке. Однако поскользнулся на ней и полетел вниз, – прямо к тому месту, где находился детеныш Маломи.

Самка замерла. Незадачливый бегемот несся прямо на ее сына.

Услышав за спиной рев бегемота, детеныш испугался и бросился к матери. Это спасло ему жизнь. Бегемот проскользил в паре шагов от детеныша и плюхнулся в воду, обдав брызгами морду разъяренной матери.

– Я ему сейчас накатаюсь! – гневно проревела самка и бросилась на молодого бегемота с раскрытой пастью.

– Маломи! – позвал ее Мартин.

– Чего тебе?

– Он это не ради забавы. Посмотри туда, – крокодил уставил рыло на пригорок, на котором стоял крупный мясистый бегемот. Клыки у грозного самца упирались в самые щеки, делая его напыщенную морду еще более мрачной.

– Как бы там моему не досталось от этого зверя, – забеспокоилась Маломи, отведя взгляд от зловещего самца. – Говорила же ему, чтобы держался подальше от этого берега.

– Матерый. Видимо, из местных, – предположил Мартин. – Думаю, он не в восторге от ваших дневных кормежек.

– Кто же здесь с нами, провинциалами, считаться будет? – фыркнула Маломи, с презрением взглянув на пригорок. Однако бегемота там уже не оказалось.

– Меня это все достало! – вновь взревела самка, раздраженная неумолкаемыми всхлипами пресыщенной жизнью реки. – Ты, Мартин, как хочешь, а я не намерена здесь больше оставаться. Сегодня же скажу своему об этом.

– Уже решила куда?

– Подальше отсюда, – проворчала самка бегемота. – Переберемся в нижние воды Ширы. Там и берега пологие, и с растительностью нет таких проблем, как здесь.

– Берега там по большей части лесистые, – вдумчиво прорычал крокодил. – Подходящее место для кладок яиц будет проблематично найти.

– Место для кладок? – переспросила Маломи, в недоумении уставившись на хищника. – Постой. Неужели твои самки собирались здесь откладывать яйца?

– Почему нет? Берега подходящие, да и климат тоже.

– Ты когда в последний раз выбирался с этих пляжей на берег?

– Не приходилось как-то, – Мартин подозрительно покосился на ухмылявшуюся ему самку бегемота.

– Я столько марабу никогда в жизни не видела, – объяснила Маломи хищнику ухмылку. – Можешь не сомневаться, вараны тоже где-то рядом. И если одна из твоих самок вдруг надумает отложить здесь яйца, наверняка потом об этом пожалеет.

Мартин призадумался, оставив без внимания обращенный на него проницательный взгляд самки бегемота.

– Неужели в нижних водах Ширы не найдется для тебя подходящих пляжей? – деликатно спросила Маломи. – Я в это не верю.

– Почему же, – отозвался крокодил, засмотревшись на рваные берега реки, – есть там пляжи. Только они принадлежат одним из самых крупных крокодилов на нашем континенте.

– Но и ты ведь не мелкий, Мартин.

– Возможно, ты и права, – хищник перевел взгляд на самку. – Я тут подумал: хорошо, что с кладками мы решили повременить в этом году. Кто бы сейчас там за ними следил?

– Хорошо, что мы сами вовремя убрались оттуда, – рявкнула Маломи и, выдохнув из себя притворные эмоции, тихо добавила: – Теперь нам надо забыть о нашей реке, Мартин. Ее больше нет.

* * *

К вечеру вырытая слонихами в русле высохшей реки яма наполнилась водой. Ее хватило самкам не только для утоления жажды, но и для водных процедур, в которых они умело использовали хоботы.

Вскоре нашлись и другие обитатели окрестностей косой реки, пожелавшие утолить жажду в слоновой яме.

Первым к заветному источнику осмелился подойти самец антилопы куду. Он целый день крутился возле водоема, охраняемого Эльсой, и успел изрядно досадить раненой самке.

Как и все остальные, самец куду не собирался мириться с бескомпромиссным решением прайда Гектора завладеть последним на всю округу источником воды. И дергал хромую львицу при первом же удобном случае, досаждая ей попытками подобраться к водоему.

Теперь куду мог спокойно утолить жажду из слонового источника. В отличие от львов, слонихи проявили снисходительность к зверям, приходившим на водопой к их яме. Сами же слонихи мирно паслись на берегу, выбирая остатки еще не успевшей завянуть растительности.

Слухи о новом источнике воды быстро разошлись по окрестностям. И пустовавшие берега высохшей реки постепенно начали оживляться.

К утру следующего дня подтянулись и слоны. Самцы громко протрубили слонихам о своем прибытии и приветливо помахали им ушами.

Из всех прибывших слонов особое раздражение у Джейн вызвал молодой самец, который безустанно носился по руслу высохшей реки и без умолку трубил. Вызывающе он вел себя и по отношению к другим молодым слонам, настырно перекрещиваясь с ними бивнями.

– Видишь того задиру, Джейн?

– Еще бы! – отозвалась Теоне молодая слониха, с неодобрением поглядывая на бесновавшегося самца. – По-моему, он все делает для того, чтобы его заметили.

– Думаю, ты ему небезразлична.

– Бабушка? – возмутилась Джейн. – Да он же придурок!

– Так ты оценила его знаки внимания? – с иронией спросила Теона у нахмурившейся внучки. – Пойди поговори с ним. Кто знает, может ты изменишь свое мнение о нем.

– Сам пусть подходит, – ответила Джейн. Не спеша отошла от старой слонихи и с притворным интересом начала разглядывать находившийся рядом баобаб.

«И откуда столько самомнения у современных подростков?» – подумала Теона, провожая взглядом удалявшуюся к дереву внучку.

Стоило только Джейн отойти от бабушки, как она тут же привлекла внимание одержимого бурными эмоциями слона. Молодой самец смирил пыл и, непринужденно размахивая хоботом, направился к баобабу.

– Что за манеры? – протрубила Джейн, высокомерно взглянув на приблизившегося к ней слона.

– Ты о чем? – спросил самец, спокойно отреагировав на претензию слонихи.

– Я так и знала.

– Вот и поговорили, – тихо сказал слон и отвел взгляд в сторону.

– Что ты там бормочешь?

– Я говорю, что меня Майрон зовут.

– А мне какое дело, как тебя зовут?

Слон не ответил. С тем же поддельным интересом он стал рассматривать прохудившийся ствол баобаба.

– Какая тварь позволяет себе ошкуривать деревья? – возмутился самец, сосредоточив взгляд на стесанной коре дерева.

Такого заявления Джейн явно не ожидала услышать. Она с любопытством взглянула на слона, затем на ствол баобаба и невзначай добавила:

– Порой эти твари даже себе не могут объяснить, что они натворили и зачем.

– Вы здесь давно? – спросил у Джейн слон, покосившись на отдыхавший в тени акаций львиный прайд.

– Со вчерашнего дня.

– И они все это время были здесь? – самец кивнул в сторону хищников.

– Где же им еще быть? Это их территория.

– Территория… – проворчал Майрон. – Они слишком многое себе позволяют.

– А ты слишком дерзкий для своего возраста, – Джейн застенчиво улыбнулась, проникнувшись недовольной гримасой слона и его провокационным хмурым взглядом, которому особого шарма придавал еще и свежий шрам на щеке.

– Это хорошо?

– Зависит от того, с какой стороны смотреть, – ответила своенравная самка.

Слон замешкался.

– У тебя левый бивень более стесанный, нежели правый, – пояснила Джейн.

– Это потому что я левша.

– А может, потому что и сам любишь ошкуривать деревья? – пристыдила слониха самца.

Майрон повел себя так, словно намерен был тотчас же возмутиться брошенным в него упреком. Продолжая пристально глядеть на насмехавшуюся над ним самку, слон еще больше нахмурился и оттопырил уши.

– Да ладно. Шучу я, – успокоила самца Джейн, игриво подобрав его хобот своим.

– Ты странная. Одна в семье?

– Уже нет. Вон мой брат, – самка указала хоботом на бродившего по руслу высохшей реки слоненка. – А у тебя есть братья или сестры?

– Есть, но мы с ними редко видимся.

– Из-за засухи?

– В том числе.

– Бабушка говорит, что с этой рекой такое здесь впервые, – Джейн продолжала сосредоточенно наблюдать за братом, который пробовал забросить хоботом себе на спину песок.

– Местным, наверное, пришлось непросто.

– Вчера здесь практически не было никого из-за отсутствия воды, – тяжело вздохнув, сказала слониха. – Как продолжать пастись здесь, не имея возможности утолить жажду?

– А как же тот водоем?

– Ты и сам видел, кому принадлежит вода в нем, – раздраженно ответила Джейн, понимая, какой водоем имел в виду самец.

– Принадлежит, говоришь? – громко протрубил Майрон и, вызывающе посмотрев на сторожившую водоем львицу, добавил: – Идем со мной.

– Куда?

– Скоро увидишь.

– Ты серьезно? – Джейн в недоумении уставилась на подавшегося к водоему слона.

– Не отставай, – отозвался слонихе самец и прибавил шагу. – Сейчас развлечемся.

Поначалу Эльса не придала значения донесшемуся с берега реки трублению молодого слона, ничем не отличавшегося от тех, которые ей пришлось выслушивать здесь со вчерашнего дня. Проигнорировали его и остальные хищники из ее прайда, продолжая дневной отдых в тени зонтичных акаций. Разве только Альмира слегка привстала и проводила заинтригованным взглядом приближавшегося к водоему слона.

Забег Майрона не остался незамеченным другими слонами. Намерения трубившего молодого самца были понятны и слонихам, замершим в ожидании его дальнейших действий.

В отличие от остальных самок, Делия не была так спокойна, особенно после того, как увидела бежавшую за слоном Джейн.

Делия позвала дочь, но та не откликнулась. Голос матери только раззадорил молодую слониху, намеревавшуюся привлечь к себе внимание очередной выходкой.

Раненая львица едва успела увернуться от бивней атаковавшего ее слона. Своим поведением Майрон ясно дал понять хищнице, чтобы она держалась подальше от водоема. Эльсе ничего другого не оставалось, как отступить.

Своей атакой на львицу Майрон привлек внимание и других самок из прайда. Слон забежал в водоем и начал показательно махать хоботом, рассекая воду в брызги на глазах у грозных хищниц саванны.

Львицы обернулись к главе прайда. К их удивлению, Гектор с невозмутимым спокойствием продолжал наблюдать за провоцирующим поведением слона.

Водоем был небольшим и достаточно мелким. Стараниями молодого слона его берега быстро превратились в грязь, а вода приобрела мутный оттенок.

– Смелее! – прокричал Майрон подошедшей к нему слонихе, вызывающе шлепая хоботом по воде. – Как видишь, не принадлежит им этот водоем и не может принадлежать. Это творение природы, которым она одарила всех обитателей саванны. А львам может принадлежать разве только их дерьмо, которое они вокруг этого водоема разбросали.

– Ты не очень-то бережливо относишься к природным дарам, – сделала замечание Джейн слону, взглянув на взбаламученный им водоем.

– Расслабься! – с задором протрубил самец и окатил слониху водой из хобота.

– Вот так ты, значит? – Джейн набрала полный хобот воды и занесла его над головой слона, демонстративно размахивавшего перед ней ушами.

Все это время старшие слоны наблюдали со стороны за развивавшимися на водоеме событиями, периодически переглядываясь со слонихами. Мнения в слоновых стадах по поводу поведения молодого поколения разделились.

– Какой бес в него вселился? – прокричал кто-то из слонов, стоявших позади Теоны.

– Не может совладать с инстинктами наш юнец, – послышался голос другого самца из стада, который тут же подхватили усмешками застенчивые молодые слонихи.

– А я считаю, хищников давно уже пора было поставить на место.

– Прежде чем кого-то ставить на место, надо бы и самому уверенно стоять на ногах, – возразила старая слониха. – У того самца явно сейчас земля уходит из-под ног.

– Все мы когда-то были молоды, Теона, – урезонил слониху стоявший рядом с ней взрослый самец.

– Тогда у нас и условия для выживания были другие, – вежливо ответила самка предводителю стада слонов. – Нынешнему поколению надо думать не о том, как прожить молодость, а том, как ее пережить.

Джейн была уверена, что мать сейчас смотрит прямо на нее, и потому каждому движению в водоеме она старалась придать как можно большей раскрепощенности.

Слону же вскоре надоело попусту выделываться перед хищниками, которые никак не реагировали на его вызывающее поведение.

С важным видом Майрон вышел из воды. Заметив, что львы пристально наблюдают за ним, слон громко протрубил в их сторону. Молодой самец был доволен обращенными на него хищными взглядами. Но ему этого оказалось мало.

Слон вновь шугнул раненую львицу бивнями. Однако теперь Эльса не стала убегать. Она дерзко огрызнулась на донимавшего ее зверя, – и тут же получила хоботом по спине.

Внимательно наблюдавший за всем этим Гектор резко встал и сделал шаг вперед. Выдержал паузу и с все той же невозмутимостью во взгляде медленно побежал к водоему. Молодые львы вместе с остальными львицами из прайда подхватились и бросились вслед за ним.

Заметив приближавшихся к водоему львов, Джейн громко протрубила и стала выбираться из воды. На ее зов тотчас же ответила Теона, призвав старших слонов помочь отбиться от нападения хищников.

Остальные слонихи не сразу поняли, что им делать дальше. В отличие от Делии, которая одной из первых бросилась спасать дочь. Однако тут же остановилась: совсем некстати для слонихи рядом не оказалось ее сына.

– Альмира, позаботься о моей сестре! – рыкнул Гектор нагнавшей его львице и пустился в погоню за убегавшим к реке молодым слоном.

Альмира беглым взглядом отыскала возле водоема Эльсу и бросилась ей на помощь. Она успела добежать до львицы еще до того, как к ней подоспели слоны.

– Быстрее! – прорычала Альмира раненой самке, настороженно оглядываясь по сторонам. – Надо убираться отсюда!

– У нас мало времени, поэтому слушай меня внимательно, – неожиданно ответила львице Эльса и, уставившись прямо на нее, приказным тоном добавила: – Ты сейчас же вернешься к акациям, соберешь всех львят и уведешь их как можно дальше отсюда.

– Но мне Гектор велел тебе помочь.

– Ты слышишь, что я тебе сказала? – рыкнула на молодую самку Эльса. – Спасай своих детей, пока не поздно!

Львы быстро нагнали молодого слона. Гектор с наскока забрался рослому зверю на спину и попытался вцепиться в его хребет зубами.

Однако усилия Гектора оказались напрасными. Грозный хищник даже не успел прокусить кожу слона. Майрон лихо скинул Гектора со спины, а другому льву едва не вспорол брюхо бивнем, когда тот попытался преградить ему путь.

Гектор оставил неуступчивого самца и перевел взгляд на молодую слониху, которую обступили львицы из его прайда. Но к той уже спешили на помощь взрослые слоны.

– Гектор, смотри! – послышался голос одного из хищников.

Лев обернулся и посмотрел в сторону реки, на которую указал ему взглядом молодой самец. Там он увидел слоненка. Среди прочих тревожных криков и воплей, раздававшихся в окрестностях косой реки, Ким едва ли сейчас мог услышать зов родной матери.