Текст книги "Предлугоморье. Тайна ключа"

– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнула девочка, когда к ним навстречу вышли люди. – Можно подумать, что здесь живут одни барбоски.

В нескольких шагах от детей остановилась группа местных жителей, которые разглядывали их с нескрываемым изумлением.

– Они на нас смотрят так, будто мы с луны свалились, – пробурчала девочка, несмотря на то, что друг предупредительно сжал ее руку.

– Да ведь это дети! – удивленно произнес вышедший вперед пожилой мужчина, похоже, он был главным в этой компании. – Детишки, вы чьи и откуда пришли?

– Мы из деревни Клюковка, – бодро ответил мальчик. – Меня зовут Юра, а ее – Люба. Мы потерялись и хотим домой.

Но мужчина, казалось, не расслышал его. Он недоуменно покачал головой и снова спросил:

– Как вы здесь оказались?

Юрка терпеливо принялся пояснять:

– Мы с Любой пошли на речку камушки собирать, но упали в воду. Река вынесла нас сюда. Вы не подскажете, как нам домой вернуться?

– Детки, я никогда ничего не слышал о такой деревне, – развел руками мужчина.

– А как называется ваша деревня? Может, я что-нибудь знаю? – спросил мальчик, все еще не терявший надежды.

– Наша деревня называется Жемчужный Берег. От реки Времени ее отделяет лес Мудрости, из которого вы сейчас вышли. Я ума не приложу, как вы очутились в этом лесу.

Первой отреагировала Любка. Она громко заплакала и без сил опустилась в траву:

– Ой, мамочка, что теперь будет? Хочу домой!

Юрка в растерянности оглянулся:

– Что же нам делать?

Меж тем селяне негромко совещались. Видно было, что они не меньше удивлены и озадачены происходящим.

Наконец все тот же пожилой мужчина сказал:

– Дети, мы полагаем, что помочь вам можно. Для этого следует спросить совета у мудрого Элвара. Идите за нами.

– А кто это? – спросил мальчик.

– Это старый мудрый волшебник. Он правитель Предлугоморья и знает обо всем. Нет такой тайны, которую он не мог бы разгадать.

– Волшебник? – удивился Юрка. Наверное, он ослышался от волнения. Ну, да ладно, дальше будет видно, и он согласно кивнул. Вместе с селянами дети направились в деревню.

На улице их встретили женщины и дети. Они с интересом разглядывали путников. Девушки и женщины были одеты в длинные цветные туники, перехваченные узкими поясами. Поверх туник красовались короткие накидки. Главным украшением, вернее, достоинством, селянок были внушительные косы, которые струились по спинам почти до пят.

Любка, заворожено глядя на главную женскую красу, невольно потянулась рукой к своей короткой стрижке.

– Элайя, накорми детей, пока Эдд известит о них мудрого Элвара, – распорядился вожак.

К детям подошла молодая женщина и, с улыбкой проведя рукой по Любкиным волосам, пригласила:

– Идите за мной, отважные малыши. Вы, наверное, очень проголодались?

– Это девочка, – мимоходом пояснил старейшина селения.

– Да ты что? – удивилась Элайя. – Где же твоя коса, бедняжка, а одежда? На вас, наверное, напали злобные карлики? – и она сокрушенно покачала головой. – Бедные детки, как же вы вообще до нас добрались? Проходите в дом.

Почему-то селяне никак не хотели признавать одеждой Любкины шортики и топик. И к тому же не пояснили, почему они должны опасаться каких-то карликов.

Жители деревни, узнав о двух маленьких путниках, отовсюду несли гостинцы. Вскоре стол был завален выпечкой, фруктами и сладостями. Пока дети обедали, вернулся посыльный.

– Эулин, – постучав в дом, позвал он, – мудрый Элвар ждет гостей. Он просил, чтобы ты сам проводил их.

Старейшина оглядел детей и позвал дочь:

– Элайя! Собери гостинцы детям с собой. Да принеси по курточке, твои-то выросли из них, им больше не понадобятся, а эти ребятишки почти раздеты. Ночами здесь холодно, не ровен час, простынут. Да не клади им с собой молоко, скиснет на жаре, и лишний груз с собой нести, – затем, оглядев детей еще раз, добавил: – Давайте сюда котомки-то, до Элвара донесу.

* * *

Неподалеку от деревни возвышалась гора. С тех пор, как на ней поселился волшебник, прошло больше десяти лет. Оставив крошку Элинику на попечение старой няни, Элвар перебрался на берег реки Времени по трем причинам.

Он не мог в одиночестве жить там, где был счастлив с Элиной. Каждая вещь живо напоминала о ней. Разом опустевший замок стал давить на него. Волшебник предпочел поселиться на незнакомом месте, чтобы новая обстановка помогла перенести горе, неизбывно поселившееся в нем.

Своим присутствием он хотел уберечь этот уголок Предлугоморья от посягательств Черного Дэва. В его отсутствие Гелдмар начал совершать опустошительные набеги на Жемчужный Берег.

Правитель Предлугоморья ожидал посланцев. В древней Книге Предсказаний, которая находилась у Эсмины, говорилось, что Предлугоморье избавится от заклятия при помощи кого-то чистого, светлого, доброго, но храброго духом и к тому же неискусного в волшебстве. Так же упоминалось, что избавление принесет быстрая вода. Но как слабый и притом простой и чистый мог противостоять могущественному злу, поглотившему эту некогда прекрасную землю?

Элвару с вершины горы хорошо была видна деревня, лес Мудрости и частичка реки Времени. Часто он подолгу всматривался в изгиб реки в ожидании желаемого спасения. Время шло, его силы утекали, как вода, Дэв лютовал, а Элвару хотелось еще при жизни увидеть прежнее счастливое Предлугоморье. Увидеть и со спокойным сердцем отправиться на долгожданную встречу с любимой Элиной.

Как случилось, что вечно юный Элвар стал дряхлым стариком, – история непростая. Они с сестрой родились волшебниками. Вечная молодость им была предназначена судьбой. В Книге Предсказаний говорилось, что волшебники вправе изменить свою жизнь. Любой из них мог обрести счастье в союзе с обычным человеком и создать семью, но в таком случае он терял дар вечной молодости. При этом, если вечно юного волшебника, ставшего простым смертным, постигнет горе, он сразу потеряет непрожитые годы, состарившись в одно мгновение. Элвар знал, что ему на роду было написано умереть счастливым. Он увидит своими глазами избавление родной земли.

Но его силы таяли на глазах, а избавление все не приходило. Либо он ошибся, неправильно истолковав Книгу Предсказаний, либо ошибся тот, кто ее написал.

Не в силах больше выносить неизвестность, Элвар дошел прошлой ночью до реки Времени и открыл окно Ключом заклятий. Этим волшебным Ключом он мог воспользоваться трижды в своей жизни. Первым его желанием был замок с прекрасной плодородной землей. Так появилась Лунная Долина с чудесным замком, где сейчас живет его дочь. Второй раз он просил у Ключа вернуть к жизни его любимую супругу, но Ключ не исполнил его желание, потому как имел силу только над живыми, ушедшие в небытие были ему неподвластны. И вот прошлой ночью он использовал свою последнюю возможность и стал ждать известий.

За этими размышлениями его и застал посыльный. Услышав о двух незнакомых детишках, старый волшебник расстроился. Неужели они и есть долгожданное избавление? Да быть не может, чтобы дети справились с заклятием. И все же ему захотелось их увидеть и поговорить с ними.

«Отправлю их к Эсмине, пусть сама решает, что с ними делать. Заодно зайдут в Лунную Долину, привет от меня дочке передадут», – решил он.

Да ещё выяснилось, что один из посланцев – девочка, это усугубляло положение. Вот уж действительно, никого слабее не придумать. Двое маленьких детей в неизвестной стране со своими правилами и порядками… И что им дать в помощь, кроме совета?

* * *

Дети медленно поднимались в гору. Деревня, где они жили, располагалась на равнине, и по возвышенностям им бегать не доводилось. И эта первая в жизни вершина оказалась невероятно высокой и тяжелой на подъеме.

Юрка старался не подавать виду, хотя порядком устал. Рядом тяжело пыхтела Любка. Девочка выдохлась и начала отставать. Тогда Эулин, перекинув сумки через одно плечо, подхватил ее и усадил на другое. Мальчик, услышав сверху вздох облегчения, поднял голову и улыбнулся.

– Извини, парень, – пожал плечами Эулин, – и тебя усадил бы, да уж не в том я возрасте, чтобы спокойно в гору с грузом забираться.

– А я и не хочу, – гордо вздернул подбородок Юрка. – Мне интересно самому покорить первую в жизни вершину.

– Вот как, – удивился старейшина. – У вас нет гор? Вы, наверное, живете на равнине.

В ответ мальчик только кивнул головой, будь она неладна, эта первая в его жизни гора!

Ну вот наконец они и взобрались! Прямо перед ними, на небольшой площадке в окружении сосен, за огромным валуном, притаилась пещера. Перед камнем пылал костер, и ветер, гуляющий у вершины горы, трепал языки пламени и разбрасывал далеко вокруг искры от костра.

Эулин ссадил с плеча Любку, составил на землю котомки, и все трое огляделись.

Открывшаяся взору картина захватывала дух. Никогда еще детям не доводилось видеть ничего подобного. Вокруг на сколько хватало глаз простирался изумрудный ковер лесов и полей Жемчужного Берега, блестящей лентой убегала вдаль река, и деревня выглядела такой крошечной, что, казалось, могла уместиться на ладони.

Юрка обернулся:

– Ой, вы только взгляните! – воскликнул мальчик, указывая рукой в противоположную от деревни сторону.

Темный лес выглядел хмуро и безжизненно. Бурелом вместо деревьев кое-где перемежался серыми проплешинами болот. Дети в полном молчании разглядывали неприглядную картину.

– Добрый день, гости дорогие! – услышали они негромкий приятный голос и разом обернулись.

Возле пещеры, опираясь на посох, стоял невысокий сгорбленный старичок. По его плечам струились белые, как снег, волосы, и на груди пенилась водопадом белая борода. Все лицо избороздили глубокие морщины, а из-под густых бровей на детей смотрели проницательные глаза.

– Добрый день, дедушка Элвар! – хором ответили друзья. Никогда в жизни им не доводилось встречать такого старого человека.

Старик провел гостей в пещеру. В ней было чисто и уютно. Убранство скромного жилища было небогатым. Под ногами лежал домотканый цветной коврик, в дальнем углу стоял застланный вязаным пледом деревянный топчан, на котором волшебник коротал ночи. На небольшом столе, покрытом белоснежной скатертью, разместилась необходимая кухонная утварь.

Элвар усадил гостей на топчан и, внимательно выслушав, сказал:

– Добро, детишки, я расскажу вам историю страны, в которой вы очутились. А также по своим силам и возможностям постараюсь помочь вернуться домой.

И волшебник начал свое повествование.

Как завороженные, затаив дыхание, слушали Юрка и Любка старого Элвара. Перед глазами живо вставали события. Невозможно было поверить, что все это происходит с ними наяву. Когда он закончил рассказ, дети молчали.

Первым пришел в себя мальчик:

– Скажи, дедушка Элвар, почему Черный Дэв боится Ключа заклятий?

– Ключ обладает такой силой, что может стереть с лица земли Дэва вместе с его замком.

– Так почему вы с Эсминой до сих пор не воспользовались им?

– Потому что Таинственный Ключ уничтожит все, что касается Черного Дэва, и всех, кого он поработил. Это значит, что погибнут карлики, шакалы, совы, микчулы – словом, все, кого заколдовал в свое время Черный Дэв. А мы не можем этого допустить.

– Страшно как… – протянула девочка.

– К тому же, – продолжил старый волшебник, – он опустошил и уничтожил места проживания заколдованных народов. Богатые плодородные пашни, на которых работали земи, стали гиблыми топкими болотами. Аккуратные ухоженные леса дроков превратились в непроходимые дебри. Цветущие луга и поля жисков обернулись песчаными пустынями. Нынешний Дэв, правнук первого, замыслил и вовсе что-то ужасное. Я это знаю и чувствую. Его надо остановить. Но как?

– Дедушка Элвар, а может, мы сможем вам чем-нибудь помочь? – спросила Люба.

– Кто может быть слабее детей? – вставил Юрка.

Элвар покачал головой:

– Ребятки, в Книге Предсказаний это говорится иносказательно. Я не могу утверждать, что Предлугоморье спасут дети. Книга Предсказаний ничего не дает смельчакам в помощь. Я не могу вас послать на встречу с чудовищем, это верная гибель. Тем более, что Книга находится у моей сестры, и только Эсмина может заглянуть в нее.

– Дедушка Элвар, ты только скажи, как добраться до нее!

Старик печально посмотрел на них:

– Хорошо, детки, ступайте к волшебнице. Она вам поможет отыскать дорогу домой. Идите и творите добро на своем пути. Не отвечайте злом на зло, не бойтесь вымокнуть или испачкаться, выручая кого-то из беды. И тогда вы не только обретете друзей, но и враги благодаря вам посмотрят на мир по-иному.

Старый волшебник вывел детей на тропинку, ведущую, в сторону Лунной Долины:

– Эта дорога приведет вас прямо к моей дочке. Передайте привет моей милой Элинике. Расскажите ей, куда держите путь, и она укажет вам дорогу к Эсмине. Берегитесь карликов. Старайтесь, чтобы ночь не застигла вас в пути. А если вы все же не доберетесь засветло до Лунной Долины, поищите пещеру и хорошо в ней укройтесь. Указателем того, что вы правильно держите путь, будет Перепутье. Там вы увидите, что вашу тропинку пересекает множество дорог возле большого камня. Не вздумайте свернуть, идите прямо. Это и есть дорога в Лунную Долину. По пути вам встретится множество родников, пейте смело, вода чистая и вкусная.

– Прощай, дедушка Элвар! – помахала рукой Любка, закинув за плечи одну из котомок.

– До скорой встречи, мудрый волшебник! – попрощался Юрка, взяв в руки вторую поклажу.

– Прощайте, друзья! – взмахнул рукой мудрый Эл-вар. – И пусть добро вам сопутствует во всем.

Он еще долго глядел вслед сбегающим под гору ребятишкам. Сомнения поселились в его душе. Неужели эти дети и есть долгожданное избавление от проклятия? Если это так, то для него, Элвара, наступает решающий момент, которого он так долго ждал. Последняя точка отсчета его жизни на этой земле…

Глава 4
В пути

Высота осталась позади. Спускаться с горы было намного легче. Ноги бежали сами, не желая останавливаться. Иногда, чтобы не покатиться вниз кубарем, приходилось держаться за ветки встречающихся на склоне деревьев.

Дух дети перевели только очутившись на ровной земле. Тогда же они и огляделись. Конечно, не было той панорамы, что открывалась с горы, и все же красота природы завораживала.

У самого подножия горы рассыпались ромашки, на них накатывала голубая волна незабудок, которую сменяли алые гвоздики. Белая песчаная тропка неровной строчкой стежков прошивала поле.

Где-то заливалась малиновка, перекликались воробьи, и ласточки разрезали крыльями воздух.

Любка оглянулась. Позади величественно вздымалась гора, ощетинившись елями, словно пиками, будто древний страж на посту.

– Ой, Юрик! – пискнула девочка. – Ты глянь, мудрый Элвар до сих пор смотрит нам вслед. Давай помашем ему на прощанье! – и, поправив котомки, дети двинулись в путь.

Дорожка, петляя по цветочному полю, вела к лесу.

– Сколько же сейчас времени, интересно? – Юрка поднес к глазам руку. – Ой, Люб, мы остались без часов, мои остановились. У тебя нет, случаем?

Девочка только покачала головой. Зачем ей часы, если она в них еще плохо разбирается, хотя мама уже знакомила ее с циферблатом.

– Как ты думаешь, Юр, уже очень поздно? Мама там, наверное, с ног сбилась, – девочка тяжко вздохнула, осознание вины не отпускало ее. – И ничего не поделаешь, отсюда мы выберемся еще не скоро.

– Не переживай! – ободрил мальчик. – Меня уже тоже ищут. С тех пор, как мы очутились на берегу, часа три прошло, наверное, не меньше. Встали мои часы, похоже, в половине второго, когда мы увидели ключ.

Вскоре дети вышли к деревьям. Их внимание привлекло едва слышное журчание. У кромки поля в траве бормотал ручеек.

– Ой, как пить хочется… – протянула Любка.

– Давай перекусим и попьем, – предложил Юрка. – Кто знает, удастся ли нам добраться засветло до Лунной Долины? И еще. Как только войдем в лес, идти будем быстро. Не отставать, не стонать и не жаловаться! Ясно?

Девочка послушно кивнула. Она взглянула в сторону деревьев и зябко повела плечами. Лес возвышался грозной стеной и ничего доброго не предвещал.

* * *

В это время в Лунной Долине вовсю кипела работа. Совет старейшин принял решение перевезти в горы Забвения всех жителей Долины, не дожидаясь нападения карликов. По обнаруженной между скал тропинке в срочном порядке перевозился нехитрый скарб. Брали самое необходимое, ничего лишнего. На телеги складывались постельные принадлежности, теплая одежда, кухонная утварь, провизия. Заодно уводили скот.

Элиника в окружении охраны руководила переездом. Она страшно волновалась, ей казалось, что из Орехового леса вот-вот хлынет с ревом толпа карликов. И тогда она не только не успеет спрятать жителей, но и выдаст с головой новое прибежище своего народа. Думать о собственном переезде никак не хотелось, девушка не представляла свою жизнь вне замка.

Чтобы дотошные карлики ничего не заподозрили, у Западной границы был выставлен дозор.

Прохаживаясь неторопливо вдоль сгоревших домов, воины переговаривались негромко, но так, чтобы карлики слышали каждое слово.

– Элл, не хочешь размяться? – спросил один другого. – Надоело сидеть на одном месте.

– Давай, Эй, – ответил ему второй. – Но не просто разомнемся, а прогуляемся по соседнему лесочку. Минут десять, но с преогромным удовольствием.

– Ребята, – поддержал разговор третий воин. – Махнем сразу до Перепутья?

– До Перепутья, говоришь? – усмехнулся тот, кого звали Эллом. – Ты оружием хорошо ли владеешь?

– А ты проверь, – ответил тот, и они сошлись в шутливом поединке.

Глядя на них, еще несколько воинов вышли размяться на поляне перед пепелищем. Нападая и отбиваясь, они двигались слаженно. Звонко бряцало оружие, горели костры, и дым тянул в Ореховый лес, где на них сосредоточенно и с опаской смотрели несколько десятков пар глаз. Воины не столько тренировались, (ведь в назначенный час силы им понадобятся), сколько пытались устрашить противника своим умением вести бой.

Время шло, это было им только на руку. Жители долины должны были успеть засветло перебраться на новое место. Ведь с наступлением темноты опасность нападения увеличивалась. Карлики ночью видели лучше кошек, в то время как обычный человек становился почти слепым.

* * *

Лес больше не радовал глаз. Негромко, но грозно шумели кроны. На небе появились тучи, за которыми сразу спряталось солнце. Потянуло холодом, и курточки, подаренные Элайей, оказались как нельзя кстати.

– Юрик, ты ничего не замечаешь? – шепотом спросила Люба. – Птицы петь перестали.

Мальчик поднял голову и прислушался. Действительно, птицы не только смолкли, но и вообще пропали из виду.

Вдруг неподалеку на ветке он заметил филина. Днем хищник был слеп, но слышал прекрасно. Птица повернула голову на звук и уставилась на детей невидящими глазами.

– Любочка, громко не разговаривать и не останавливаться! – прошептал мальчик. – Хорошо?

В ответ девочка только кивнула. Она уже и так была порядком напугана, но изо всех сил старалась этого не показывать.

Под елями не было изумрудной травы с рубинами ягод, как в Мудром лесу. Густой серый мох устилал землю и корни деревьев, и дорожка под ногами приобрела грязноватый оттенок.

Крепко взявшись за руки, два маленьких храбреца продолжали путь. Филины стали все чаще встречаться на пути. Люба тоже заметила обитателей мрачноватого леса и крепче сжала руку друга.

Чем дальше углублялись в чащу путешественники, тем мрачнее и суровее становился лес. Небо совсем заволокло тучами, и ветер не прекращался ни на минуту.

– Наверное, дождь будет, – сказал, прислушиваясь, мальчик. – Надо бы поискать укрытие.

– Ты точно знаешь, что дождь пойдет? – спросила девочка. – А то просидим в укрытии, и придется потом в лесу ночевать.

– Хорошо, – согласился Юрка, – пойдет дождь, тогда и спрячемся под ближайшим деревом.

Вдруг до них долетел протяжный сиротливый крик. Дети подняли головы, пытаясь определить, откуда он доносится, но из-за высоких деревьев ничего не было видно. Звук повторился снова, но уже ближе, как будто птица спускалась вниз. Путники принялись всматриваться в небо.

Вскоре крик раздался совсем рядом. За ним второй, третий. Кричала уже не одна птица. И где-то возле деревьев послышался свист крыльев, разрезающих воздух.

– Юрик, а может, это хищные птицы… Давай, спрячемся! – предложила Любка.

– Погоди, – ответил мальчик. – Вот они, – вскрикнул он, указывая в небо. – Они совсем не похожи на хищных.

– Где? Где они? – засуетилась девочка, пытаясь разглядеть, куда указывал Юрка.

– Да вот же они, прямо над нами.

Девочка запрокинула голову и увидела небольшую стаю белых птиц.

– Странно, что им нужно? Неужели они живут в этом опасном лесу? И что это за птицы?

Птицы очень походили на аистов, но отличались от них более короткими ногами и клювами и размерами превосходили аистов раза в два.

– Люб, они снова сюда летят. Может, что-то случилось?

Птицы, развернувшись, вновь пролетели над тропинкой с громкими отчаянными криками. Через некоторое время до детей долетел раскат грома.

– Гроза собирается, – сообщил Юрка. – Бежим!

– Но мы же хотели под деревом спрятаться…

– Бежим, а когда дождь пойдет, тогда и спрячемся!

И друзья что было духу бросились бежать по тропинке. Вскоре раскат грома раздался прямо над головами, но дети мчались вперед. И так они спешили, подгоняемые криками птиц и грозовыми раскатами.

Вскоре девочка выдохлась:

– Все, больше не могу, – заявила она, переходя на шаг.

– Что это? – остановился Юрка. – Слышишь?

Где-то совсем рядом птицы кричали беспорядочно, громко и отчаянно. Казалось, что они мечутся над одним местом. Дети бросились в ту сторону. Впереди мелькнул просвет, и вскоре они выбежали на открытое место.

Их глазам предстала жуткая картина. Посреди поляны, под большим одиноко стоящим деревом, без движения лежала небольшая птица, очень похожая на тех, что кружили в воздухе. Вокруг плотным кольцом собралась стая каких-то тварей, похожих на небольших рыжих собак.

– Это же шакалы! – догадался мальчик.

Хищники двигались в опасной близости от птенца. Большие птицы с криками кидались на врагов, рискуя поранить крылья, но их попытки были тщетны, кольцо медленно сужалось.

Раздумывать было некогда.

– Люба, хватай палку побольше. После грома бежим на них! – крикнул мальчик, подбирая увесистую сучковатую дубинку. – И вопи так, будто за тобой вся наша Клюковка с крапивой гонится.

Девочка кинулась подбирать палку, когда яркая вспышка разорвала пополам небо. Раздался оглушительный раскат грома, и в ту же секунду друзья, угрожающе размахивая палками, с диким криком рванули на стаю шакалов.

Хлынул дождь как из ведра. Но дети его просто не заметили. Раскат грома, яростный крик невесть откуда взявшихся храбрецов с устрашающим оружием в руках и холодные струи воды сделали свое дело. Шакалы кинулись в разные стороны, оставив птенца одного. Откатившись до самой кромки леса, хищники замерли там, злобно поглядывая в сторону добычи.

– Люб, ты побудь здесь, я сейчас вернусь! – Мальчик подхватил котомку и кинулся к стае.

– Ты куда? – всполошилась девочка.

Юрка, добежав до края поляны, высыпал содержимое на землю:

– Вот вам обед, шакалы, забудьте про малыша!

Когда он вернулся, Любка сидела на корточках возле птенца.

– Что с ним случилось?

– Кажется, что-то с крылышком.

Мальчик осторожно ощупал крыло. Его мама работала в деревне ветеринаром и частенько, выезжая на дом по вызовам, брала сына с собой. Мальчику нравилось наблюдать за работой матери, и он мечтал в будущем освоить эту профессию.

– Похоже на вывих, – предположил он. – Наверное, из гнезда вывалился.

Затем, осторожно взявшись за крылышко, он дернул быстро и сильно. Птенец вскрикнул от боли и забился в судорогах, пытаясь встать. Юрка ласково погладил малыша по голове, приговаривая:

– Не бойся, маленький, все хорошо. Ты встать попробуй, порядок с твоим крылышком.

Птицы, всполошившиеся было при крике птенца, замолкли. Они стояли кучкой в небольшом отдалении и внимательно наблюдали.

– Ты почем знаешь, что это вывих, а не перелом? – поинтересовалась Любка.

– У нас так с курицей было, – пояснил мальчик. – Она была старая, тяжелая да вздумала через забор перелететь, который для нее высоковат оказался. Ну, эта дуреха крылом за него зацепилась и шмякнулась на землю. Мы смотрим, а курица ковыляет по двору и крыло за собой волочит. Мама ей крыло пощупала, припухлость нашла, да и дернула ей крылышко-то. Курица крикнула почти так же, как птенец сейчас, и по двору, как ни в чем не бывало, забегала.

Птенец поднялся на ноги, важно шагнул, потянул крыло и сложил его обратно.

– Вот, видишь, – обрадовался мальчик.

– А ведь мог из-за этого вывиха на обед угодить. Обидно! – сделала вывод Любка. – Раз он вывалился из гнезда, значит, летать не умеет. Как же он обратно попадет?

– Мы ему поможем, – пояснил Юрка. – Я сам его в гнездо подниму. Дерево вполне удобное, по нему можно легко забраться, ты только его привяжи ко мне.

Друзья вернули малыша на место и попрощались с птицами. Отдав им остатки своей еды, они налегке отправились дальше.

Птицы поднялись в воздух и описали над детьми круг с прощальным криком.

– Юрик, ты не боишься, что нас здесь шакалы встретят? Мы ведь у них добычу отбили.

– Не встретят, – покачал головой мальчик. – Во-первых, они победителей боятся, во-вторых, я им пищу дал. Они давно уже исчезли.

Детьми овладело возбуждение. Радость победы и восторг начисто вытеснили все страхи. Даже промокшая одежда не портила настроение.

Бурно обсуждая событие, они бодро шагали дальше. От дождя все кругом было мокро и серо. Скрипел под ногами песок, с веток срывались капли воды и падали за шиворот. Но холодно не было. Тучи рассеивались, и вскоре выглянуло солнце. Через некоторое время вымокшие под дождем курточки задымились, обильно испаряя влагу. От них шел тонкий пар, будто дети только что вышли из парилки на мороз. Вдруг над самым ухом что-то тонко прозвенело, потом еще и еще. Вскоре звон превратился в гул и колыхающуюся тучу комаров.

– Фу, сколько здесь комарья, дышать нечем! Побежали скорее, а то они меня уже заели! – сердито отмахиваясь, предложила Любка.

И они припустили по дорожке. Но комары отставать не думали. Как дети ни старались убежать, назойливая туча следовала по пятам.

– Люба, стой! – скомандовал мальчик, переходя на шаг. – Так мы от них не избавимся, наоборот, еще больше насобираем. Давай от них отмахиваться.

Он огляделся в поисках подходящей ветки. С одной стороны тропинки росли старые ели, снизу облепленные мхом, с другой – невысокий кустарник.

– Давай хоть с кустов сломим! – предложил Юрка и шагнул к ним. Но неожиданно почва под ногами легко разошлась, и мальчик по колено провалился в болото.

– Ой, – вскрикнул он испуганно. – Любочка, помоги мне!

Девочка не раздумывая потянула друга на себя. Болото не хотело отпускать мальчика, и Любке пришлось приложить немало сил, чтобы вызволить его из беды.

– Ничего себе! – выдохнул мальчик. – А с виду ровная, твердая полянка. Ни за что не скажешь, что это – гнилая топь. Теперь надо ручеек поискать, чтобы ногу отмыть…

День близился к вечеру.

– Юрик, смотри, скоро солнце коснется краешком горизонта, – разглядывая небо, заметила девочка. – Надо поторопиться, что-то в лесу ночевать не хочется.

Вскоре впереди замелькал просвет, и дети вышли на довольно-таки большую поляну. Мальчик внимательно огляделся, запоминая лес, из которого они только что вышли и, изучая путь, по которому им предстояло идти дальше. По обе стороны тропинки стояла высокая густая трава. Она шумела, сгибалась от ветра и закрывала обзор. Впереди мелькнуло что-то большое и темное.

– Это, наверное, и есть Перепутье. Так, на нашей тропинке растет высокая разлапистая ель, – вслух рассуждал Юрка, затем он поднял глаза на подружку. – Ты чего?

Девочка, замерев, смотрела мимо него.

– Юр, повернись, – едва слышно прошептала она.

Мальчик глянул в ту сторону, куда смотрела Любка, и остолбенел.

В двух шагах от них стоял и в упор смотрел человечек в полметра ростом. Босой, с всклокоченной головой, в грязных лохмотьях, он представлял собой жалкую картину. Из-под густых бровей на детей уставилась пара настороженных глаз.

Любка опомнилась первой. Выудив из кармана припасенное яблоко, девочка протянула его карлику:

– Возьми. Вкусное.

Человечек, не сводя с детей глаз, запихнул яблоко целиком в рот и не жуя проглотил его. Затем деловито поднес пальцы ко рту, чтобы свиснуть.

Девочка быстро замотала головой:

– Стой, не надо. Ведь мы свои, мы друзья.

В этот момент с поляны донесся неясный шум, где-то отчетливо звякнуло железо. Все трое настороженно посмотрели в ту сторону.

– Стойте здесь, – скрипучим голосом предупредил карлик и исчез в густой траве. Видимо, любопытство взяло верх.

– Люба, бежим! Это же карлик! – крикнул мальчик. – Они поодиночке не ходят.

Дети припустили по тропинке что было сил. Вскоре перед ними вырос огромный серый валун, к которому отовсюду стекалось множество тропок и дорожек. Сомнений не оставалось, они добрались до Перепутья! По словам старого Элвара, отсюда до Лунной Долины рукой подать.

Дети выскочили из-за камня и остановились как вкопанные. Поле представляло собой чистую ровную площадку, которую плотным кольцом окружили карлики. Но на маленьких путников никто не обратил внимание. Взгляды всех были прикованы к центру поля. Друг против друга возвышались, как колоссы, два огромных всадника. Не мигая смотрели они друг на друга. Исполинские, под стать седокам, кони били копытами и трясли гривами. Тишину нарушало негромкое ржание животных.

Один всадник был черный, как ночь. Облаченный в черный плащ, он восседал на черном, как вороново крыло, коне, по плечам в беспорядке была разбросана всклокоченная черная грива. Заканчивающаяся когтями рука сжимала рукоять длинного меча, клинок которого почти упирался в землю. Страшный облик мало напоминал человеческий.

Второй всадник был полной противоположностью. Под ним тряс гривой белый конь, по белоснежному плащу струились длинные светлые волосы, и пронзительный взгляд синих глаз как будто прожигал насквозь врага. Рука, готовая в любой момент выхватить меч из ножен, покоилась на рукояти.

Казалось, здесь решали судьбу день и ночь.

– Ну, что, братец, вот и свиделись! – усмехнулся черный всадник.

– Сто лет бы тебя не видеть, – спокойно, как бы между прочим ответил противник и усмехнулся, – братишка.

– Что так? – слегка улыбнулся черный. – Боишься за свою шкурку? Так ведь мне не она, а твоя голова нужна.

– Боюсь отца огорчить, – так же спокойно отвечал белый воин. – Но твоя участь давно решена.

– Уж не ты ли решил? – изогнулась черная бровь, и в следующую секунду рука с оружием сделала выпад в сторону противника, но наткнулась на меч, молниеносно выхваченный из ножен. – Ого! Какие успехи, поздравляю! Ты научился пользоваться оружием, – язвительно процедил черный всадник. – Прежде чем я убью тебя, позволь задать один вопрос: что ты здесь потерял?