Текст книги "Наследник"

Фиолетовая башня Главной феи не выглядела гостеприимно. Возможно потому, что была в несколько раз выше прочих домов и дворцов. Увенчанное пятью шпилями фиолетовое строение было настолько высоким, что даже Алексу приходилось задирать голову, чтобы увидеть вершину. Три великана перед площадью у башни поприветствовали его как старого друга. Парень улыбнулся в ответ и замер в недоумении. Он представить себе не мог, каким образом попадет на прием к Главной фее. В башне не было даже намека на вход.

– Ну, теперь держись, приятель, – хлопнул его по плечу Зигмунд, видя, как к Алексу подлетает три феи.

– Мы за вами, – прозвенели их голоса.

Лея тоже вспорхнула с его плеча и присоединилась к подругам. Феи, размахивая крылышками, зависли за плечами великана. Алекс понял, что его ноги отрываются от земли. Ощущение было не из приятных, но он постарался скрыть испуг. Еще не хватало опозориться перед этими девчонками. Впрочем, он и не успел толком испугаться. Не прошло и минуты как они достигли верхних шпилей башни.

Как оказалось, четыре из них располагались по краям довольно большой площадки. По размерам она едва уступала нижней площади перед самой фиолетовой башней. Пятый шпиль венчал внутреннюю башню. Вот там и виднелся гостеприимно распахнутый вход, украшенный воротами из того же серебристого полупрозрачного материала. Оттуда к великану уже летела пухленькая фея. Алекс улыбнулся, осознав, что приближающаяся толстушка старше его мамы. Крылышки дамы в розовом работали в усиленном режиме. Но она, то и дело, обмахивалась веером. Было видно, что полет дается ей нелегко.

– Мы рады видеть вас господин Алекс. Меня зовут Агнесса, – фея в розовом сложила веер, попытавшись сделать в воздухе книксен. Многочисленные юбки с оборками взлетели в такт ее движениям, опутывая ноги. Девушки за спиной у Алекса захихикали, но фея не смутилась. – А ну брысь по делам, проказницы, – пригрозила она им. Судя по шелесту крыльев, юные феи поспешили выполнить распоряжение. – Следуйте за мной. Вас ждут, – величаво кивнула толстушка Алексу и полетела ко входу.

Парнишка неторопливо двигался за дамой, не переставая вертеть головой. Размеры дворца на вершине башни впечатляли. А вот внутренне убранство оказалось довольно скромным. Он помнил детскую книжку сказок, которую читала ему мама. Вот там дворцы, показанные на картинках, были великолепны. Этот же внутри отличался лишь высокими потолками с тем же переплетением серебристых нитей. Но они скорее выполняли не декоративную, а строительную функцию. Пол дворца вымостили обычной для города серебристой плиткой. В глубине громадного зала раскачивалось что-то похожее на большую колыбель. Вокруг нее суетилось несколько десятков фей.

Вот на них на самом деле стоило полюбоваться. В отличие от серо-серебристых тонов дворца эти феи были одеты в разноцветные одежды. Их крылышки мерцали разноцветными огнями, подстраиваясь в тон роскошных юбок и корсетов. Волосы девушек ниспадали на плечи или были уложены в сложные высокие прически. В любом случае все они были юны и прекрасны, и, увидев великана, стали шушукаться и переглядываться.

– А он хорошенький, – раздался чей-то тонкий голосок. Утверждение было поддержано звонким смехом остальных фей.

– И, кажется, очень сильный, – раздался еще один голос, а следом новый взрыв смеха.

Алекс покачал головой. Девчонки, что с них возьмешь. Только и знают, что хихикать без повода.

– Немедленно успокойтесь, – утихомирила всех Агнесса, – У этого великана уже есть фея.

Девушки притихли. Теперь слышался только шелест их крылышек.

– Главная Фея, – торжественно произнесла толстушка.

Девушки разлетелись в стороны и Алекс увидел как в большой кровати, подвешенной к потолку с помощью тех же серебряных нитей, лежит маленькая женщина со сморщенным личиком. Старушка в фиолетовом платье приподнялась с ложа. Ее крылышки вздрогнули.

– Иди поближе, малыш, – произнесла она слишком звонким и чистым для ее почтенного возраста голосом.

Алекс сделал несколько шагов вперед. Теперь кровать раскачивалась прямо перед его глазами. Он видел каждую морщинку на лице древней феи.

– Как ты на него похож, – грустно произнесла она. – Не иначе одна кровь. И снова речь идет о нашем спасении.

– Осмелюсь напомнить, что мы вызвали великана Алекса по делу, связанному с Наследником, – вмешала Агнесса.

– Да-да, – старая фея улыбнулась, очнувшись от воспоминаний. – Я много о тебе слышала. Предсказатели говорят, что ты сыграешь ключевую роль в возвращении Наследника. Именно поэтому я решила встретиться с тобой лично. Мы хотим поручить тебе важную миссию. Именно ты будешь встречать Наследника на нашей земле. Ты понимаешь всю важность задания? Ты ведь наверняка знаешь о предсказании.

– Да, слышал, – кивнул Алекс, продолжая обшаривать глазами пространство комнаты. Несмотря на присутствие большого числа фей. Ему так и не удалось увидеть Эльзу.

– Не беспокойся, она сейчас прилетит, – улыбнулась Главная фея. – Да, верно, я читаю твои мысли. И если хочешь, можешь просто меня слушать и не отвечать на вопросы. Я итак буду тебя понимать, – предложила она.

– Лучше я буду отвечать сам, – спокойно сказал Алекс – У людей в голове слишком много мыслей. Как бы вам не запутаться и не принять желаемое за действительное.

В зале повисла напряженная тишина.

– Эльфы предупреждали меня, – вздохнула старая фея.

– Что обычно великаны добрые, а я умный? – улыбнулся Алекс.

– Да, – согласила дама. – Так ты нам поможешь?

– Конечно, – кивнул молодой великан, и окружающие феи захлопали в ладоши. – Только сначала, – невозмутимо продолжил он. – Я должен спасти лес. Недалеко от моего бывшего города. Я обещал им вернуться.

– Но дорогой мой, – слабо запротестовала фея. – Даже мы нынешними силами не можем справиться наступлением людей. Мы уповаем только на пришествие Наследника.

– Я знаю, что делать, – упрямо покачал головой Алекс. – Сам недавно был человеком. И потом я дал слово, что вернусь. И еще, – пользуясь тишиной зависшей в воздухе, Алекс решил расставить все точки над i. – Я пойду только вместе с Эльзой. Если вы думаете, что я соглашусь идти с другой феей только потому, что она более опытная…

– …то мы глубоко заблуждаемся, – неожиданно хихикнула старая фея, закончив за него фразу. – Ну, хоть в этом я тебя обошла, – она довольно потерла ладошками. – Я сразу поняла, что ты не захочешь разлучаться с девушкой. Потому она сейчас проходит интенсивный курс обучения. Учитывая, что мы и до этого с ней занимались, могу с уверенностью сказать: вас Алекс будет сопровождать очень умная фея. И я настаиваю на том, чтобы вы прислушивались к ее советам.

– Обещаю, – серьезно кивнул парнишка.

– Теперь я хочу обсудить несколько важных вопросов по поводу встречи Наследника, – фея взмахнула рукой, и девушки кольцом окружили ее и великана.

Повинуясь единому порыву, они зашелестели крылышками, словно исполняя загадочную странную мелодию. Алекс понимающе кивнул, чтобы не сказали ему сейчас, все будет забито этим ровным обволакивающим шумом. Главная фея улыбнулась, читая его мысли и взлетела со своего ложа. Несколько взмахов крыльями и она зависла прямо у уха великана.

– Вот теперь о сказанном точно будет известно только нам двоим, – произнесла она и начала неторопливое повествование.

Они говорили долго. Достаточно долго, чтобы прояснить все, даже самые маленькие детали предстоящей операции. К концу разговора фея довольно похлопала Алекса по щеке. Потом она подлетела к ложу и опустилась на него без сил. Девушки как по команде перестали звенеть крылышками, разлетаясь по залу.

– Вам пора, мой друг, – сказала дама в розовом. – Где наша милая Эльза?

– Я здесь, – девушка выпорхнула откуда-то из глубины зала.

Алекс расцвел улыбкой при виде своей феи. Только сейчас он понял, как без нее было тоскливо.

– Теперь, когда вы убедились что с ней все в порядке, – продолжила Главная Фея, удобнее устраиваясь на подушках, – позвольте этой юной особе вновь приступить к занятиям. Вам предстоит отправиться в путь завтра на рассвете и к этому моменту Эльзе предстоит получить еще много нужных знаний.

– Я заскочу за тобой в таверну к твоей маме, – Эльза подлетела совсем близко и, смеясь, прошептала ему в ухо. – Я тоже соскучилась. Надеюсь, ты не проспишь.

– Я буду готов, – ответил он, с грустью глядя как девушка, махнув ручкой, улетает вглубь необъятных покоев.

Алекс вздохнул, понимая, что визит окончен. Но прежде чем четыре феи приблизились к его спине, он снова наклонился к Главной фее.

– Не сочтите за глупость совет великана, который совсем недавно был человеком, – произнес он.

– Говори, – серьезно сказала фея.

– Ваш город находится слишком близко к передовой. Да для феи расстояние, которое потребуется для десятичасового перехода великана – это много. Но у нас, то есть у людей, – поправился он, – уже есть машины, которые при желании могут проложить дорогу по лесам за более короткий срок. И если кто-то узнает, что город фей расположен так близко – решение об атаке будет лишь вопросом времени. Если бы зависело от меня, я бы начал немедленную эвакуацию города. И, как я понял из нашего разговора, опасность утечки информации есть. Вы ведь непросто так позаботились о шумовом заграждении?

– Спасибо, – кивнула фея, – мы учтем твой совет.

Алекс пожал плечами. Вот теперь он сделал все, что мог. Пора было возвращаться в трактир. Пока феи спускали его вниз на площадь, он раздумывал над тем: как выглядит его новый брат. Интересно, он эльф или будущий великан? Положа руку на сердце, Алекс вынужден был признать, что предпочел бы второй вариант.

Утро как всегда подкралось сиреневыми предрассветными сумерками. Впрочем, Алекс вот уже пару часов без устали выхаживал по улице перед трактиром. Он привыкший к распорядку дня из расчета 24 часов, и еще не смог освоится в новом ритме жизни, где сутки были вдвое длиннее. Потому был несказанно рад, что весь длинный прошлый день был забит домашними хлопотами.

Он с радостью вызвался помогать матери по хозяйству и переделал на кухне такую кучу работы, что даже его отчим эльф раз пять насильно усаживал его отдохнуть и что-то перекусить. От еды Алекс не отказывался. Понравилось ему и наблюдать за поварами.

Странные существа, выступавшие кашеварами на кухне, были похожи на растекающийся студень с глазами. Но у студнеобразных созданий оказались крепкие лапы, появлявшиеся по мере возникновения дел. И уже через пару часов Алекс понял, что такие повара, одновременно помешивающие варево, режущие овощи, что-то обжаривающие, солящие, перекладывающие продукты – находка для трактира. К тому же, готовили они превосходно. Потому к вечеру длинного дня Алекс засыпал не только от усталости, но и от обжорства.

– Мой мальчик продолжает расти, – радостно всплеснула руками мама, когда он, сидя за столом, ощутил уже привычное покачивание мира вокруг.

– Он будет самым высоким великаном из всех, что я знаю, – довольно подтвердил эльф, – Только исхудал парень. Надо бы его подкормить.

Они говорили что-то еще. Младший полуторагодовалый брат, все-таки оказавшийся великаном, неутомимо дергал его за штанину. Сестренка ласково подвигала миску с очередной порцией вкуснятины. И тогда Алекс, улыбнувшись, уронил голову на стол, засыпая.

Проснулся он за пару часов до рассвета и с удивлением обнаружил себя в кровати. Он не помнил, кто его сюда перенес. Возможно, мама попросила пролетавших мимо фей?

Постель была мягкая. Матрас, набитый травой, приятно шелестел. Пахло травами и от подушки. Его сон его был добрым и безмятежным, но, открыв глаза, Алекс вспомнил, что предстоит сегодня сделать и не смог больше заснуть. Он оделся и тихонько спустился со второго этажа. И вот уже два часа маршировал перед домом, ожидая Эльзу.

– Не проспал, – раздался знакомый голосок.

Синее солнце выползло из-за домов, разбрасывая вокруг приветливые лучи.

– Я тоже рад тебя видеть, – прошептал он, улыбаясь.

Вот теперь все было в порядке. Он должен был идти спасать знакомый лес. Фея была рядом. Так что самое время отправляться в путь.

– Эй, малышка, аккуратнее, не свей там гнездо, – возмутился он, скорее для порядка, когда девушка принялась снова плести из его локонов гамак и легонько дернула за волосы.

– Извини, – хихикнула она. – Ну и прическа у тебя сегодня: волосок к волоску. Не иначе феи ночью старались. Вот так и оставляй великана одного.

Так, подначивая друг друга, они дошли до границы спящего города. Алекс, оглядывая улицы с беспокойством понял, что здесь, несмотря на близкое соседство с людьми, до сих пор не появились настоящие дозорные. Даже сменившиеся на посту великаны у башни феи не обратили на него никакого внимания, продолжая посапывать во сне.

– Удивительное безрассудство, – пробурчал он, спускаясь с моста на берег озера.

Из-за края леса показалось второе оранжевое светило. Алекс остановился, чтобы бросить прощальный взгляд на искрящийся город. В свете двух восходящих солнц он выглядел ослепительно красиво.

– Что это? – в голосе Эльзы прозвучало удивление.

Алекс застыл пораженный зрелищем. Массивный город поднимался над озером. Его подводная часть неторопливо высовывалась из воды и взлетала так плавно, что водяные жители даже не проснулись в своих домах-аквариумах. Город между тем продолжал набирать высоту. Великан задрал голову, следя за его полетом. Яркая вспышка света заставила его зажмуриться. Когда он открыл глаза, сказочный город фей исчез, будто его и не было.

– Они вчера обсуждали переезд за горы, – задумчиво сказала Эльза. – Но я не думала, что это произойдет так быстро.

– Я рад, что Главная фея прислушалась к моему совету, – сказал Алекс. Теперь на сердце у него было спокойно.

Глава 12

Они выскочили из сарая и бросились к спасительному проходу между двух последних строений. Там уже виднелась зелень леса. Ребята протиснулись в полуметровый проход и один за другим выскочили на свободное пространство.

– Это они? – раздался голос за их спинами.

Друзья обернулись и застыли. У стены последних сараев стояла босая девочка цыганка лет десяти и крепкий смуглый мужчина с вьющимися седыми волосами. В руках у цыгана был пистолет.

– Спокойнее, – рявкнул мужчина, увидев как решительно к нему шагнул Сашка – Мы свои. Я Сидор, а это Лара. Она знает что делать.

Сашка озадаченно посмотрел на девочку. Ксюша облизнула пересохшие губы.

– Это тебя я встретила у метро с Элайей? – уточнила она.

Цыганка кивнула и подошла к парню.

– Ты Джокер, – она улыбнулась и взяла бывшего инвалида за руку, уставившись на его ладонь. И нахмурилась.

– Погадать можно и попозже, – вмешался Арни.

Его очень беспокоило, что стихли звуки выстрелов. Это означало одно: Бульдог их уже не защищает. – Если вы друзья, то должны нам помочь выбраться из этой передряги.

– Само собой, – цыганка перевела на него взгляд и, отпустив руку Элайи, сделала пару шагов к Арнольду. – Этого не может быть, – прошептала она, вглядываясь в его лицо.

– Да, я тот самый Арнольд Пименов, – истолковал ее слова по-своему Арни, – Вижу, ты меня узнала. И потому могу обещать, что если вы меня, то есть нас отсюда вытащите, то вознаграждение будет очень хорошим.

– Лара, куда теперь нам идти? Не нравится мне эта тишина, – жесткий голос Сидора вывел девочку из ступора.

– Пойдемте, – Лара махнула рукой, приглашая всех двигаться в сторону леса. Они быстро пересекли небольшое пространство поросшее травой, и зашли под сень деревьев.

От крыши ближайшего сарая отделилась тень в пятнистой форме. Если бы человек не зашевелился, то в лучах закатного солнца его вряд ли можно было бы заметить.

– Они уходят в лес, – прошептал он в трансмиттер.

– Отслеживайте на расстоянии, – прозвучал приказ и боец, легко спрыгнув с крыши, поспешил в лес.

Спецназовцы рассыпались по территории детского дома, продолжая осмотр. Впрочем, Артем был уверен, что они уже взяли всех, кто выжил. Человек, отстреливавшийся из старого корпуса, был достаточно метким. Из десятка людей атаковавших здание пятеро были ранены, один убит. И теперь Артем, выйдя из джипа, вглядывался в разношерстную компанию, посланную на захват подростков. А посмотреть было на что.

Судя по документам, здесь находились три телохранителя из свиты Пименова, два парня без документов явно бандиткой наружности и два полицейских. Еще парочка захваченных, делала вид, что не понимает русского языка. Мужчины в военной форме с внешностью профессиональных солдат обменивались рублеными фразами на немецком. И вот это не понравилось Артему больше всего.

Он рассчитывал, что работа в этой глуши позволит ему не только взять передышку, но и затем удачно продолжить карьеру. Тем более, что справились они с задачей по созданию нового шифра великолепно. Черт, и почему он не настоял на переводе инвалида на базу? Теперь вся система защиты разрабатывающаяся в обстановке глубокой секретности могла пойти насмарку. О какой секретности может идти речь, если ими поймано два иностранца? Получается, это уже его личный прокол. Следовательно, где-то произошла утечка, о проекте стало известно, и он этого не предотвратил.

– Артем Палыч, – к нему подошел один из бойцов. – В здании никого не найдено. Но, боюсь новости у меня плохие…

– Докладывай.

– Там брошено инвалидное кресло. Инвалида, сам понимаешь, нет. И еще валяется рядышком пара шприцов. Хрен знает, чего мальчишке кололи. Но мой боец, среди уходящих в лес, ни одного немощного не заметил. Не видел он и того, чтобы кого-то бесчувственного волокли.

– Думаешь, парень мертв? – подытожил Артем.

– Сто процентов, – боец кивнул. – Одно непонятно. Зачем они труп куда-то перепрятали?

– Это как раз понятно, – усмехнулся Артем Павлович, – для подстраховки. Они считают, что ушли незамеченными. Мы должны думать, что Элайя с ними. Надо проследить – кому они собираются сдавать шифры.

– Мой боец идет следом.

– Пусть не вмешивается и даст уйти тем, кому передадут лэптоп, – сказал Артем.

Боец удивленно поднял бровь.

– Парнишка, светлая ему память, видимо, перед отключкой успел маячок у нетбука включить. Наши передали, что идут они по лесу в сторону болот. Думаю, это вроде обманного маневра. Леса здесь давно человеком расчищены. Троп немеряно. Потом все равно к дороге выйдут. Так что мы должны не только связного увидеть, но и узнать, кому он наши данные передавать будет. Там и возьмем.

– А с этими чего делать? – боец кивнул на разношерстную компанию атаковавших.

– Грузи и к нам. Местные власти пока оповещать не будем. А вот Москве сообщить придется. Впрочем, это не мне решать. Пусть наш Игорь Сергеевич думает.

Лара целеустремленно двигалась по лесу, следуя по едва видимой тропе. Компания едва поспевала за ней, прекрасно понимая, что уходит от возможной погони. Но минут через тридцать горожане, не привыкшие к быстрым пешим прогулкам по пересеченной местности, выдохлись. Первым возмутился Арни.

– Все, больше не могу, – он опустился у какого-то куста.

Сашка, шедший следом, не ожидал такого подвоха и, перелетев через парня, упал на колени. Спортсмен выругался и потер ушибленную ногу.

– Извини, – сказал Арни.

– Да чего уж там, – проворчал Сашка, – Синяк на бедре, шишка на лбу, почему бы еще не разбить колено. Тем более, что завтра к десяти утра у меня нет никаких шансов оказаться на соревнованиях.

– Сашенька, нет у тебя никакой шишки на лбу, – рядом опустилась запыхавшаяся Ксюша. Она посмотрела на Лару, топтавшуюся впереди. Та всем видом показывала, что недовольная внеплановой остановкой. – Послушайте, я, конечно, понимаю, что вы назвались друзьями и все такое. Но куда мы идем?

– Лара ясновидящая, – подал голос Сидор. – Она знает что делает.

– Сначала тролль, потом сиреневая мышь, теперь ясновидящая, – пробухтел Арни, – мы не на полянку с коноплей торопимся?

– Мы идем к пустоши перед болотами, – подал голос Элайя.

Он единственный, кроме Лары не стал усаживаться на землю. Хотя, было заметно, что и ему быстрый переход дался нелегко.

– И что там у пустоши? – пожала плечами Ксюша, – Ну спрячемся мы на какое-то время. Но у нас даже еды с собой нет. Ребята, надо к дороге выбираться и помощь искать.

– Помощь придет, – сказал Элайя. – У меня в лэптопе программка стоит, и наши координаты каждые пятнадцать минуть дяде Игорю отправляет. Но, мы должны быть уверены, что эти типы от нас отстали. Пустошь, судя по карте, место открытое. Обойдем ее и в лесу спрячемся справа от болота. Тогда нам будет видно, кто приближается: помощь или преследователи. Только поторопиться надо. У нетбука заряда максимум минут на сорок осталось.

– Так бы и сказали, – простонал Арни, с трудом вставая с земли. – Нет, окончится вся эта фигня, займусь спортом.

– Как мы выберемся оттуда, если помощь не придет, а нетбук сядет? – подал голос Сашка.

Он уже давно встал и, ощупав лоб убедился, что громадная шишка пропала. Этот факт так порадовал парня, что теперь он улыбался во весь рот.

– Я же показывал, что дома распечатал на всякий случай, – Элайя полез в карман куртки и достал листок.

Ксюша внимательно посмотрела на карту и вздохнула: – Странно на ней пустошь рядом с бывшим детским домом, а мы все идем и идем.

– Уже совсем рядом. Нам правда надо поторопиться, – подала голос цыганка.

– Ну, пора, так пора, – сказал Арни, и компания двинулась по тропинке.

Оказалось, в лесу темнеет гораздо быстрее, чем ан открытом пространстве. И, несмотря на то, что часы показывали всего шесть часов вечера, солнышко уже нырнуло за верхушки высоченных сосен. Вокруг сразу стало сумрачно, из чащи потянуло сыростью. Но ребята уже видели просвет между деревьями, за которыми серым пятном светлела пустошь.

– Точно, здесь и устраивали пикники для детдомовцев, – неожиданно громко сказал Арни. – Только привозили нас сюда на автобусе. Небольшой такой пазик.

– Странное место для пикников рядом с болотом, – подал голос Сидор и посмотрел на Лару. Девочка вышла из леса на край поляны. Та широко раскинулась перед болотами.

– Куда теперь? – наклонился он к ней.

– Я не знаю, – растерянно произнесла цыганка. – Нас тут должны были ждать на закате.

– Должны, но не ждут, – хмыкнул Арнольд и огляделся. – Давайте отбросим все бредни о ясновидении и посмотрим, где можно укрыться? Мне кажется: или до лесочка сбоку от пустоши топать еще километра полтора, причем по открытому пространству?

– А если двигаться по кромке леса, не выходя на поляну? – предложила Ксюша.

– Через поляну надо, – простонал Элая, и Сашка едва успел подставить парню плечо.

– Ты чего, друг? – испуганно произнес он.

– Закончилось действие волшебной травки и сейчас наш принц снова превратится в крысу, – мрачно пошутил Арни.

– Смешно, – Элайя посмотрел на смутившегося парня и отстранился от Сашки. – Ноги растер. Мне эти ботинки малы как минимум на размер. Идти придется через пустошь. Заряда батареи может не хватить, а так короче.

– Ты дойдешь? – заботливо уточнила Ксюша.

– Конечно, – улыбнулся он. – Но буду рад, если прекрасная принцесса пойдет со мной, – он протянул ей руку и, едва заметно поморщившись, сделал шаг.

– Как думаешь, он ноги растер или мою девушку решил обаять, – спросил Арни у идущего рядом Сашки.

– Она такая же твоя девушка, как и моя, – парировал Сашка, но и от него не укрылось, как бережно Элайя держит Ксюшу под руку.

Они отошли от леса метров на сто, когда услышали странный шум сзади.

– Это что такое? – удивленно пробасил Сидор, идущий с уставшей Ларой последним.

– Чего случилось-то? – обернулся на громкий возглас Арни и увидел стремительно приближающееся сизое облако. Только летело это облако не по небу, а неслось над травой от леса, из которого они вышли несколько минут назад.

– Ребята, в сторону, смерч! – крикнул он, и их накрыла сизая клокочущая муть. Арни попытался вдохнуть вязкий неподатливый воздух и понял, что теряет создание. Последним, что он помнил, было ощущение невесомости. Вихрь оторвал его тело от земли и подбросил куда-то вверх.

Четверо военных выскользнули из города на рассвете. В сиреневых сумерках они прошли мимо охраны, показав спецпропуска. Начальник дозора проверил их документы и показал на четыре рюкзака с синим дробленым камнем из каменоломен.

– Для вас. Стандартное снаряжение.

– Не пригодится, – так же немногословно ответил Ральф, и четверка вышла за охраняемый периметр.

Они быстро достигли опушки леса и углубились в него. Пока идти по расчищенным просекам покорённого пространства было не сложно. Ральф задал команде быстрый темп. Вполне обычный для опытных воинов. Через три часа они достигли границ расчищенного леса. Еще один пропускной пункт. Еще одно предложение пополнить запасы дробленого камня, выжигающего растения. И снова отказ Ральфа.

Франц и Кнут недоуменно переглядывались, ожидая указаний от Фридриха. Но тот хранил молчание, всем видом демонстрируя, что именно Ральф старший и принимает решения. И вот, пройдя заградительную полосу заставы, они снова стоят на опушке. Только теперь перед ними непокорённые деревья, еще не привыкшие получать отпор со стороны людей.

Кнут невольно поежился глядя на шевелящиеся сучья ближайшего исполина. Он хорошо помнил, какими мощными могут быть пинки разозленных гигантов.

– Снимаем обувь, – скомандовал Ральф и посмотрел на Фридриха. Тот кивнул и расстегнул ранец, вытаскивая три пары мягких тапок. Сплетенные из тонкой травы, они выглядели слишком легкими и непрочными.

– Надевайте, – скомандовал Фридрих, вручая солдатам непонятную обувку. – Свое сложите в ранцы. Переоденемся в нормальную обувь, когда пройдем переход.

Кнут, нахмурившись, стащил армейские ботинки на толстой подошве. Франц брезгливо взял невесомый тапки и не выдержал:

– Мы же через три шага без ног окажемся.

– Слушайте меня внимательно, – Ральф уже надевший на себя тапки, доставал из рюкзака что-то вроде маскхалатов из тех же растений. – Надеваем и тихо двигаемся вперед. Говорить запрещается. Обмениваемся только условными сигналами. Смотрим под ноги. На крупные растения не наступать. Если наступили, дуете в свисток. Вот, – он сунул им в руки по примитивные свистки, выдолбленные из сухих веток.

– Может им еще колыбельную спеть? – хмыкнул Кнут, вертя в руках деревяшку.

– Будет приказ – споем, – Фридрих уже надел тапки и маскхалат из растений. Он посмотрел на Ральфа, ожидая новых распоряжений.

– Отлично. – Ральф окинул взглядом переодевшуюся тройку и поправил капюшон маскхалата у Франца. Он сделал пару шагов в сторону и довольно улыбнулся. Теперь три солдата были похожи на холмики, поросшие местной растительностью.

– За мной идет Кнут, за ним Франц. Замыкающий – Фридрих, – разведчик переглянулся с Фридрихом и тот согласно кивнул. Еще до отправки в путь они договорились, что Ральф будет присматривать за Кнутом, а Фридрих за Францем. – У нас четыре часа, чтобы достичь предполагаемого места перехода. Дальнейшая задача будет сформулирована после достижения первой цели. Вопросы? Тогда вперед!

Ральф зашел в лес и словно растворился в зарослях. Два солдата последовали за ним. Фридрих бросил взгляд на оставшуюся позади заставу и шагнул в сиреневато-зеленые дебри. Он нащупал пистолет-огнемет под плащом. Офицер не зря водил дружбу с умниками из секретных подземелий. Он прихватил новую разработку, уверенный, что она остановит любого монстра, в которого превратится один из его солдат. Ральф, несмотря ни на что, казался ему слишком мягким. Ведь дал же он прошлый раз возможность своему солдату перевоплотиться. Он не допустит такой ошибки. Главное – не проморгать начало процесса превращения.

Небольшой отряд двигался довольно быстро. Только один раз они оказались на грани провала. Когда шедший перед Фридрихом Франц наступил на какую-то кочку. Оказалось что это полуживотное-полурастение, присыпанное землей и сухими пушистыми листьями. Разбуженная тварь противно взвизгнула и выбросила в воздух разноцветные щупальца, хватая солдата за травяной маскхалат. Тот треснул под их напором. На плетеной ткани показалась первая дырка. А тварь продолжала верещать как безумная.

Зашевелились от крика ближайшие деревья. Они беспокойно заерзали сучьями, пытаясь найти нарушителей спокойствия. Кнут, идущий за Ральфом, остановился, чтобы бросится на выручку товарищу. Но положение спас Фридрих. Он дунул в древесный свисток. Раздался звук похожий на шипение. Как ни странно он подействовал на монстра с щупальцами умиротворяюще.

Тот перестал верещать и, отпустив полу маскхалата, начал зарываться обратно в кочку. Деревья прекратили беспорядочно размахивать сучьями. Только кустик рядом с ними вращал перистыми фиолетовыми цветками, указывая на замаскированных людей. Но, видимо, он был слишком мал, чтобы к нему прислушивались обитатели остального леса.

Франц посмотрел на командира. Тот приложил палец к губам и дал знак двигаться вперед. Солдаты кивнули и с удвоенным вниманием стали смотреть под ноги.

Прошло чуть менее двух часов, когда они достигли поляны, рассекаемой надвое небольшим ручейком. Ральф дал знак расположиться у воды и подсел к Фридриху.

– И что теперь? – шепотом уточнил тот. – Нам до портала еще несколько километров. Не думаю, что парни долго выдержат такой темп. Идешь как по минному полю. Это работа для балерин. И потом, у меня ощущение, что мы забрали левее, чем нужно.

– Точно левее. Но то, что нам нужно сейчас – вон там, – тихо произнес Ральф, показывая на едва колеблющиеся за поляной верхушки деревьев. – Ты парней своих держи под контролем. Я пойду, – он встал и, легко перескочив через ручей, заспешил в сторону леса.

– Всем оставаться на местах. Без команды не стрелять, – скомандовал Фридрих, видя, что солдаты так же заметили движение в лесу.

– Это же великан, мать твою… – не выдержал Кнут, но, выполняя приказ командира, остался неподвижен.

Из леса показался двадцатиметровый монстр в сиреневато-бурой одежде, сотканной из трав и довольно крупных, вроде небольших кустиков, растений. Одеяние помогало великану практически сливаться с лесом. Не иначе как его одежду делали те же ткачи, что и маскхалаты припасенные Ральфом. Между тем Ральф совсем не испугался появления исполина. Он вообще повел себя неадекватно. Побежал вперед и, крича и размахивая руками, всячески старался привлечь к себе внимание чудовища.

Монстр остановился. Тряхнул рыжими кудрями и наклонился к командиру.

– Дядя Ральф? – над поляной пронесся вибрирующий звук. Но Фридрих отметил, что в этот раз он почти не бил по ушам. Похоже, бывший сынок бургомистра, а судя по конопатой физиономии это был именно он, сознательно перешёл на шепот.

Ральф подошёл еще ближе и стал что-то втолковывать великану.

До тройки солдат доносились обрывки фраз.