Текст книги "Полночная невеста"

Глава 12

Рейчел отошла от постели Благородного Джека, только когда окончательно убедилась, что опасность миновала.

Сэм Прентис, примчавшийся как сумасшедший, упросил дворецкого вызвать ее и, еще задыхаясь от скачки, сообщил, что у Благородного Джека вновь начался жар, дыхание стало хриплым и тяжелым. Через три часа после приезда Рейчел благодаря лекарству горячка отступила.

Рейчел еще раз осмотрела рану. Она была чистой и хорошо подживала.

– Я сейчас приготовлю отвар, который поможет вам уснуть, – сказала Рейчел, ища в своем саквояже нужные травы.

Она настаивала напиток из трав и раздумывала, как бы вернуться в Уингейт-Холл незамеченной. После того, как Кэрлан пришел в гостиную и попросил Рейчел спуститься в кухню, ей, наверное, помогал сам дьявол. Иначе ей не удалось бы избавиться от Тони Дентона.

Он заявил, что хочет сказать ей нечто крайне важное, потом потащил ее в угол и там стал нашептывать всякие гадости о герцоге Уэстли. Он, видите ли, имеет репутацию соблазнителя знатных молодых дам, обольщая их предложениями жениться и в последний момент разбивая их сердце отказом. Для такого повесы даже официальная помолвка ничего не значит. Дентон привел в подтверждение своих слов неожиданный разрыв герцога с несравненной Клеопатрой Маклин.

Не то чтобы Рейчел безоглядно поверила Дентону. Она не так глупа, но все было так странно. И слухи о разрыве помолвки ходили. И поведение Джерома было необъяснимым. Один этот его вопрос чего стоил. Так вот прямо в лоб: «А не влюблены ли вы?!» А может, напрасно она так сильно смутилась? Ах, надо было признаться, что думала она только о нем, о Джероме Уэстли Парнелле из «Королевских Вязов».

Когда она наконец выбежала из дома, пряча кожаный саквояж в складках обширного коричневого плаща, Сэм предупредил ее, что Дентон пару минут назад прошмыгнул в конюшню. Рейчел подумала, что Тони собирается навестить прелестную горничную из «Белого Лебедя». Он делал это всякий раз, когда приезжал в Уингейт-Холл. «Тони ничем не лучше моего деда», – с пренебрежением подумала Рейчел.

Отвар был готов, и Рейчел подала его молодому человеку. В этот момент спальню осветила яркая вспышка молнии, за которой последовал такой оглушительный удар грома, что Рейчел вздрогнула от неожиданности и чуть не расплескала целебное снадобье.

– Какая гроза – восхитился Благородный Джек. За этой молнией последовала другая, а потом – третья и четвертая. Вскоре все слилось в сплошном грохоте бури. Стихия свирепствовала, и дом содрогался при каждом ударе грома. Дождь лил как из ведра, и с крыши струился сплошной поток воды. Благородный Джек сказал:

– Вам нельзя ехать домой в такую погоду, леди Рейчел. Дождь, может быть, скоро прекратится, уж больно хлещет, но ведь ночь на дворе. В лесу сейчас деревьев навалено, да и неизвестно, кто там по дороге встретится. Лучше вам остаться.

Он был прав, но Рейчел сомневалась. Заметив ее нерешительность. Благородный Джек добавил:

– Клянусь, я не причиню вам беспокойства.

– Я совсем вас не боюсь, – досадливо отмахнулась Рейчел, – но вот если узнают, что я провела здесь ночь в вашем обществе, мне несдобровать.

Она вспомнила о незавидной участи бедной Лкэ-синды Квинси.

Благородный Джек улыбнулся, но улыбка эта была отчего-то печальна и напомнила ей Джерома.

– Тогда я женюсь на вас.

– Нет, я вовсе не хочу за вас замуж!

– Какая жалость, – сказал он грустно. – Значит, вы по-прежнему любите герцога Уэстли.

– Да, – подтвердила она.

– Счастливчик!

Джером следил из окна своей спальни за первыми тусклыми лучами наступающего серенького рассвета. Всю ночь он не спал, то прислушиваясь к реву неистовой бури за окном, то мучаясь ревностью и обидой. Рейчел, Рейчел... Какое изощренное вероломство!

А вот и она, в своем коричневой дорожном плаще. Пробирается, чтобы никто не заметил. Гнев вспыхнул в Джероме с. новой силой.

Проклятая ведьма! Такая же потаскуха, как и все остальные красотки, которых он навидался на своем веку. А он еще тут раздумывал – да, нет, может быть... Вот она, во всей красе! Он, спрятавшись за занавеску, неотрывно смотрел, как она, боязливо оглядываясь, бежала по дорожке. Ее прекрасные черные как смоль волосы были в беспорядке разбросаны по плечам. Казалось, она только что выбралась из постели Энтони Дентона.

При мысли об этом Джером заскрипел зубами от ярости. Второй раз в жизни этот подонок похитила Джерома любимую женщину.

Не замечая, что за ней наблюдают, Рейчел проскользнула в дверь. Джером посылал на ее голову самые страшные проклятия. Затем он проклял и себя, потому что даже теперь, когда никаких неясностей не осталось, Джером все равно любил Рейчел. Теперь-то он был в этом более чем уверен.

Он любил ее сильнее, чем когда-то давно любил Клео.

Будь все проклято! Ноги его здесь больше не будет. Немедленно в «Королевские Вязы», к себе домой! И сейчас же сделать предложение Эмили Хекстабл! Джером совершенно разъярился, он метался как зверь в клетке.

Нет, он не мог оставить Йоркшир. Главная его задача так и осталась невыполненной. Он торчит здесь зря, расточая комплименты леди Рейчел, и ничего, ничего не сделал для брата. Он должен бороться за Моргана. Но Морган исчез, а он не может больше оставаться в Уингейт-Холле.

Немного подумав, он решил сделать вид, что уезжает из Йоркшира. На самом же деле он переберется в «Белый Лебедь» и поживет там до тех пор, пока не увидится с Морганом.

Джером проснулся и в ужасе убедился, что день уже перевалил за полдень.

– Почему ты не разбудил меня? – спросил он слугу.

– Ваша светлость когда-то предупредили меня, что день, когдая осмелюсь это сделать, будет последним днем моей службы.

Джером смущенно улыбнулся.

– Да, припоминаю, но, тысяча чертей, я проспал почти весь день.

Сейчас уже слишком поздно, чтобы собираться в дорогу. До «Белого Лебедя» было недалеко, но Джером хотел, чтобы все в Уингейт-Холле думали, что он отправился в свое поместье. Кто же в здравом уме пустится в такое дальнее путешествие на ночь глядя. Придется ему отложить свой отъезд до завтра.

Он принял ванну, оделся, побрился и отправился искать Софию, чтобы сообщить, что он покидает Уингейт-Холл.

Дворецкий Кэрлан проводил его в маленькую гостиную, но когда Джером вошел, то обнаружил только леди Рейчел. Проклятие! Она выглядела так невинно в розовом шелковом платье, которое подчеркивало миловидность ее нежного лица.

Увидев его, Рейчел улыбнулась как ни в чем не бывало, на ее щеках показались две ямочки. От этой очаровательной улыбки его окаменевшее было сердце гулко забилось, словно стремясь навстречу Рейчел. Герцог пришел в ярость, мало того, что проклятая шлюха провела всю ночь в чужой постели, теперь она еще смеет ему улыбаться так, как будто он единственная любовь ее жизни. А он смеет верить в это. Он холодно спросил:

– А где же Дентон?

Ее прекрасные глаза удивленно округлились.

– Понятия не имею.

Она произнесла это так, будто ей и вправду было все-равко. А может быть, блистательный Энтони успел ее разочаровать?

– Ваша светлость, вы меня искали? С этими словами София впорхнула в комнату. – Да. Я хотел предупредить вас о своем отъезде.

Слова Джерома, кажется, произвели сильное впечатление и на тетю, и на племянницу. Обе одновременно воскликнули:

– Но почему?!

– Я и так задержался. Пора закончить кое-какие дела, требующие моего присутствия.

София, оправившись от неожиданности, соблазни-. тельно улыбнулась и проворковала:

– Что за спешка? Вы так неожиданно собрались, ваша светлость.

Черт его дернул ответить:

– Знаете ли, последние приготовления перед помолвкой с мисс Эмили Хекстабл. Сами посудите – дело неотложное, да и без меня вряд ли обойдутся!

Конечно, он хотел проверить, как отнесется к этому сообщению Рейчел. Но прежде всего он услышал мнение Софии. Она разразилась таким потоком брани, которую можно услышать только от обитателей лондонских трущоб. Чтобы так виртуозно ругаться, надо было там родиться.

– ...Кто это, черт возьми, такая? – закончила миссис Уингейт свою потрясающую тираду.

Джером, несколько озадаченный, молча смотрел на Софию, которая только что выдала с головой свое истинное происхождение... Вот это да! Он и не предполагал, из каких низов она вышла.

Придя в себя, он взглянул на Рейчел. Девушка побледнела и выглядела такой потрясенной, что Джером засомневался, неужели герцогский титул может настолько волновать.

Она произнесла упавшим голосом:

– Примите мои поздравления, ваша светлость! – и стремглав выбежала из комнаты.

В отчаянии совершенно обезумевшая Рейчел бешеным галопом гнала коня к убежищу Благородного Джека.

Все мысли в ее голове смешались. Она не понимала, как Джером мог так нежно целовать ее вчера, а сегодня объявить, что он помолвлен с другой. И после этого мужчины называют женщин непостоянными!

Рейчел скакала не разбирая дороги через поваленные деревья, сквозь кустарник. Ветви хлестали ее по лицу, цеплялись за волосы и платье, но она не обращала на это никакого внимания.

Нет, она не позволит Джерому уехать! Она слишком сильно любит его. Пусть она наивна, глупа и неопытна, но она твердо знает, что они созданы друг для друга.

Если он так глуп, что не видит этого, что ж, у нее хватит ума на двоих. Позволить ему так просто уйти из ее жизни? Ни за что! Кроме того, с его отъездом она не просто потеряет любимого, но и будет вынуждена выйти замуж за Феликса. Нет – лучше смерть! Хотя с этим можно и подождать и все-таки женить Джерома на себе.

Безумный, дерзкий план сложился в ее голове. Но сначала надо обдумать все до тонкости. Сейчас ей очень кстати помощь Благородного Джека. Она, пожалуй, воспользуется тем обещанием, которое дал ей разбойник.

Вот и дом, ставший уже знакомым. Она подъехала к двери, спрыгнула с лошади и, оставив ее свободно, пастись на поляне перед домом, буквально ворвалась внутрь. Джек читал, сидя в постели.

Увидев ее, он захлопнул книгу:

– Что с вами случилось? На вас лица нет! Вся ее решимость вдруг исчезла. А что, если Благородный Джек посмеется над ее планом? Или не сдержит свое обещание? Без его помощи ей не справиться. Чем дольше она раздумывала, тем больше теряла присутствие духа.

Наконец она еле слышно проговорила:

– Вы... дали слово сделать все, что бы я ни попросила. Я хочу... мне надо....

– Говорите, говорите... Я заранее на все согласен.

Он улыбнулся Рейчел и терпеливо ждал. Она замолчала, видимо, не решаясь продолжить. Тогда он добавил, пытаясь ее ободрить:

– Требуйте! Вы – моя госпожа!

– Помогите мне похитить герцога Уэстли.

Глава 13

Благородный Джек с трудом оправился от изумления. Некоторое время он, раскрыв рот, смотрел на гостью. Похоже, красавица несколько не в себе. Значит, леди Рейчел хочет, чтобы он похитил собственного брата! Недурно для начала. Если бы он знал, какие желания могут возникнуть у этой хрупкой, такой наивной на вид девушки, он бы, пожалуй, не торопился с обещаниями.

– Боюсь, я не совсем правильно вас понял. Вы действительно хотите похитить герцога Уэстли?

– Да, именно так, – подтвердила она как ни в чем не бывало.

– Тысяча чертей, но зачем?

Она простодушно посмотрела на него и без тени насмешки ответила:

– Потому что я хочу, чтобы он женился на мне.

– Кроме вас, этого хочет еще не меньше сотни женщин, – процедил сквозь зубы Морган, проклиная про себя всех этих красивых дурочек, которые непременно жаждали стать герцогинями Уэстли. Но, впрочем, леди Рейчел он к этой когорте не относил.

– Вы так уверены, что герцог женится на вас, если вы его похитите? – усмехнулся он. – Ну разве что мы подвергнем его пыткам. И то я бы не поручился.

Леди Рейчел с ужасом посмотрела на него.

– Ох, нет, что вы. Я и в мыслях этого не допускала! Надо же такое выдумать! Я просто хочу провести с ним ночь.

– Жаль, что не со мной. Меня и красть не надо, – Морган совсем развеселился, но, взглянув на Рейчел, уже серьезно добавил: – Вы напрасно думаете, что наутро он обязательно на вас женится.

– Как вы не понимаете. У него не останется другого выбора. Именно так Филипп Рутлег поступил с бедной Люсиндой. Он похитил ее и отвез-в гостиницу, поэтому она вынуждена была выйти за него замуж, хотя это самый последний на земле человек, которого бы она хотела видеть своим мужем. Если я проведу с герцогом ночь, ему ничего другого не останется, как жениться на мне.

О Боже! Морган не стал разубеждать эту святую налвность, а только сказал:

– Ну что ж, если ваши старания увенчаются успехом, вы станете герцогиней, да и богатство у него не малое...

– Господи, что вы такое говорите?! – воскликнула она, явно оскорбленная. – Меня ничуть не волнует ни его титул, ни деньги.

– Тогда что же?

– Я люблю его. Если мы сейчас расстанемся, то оба будем несчастны, я знаю. Мы созданы друг для друга.

– А почему вы так торопитесь?! Может быть, он тоже скоро это поймет и сам сделает вам предложение.

– Вчера я тоже так думала. Когда он поцеловал меня... – сказала Рейчел, и ее глаза стали такими, что просто невозможно было смотреть на нее спокойно.

«Джером просто набитый дурак!» – подумал Морган. Если бы он был на месте брата, то уже давно стоял бы на коленях перед этим ангельским созданием с предложением руки и сердца...

– Но сегодня он вел себя так, будто я... даже не знаю, будто я сделала что-то ужасное. И кроме того, завтра он уезжает из Йоркшира.

Морган знал, что Джером был настроен на решительный разговор с ним. Если брат собирается покинуть Йоркшир, не исполнив своего намерения, значит, он просто бежит, не в силах больше сопротивляться чарам Рейчел. Морган это понимал. Любой мужчина – если он только не был безнадежно глухим и слепым – не мог избегнуть этой участи. Он спросил:

– И чем же герцог объяснил свой отъезд?

– Ему нужно доделать какие-то дела перед помолвкой с Эмили Хекстабл.

– С кем?! – завопил Морган. – С Эмили?!! Рейчел удивилась.

– Вы знаете ее?

– К сожалению, да.

Морган проклянет все на свете, если ему достанется в свояченицы эта ведьма с постным лицом и тусклым голосом. Он когда-то окрестил ее Святошей за редкостное ханжество и лицемерие. И почему Джером вздумал на ней жениться, когда его любит такая прекрасная женщина, как леди Рейчел?

Впрочем, Морган, конечно, знал причины, по которым Джером мог предпочесть Эмили. Именно из-за того, что Рейчел была очень красива. Наверное, он думает, что Рейчел такая же самовлюбленная и тщеславная кокетка, как Клеопатра Маклин. Будь она проклята! После той истории Джером как будто одержим манией подозрительности.

Эмили слыла женщиной добродетельной, набожной и... совершенно невыносимой.

«Да и вообще, – усмехнулся Морган, – велика ли доблесть сберечь то, на что никто не покушался. Кроме того, Эмили способна отбить охоту даже у собственного мужа». Нет, Джером заслуживает большего.

Морган знал, как серьезно его брат относится к обязанностям сеньора. Он всегда старался помочь тем, кто в этом нуждался, и жену, конечно, искал себе под стать. Джером думал, что Эмили в этом смысле подходит идеально. Правда, о ее бесконечном милосердии он знал только со слов самой Эмили, поскольку она то и дело рассказывала о совершенных ею добрых делах.

На самом деле это были лишь жалкие крохи. Леди Рейчел делала гораздо больше, правда, не шумела обо этом везде и всюду. Эмили, уверенная в собственной непогрешимости и добродетели, без конца подчеркивала свою непомерную щедрость, но требовала благодарности за малейшую подачку. Она даже не догадывалась, как ненавидели ее все, кому она помогала.

Не знал этого и Джером, которого отделяли от простых людей титул и положение. Он не умел, как его брат или леди Рейчел, непринужденно общаться с людьми из низших сословий.

Конечно, Джерому нужна женщина, которая помогла бы ему сокрушить эту стену и научить его наслаждаться жизнью. И леди Рейчел, открытая и живая, искренняя и очаровательная, но вместе с тем добрая и щедрая, к тому же редкая умница, была именно такой женщиной, в которой нуждался его задавленный чувством вечного долга брат.

Морган представил себе, как бы поступила Эмили на месте Рейчел, если бы ее попросили помочь разбойнику. Наверное, она, не задумываясь, позвала бы шерифа и отправила раненого на виселицу.

Но хуже всего – с Эмили Джером будет несчастен. Если сам он не видит очевидного, то Морган не допустит, чтобы это случилось, потому что очень любит своего брата.

Зная упрямство Джерома, Морган ни на секунду не верил в полный успех задуманного леди Рейчел. Скорее всего Джером разъярится, выйдет из себя, натворит глупостей. Ну все, что хотите, но он никогда не сделает того, что от него потребуют под давлением. Но если сделать все правильно, Джером может задуматься. Морган пока не представлял, как привести их план в исполнение. Конечно, это рискованная игра, но у Рейчел не оставалось другого выхода.

И у Джерома – тоже. Значит, вперед!

– Хорошо, я помогу вам, – сказал Морган. – Только при одном условии: вы обещаете в точности следовать моим указаниям.

Лицо Рейчел озарила улыбка.

– Обещаю! – ответила она с явным облегчением.

– Тогда слушайте...

Глава 14

Слуга укладывал вещи, чтобы завтра они могли выехать пораньше. Джером не любил предотъездной суеты и, прихватив с собой томик своего любимого графа Ашкотта «Моя философия», сбежал из спальни, чтобы уединиться в тишине библиотеки.

Но только он расположился поудобнее в большом кожаном кресле и открыл книгу, как вошла Рейчел.

– Кэрлан сказал мне, что вы здесь.

Джером посмотрел на нее снизу вверх, и у него перехватило дыхание. На ней был тот же самый костюм для верховых прогулок, что и в первую их встречу. Лиловый цвет так шел к ее глазам, а покрой подчеркивал изумительную фигуру, что можно было на все махнуть рукой и остаться с ней навсегда. Без сомнения, перед ним стояла самая красивая девушка на свете. И, даже зная ее подлинную сущность, он все-таки стремился к ней. Черт возьми, он так просто не сдастся!

Она закрыла за собой дверь и подошла к нему, протянув сложенный лист бумаги.

– Меня попросили передать это вам. Он закрыл книгу, положил ее на столик рядом с креслом, поднялся и взял протянутый лист. Наверху он увидел свое имя, написанное рукой Моргана. Он резко поднял голову и пронзительно посмотрел на нее.

– Кто вам дал это письмо?

– Человек, который его написал.

– Вы знаете, кто он? – с тревогой спросил Джером, до последней минуты надеясь, что Морган не совсем растерял разум и не открыл леди Рейчел своего настоящего имени.

– Да.

– И кто же это?

– Читайте, читайте.

Он развернул бумагу и быстро прочел записку, написанную малоразборчивым почерком брата, который невозможно было спутать ни с каким другим.

Дорогой Джером!

Я должен встретиться с тобой как можно скорее. Дело не терпит отлагательств. Леди Рейчел проводит тебя. Прошу тебя не говорить никому, куда ты отправляешься. Это очень важно.

М.».

Джером прищурившись, с подозрением взглянул на нее.

– Так от кого же это письмо? Она удивленно на него посмотрела:

– А разве оно не подписано?

– Там стоят только инициалы. Но вы же знаете, кто это?

– Знаю, Благородный Джек.

– Что у вас с ним может быть общего? Почему он передал письмо вам?

– А кому же? Софии?! – задиристо возразила она и спокойно добавила: – Я лечила его, ну... когда его ранили.

Тревога за брата заставила Джерома на время забыть обо всем.

– Ну и как он?

Рейчел не понимала, почему он так беспокоится, но все-таки ответила:

– Неплохо. Он ранен в бедро, но рана уже заживает. Он скоро сможет ходить.

– Зачем Благородный Джек хочет встретиться со мной?

– Вот вы его об этом и спросите, – уклончиво ответила Рейчел и загадочно улыбнулась. – Я упомянула в разговоре с ним о вашем отъезде. Тогда-то он и попросил устроить встречу.

Джерому казалось, что они кружатся на одном месте уже битый час. Сначала они поскакали на юг, пересекли по мосту реку Уин в том месте, где Джером спас Ферри, затем проехали березовую рощу.

На полпути к «Белому Лебедю» они повернули на запад и проехали с полмили. Потом снова на север, еще раз пересекли реку по шаткому мостику.

Когда Джером попытался узнать, уверена ли Рейчел, что не сбилась с дороги, она ответила:

– Благородный Джек велел ехать по самому запутанному и долгому маршруту. Так безопасней.

Она вообще была очень молчалива и сосредоточенна всю дорогу. Какая-то особая решительность проступала во всем ее облике. Да и то, помогать разбойнику – дело нешуточное.

– Они въехали в густую чащу, в которой росли столетние дубы, платаны и вязы. Джером следовал за Рейчел по узкой тропинке, по которой едва можно было проехать верхом.

Наконец они выбрались на поляну, с краю которой в зелени прятался добротный дом под серой черепичной крышей.

Они спешились. Рейчел без стука открыла дверь и вошла. Джером последовал за ней, сгорая от нетерпения. Он чуть не окликнул брата по имени, но вовремя опомнился.

В доме было тихо. Окинув взглядом хорошо обставленную гостиную, Джером прошел дальше, заглянул в кухню и убедился, что там никого нет. Он прошел через узенький коридор к двери в конце и вошел в просторную спальню.

Здесь тоже было пусто.

– Что за шутки, где же он? – с досадой спросил Джером вслух. Хотя это было совершенно бессмысленно. Вдруг на столике рядом с кроватью он заметил листок бумаги, прижатый с одного угла бутылкой коньяка. Рядом с ней стоял большой, но изящный бокал.

Джером пригляделся, потом сорвал печать и пробежал глазами написанное знакомым почерком послание.

«Дорогой Джером!

Если ты приедешь раньше меня, чувствуй себя как дома. Возникло небольшое, дельце, которое я должен уладить. Я вернусь сразу, как только освобожусь. Попробуй мой отличнейший бренди, чтобы ожидание не показалось тебе слишком утомительным. М.».

Джером присел на кровать и изо всей силы ударил кулаком по столу, так что бутылка зашаталась. Проклятие, теперь ему придется ждать, но хуже всего – ждать, оставшись наедине с Рейчел в этом неизвестно где находящемся доме.

О, вот и она, не заставила себя ждать. Джером следил за ее гибкими движениями и чувствовал, как все его тело постепенно напрягается и известное неудобство нарастает с безумной скоростью.

– Где же он? – спросила Рейчел. Он протянул ей записку:

– Читайте сами.

Она прочла и подняла на него глаза, горящие от любопытства.

– Что значит М.?

Вот как? Морган не сказал ей своего настоящего имени? Слава Богу, хотя бы на это ума хватило.

– А это... Он иногда называет себя монсеньор, – глядя в ее доверчивые глаза, соврал он. – Шутник. Кажется, отец его был французом.

Джером про себя улыбнулся, подумав, что их с Морганом отец, всю жизнь безмерно гордившийся чистотой своего происхождения, должно быть, перевернулся в гробу от такого оскорбления.

– Скорее всего, Монсеньор скоро приедет, – успокоила его Рейчел и улыбнулась своей ослепительной улыбкой с ямочками на щеках, ввергнув его в очередной порыв бешеной страсти.

Джером тяжело вздохнул и потянулся за бутылкой. Молясь, чтобы Морган появился поскорее, Джером вытащил пробку и налил в бокал изрядное количество бренди.

Он предложил налить и Рейчел, но она отказалась:

– Нет, пожалуйста, не стоит. Лучше я сделаю себе чашку чая на кухне.

Он не спеша потягивал бренди, с удовольствием катая золотистую жидкость на языке, прежде чем проглотить. Ничего удивительного. Его брат понимал толк в напитках.

Джером прошел за Рейчел на кухню. Она сняла жакет и была теперь в одной батистовой блузке. Когда она потянулась за чайником, стоявшим на полке, ему пришлось пережить еще один приступ желания. Он сделал еще глоток. Бренди был превосходным, но с каким-то слабым, необычным привкусом. Впрочем, может быть, в этом и была его прелесть.

Рейчел подошла к очагу, она слегка наклонилась поправить угли. Тонкий батист блузки, казалось, не выдержит тяжести ее полных грудей. Он вспомнил, как ощущал в своей руке эту сладостную тяжесть.

Поспешно он сделал еще один глоток из своего бокала.

Она скользила по кухне грациозно, как лебедь по поверхности озера. Джером сидел как на иголках и молился, чтобы Морган побыстрее вернулся. Быстрее, как можно быстрее!

Джером зевнул и сделал еще глоток. Его глаза слипались, а веки отяжелели. Если Морган не появится в ближайшее время, его брат, кажется, заснет.

– Вы выглядите таким усталым, – Рейчел махнула рукой в сторону спальни. – Вам лучше полежать.

Ее предложение показалось ему очень заманчивым. Он прошел в спальню, стянул с себя камзол, сапоги, повалился на постель и немедленно заснул.

Джером постепенно приходил в себя. Его веки набрякли, так что не хотелось открывать глаза. Голова кружилась, и вообще он чувствовал себя как-то странно. Джером усилием воли разлепил веки. Уже совсем стемнело. Рядом с постелью на столике горела в канделябре свеча.

Поначалу он не мог сообразить, где находится. Он потряс головой, пытаясь окончательно прогнать сон. Что с ним произошло?

Где-то вдали послышались низкие раскаты грома. Постепенно он все вспомнил. Проклятье, он, кажется, проспал несколько часов. А где Морган? Наверное, пришел и поджидает, когда Джером проснется.

Джером хотел подняться, но обнаружил, что тело его не слушается. Несколько озадаченный, он попытался опустить руки, которые почему-то были вытянуты над головой, и почувствовал, как натянувшаяся веревка впилась ему в кисть, сковывая движения. Джером решил приподнять ноги, но крепкие веревки стягивали его щиколотки.

Вот тогда он окончательно проснулся. Он поднял голову. Боже правый, он не поверил своим глазам! Он лежал привязанный за руки и за ноги к столбам кровати.

Гром и молния, его взяли в плен! Что за чушь?!

Кто, зачем?!

Он здесь по просьбе Моргана, но его брат не мог сделать с ним такое. В этом он был уверен.

А где Рейчел?! Ему сделалось плохо при мысли о том, что с ней могло случиться. За нее он готов убить. Да, надо как-то освободиться! А потом... О, потом он отыщет и убьет того, кто это сделал!

Но что это? Перед ним в тусклом свете грациозно и тихо двигалась чья-то тень.

Так это же Рейчел. Такая же красивая, как обычно, но явно чем-то напуганная. Он окинул ее взглядом. Слава Богу! Ее смоляные волосы были по-прежнему уложены в аккуратную прическу. Одежда на ней тоже в полном порядке. Она не была похожа на женщину, пережившую нападение. Он глубоко, с облегчением вздохнул.

Рейчел наклонилась над ним и погладила по щеке.

– Наконец-то вы проснулись, – произнесла она ласковым теплым голосом, полным сочувствия. – Я уже начала за вас беспокоиться.

– Сколько времени? – прошептал он.

– Около полуночи.

Вдали снова угрожающе загрохотало. Гроза возвращалась.

– Кто еще здесь?

– Никого, – сказала Рейчел. – Мы одни.

– Тогда что же вы, черт побери, стоите?! – взорвался он. – Быстро развяжите меня. У нас нет времени.

На ее прекрасном выразительном лице было написано отчаяние.

– Боюсь, я не могу этого сделать.

– Почему? Она вздохнула.

– Потому... потому что я вас похитила. Джером лишился дара речи и смотрел на нее, ничего не понимая. Она робко встретила его взгляд и неуверенно улыбнулась.

Он заорал:

– Что? Что вы сделали?!

На ее щеках как будто расцвели розы.

– Я вас похитила, – упрямо повторила она, глядя куда-то в сторону.

Приходилось верить, хотя ситуация немыслимая.

– Зачем? – устало спросил он, уже не представляя, что она еще может выкинуть. «Может быть, шутит?» – подумал он. Но ее печальные фиалковые глаза говорили обратное.

– Я хочу за вас замуж.

– Надо признаться, вы избрали очень оригинальный способ! – огрызнулся Джером. – Вы, наверное, сошли с ума, если надеетесь, что у вас что-нибудь получится?

Рейчел смиренно встретила его насмешку и простодушно сказала:

– Но ведь у вас все равно нет выбора. Мы проведем вместе ночь, и вам придется сделать то же самое, что и бедной Люсинде, после того, как ее похитил этот ужасный Филипп Рутлег.

– Вы и в самом деле сумасшедшая, – сказал Джером на этот раз с большой уверенностью. – Ну а теперь, разрази вас гром, развяжите меня немедленно!

– Но я не сделаю этого.

Отец Джерома умер, когда ему исполнилось восемнадцать, и Джером, получив титул герцога, с тех пор всегда был хозяином положения. Теперь он вдруг в одну секунду обратился в полное ничтожество. Он оказался беспомощным пленником прекрасной и неразборчивой в средствах женщины, которая, по всей видимости, не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели.

Джером рассвирепел. Никогда в жизни он еще не выходил из себя так, как теперь.

Он вдруг подумал о том, что они уехали из Уингейт-Холла довольно давно. Обед, скорее всего, уже кончился. Все, конечно, заметили их странное отсутствие. Господи, сюда могут прийти в любую минуту!

Он похолодел при мысли, что его найдут в таком постыдном виде: привязанным к кровати, в плену не у банды свирепых разбойников, а у скромной на вид, но довольно ловкой молодой девицы.

И он, болван, купился на ее болтовню и пошел за ней в эту ловушку, как жертвенное животное. Но где она взяла письмо Моргана?!

Нет, невероятно! Все увидят, что его связали и подвесили, как какого-нибудь жалкого ощипанного цыпленка, ожидающего, пока его поджарят! Джером представил себе эту картину и ужаснулся: его поднимут на смех во всей Англии! И ему никогда, ничем не искупить позора! О нем станут петь скабрезные песенки на площадях.

Такого унижения он – двенадцатый герцог Уэс-тли, потомок древнего и знатного рода – не перенесет.

Вся гордость Парнеллов, воспитывавшаяся из поколения в поколение, поднялась в нем в эту минуту. Он никогда не простит ее! Он скорее убьет ее, чем женится-на ней!

Совсем близко опять загрохотало, но Джером в гневе ничего не слышал. Сейчас он ненавидел Рейчел больше всех на свете. Проклятая ведьма! Он сам виноват, что доверился ей. Его обманула записка. Но как?! Ведь брат же не мог так его подвести. Нет, он, похоже, сойдет здесь с ума!

Впрочем, она рассчитала каждый шаг и, наверное, обвела Моргана вокруг пальца как мальчишку. Она была самой вероломной, чудовищной и дьявольской женщиной из тех, кого он когда-либо встречал!

По сравнению с ней Клео Маклин выглядела почти святой.

Разрываясь от стыда, ярости и отчаяния, Джером пытался освободиться от ненавистных пут.

Его отчаянные попытки ни к чему не привели. Он только до крови ободрал кожу на запястьях и лодыжках. Веревки были затянуты умело и крепко.

Рейчел схватила его за кисти, стараясь остановить эти бесполезные попытки освободиться, которые причиняли ему одни мучения.

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась она сквозь слезы. – Вы делаете себе только хуже.

Но разве хоть что-нибудь могло быть хуже того, что сделала она. Кажется, она даже этого не понимала.

– Почему же именно я оказался тем несчастным, которого вы удостоили сомнительной чести быть вашим избранником?