Текст книги "Предлугоморье. Тайна ключа"

Глава 7
Карлики

Далеко внизу под крыльями птиц проплывали поля, леса и дороги. С высоты птичьего полета земля казалась разлинованной картой. Вот только цвета на этой карте преобладали темные, мрачные. Ничто внизу не радовало глаз.

Вскоре птицы миновали Лунную Долину. Издали казалось, что деревня окутана сизой дымкой, и вместо домов чернеют руины. Один лишь замок блеснул яркой жемчужиной. Но это только снаружи, а внутри, возможно, глазу не на чем остановиться.

Девочка вспомнила теплый прием в замке, улыбку Эли-ники, внимательный взгляд старой няни, и на глаза навернулись слезы. Хотелось что есть сил крикнуть: «Держитесь». Она почувствовала, что не хватает присутствия друга, его поддержки. Но Юрка летел где-то сзади, и оглядывать – ся было страшно. Девочка боялась пошевелиться, чтобы не доставлять птице дополнительных неудобств. Они и так уже прилично летят по времени, пора бы и отдохнуть.

Наконец девочка почувствовала, что стая пошла на снижение. Невольно она начала оглядываться, ей казалось, что под каждым кустом ее поджидают вездесущие карлики. Поэтому на твердой земле она чувствовала себя не в своей тарелке. Но за неимением другого выхода Любка всецело доверилась птицам. Наверное, знают, что делают.

Стая пернатых приземлилась на небольшой поляне, надежно укрытой от посторонних глаз. Любка буквально скатилась со спины птицы. Рядом послышался тяжелый вздох. Она повернула голову: птица чуть не валилась с ног от усталости. Девочка шагнула к ней и осторожно обняла за шею.

– Благодарю тебя, дорогая птичка! – сказала Любка, поглаживая рукой мягкие перья. – Я ведь уже на спасение не надеялась.

– Родник! – услышала она от края поляны. Юрка указывал себе под ноги.

Напившись и отдохнув, дети снова отправились в путь. На этот раз их понесли другие птицы. Первые забрались в гнезда на отдых.

И опять поплыли под крыльями серые болота. Вскоре на востоке показалась ярко-голубая полоска. Она простиралась вдоль горизонта. Любка с любопытством всмотрелась в эту полосу. Море! Как хотелось хотя бы раз окунуться в соленую воду!

На этот раз мальчик летел впереди. Ветер трепал его волосы, пузырил на спине рубашку, но не пытался сбросить вниз. Стояло тепло, и лететь было одно удовольствие. Юрка закрыл глаза. Если бы не ветер, вполне можно было представить себя дома на лавочке за калиткой. Любка летела где-то сзади. За это время она ни разу не пикнул и не окликнула его. Молодец, подружка, не испугалась высоты!

Вдруг что-то яркое блеснуло на горизонте. Мальчик всмотрелся внимательнее и увидел медленно вырастающий замок. Вокруг него, прямо на скалах, прятались в зелени дома. Складывалось впечатление, что кто-то аккуратно прилепил маленькие хижины к горе, наподобие ласточкиных гнезд. На самой верхушке скалы возвышался дворец, залитый со всех сторон лучами солнца. Теперь внизу простирались леса. Это была территория Эсмины.

– Как чудесно! Действительно, Солнечная Гора! – ахнул Юрка. – Иначе не назовешь.

Неожиданно поднялся сильный ветер, и птиц начало раскачивать. Медленно сбавив скорость, они снизились. Ветер слегка поутих, но продолжал угрожающе раскачивать пернатых извозчиков. Еще какое-то время дети летели, чуть не задевая кроны деревьев. Казалось, птицы опасались не только ветра, они явно пытались спрятаться от кого-то ещё.

– Что случилось? – всполошилась девочка, как только очутилась на твердой земле. – Мы ведь почти долетели.

Юрка растерянно пожал плечами:

– Как ты узнаешь, если они говорить не умеют?

– Птичка, почему мы остановились? – обратилась Любка к птице, принесшей ее сюда. – Нам что-то угрожает и дальше лететь нельзя?

Птица, внимательно посмотрев на нее, шагнула к краю поляны и слегка отодвинула клювом ветви кустов. Дети посмотрели туда и замерли. Перед ними, неподалеку от подножия горы, посреди владений волшебницы, дерзко раскинулась небольшая деревенька. Маленькие серые домишки с соломенными крышами, в беспорядке разбросанные по берегу речушки, перегораживали дорогу, ведущую к Солнечной Горе. Обойти это поселение не было возможности из-за болота, с двух сторон окаймляющего деревню. Подлететь с воздуха было нельзя, сильный ветер, разыгравшийся так некстати, сбросил бы детей с птиц.

Между домиков сновали уже знакомые по лохмотьям оборвыши, которые даже ворон не пропускали над своей деревней, сбивая их стрелами.

– Дэв решил нас достать и здесь, перекрыв дорогу этой деревней, – уныло подытожила Любка.

– Ничего, прорвемся! Ты только не вешай нос! – приободрил подружку мальчик. – Давай с птицами прощаться, им еще назад лететь.

– Это что, мы здесь заночуем, что ли? – переполошилась девочка. – Под носом у этих! – Она кивнула головой в сторону карликов.

– Не бойся, – успокаивал мальчик. – Мы дождемся, когда стемнеет, и потихонечку прошмыгнем. А пока давай устраиваться, до ночи ждать придется.

Птицы скрылись так же молча, как и прилетели. Пока Любка искала удобное место для отдыха, Юрка обследовал поляну. Он вернулся с горстью ароматной малины:

– На том краю поляны уйма ягод. Пойдем, подкрепимся!

Сочные крупные ягоды сами просились в рот. Дети полными горстями отправляли их за обе щеки, радуясь неожиданному ужину.

Солнце близилось к закату. Длинные тени деревьев пролегли через всю поляну. Теплый вечерний ветер нежно перебирал листья кустарника. Вдруг совсем рядом что-то прошелестело. Мальчик, подняв голову, внимательно огляделся. Неподалеку от них на нижней ветке ели сидела крупная ночная птица, совсем не похожая на тех, которые принесли сюда детей. Было еще светло, и птица пока оставалась слепой.

– Это сова или филин? – Любка на всякий случай убавила тон.

На звук птица тут же повернула голову и уставилась на детей невидящими глазами.

– Замри и не шевелись! – прошептал Юрка. – Этот хищник выдаст нас сразу, как только обнаружит. Он совсем скоро прозреет, а нам до темноты продержаться надо.

– Откуда ты такой грамотный? – взъерошилась Любка. – Все-то он знает. Только успевай его слушаться!

Но тут же справа от филина уселась похожая птица. За ней подлетела еще одна и еще. И вскоре почти все ветви деревьев на поляне были усеяны пернатыми стражниками.

– Юрик, как отсюда выбраться? – прошептала девочка. – Нам конец. Наступит темнота, и они нас никуда не пропустят.

– Да, им-то ничего хорошего мы сделать не успели… Надеяться, что они нас не заметят, не приходится, – согласился Юрка, лихорадочно искавший выход из положения. – Давай сидеть тихо, как мыши, и по возможности не шуметь.

Солнце село. Последний луч утонул за горизонтом, сгущались сумерки. Дети под кустом боялись пошевелиться. От долгого сидения в одной позе у девочки затекли и онемели ноги. Она их уже не чувствовала. Очень хотелось потянуться.

– Юр, я больше не могу! – еле слышно прошептала Любка и начала осторожно вытягивать ногу. Но удержать равновесие она не смогла и зацепилась ногой за ветку, которая предательски хрустнула. Куст закачался и зашелестел.

Сидевшие вокруг филины разом повернули головы в сторону куста, недовольно зашевелились и заворчали. Один из них, самый крупный, по-видимому, вожак, вспорхнув с ветки, описал круг над поляной и приземлился возле куста. Дети, затаив дыхание, наблюдали за птицей.

Хищник, взглянув в их сторону, резко отпрыгнул и громко ухнул. И как по команде заухала вся поляна.

* * *

Последние лучи солнца медленно догорали на верхушке одиноко стоящей на скале сосны. Кривое разлапистое дерево, неизвестно каким чудом появившееся здесь, походило на древнего стражника, замершего и чутко прислушивающегося к звукам. Вот и все. Солнце скрылось в море, разлив по нему багрянец. Розовые на закате облака лениво скользили вдаль по небу. Легкий ветерок, слегка потеребив ветки сосны, угомонился где-то внизу. И все стихло. Приближалась ночь, все готовилось отойти ко сну.

И только одинокая белая фигура, стоящая на самом краю скалы, не торопилась на отдых. Короткая туника, на которой вспыхнул и погас последний луч заходящего солнца, выделялась ярким пятном на фоне темнеющего неба. Светлые волосы, слегка взъерошенные ветерком, нехотя струились по плечам. Руки, скрещенные на груди, ровное спокойное дыхание и взгляд синих глаз, устремленных вдаль, говорили о полном спокойствии их обладателя.

Ратибор каждый вечер взбирался на эту скалу. Его острый глаз и чуткое ухо подмечали то, что было недоступно простому смертному. Он был в курсе всех событий, происходящих в Предлугоморье. Иногда, правда, он делал короткие выезды на своем верном коне, чтобы направить течение событий в нужное русло. Он вовремя подметил кипучую деятельность карликов в Ореховом лесу. Ратибор предположил, что виновницей повышенного интереса стала хозяйка замка, и не ошибся. Нарушить планы отца, перехватив тупицу Джибустина у Перепутья, не составило особого труда.

Не ускользнуло от его глаз и то, как два маленьких путника, покинув Жемчужный Берег, направились в Лунную Долину. Ратибор восхитился смелостью рискнувших бросить вызов самому Черному Дэву. Либо они отчаялись в ожидании лучших времен, либо абсолютно не знают, на что отважились. И это вызывало удивление. Ведь в этой стране все без исключения были в курсе событий.

При ближайшем рассмотрении белый Дэв обнаружил, что путешествуют малые дети. И сразу же безоговорочно встал на их сторону, решив им помогать. Когда отважные путешественники достигли Перепутья, ему не составило труда привлечь внимание любопытных карликов.

На поляну выскочили непривычно одетые дети. Особенно привлекал внимание младший. В его глазах, широко распахнутых от любопытства, не было и тени страха. Чтобы Джибустин не увидел малышей, Ратибор развернул его спиной. Без особых усилий вызвав братца на откровенность, он сумел предупредить Элинику. По поднявшейся суете, беготне и крикам Ратибор понял, что путникам удалось скрыться. Когда в замке Лунной Долины никого не обнаружили, он убедился, что его предупреждение достигло цели. Правда, после «разговора» с братом он некоторое время отлеживался в своем убежище.

Ратибор очень любил отца, но и умирать не хотелось. Обещая Черному Дэву подчиниться закону, он, однако, на тот свет не собирался, оттягивая время, чтобы успеть скрыться. Ему было искренне жаль тоненькую хрупкую красавицу из Лунной Долины. Его чудовищный братец достоин был змеи подколодной, но не этой девочки.

Белый Дэв стал единственным свидетелем переселения людей из Лунной Долины в Горы Забвения. И теперь у него появились соседи. Лишь он один знает все входы и выходы в этих скалах. Но ни за что на свете не скажет об этом ни отцу, ни тем более брату.

Ратибор опять вспомнил глаза малыша, смотревшие на него с любопытством. Что-то было не так в этом ребенке. Но вот что, он никак не мог понять.

Сегодня он видел, как дети пролетели на спинах крупных птиц в сторону Солнечной Горы. Помахав им со скалы и от всего сердца пожелав удачи, белый Дэв долго провожал взглядом стаю больших белых птиц. Да кто же они такие на самом деле? Кто они, эти отважные малыши, которым все помогают?

Ратибор чувствовал: скоро должно что-то случиться, эти дети не зря здесь появились.

Вскоре ночь забрала все под свое крыло, окутав землю темным покрывалом. Но это не мешало безмолвному стражу продолжать свое бдение. Его глаза видели лучше, чем глаза кошки и филина вместе взятые. В отходящей ко сну долине ничего интересного не происходило. В последний раз бросив взгляд на чернеющий лес, Ратибор бесшумно растворился в темноте.

* * *

От множества пылающих костров ночь превратилась в день. Треск пламени, яростные крики карликов, непре-кращающееся уханье растревоженных филинов и вой шакалов слились в какую-то жуткую какофонию. Люба и Юра сидели со связанными за спиной руками посреди небольшой полянки, вокруг них бесновалась толпа разъяренных карликов. В детей летели со всех сторон комья грязи, плевки и угрозы.

– Что же я наделала? – прошептала девочка. И, обратившись к другу, произнесла громче: – Юрчик, прости меня, пожалуйста. Я действительно непутевая подружка. Ведь потерпи я немного, и мы были бы в замке у Эсмины.

– Любочка! – нервно вздрагивая, ответил мальчик, – если выживем, я тебя отшлепаю. Но сейчас не каяться, а спасаться нужно. Помоги придумать, как отсюда выбраться. И, пожалуйста, не зли их сейчас, не ругайся с ними, ладно?

– Вот тебе и добрый народ, – проворчала девочка. – Вот и спасай их после этого, кто они там были до карликов?

– Если мне не изменяет память, они обрабатывали землю.

До сих пор перед глазами стояла неприятная картина. На громкое уханье филинов на поляну сбежались карлики. Вытащив детей из-под кустов, оборванцы связали их и приволокли в деревню. Словно в насмешку, пленников усадили посреди заветной дороги, ведущей к Солнечной Горе.

Любка визжала и отбивалась ногами, при этом посыпая захватчиков всеми эпитетами, какие имелись у нее в запасе. Мальчик сопротивлялся молча. Известие о непрошенных гостях моментально облетело деревню, собрав всех до единого ее обитателей, которые тут же нашли снаряды и принялись отрабатывать меткость на пленниках.

– Как охота встать и каждому двинуть промеж глаз! – вздохнула Любка, глядя, как по Юркиному плечу стекает очередная пригоршня грязи.

Вдруг толпа осаждающих расступилась, и вперед вышел сгорбленный старик с бородой до колен. По тому, с каким почтением стихли карлики, было понятно, что это вожак. Его маленькие, черные, как уголь, глазки ничего не выражали.

Он с кряхтением опустился на чурбан и оперся на клюку. После недолгого молчания карлик завел допрос скрипучим голосом, что-то непрерывно пережевывая.

– Кто такие? И что делали у нашей деревни?

Юрка, крепко сжав руку подружки, ответил:

– Братья мы. Путешествуем.

– Не лги мне! – проскрипел карлик, и в ту же секунду стражник, приставленный к детям на время допроса, больно пнул мальчика.

Юрка повернул голову к вожаку и поразился. Глаза допрашивающего были безжизненными, мертвыми. Мальчик неожиданно осмелел. Чего с карликом церемониться? Все равно им будет непросто уйти. Вот бы веревки ослабли, тогда можно было попытаться улизнуть отсюда, хотя карлики могут и подстрелить без труда…

– Ты знаешь, я врать не умею, – громко отчеканил мальчик. – Твой хозяин сегодня мне не поверил, и я сбежал от него. И от тебя уйду, не успеешь отвернуться.

Уродец растерялся, с ним еще никто так дерзко не говорил.

Карлики загудели, как осы. Со всех сторон послышались крики:

– Да что с ними разговаривать!

– Враги они!

– Смерть им!

– В огонь шпионов!

Страсти накалялись. Вожак поднял морщинистую руку, и толпа разом стихла. Было слышно потрескивание костров. Дети настороженно смотрели на старика.

– Люди мои! – заскрипел карлик. – Принесите сюда много дров и сухого сена. Принесем врагов в жертву в назидание другим, чтобы неповадно было посягать на наш покой и нарушать спокойствие господина!

У мальчика пересохло в горле, Любка судорожно сглотнула. Они что, с ума сошли? Дети переглянулись, в глазах девочки стоял ужас.

Мальчик лихорадочно соображал, что предпринять. Любка заплакала в голос. В бессилии, не веря в происходящее, они наблюдали, как на краю поляны, под одиноко стоящей осинкой, быстро росла горка дров. Затем пленников подтащили к дереву и крепко привязали к стволу. Дрова аккуратно обложили сухим сеном. Из толпы к детям вышел вожак, в его руках пылал факел.

– Нет! Стойте! Так нельзя! – Мальчик громко заплакал, слезы ручьем потекли по его щекам.

Но его никто не слышал, крик отчаяния потонул в реве толпы. Как сейчас хотелось, чтобы это был сон. Чтобы проснуться и увидеть маму и папу. Пройти по своей улице, не боясь каждого шороха, каждой тени. Как хотелось проснуться со вздохом облегчения и от души посмеяться над своими страхами!

Вожак вновь поднял руку, и гомон прекратился. Юра и Люба в отчаянии надеялись, что горбун передумает, но он что-то торжественно объявил и начал опускать факел.

– Нет! Мы не шпионы! Мы дети! Маленькие дети! У вас тоже есть дети, и вы их очень любите. Нельзя убивать детей! – Громкий крик девочки разорвал тишину. Она с силой дергала веревки, пытаясь освободиться.

– Мы дети! Маленькие дети! – закричал и Юрка. – Мы пришли вам помочь, добро всегда побеждает зло!

– Дети, – забормотал вожак, пятясь.

– Дети! Дети! – загудела толпа.

Неожиданно налетел вихрь. С воем и грохотом он закружил и обрушился на поляну. Разом погасли костры, будто кто-то залил их водой. В кромешной темноте ничего не было слышно, кроме грохота. Стихия бесновалась и бушевала несколько минут. Все стихло так же неожиданно, как и началось. Любка крепко зажмурилась от страха и боялась открыть глаза.

– Люб, ты здесь? – спросил мальчик шепотом, в установившейся тишине его слова прозвучали неожиданно громко. Не получив ответа, Юрка закричал: – Любочка, ты где? Что случилось?

– Да здесь я, – буркнула подружка, – веревки эти противные снять не могу. Хоть бы кто посветил.

Из темноты раздались голоса:

– Зажгите огонь!

– Где мы?

– Что случилось?

От этих возгласов девочка насторожилась. Где-то засветился огонек, и после запылали несколько факелов.

Пленники огляделись – карликов нигде не было. На поляне рядом с ними были обычные люди. Они беспорядочно сидели и лежали на траве. И – о, чудо! – рядом с ними были и дети, маленькие дети!

Вместо вожака-уродца с земли поднялся высокий белокурый паренек. Он растерянно озирался. Наконец его взгляд упал на привязанных к осине пленников. Вожак бросился к ним, на помощь поспешили другие люди.

– Как вы здесь оказались? – удивленно спрашивал он. – И кто вас сюда привязал?

– Как кто? – удивилась девочка. – Карлики.

– Кто? – ужаснулся парень.

В следующую минуту до Любки стал доходить смысл происшедшего. Поняв, что им уже ничего не грозит, она громко заплакала, навзрыд, размазывая слезы по грязному лицу.

– Ну-ну, малыш, успокойся! Все хорошо! – уговаривал девочку вожак, взяв ее на руки.

– Ура! Свобода! – закричал во весь голос Юрка, сидевший на чьих-то плечах, всплеснув руками от радости.

Оцепенение длилось недолго. Тишина разразилась взрывом всеобщего ликования. Люди бурно радовались освобождению от проклятия. Они обнимались, целовались и плакали. Кто-то танцевал от счастья, кто-то хлопал от восторга в ладоши, кто-то пел.

– Наконец-то! – счастливо выдохнул Юрка. – Ради этого стоило загреметь на костер.

– Ну уж нет! – возразила Любка. – Лично мне такого счастья не надо! Похоже, что именно слово дети было для карликов ключом от заклятия. Вот почему Дэв закрыл мне рот рукой и не дал сказать его в замке.

– Да, Дэв изначально убрал у них из речи это слово, чтобы они себя не расколдовали сами, к тому же сделал их одного роста с детьми, – согласно кивнул мальчик. – Кажется, я начинаю догадываться, что означал на самом деле Таинственный Ключ и чего так боялся Черный Дэв!

Праздник продолжался до самого утра. Люди танцевали и пели. Любку с Юркой усадили в центре столов, которые счастливые земи принесли из своих хижин. Столы тут же были заставлены различными яствами, благо, карлики любили вкусно покушать. К виновникам торжества люди подходили поодиночке и целыми семьями, чтобы от души поблагодарить их за избавление.

– А может, надо прямо сейчас сообщить волшебнице Эсмине об этом чуде? – предложил мальчик.

– Нет, малыши, – покачал головой бывший вожак карликов. – Стража в замок ночью никого не пускает. Сообщим эту радостную новость утром. Кстати, как вас зовут?

– Юрий! – Мальчик с достоинством протянул вожаку руку.

– Люба, а лучше Любочка! – протянула руку девочка и звонко рассмеялась, видя растерянность на лицах людей.

– Как? Ты – девочка? – удивился вожак. – А я думал, вы братья.

– Это потому, что у меня нет косы до пят и подола до пола? – улыбалась Любка. – Тебя самого-то как звать?

– Эрден.

– Красивое имя! – удивилась девочка и неожиданно зевнула. – Ой, извините.

– Все! Малыши устали! – Эрден поднялся из-за стола. – Их устроим на ночлег в лучшем домике. Сами мы будем обустраиваться, когда вырвем с корнем проклятую черную занозу.

В эту ночь девочка крепко спала и ничего не видела во сне. Юрка иногда слегка вздрагивал и хмурился, заново переживая события минувшего дня. А земи до самого утра не расходились с поляны, радуясь свободе. Родители держали спящих детей на руках, боясь вновь их нечаянно потерять. И все никак не могли поверить, что образ карликов остался в прошлом.

Глава 8
Конец заклятия

Занимался рассвет. Ночь быстро отступала, под натиском утра. В низинах клубился туман, мелкими брызгами росы оседая на траве и листьях. Но свежесть утра и легкий ветерок не пугали путников – дети бодро поднимались по дорожке, круто забирающей в гору.

– Если хотите увидеть восход солнца с высоты птичьего полета, надо поторопиться, – сказал Эрден, оглядываясь на восток.

На его плечах важно восседала Любка. Юрка шел рядом. За ними нескончаемым потоком шли счастливые земи. Люди хотели поскорее поделиться радостью с любимой правительницей.

Они достигли ворот замка, когда совсем рассвело. Стучать и объявлять о себе им не пришлось – ворота распахнулись сами. На пороге их встретила стройная молодая девушка необычайной красоты в серебристом длинном одеянии. По ее плечам клубились золотым водопадом волосы. Она с неподдельным изумлением смотрела на путников:

– Кто вы?

– Госпожа моя, неужели вы не узнаете меня? – выступил вперед Эрден. – Не помните, как пестовали своего воспитанника и одобрили выбор моего народа, избравшего меня вожаком?

– Эрден! Неужели это ты? – воскликнула, не веря своим глазам, Эсмина. – Вы снова стали людьми? Но как? Что за чудо вернуло вам прежний облик?

Волшебница со слезами на глазах обняла вожака.

– Детишки, пришедшие с нами, совершили это невероятное чудо, – ответил Эрден, указав на Юрку и Любку. – Об этом мы обязательно расскажем, но сейчас позволь нам встретить восход солнца и полюбоваться красотой нашей земли со смотровой площадки твоего замка.

– Конечно, Эрден! – кивнула Эсмина. – Проходите! Вы всегда здесь желанные гости!

Смотровая площадка располагалась на крыше замка, с нее и правда открывался чарующий вид. Обзор простирался так же далеко, как на вершине горы мудрого Элвара. Солнечную Гору с трех сторон омывало безбрежное море. И только с южной стороны к владениям Эсмины примыкала суша.

Вдруг совсем рядом послышался громкий торжествую – щий птичий клекот. И перед глазами гостей выплыли величественные белые птицы. Стая облетела замок кругом.

– Птицы! – воскликнул Юрка. – Это они спасли нас и унесли из Гнездовья!

– Мы всегда жили с ними дружно, – задумчиво сказал Эрден. – Может быть, поэтому они и принесли вас к нам. И правительница Эсмина их очень любит.

– А что это за птицы? – спросил мальчик.

– Это чеплуни, – пояснил вожак земи.

В это время небо на востоке порозовело, заливая море нежной розовой дымкой. Золотистые клубы окутали всю скалу и море под ней.

– Я так много моря еще не видел! – восхитился Юрка.

– А я хочу в нем искупаться! – мечтательно произнесла Любка и, повернувшись к Эрдену, спросила: – Это возможно?

– Конечно!

– А микчулы? – спросил Юрка.

– Для них тоже есть свой ключ, вот только его надо подобрать, – ответил Эрден.

– Ой, смотрите! – воскликнула Любка. – Куда делись болота?

Деревня, возле которой накануне споткнулись путешественники, лежала перед ними как на ладони. Но если вечером она была зажата с двух сторон непроходимыми топями, то утром утопала в золоте спелых колосьев. Ветер гнал волны по морю хлеба, раскинувшемуся на сколько хватало глаз. Первые лучи солнца вырвались на свободу и зажгли золотом перелески. Следом за ними вспыхнули поля. Вымытое начисто солнце лениво поднималось из моря.

– Волшебница Эсмина, взгляните! – восторженно позвал Юрка. – Вместо болот хлебные поля!

– Так оно и должно быть, – улыбнулась девушка. – Карлики стали людьми, вместе с ними пашни и нивы получили первоначальный вид.

– Тогда поясните мне, пожалуйста, почему болота раскинулись прямо возле Солнечной горы? – удивился мальчик. – Разве это не ваша территория, которую Дэв не должен был трогать?

– Да, мой хороший, ты верно подметил, – вздохнула Эсмина, – он не должен был, но попытался отнять, поселив карликов у меня под носом, зная, что я ни за что на свете не причиню вреда заколдованным племенам. А теперь, мои дорогие, прошу к столу, разговорами сыт не будешь! Потом, малыши, вы мне поведаете свою историю.

* * *

Волшебница приготовила сюрприз. Своих гостей она решила приветствовать в самом красивом зале замка.

– Хрустальная палата! – благоговейно произнес Эрден.

Стены зала искрились причудливыми узорами, высеченными из горного хрусталя, переливались и сверкали тысячей огней и красок.

– Какая красота! – ахнула девочка.

– Слов нет! – согласился мальчик.

Эсмина с улыбкой наблюдала за детьми.

Любка бросила взгляд в сторону окон и замерла. Обычных оконных проемов не было, вся стена, от пола до потолка, была прозрачной. Взявшись за руки, дети осторожно подошли к ней. Взору открылась дивная панорама. У девочки закружилась голова, ей показалось, что еще немного, и она полетит вниз. Отшатнувшись, Любка упала на четвереньки и отползла назад. Раздался дружный взрыв смеха.

– Можно было на крышу не подниматься! – восторженно сказал Юрка, разглядывая просторы вокруг замка. На всякий случай он осторожно протянул руку. И только когда пальцы коснулись стекла, с облегчением вздохнул.

– Я, когда впервые очутился в этом зале, так вцепился в руку Эсмины, что меня оторвали с трудом, – вспомнил Эрден.

– Друзья мои, можно и сидя за столом любоваться этой красотой!

Дети только сейчас обнаружили стоящий посреди зала стол, ломившийся от яств. Гости не заставили приглашать себя повторно и принялись с удовольствием наслаждаться угощением. К огромному удивлению детей, пустая посуда бесследно исчезала, на ее месте появлялись новые блюда, полные аппетитных лакомств. Словно невидимые официанты прислуживали за столом.

– Что-то не пойму, – поднял голову от стола Юрка. – Где мне уже доводилось видеть такой стол?

– Как где? – удивилась Любка. – У Элиники. Посуда вся один в один как в замке Лунной Долины.

– Ах она проказница! – улыбнулась Эсмина. – Однажды побывав здесь, она переняла некоторые особенности и ввела их у себя.

– Правда, за столом здесь прислуживает кто-то невидимый, а там за нами ухаживала старая Эмма, – сказала Любка и повесила голову.

При воспоминании о няне у нее потекли слезы. Юрка тоже насупился.

– Что случилось, дети? – встревожилась Эсмина. – Что-то с Элиникой? Что же вы молчите?

– Нет, принцесса в порядке, – мотнул головой Юрка. – Эмма погибла. Она закрыла собой Элинику от стрелы.

– Бедная старая няня! – воскликнула с горечью Эсмина. – Она поклялась защищать свою воспитанницу даже ценой собственной жизни. И в конце концов исполнила обещание. Но с кем осталась моя девочка?

– Не волнуйтесь, госпожа! С ней отряд личной охраны под руководством Эустина. Так распорядилась еще сама Эмма.

Завтрак подошел к концу, и волшебница обратилась к своим маленьким гостям.

– Детки, дорогие мои, поведайте мне вашу историю.

Юрка кивнул и начал рассказ. Он говорил обстоятельно, не торопясь. Девочка в знак согласия изредка кивала головой. Присутствующие слушали в полном молчании. Когда Юрка закончил повествование, люди еще какое-то время находились под впечатлением, не нарушая тишины.

– Выходит, я собственноручно собирался вас поджарить, невероятно! – выдохнул пораженный Эрден. – И еще я понял, почему совсем не помню «карликовый» период жизни. Я действительно был слеп, Черный Дэв наказал меня за сопротивление. Сколько же бед мы причинили нашей земле! – с ужасом подытожил он.

– Не переживай, Эрди! – Любка коснулась руки вожака. – Вы не виноваты в том, что случилось. Это полностью вина Черного Дэва.

– Госпожа Эсмина, а что будет дальше, когда все племена будут расколдованы? Неужели вы оставите Дэва в покое?

– Во-первых, друзья, мои, зовите меня просто Эсмина. Во-вторых, надо как-то обязательно связаться с мудрым Элваром и Элиникой. Мы с братом много думали над этим. В Книге Предсказаний написано вот что, – волшебница протянула руку перед собой и указала на стол. В тот же миг перед ней появилась огромная древняя книга, облаченная в кожаный переплет с выбитым на нем узором.

Отыскав нужную страницу, Эсмина продолжила:

– На странице тысяча восемнадцатой о нашем бедственном положении говорится иносказательно. Вот, дословно, – и она прочла вслух: – «И, когда станет невмоготу Предлугоморью, быстрая вода подарит ей цветы. Невинные, чистые и неподкупные, они принесут долгожданное спасение исстрадавшейся земле и вернут ей первоначальный облик».

Закончив читать, она пояснила:

– Мы перебрали множество вариантов, но ни один из них не подходил для ответа на эту загадку. Однажды, когда я совсем зашла в тупик, мне приснилась мама. На руках она баюкала, словно ребенка, две белоснежные розы невиданной красоты. Тогда я не поняла ее, теперь мне все ясно. Но кто бы мог подумать, что двое маленьких детей сумеют совершить то, что было не под силу даже волшебникам!

– Да, друзья, оказывается, все было просто. Но хватит о грустном! – весело улыбнулся Эрден. – Тетушка Эсмина, покажи нам свой замок, пожалуйста, – и, наклонившись к детям, он громким шепотом добавил: – У нашей волшебницы замечательная библиотека. Сто лет книг не видел!

– Не сто, а двести! – поправила его девочка.

– Что? – удивился Эрден. – Так, мы, выходит, двести лет мучились в образе карликов? Кажется, как будто вчера сражались с Черным Дэвом. Мечтаю сойтись с ним в поединке и наконец отрубить его никчемную голову!

– Бесполезно, Эрден! – покачала головой Эсмина. – Того, первого завоевателя, давно уже нет в помине. Сейчас царствует его праправнук. Но и нынешний Дэв не подарок. И достаточно об этом. Ступайте, детишки, осмотрите замок. Надеюсь, Эрден, ты не забыл расположение комнат и залов. Будь добр, покажи его моим гостям. И не забудь меня пригласить, когда пойдете купаться.

* * *

Ветер качал кроны сосен, шелестел листвой кустарника и норовил сорвать плащ с одиноко стоящего на камне старика. Его борода разметалась на груди, и волосы развевались за спиной от ветра. Старик зорко всматривался вдаль, не обращая внимания на порывы ветра.

Сразу после ухода детей, которых вынесла к Жемчужному Берегу река Времени, старый Элвар потерял всякий покой. Что-то должно было вот-вот произойти. Или, может, уже произошло, пока он сидел на своей горе, как страж, охраняя землю. Элвар до боли напрягал глаза, всматриваясь вдаль. Неужели, это правда, или ему чудится? Но вместо болот он видел вдали золотистую равнину, по которой ветер гнал волны. Это же хлеб! Хлеб, которого не было в Предлугоморье уже двести лет! Да, его люди сеяли на своей земле пшеницу и рожь. Но за пределами Жемчужного Берега хлеб никто не растил. Старик в волнении поднес руку к глазам, прикрывая их от яркого солнца. Сзади послышались торопливые шаги