Текст книги "Пираты Тагоры"

Глава двадцатая

Машина возвышалась над джунглями.

Темная, почти черная. Жутко старая, древняя. Живая, пробудившаяся. Пробужденная.

Многоярусный купол размером с небольшой город восстал из грунта посреди самой опасной кризис-зоны на Континенте. Сегментные щупальца, окружающие вершину купола венцом, слепо шарили в серо-белом небе, распугивая стаи крысланов. Среди многочисленных мачт и антенн застряли вырванные с корнем деревья. Их листва была неподвижной, она серебрилась, отражая Мировой Свет. На километр вокруг Машины теплолюбивый тропический лес был выморожен, словно чучунская тундра. И еще намного километров окрест разносилось утробное урчание. Машина жила. Машина работала, но результат ее трудов пока был скрыт от глаз тех, кто наблюдал за кризис-зоной с воздуха и с моря. До поры до времени.

Люди, зараженные жуками, исчезли внутри Машины. Большая часть из сборного воинства делинквентов, южных выродков и солдат регулярных войск. Отдельные единицы были замечены в разных частях кризис-зоны. Они кружили среди деревьев, как муравьи-разведчики. Точно сказать, чем они занимались, пока никто не мог. Может, и в самом деле что-то разведывали.

Металлический купол, выросший из земли посреди джунглей, нервировал солдат и моряков. И тот холод, который временами доносил ветер из кризис-зоны, леденил сердца и заставлял людей шипеть «массаракши». А от противного свиста, который раздавался из громкоговорителей, установленных на вертолетах, у всех болели головы. Оглушительный переливчатый звук длился секунд десять. После была минутная пауза, а потом свист снова повторялся. Зачем понадобился этот свист, не знал почти никто. Среди моряков пошел слух, что так звучало предложение сложить оружие на каком-то новом боевом языке. Офицеры слух не подтверждали и не опровергали. Жуки тянули время. Машина продолжала урчать от напряжения. Командование Свободного Отечества все еще перебрасывало на юг войска, по-своему используя затишье.

Старые башенные орудия крейсера-вертолетоносца «Герой революции Мак Сим» смотрели в сторону Машины. Ракетные установки, которыми крейсер обзавелся во времена Отцов, были готовы врезать по черной громаде, превратив джунгли «Южного парка» в костер, пламя которого увидят даже в Островной Империи. На пустующих территориях спецлагерей 1081 и 1089, с которых все и началось, теперь были расположены артиллерийские батареи. На аэродроме Курорта ждали своего часа груженые бомбовозы. Казалось, вооруженные силы Свободного Отечества способны дать симметричный ответ на любое проявление агрессии.

Но жуки ждали, а Машина урчала, выпивая из Мира тепло…

Птицелов гулял по палубе «Героя революции», поглядывая в сторону джунглей. Легкий пиджак был накинут на одно плечо, правая рука покоилась в лубке. Погода стояла ясная, кризис-зона просматривалась настолько, насколько позволяла кривизна Мира. Туда-сюда носились вертолеты разных типов, не приближаясь к логову захватчиков. Щупальца Машины по-прежнему ловили что-то невидимое в небе.

Трое матросов, которые минуту назад лопатили палубу, теперь курили у бронированного фальшборта. Они смотрели то на Машину, то на Птицелова и, перебивая друг друга, о чем-то спорили.

– Что, братцы, – поинтересовался, проходя мимо, Птицелов, – дадим прикурить врагу?

Матросы переглянулись. Им не очень-то хотелось откровенничать с человеком в цивильной одежде, который, само собой, неспроста появился на боевом корабле. Тем не менее самый смелый нашелся что ответить:

– Мы-то дадим и прикурить, и краснухи нальем, мы не жадные. Вот только кто нам позволит угостить табачком незваного гостя?

Птицелов удивился:

– Почему же это?

– Вам ведь надобно заполучить целехонькой эту штукенцию. – Матрос ткнул папиросой в сторону Машина. – Заполучить и изучить. А мы станем десант за десантом гонять до той поры, пока до берега по трупам, аки посуху, станет можно дойти…

Пока об изучении Машины и речи не велось. Тут выжить бы как биологическому виду… Но у низших чинов имелась уже своя трактовка событий.

– Кто тебе сказал, что нам надо непременно изучить… штукенцию?

– Так ведь она из другого мира к нам прокопалась, – вставил второй матрос.

– Прокопалась?.. – не сразу понял Птицелов.

– Прокопалась, – подтвердил третий матрос. – Из-под земли эта штука появилась. Я сам видел, как это было: гора поднялась посреди джунглей. Деревья, как спички, во все стороны разбросало.

– Ну, удачи вам, братцы! – пожелал Птицелов и пошел себе дальше.

А Машина гудела и шевелила в воздухе щупальцами. Безучастная ко всему, что происходит вне ее черного корпуса.

Диего Эспаде до смерти надоел его собственный свист, который был записан, а теперь транслировался через уйму громкоговорителей, направленных в сторону центра кризис-зоны. Тем более что тагоряне никак не реагировали на «приказ безоговорочного повиновения». Очевидно, у них там хватало тех, кто мог отменить эту команду и отдать новый приказ. Но Странник сказал «свистеть», значит, придется «свистеть».

Эспада прохаживался между задравшими стволы в небо 150-миллиметровыми гаубицами. На нем была вызывающая всеобщее уважение полевая форма бригадира десанта. Солдаты кучковались в тени под натянутыми камуфляжными сетями, там же, в относительной прохладе, были сложены штабелями ящики со снарядами. Бронебойные, фугасные, осколочные, кумулятивные снаряды… Эспада понятия не имел, станет ли это оружие мало-мальски эффективным против древней инопланетной Машины. Впрочем, космический корабль Каммерера когда-то местная система ПВО уделала, быть может, и у Машины броня не крепче…

Батареи развернули на расчищенных от джунглей территориях. Засеки, правда, успели зарасти кустарниками и всякими вьюнами-ползунами, но пушки эта зелень маскировала почти идеально. Часовые высматривали в небе мезокрылов, тигровых шершней и прочую мутированную дрянь, которой было наплевать на мировые кризисы и чем обедать – дэком, солдатом или иномирянином.

Позади были скудные постройки спецлагеря 1089. На плацу стояли два легких вертолета. Каждый раз, глядя на них, Эспаде приходилось подавлять в себе желание умыкнуть один и сгонять налегке к Машине. Пощупать ее темный металл руками, взглянуть своими глазами, что творится на ее бесчисленных ярусах, которые как коржи в торте. Если у кого-то и были шансы вернуться живым из подобной вылазки, то только у него.

Местные ломают головы, почему до сих пор не отдан приказ атаковать Машину. Эспада прекрасно понимал саракшианцев. Машина была такой большой, что против нее казался игрушечным даже крейсер «Герой революции». И Эспада не верил, что тагоряне сложат оружие. Скорее, перед лицом поражения они выкинут что-нибудь самоубийственное. Взорвут, например, Машину вместе с половиной Континента… Как там было? Ло-су? «Малая кровь»? Долг, благо и путь Великой Тагоры? Взорвут!..

Однако Странник пока держал вояк на коротком поводке, ожидая известий из КОМКОНа. Возможно, удастся установить контакт с тагорянским правительством. И есть небольшой шанс, что Тагора откликнется. Ведь только ее вмешательство, пожалуй, способно предотвратить войну миров. Первую настоящую войну миров в истории Саракша…

И в следующий миг все началось. Расчеты кинулись к орудиям, зазвучали окрики офицеров, пришли в движение винты вертолетов. Эспада, придерживая одной рукой берет, кинулся к плацу. Забрал свой бронежилет и автомат, перекинулся словом с бригадиром от артиллерии, а потом запрыгнул в вертолет, шасси которого уже оторвались от бетона.

В кабине было тесно. Особый десантный взвод, командование которым отдали некому Васку Сааду, состоял сплошь из ветеранов. Среди них были и остатки расформированных «аспидов» во главе с Дирком Туусом. На последних Эспада полагался особенно: как-никак они уже сталкивались с этим неприятелем. А остальные пока смутно представляли, с чем предстоит иметь дело. Туус подал Эспаде наушники, тот нахлобучил их на голову и сразу приступил к делу.

– Господа! – заорал, перекрикивая шум двигателей. – Воздушная разведка засекла отряд. Вышел он из Машины и движется в направлении границы квадрата 91/16! Для начала много героизма от нас не потребуется! Входим в контакт с неприятелем, оцениваем его и тут же отступаем! Командование все еще надеется уладить дело миром! Так или иначе, по нашему сигналу, – он прикоснулся к ракетнице, болтающейся на поясе, – начнет работать артиллерия! Уносить ноги придется быстро!

– Понято, бригадир! – прогудели бойцы.

Они знали свою задачу, но раз бригадиру хочется еще раз пробежаться по всем пунктам, то это его право. На то он и бригадир. Эспада про себя усмехнулся. Вот и он командует взводом аборигенов. И никто даже не спрашивает, почему новоявленный бригадир командует всего лишь взводом, и тем более – никто не подозревает, что он пришелец из Массаракша. И при этом обходится без всякого глубокого кондиционирования…

Вертолет качнулся. Пришлось покрепче схватиться за поручни. Двери с обеих сторон кабины были открыты, поэтому десантники увидели, как сверкают справа и слева вражеские трассеры.

Эспада скривил губы. Значит, решились все-таки стрелять! Ай-ай… Тагоряне-тагоряне… Тагора не знала, что такое война. Саракш же давно забыл о мире.

Но Машина выглядела весомо. Не Машина, а ферзь неприятеля, чудесным образом возникший за строем пешек.

– Мы в кризис-зоне! – проревел напоследок Эспада. – Увидите канавы и рытвины, наполненные ерундой с едким запахом, – не суйтесь, это кислота. Не суйтесь в туман, не трогайте то, что будет вываливаться из тумана. Будьте осторожны – отовсюду мутанты!

Пилот отыскал прогалину и направил машину вниз. Два сопровождающих транспорт вертолета огневой поддержки врезали из пулеметов туда, откуда били трассеры.

Эспада кивнул Дирку Туусу. Тот кивнул в ответ, вынул из зубов счастливую обгрызенную зубочистку и заорал:

– Вперед! Вперед, массаракш!

На выброску ушло меньше минуты. Солдаты оказались среди увитых лианами деревьев и папоротников-великанов. Джунгли притихли. Но над вершинами деревьев продолжали надсадно гудеть двигатели вертолетов. Бортстрелки прекратили огонь.

– Рассредоточиться всем! – приказал Эспада. – Неприятель на подходе! Туус! – он отыскал бывшего «аспида» взглядом. – Я пойду вперед.

Он пошел напролом сквозь папоротники. Ему было уже слышно, как через заросли прорубается, не таясь, отряд человек в тридцать. Проклятые вертолеты сопровождения все еще вертелись над головой, Эспада прикинул, что из-за производимого ими шума, его могут не расслышать, но ничего поделать было нельзя.

Мачете, больше похожее на зазубренный крюк, рассекло переплетение лиан. Эспада высунулся из-за дерева, вскинул автомат и просвистел приветствие на тагорянском языке. Но не человек, порабощенный тагорянином, вышел из зарослей. Взрезая дерн похожими на ходули лапами, на Эспаду двинул Темный Лесоруб.

– Массаракш! – ругнулся Эспада. – Вот так сюрпризец!

Трогательная речь на языке землян о том, что люди и тагоряне – не враги и что пора бы начать диалог, пока не стало слишком поздно, застряла у него в горле.

О чем можно было договариваться с биороботом?

Темный Лесоруб выглядел иначе, чем тот, с которым приходилось сталкиваться Эспаде неподалеку от обиталища Колдуна. Лесоруб, появившийся из зарослей, был скорее оливковым, а не черным. Бросались в глаза и прочие отличия: у биомеха имелась головогрудь, за спиной топорщились жесткие крыльца, а чуть ниже головогруди выпирала еще одна пара коротких, как будто недоразвитых, конечностей. Да и вместо топора в лапах у него был зеленый от растительного сока крюк.

«Жнец!» – окрестил про себя робота-мутанта Эспада.

Не напрасно урчала и тужилась Машина. Биомеханизмы негуманоидных рас явились на Мировой Свет, чтобы покорить планету. Тагоряне, сами малосведущие в войне, призвали с помощью Машины тех, чьи лапы были способны добыть победу.

А на выживших жуки станут паразитировать…

За первым Лесорубом-Жнецом поперли остальные. И было в их отряде не менее тридцати биомехов, как Эспада и предполагал. А еще – двое дэков и южный выродок, вооруженные карабинами, в арьергарде.

– Огонь на поражение! – заорал Эспада и вдавил пусковой крючок. Через секунду басовитый грохот его автомата подхватили стволы всех солдат особого взвода.

Пули вязли в желто-зеленом хитине, покрывающем тела Жнецов. Пули нехотя ломали эластичные пластины экзоскелетов, но из ран не текла кровь. Жнецы упорно шли вперед, намереваясь выйти на расстояние рукопашной.

– Рацию! – потребовал Эспада.

Отступая, он продолжал стрелять короткими очередями. Радист протянул ему переговорное устройство, а сам врезал из пистолета-пулемета по наступающим.

– Граната пошла! – выкрикнул Туус.

Прогремел взрыв, сухим дождем посыпалась на головы листва.

– «Черный», говорит «Прорыв»! – заговорил в трубку Эспада. – На нас нападают человекоподобные машины! Повторяю, нас атакуют не люди! Это человекоподобные машины, их очень трудно убить!

– «Прорыв», это «Черный»! – послышалось в ответ. – Прошу повторить! Мы не поняли, что именно нас атакует.

– Массаракш! – не выдержал Эспада.

Он вскинул автомат и послал короткую точную очередь в голову ближайшего Жнеца. Глянцево блестящий череп биомеханизма треснул, ходулеобразные ноги подломились, Жнец упал, схватившись за виски двумя парами конечностей в человеческом жесте боли. Враги были уже очень близко – радист почти в упор расстрелял очередного. Хитин биоробота лопнул, наружу вывалились мерцающие неоновым светом внутренности. Внутри синтетических кишок ворочались личинки тагорян.

Каждый Жнец был одновременно и боевой единицей, и самоходным инкубатором.

– «Прорыв», это Странник.

Эспада на секунду опешил. Он не ожидал, что Экселенц свяжется с ним вот просто так, на открытой частоте. Прижав трубку к уху плечом, Эспада принялся менять рожок.

– Дело плохо, – сообщил тем временем Странник. – Великая Тагора поспешила умыть руки. Проблема с прогрессистами-радикалами – это только наша проблема. Для официальной Тагоры – они изгои, отщепенцы, дерьмо. Можем делать с ними что хотим…

– И… что… нам… делать? – по слову выкрикнул Эспада, стреляя в паузах одиночными.

– Стоять, – спокойно ответил Экселенц – Вы не должны выпустить ни одно существо за пределы кризис-зоны. «Гневы» на подходе. Вы продержитесь. А армия и весь имеющийся в наличии флот ударят по Машине из всего, что у них есть.

Жнецы добрались до позиции взвода. Эспада увидел, как один из биомехов ударил крюком растерявшегося солдата. Острие застряло в бронежилете. Жнец подбросил бойца над землей, а второй биомех одним ударом отрубил парню ноги.

– Вас понял! – бросил Эспада в трубку.

– Удачи, Васку. Вы выстоите. Конец связи!

Эспада швырнул переговорное устройство радисту.

– Отступаем! На другую сторону прогалины! Бегом!

Отстреливаясь, взвод кинулся через залитую белым светом поляну. Над головами прошелся полукругом вертолет. Бортстрелки ударили по напирающим Жнецам из пулеметов. Продвижение биомеханизмов приостановилось. Дэки и выродок, которые сопровождали живые машины, повалились на землю и принялись палить вверх.

– Гранаты! – приказал Эспада и тут же разрядил гранатомет, целя в гущу Жнецов. Крюк, в рукоять которого все еще цеплялась насекомья клешня, пронесся у него над головой и увяз в стволе дерева.

– Мезокрыл! – закричал кто-то из солдат.

Ромбовидная тварь спикировала на вертолетный винт с зенита. Во все стороны брызнули неоново светящиеся ошметки, пластины бледно-зеленого хитина и покрытые острой щетиной лапы, которые скорее подошли бы гигантскому богомолу, чем мезокрылу.

В гуле двигателей зазвучали ноющие нотки. Машина качнулась, зацепилась хвостовым винтом за кроны.

И тут же оказалась на земле.

– Туус! – крикнул Эспада. – К вертолету!

– Еще мезокрылы! – снова раздался встревоженный окрик.

И тут же ему принялись вторить:

– Воздух! Воздух!

Десяток мезокрылов, а точнее, чертовски похожих на них тварей, пронесся над прогалиной чуть ли не строем. И почти сразу замолкли пулеметы второго вертолета огневой поддержки. Закрутившись в авторотации, вертолет упал на джунгли.

Моряки занимали места по боевому расписанию. Птицелова пригласили в рубку, но там и без него было не протолкнуться. Офицеры занимались своим делом, а эксперт Отдела «М» лишь путался у них под ногами. К тому же из боевой рубки Птицелову совсем ничего не было видно. Он вышел на палубу. Вертолеты «Гнев», которыми управляли Янтарные Орлы – элитные пилоты Свободного Отечества, – уже были в воздухе. Могучие винты «Гневов» волновали море, обращая штиль в шторм.

Птицелов поглядел на Машину и невольно открыл рот: над черным куполом кружили сотни летающих созданий, образуя нечто вроде вихря. Прямо на глазах Машина извергла еще одно летающее полчище.

«Мезокрылы!» – подумал первым делом Птицелов.

Но, массаракш, какое отношение могут иметь эти мутанты к Машине из кризис-зоны?

Вдали загрохотали выстрелы. Что-то там творилось – по другую сторону «Южного парка». Птицелов с сожалением поглядел на свою раненую руку. Нелегко было оставаться безучастным наблюдателем, когда все внутри него требовало оказаться в центре событий. А этот «центр» сейчас – в джунглях кризис-зоны, рядом с Машиной.

Загудели электромоторы, разворачивая платформы с установленными на них орудиями. Пушки на «Герое Революции» не столь велики калибром, как те, что стояли на старых имперских линкорах. Но все равно, когда первое орудие дало залп, Птицелов оглох на оба уха.

Снаряд взорвался в джунглях, не долетев до Машины примерно километр. Ахнуло это же орудие, но вторым стволом, а следом – кормовая башня. Потом огонь подхватила вся мелкая артиллерия.

«Южный парк» заволокло дымом, сквозь который время от времени проглядывало пламя охватившего джунгли пожара. Птицелов ждал, что будет происходить дальше.

А дальше из леса на берег вывалили неуклюжие и гротескные создания. Они передвигались ползком, отталкиваясь от земли многочисленными щупальцами и зарываясь бочкообразными телами в песок. Зато, когда первые из них оказались в воде, вся неуклюжесть куда-то подевалась, точно ее и не было.

– Ики-ики… – выдохнул Птицелов, сжимая здоровой рукой леер. Чучунское словечко моментально ожило в памяти.

Он понял, что орудия били именно по ним – по пробирающимся к воде кальмарам, которых тоже, надо полагать, породила проклятая Машина. И что некоторым из этих существ удалось выбраться из зоны обстрела.

Кальмары-гиганты понеслись на крейсер-вертолетоносец, оставляя за собой пенный след. Кто-то из офицеров успел сообразить и отдать верный приказ. Сквозь вату в ушах, Птицелов услышал, как разом заговорили все пулеметы от кормы до носа.

Казалось, что море кипит. Султаны водяной пыли вздымались выше мачт «Героя Революции». Брызги сияли в ярком свете дня, как капли расплавленного металла. В этом тумане висели несколько легких вертолетов, их бортстрелки тоже били, не щадя патронов, по стремительным силуэтам, мчащим под водой.

Крейсер содрогнулся. Палуба ударила Птицелова по ногам, он упал на колени. На голову обрушился водопад: теплый, грязный и радиоактивный. Вода была скорее горькой, чем соленой на вкус. Птицелов поднялся на ноги, жадно хватанул воздуху, и тут же за бортом крейсера прогремел второй взрыв. Столб воды вздыбился до небес и затмил собою Мировой Свет. Птицелов кинулся к ближайшему люку, за его спиной снова разразилась громом и молниями корабельная артиллерия. С ревом ушла в небо первая ракета «Ответный удар». А за ней – вторая, третья, четвертая… «Герой Революции» палил из всех стволов, но кренился с каждой секундой все ощутимее.

– Надеть спасательный жилет! – крикнул ему в лицо такой же оглохший мичман. – Приготовиться к эвакуации!

Птицелов недоуменно раззявил рот: какая-такая эвакуация? Ведь бой только начался! Наверное, этот контуженый что-то напутал…

– Надеть спасательный жилет! – прокричал повторно мичман. – Приготовиться покинуть крейсер!

Вертолеты падали на джунгли один за другим.

Мезокрылы поначалу не могли справиться с «Гневами»: слишком уж прочной была у них броня. Кроме того, летали «Гневы» быстро и на большой высоте. Но твари, рожденные Машиной и словно бы управляемые разумной волей, нашли способ борьбы с ними: цеплялись за хвост вертолета, повисали на шасси и пилонах. Они тянули вертолет вниз, кидались на его винты, гибли сами, но опускали тяжелых летунов на землю.

Легкобронированные транспортные вертолеты и вертолеты поддержки мезокрылы рвали на части в считаные минуты. Ломали им винты, пробивали когтями и хвостовыми пилами баки, крушили лобовые стекла и доставали пилотов, выбрасывали из кабин бортстрелков.

Против мезокрылов вертолеты оказались малоэффективны. Ракету на летающую тварь было не навести. Если удачливому бортстрелку удавалось поймать мутанта в прицел пулемета, он разносил гадину в пух и прах, но происходило это нечасто. Эспада понял, что его взвод не дождется подмоги и что на поддержку с воздуха рассчитывать тоже больше не стоит.

«Гневы» теперь не связывались с мезокрылами. Они проносились на большой высоте и всаживали в Машину ракету за ракетой. За спинами взвода Эспады грохотали гаубицы, иногда было слышно, как свистят, проносясь над джунглями, снаряды. Со стороны моря тоже рокотало. Эспада сделал вывод, что по Машине бьют всем, что имеется, как Странник и обещал.

Впрочем, размышлять и наблюдать за тем, что происходит возле Машины, времени не было: за первым отрядом Жнецов в бой вступил следующий.

Эспада знал, что у его людей боеприпасов – в обрез и что Жнецы вот-вот окружат их. Эспада заставлял взвод отступать, он верил, что со стороны спецлагеря 1089 к ним спешит подкрепление. Связаться с базой возможности больше не было: биомеханизмы изрубили своими крюками и рацию, и радиста.

Взвод собрался возле разбитого вертолета поддержки. С одной стороны вертолет огораживала широкая канава с кислотой, через которую Жнецам было не пройти. Это хоть и не намного, но упрощало оборону. Хвост же вертолета угодил в эпицентр локальной аномалии: области всего в несколько квадратных метров площадью, затянутой густым туманом, и Эспада еще раз приказал своим людям к ней не приближаться.

Солдаты оттащили бортстрелков от пулеметов: один был мертв, второй тяжело ранен – и врезали по неприятелю пятидесятым калибром.

С передовыми биомехами разделались играючи, но следующая атака не заставила себя ждать. Туус добил двух Жнецов – несмотря на повреждения, они подобрались к вертолету слишком близко, – но какой-то плюгавенький дэк, который до последнего момента прятался за спинами биороботов, выпустил в бывшего «аспида» заряд из карабина. Бронежилет в таких случаях не спасает. Эспада вскинул автомат и срезал дэка очередью, вот только Тууса было уже не вернуть.

А потом Жнецы подобрались к вертолету с другой стороны. Завалили канаву землей и ветвями, кинулись прямо на автоматный огонь. И снова из-за их спин вынырнул лагерный охранник в прожженном кислотой комбезе. Он вставил дуло тяжелого огнемета в кабину через разбитое ветровое стекло и нажал на гашетку.

Эспада почувствовал, как в спину его дохнуло жаром. Но он не мог обернуться: Жнецы напирали, а в автомате оставалось так мало патронов. Пулеметы вмиг умолкли. Стрелки выпрыгнули из кабины и с воплями пронеслись мимо Эспады. Они горели, они были уже мертвы, хоть еще и не сознавали этого. Жнецы встретили слепо бегущих вперед солдат ударами своих страшных крючьев.

Огнеметчик обогнул вертолет и оказался носом к носу с Эспадой. Сверкнуло лезвие боевого ножа, и в следующий же миг Эспада выдернул из слабеющих рук охранника его оружие. Ударил струей пламени по подступающим Жнецам. Сорвал со спины мертвеца баллон и попятился, поливая огнем направо и налево. Внутренности биомехов закипали внутри хитиновых панцирей.

Однако огнеметное топливо кончилось, и Эспада отбросил бесполезную железяку с раскаленным стволом, выхватил из кобуры «кобольд».

Жнецы шли на него стеной. В их безликих головах отражалось пламя, охватившее поле боя. Эспада пятился, двумя руками сжимая пистолет. Хвост вертолета исчезал в серебристом тумане. Еще одно проявление кризис-зоны – холодная пелена посреди тропического дня, непроглядная завеса, из-за которой бормотали нечеткие голоса. Какой-то час назад Эспада приказывал своим солдатам не соваться в эту мглу. Но теперь… все равно, отступать ему больше некуда.

Ледяной туман отделил его от Жнецов. Перед глазами замельтешили серебристые искорки.

Эспада не терял сознания, но почему-то очутился на земле.

И не на земле, а на полу. Пол был мягким и выгибался под весом тела, как татами в спортивном зале.

Эспада поднялся на ноги и огляделся.

Не было больше джунглей, не было пылающего вертолета и обезображенных тел солдат. Откуда-то сверху лился мягкий желтый свет, напоминающий о солнце. Эспада стоял на мягком пандусе, который вел вокруг колонны метров десяти в диаметре. Колонна тоже светилась, но иначе – холодным бело-голубым светом. Состояла она из необозримого множества вытянутых ячеек, в каждой из которых Эспада увидел по Жнецу. Хитин на этих биороботах еще не затвердел, и вся нечеловеческая анатомия была выставлена напоказ.

«Нуль-Т, – подумал Эспада. – Черт возьми, да я внутри Машины!»

Он прислушался. Голос, который ранее доносился из тумана, здесь слышался отчетливо. Язык был совершенно непонятен. Эспада решил, что это работает система оповещения. Иногда по татами проходила дрожь: очевидно, так Машина отзывалась на врезающиеся в нее снаряды и ракеты. Лишь дрожь и все. Ни пожаров, ни разрушений, ни даже сирен тревоги. Тишь да гладь внутри, созревают в похожих на ячейки автоклавах новые батальоны.

Конечно, в дело еще не вступили бомбовозы, но пока Машина держалась стойко. Эспада понял, что Жнецы скорее доберутся до артиллерийских батарей, чем снаряды одолеют металлический панцирь и разрушат внутренность Машины. Он пошел по пандусу вверх. Обогнув колонну, Эспада увидел, что рядом находится еще одно такое же сооружение, обвитое пандусом. Внутри Машины зрела нешуточная армия биомеханизмов для агрессивной колонизации.

Пандус закончился. Эспада оказался в зале, похожем на перевернутую воронку. Создания, напоминающие мелких крабов, прыснули при его появлении в разные стороны и скрылись в ячейках мягкой, будто войлочной, стены.

Эспада увидел ряд ложементов. Для человека среднего роста они были малы. Но крупный Боос Туску по прозвищу Хлыщ каким-то образом втиснулся в один из них. Эспада располагал сведениями о начальнике спецлагеря 1081 только по некоторым документам и фото, но он сразу же узнал Хлыща.

Рубашка на Боосе Туску была распахнута. Тагорянин давно внедрился в его тело – в обширной, затянутой слизью ране на животе Хлыща виднелась только чешуйчатая спина разумного насекомого.

Боос Туску смотрел невидящим взглядом перед собой. Жилы на его висках заметно пульсировали. Эспада проследил за взглядом бывшего начальника лагеря.

Тот глядел на устройство, которое можно было принять за разобранный пульт управления. Какое-то нагромождение приборов… Провода и платы, торчащие наружу, хаотичное перемигивание огней… Эспада мотнул головой. Тут была нужна армия инженеров, чтобы разобраться.

Армия Жнецов была за плечами, а вот армии инженеров, увы, не ожидалось.

Над одним из приборов висел с десяток голографических шариков. Эспада присмотрелся: это были глобусы разных планет!

Он сразу узнал Саракш, потом – Землю, Пандору, Тагору, Саулу, Ковчег, Владиславу, Ружену. Другие показались ему незнакомыми.

Эспада снова поглядел на Хлыща Туску. Тот что-то прошамкал слюнявыми губами.

– Зачем вы это сделали? – спросил он бывшего начальника лагеря на русском языке.

– Великая… Тагора… – пробулькал на том же языке Туску.

– Как все это остановить? – Эспада развел руками. – Мы должны все это прекратить!

– Великая… Тагора… – повторил Туску и как будто уснул.

На обслюнявленном лице появилась блаженная улыбка. Тагорянин выпустил из его раны усы, зашевелил ими. Эспада, поборов отвращение, поднял «кобольд». Выстрелил сначала в тагорянина, а потом – в сердце Туску.

Он протянул руку к голограммам скорее по наитию, чем твердо осознавая, что нужно делать. Глобус Саракша послушно поплыл в раскрытую ладонь. Он отмахнулся от Саракша, протянул руку к Земле, но тут же одернул себя. Еще не хватало накликать на родной мир какой-нибудь беды. Потянулся к Ружене…

Машина содрогнулась так, что Эспада снова оказался на полу.

«А вот это уже – бомбовозы», – подумал он, глядя, как голограмма планеты, названной в честь знаменитой когда-то актрисы, становится больше, жемчужным сиянием озаряя зал управления.

«Герой революции» лежал кверху килем. Чернел ряд пробоин, проделанных в его брюхе живыми торпедами – электрическими кальмарами. Вокруг него на волнах болталась темная масса разновеликих обломков, а также – мертвых и пока еще живых моряков. Несколько перегруженных вельботов и шлюпок со всех весел стремились отойти подальше от гибнущего корабля. Мелкие вспомогательные суда виднелись на горизонте, но их капитаны не спешили идти на выручку команде «Героя революции». Конечно, берег у тех под носом, можно и вплавь добраться, а в бухте все еще шныряют эти подводные твари.

Янтарные Орлы, выпустив в Машину все ракеты, теперь рыскали над морем. Их стрелки охотились на последних кальмаров.

Птицелов болтался на воде среди трупов и мусора – спасательный жилет не позволял уйти на дно. Здоровой рукой он цеплялся за обломок такелажа, а раненой пытался грести, но ничего не выходило.

Когда небо неожиданно окрасилось лиловым цветом, Птицелов понял, что надо посмотреть в сторону Машины. И он успел заметить, как ее обволакивает световой конус, вершина которого прикасалась к Мировому Свету.

Подобное он уже видел в Норушкином карьере: когда массаракш-корабли иномирян появлялись и исчезали словно по волшебству.

Когда же лиловый свет иссяк, Птицелов увидел, что на месте Машины остался лишь черный котлован, окруженный кольцом огня.

И тогда он закричал:

– Победа!

Но его никто не услышал…