Текст книги "Предлугоморье. Тайна ключа"

– Мудрый Элвар, вот ты где! А я всю гору обыскал! – говорил запыхавшийся Эулин. – Случилось что?

– Друг мой, – в волнении ответил старик и поманил гостя. – Взгляни вдаль. Вот там, за лесом, что ты видишь?

Эулин подошел и внимательно всмотрелся вдаль.

– Странно, – произнес он, – похоже на пшеницу. Но откуда ей там взяться, мудрый Элвар?

– Эулин, ступай в деревню и пришли ко мне своего старшего сына с двумя оседланными лошадьми. Соберите в дорогу провиант, – и, повернувшись, Элвар добавил, – мы отправляемся в Лунную Долину.

Эулин молча взглянул на старика. Мудрый Элвар знает, что делает. Только вот сможет ли он преодолеть путь до Лунной Долины? Даже верхом. Спорить с волшебником было бесполезно и неуместно. Надо будет сыну наказать, чтобы был начеку возле Элвара. Чтобы оберегал его как зеницу ока. Раз волшебник решил ехать верхом и взять в сопровождение только одного человека, значит, так надо. Старейшина молча кивнул и скрылся из виду.

* * *

– Ой, как горячо! – Любка бежала к воде по желтому песку.

Наконец-то она на море! Как хотелось поскорее окунуться в теплую воду, понырять и вдоволь поплескаться в волнах, не опасаясь подхватить простуду! Деревенская речка, огибающая Клюковку, была быстрая и холодная, местная ребятня в ней отваживалась купаться только в середине лета.

Дети наперегонки бежали к морю. Эрден в ужасе ахнул и хотел кинуться за ними, чтобы остановить, но Эсмина придержала его за руку, молча приложив палец к губам.

– Это же верная смерть! – взволнованно прошептал вожак. – Они понятия не имеют, кто такие микчулы. Дэв заколдовал их перед нами, и я прекрасно запомнил, что они из себя представляют!

– Нет, Эрден, не сочти это за жестокость, но детей хранит могущественная волшебная сила, – ответила волшебница. – И это сила Ключа заклятий.

– Может быть, они и есть Ключ?

– Они часть Ключа.

– Так, значит, Таинственного Ключа не существует? – удивился Эрден.

– Почему же? Ключ действительно есть, но это совсем не то, что мы думаем, – ответила Эсмина и замерла; дети вошли в воду по колено.

– Какая теплая вода! – с удовольствием обнаружил Юрка. – Я отсюда не вылезу.

– Давай кто быстрее нырнет? – предложила Любка и бросилась вперед. Но вода затрудняла движение, и дети создавали шум и поднимали облако брызг.

– Ой, что это? – взвизгнула девочка и остановилась. Вокруг нее в воде расходилось движение, как будто разом засуетились тысячи мальков. Рядом с интересом, смешанным со страхом, наблюдал мальчик.

– Люб, это, случаем, не микчулы?

Девочка оглянулась. Кроме них никого в воде не было. Все остались на берегу, молча наблюдая за ними.

– У тебя ранок или порезов на ногах нет? Я слышала, что они кровь хорошо чуют.

– Есть. У меня нога стерта. Помнишь, когда я в болото провалился и шел в мокрой кроссовке? – тихо ответил мальчик. – Я же себе пятку до крови стер. Мне ее потом Эмма обработала.

– Ты почему об этом раньше не сказал? – холодея от ужаса, прошептала Любка. Теперь она явно ощутила легкие толчки по ногам, как будто их проверяли на прочность.

И в следующую секунду мальчик подпрыгнул:

– Меня пробуют!

Отчаяние, страх, ужас охватили девочку. До берега было далековато, выскочить на сушу им не позволят эти маленькие хищники.

– Нет! – громко закричала она, пытаясь спасти друга. – Стойте! Нельзя нас есть! Мы дети! Маленькие дети! У вас тоже есть дети…

Рядом громко кричал мальчик:

– Мы дети! И вы не рыбы, вы – люди!

Что произошло в следующее мгновение, они не сразу поняли. Небо разом потемнело, поглотив солнце. Засвистел поднявшийся ветер, все вокруг загрохотало. Девочка закричала от страха, ноги ее подогнулись, и она села на дно, оказавшись в воде до подбородка.

Все стихло так же неожиданно, как и началось. И в этой тишине стало отчетливо слышно, как забурлило море. Любка ничего не поняла и не успела испугаться, когда чьи-то сильные руки подхватили ее в воде и подняли высоко над морем.

– Малыш, ты чей и что здесь делаешь? – Девочка обнаружила, что ее держит на руках высокий темноволосый молодой человек.

– От вас отбиваюсь! – брякнула Любка. – Сожрать вы меня хотели.

– Как сожрать? – не понял парень.

– Зубами, как же еще! – усмехнулась девочка и в следующий миг громко закричала: – Ура! Рески – люди! Ура!

– Ура! – подхватил мальчик.

В воде у берега действительно находились люди. Они оглядывались, приходили в себя, бурно радовались, обнимались, целовались, смеялись и плакали от счастья. Им навстречу с берега спешили земи.

Зеленоглазый паренек вынес Любку на сушу.

– Ба! Кого я вижу! – услышал он голос Эрдена. – Эвальд собственной персоной!

– Эрден! Ты что здесь делаешь? Дай-ка я обниму тебя, старина!

И друзья крепко обнялись.

– Эвальд? Ты нисколько не изменился! – раздался рядом удивленный голос.

– Волшебница Эсмина! Моя добрая правительница! – опустившись на одно колено и склонив голову, приветствовал Эвальд.

Волшебница взглянула на них. Перед ней стояли два друга, два вожака, два высоких, крепко сложенных юноши. Один – белокурый и голубоглазый, другой – темноволосый, со сверкающими, подобно изумрудам, глазами. Они счастливо улыбались, наслаждаясь долгожданной свободой и человеческим обликом. Глядя на них, волшебница заплакала.

– Эсмина! Что с тобой? – встревожились друзья.

– Дорогие мои, любимые мои дети! Я двести лет плакала от горя, не мешайте же мне поплакать от счастья! – и, обняв Любу и Юру, волшебница поочередно поцеловала обоих. – Благодарю вас, детишки! Золотые вы наши ключики!

– Двести лет? – нахмурился Эвальд.

– Да, друг мой! – кивнул Эрден.

– Мы были рыбами?

– Мало того, очень хищными и беспощадными. А мы были злобными карликами, – ответил вожак земи. – Представляешь, как хитро все было устроено? Мы на суше были идеальным беспощадным войском, вы надежно охраняли берега, не пропуская никого. Но двое маленьких детей, – Эрден подхватил на руки ребятишек, – вернули нам человеческий облик. Только им пришлось от нас всех натерпеться. Мы их чуть не сожгли, вы их едва не разорвали.

– Вы, наверное, братья, детишки? – спросил Эвальд.

Юра и Люба дружно рассмеялись. Этот вопрос им задают здесь все без исключения. Эрден покачал головой:

– Этот малыш, которого ты вынес из воды, – девочка. И они не брат с сестрой.

– Да ты что? – поразился вожак рески и, повернувшись к девочке, спросил: – Малышка, куда же твоя мама смотрела, когда отпускала тебя сюда?

– О! Это длинная история! – отмахнулась девочка. – Как-нибудь, потом расскажу.

– Все! Я сегодня же закачу пир на весь мир! – заявил Эвальд.

– А я хочу купаться! – объявила девочка и, повернувшись к Эрдену, предупредила: – Только попробуй бросить нас на этот раз, агроном!

– Что? – не понял тот.

– Да просто у нас главный земледелец называется агроном, – пояснил Юрка, выразительно глянув на подружку.

– Ну что, побежали? Кто вперед? – спросил Эрден и направился к морю. За ним последовал и Эвальд, усадив на плечи Юрку.

Долго еще долетал с моря веселый смех Юрки, визг Любки и дружный хохот друзей-вожаков.

* * *

– Эйк! Ты что-нибудь видишь? – спросил друга укрывшийся в кустарнике воин. – Ничего не понимаю, куда они все подевались? Еще вчера в замке стояла невообразимая суета. Сегодня – непривычная тишина. Они что, вымерли там все разом?

– Действительно, тишина. Даже как-то подозрительно, – согласился с ним наблюдавший. – Надо бы проверить, что они там задумали. Не ровен час, рыщут рядом с горами, а мы сидим здесь и духом не ведаем.

– Только надо сначала предупредить Эустина. Я мигом.

Через несколько минут он вновь возник рядом с Эйком так же беззвучно, как и ушел:

– Эустин велел проверить обстановку. Шум не поднимать, в контакт не вступать. Пошли.

И они, как ящерицы, быстро заскользили вниз по склону.

А через полчаса перед главой охраны стояли озадаченные разведчики. Эустин молча выслушал, потом спросил:

– Откуда там могут быть люди? И кто мог освободить замок без нашего ведома? Это невозможно, – и, немного поразмыслив, решил: – Необходимо на месте выяснить обстановку. Эйк! Собирай быстрый отряд! Эйвз, ты с малым отрядом остаешься для личной охраны принцессы.

Спустя час военный отряд вернулся в горы. В круглой пещере шло экстренное совещание. Принцесса внимательно слушала охранника, пытливо вглядываясь в лицо говорившего. После смерти Эммы он был ей и старшим другом, и советчиком.

– В замке некоторые помещения остались нетронуты. Мебель, кухонная утварь, столовые принадлежности – все цело. В основном пострадал приемный зал. Карликов нет. Вместо них по замку в недоумении бродят несколько десятков человек, абсолютно незнакомых нам, они понятия не имеют, как там оказались.

– Эустин, вы Долину проверяли? – спросила Элиника и, видя отрицательный жест, добавила: – Мы с быстрым отрядом отправляемся в замок, затем проверим Лунную Долину и Ореховый лес. Эйвз! Остаешься с малым отрядом охранять вход в горы.

Вскоре быстрый отряд во главе с принцессой и Эустином приблизился к замку. По пути им не встретился ни один карлик, хотя еще вчера Долина буквально кишела ими. Подъехав к самому дворцу, Элиника невольно вскрикнула. Вместо Чудесного сада их глазам предстала плачевная картина. Деревья были переломаны, цветы вытоптаны, кусты выворочены с корнем. И расположенный неподалеку яблоневый сад больше напоминал бурелом.

– Не печалься, госпожа! – тихо промолвил Эустин. – Мы вырастим новую рощу и еще более дивный сад. Очень жаль это чудо, но все же одно радует – и вы, и жители целы.

– Эустин! Этот сад любила моя матушка. Мы с Эммой ухаживали за ним. Теперь в память о них останутся одни могилы.

По щекам девушки невольно потекли слезы, и она быстро отвернулась, пытаясь скрыть от старого воина свою слабость.

– Госпожа! А вы поплачьте! Поплачьте! – тихо одобрил Эустин. – Невыплаканные слезы прикипают к сердцу и тяготят всю жизнь. Пусть это горе раз и навсегда выльется из вас.

Элиника с благодарностью взглянула на него, вытерла слезы рукавом и направила коня к воротам замка.

С замиранием сердца она вошла в приемный зал. И снова боль острой волной захлестнула ее. Окна зияли дырами вместо стекол, хрустальные светильники были разбиты вдребезги, картины изорваны и опрокинута мебель.

Мраморный пол исцарапан и усыпан битым стеклом и каменной крошкой.

Как завороженная направилась Элиника к лестнице, ведущей в ее покои. Но путь ей преградил Эустин. Перехватив взгляд девушки, он все понял:

– Нет, госпожа моя! Не стоит туда ходить!

– Эустин! Она там одна, всеми забытая!

– Нет, принцесса! У нас никто не забыт! – покачал головой, не соглашаясь, старый охранник. – Женщины соберут ее, и мы все вместе проводим вашу няню в последний путь.

С этими словами он осторожно, по-отечески нежно обнял дрожащие плечи девушки. И тогда она не выдержала. Припав к груди старого воина, Элиника разрыдалась, не скрывая своей слабости и не стыдясь слез. Горе, боль, отчаяние, так долго сдерживаемые, наконец прорвались. Придя немного в себя, девушка почувствовала облегчение. Успокоившись, она сказала:

– Как я хочу играть сейчас в куклы!

Старый воин не на шутку испугался. Ему показалось, что горе помутило разум девушки.

– Сейчас? – осторожно спросил он.

– Да, Эустин. Сидеть себе в своей комнате и заплетать куклам косы, не заботясь ни о чем. Потому что страной управляет мудрый отец, а мама в это время беззаботно обсуждает в соседней комнате со швеей фасоны платьев. И добрая няня хлопочет на кухне в надежде угодить своей любимице и побаловать ее чем-нибудь вкусненьким, – и, оторвавшись от груди Эустина, она спросила: – Разве это непозволительная роскошь? Разве это недосягаемая мечта? Судьба так жестоко отбирает у меня всех, кто мне дорог. Не бойся, Эустин, я не сошла с ума. И прости мне мою слабость. Я надеюсь, что судьба умеет не только наказывать.

– Госпожа! – раздался неподалеку голос воина из быстрого отряда. – Мы нашли несколько человек.

– Введите их в тронный зал, я сейчас буду.

Когда девушка повернулась к Эустину, он поразился. Если минуту назад перед ним был слабый ребенок, то сейчас он видел волевого предводителя:

– Надо выяснить, кто они. Затем мы обыщем всю Долину и проверим Западную границу.

Люди, ожидающие в тронном зале, были ей абсолютно незнакомы. Девушка их ни разу не видела ни у отца, ни у тети Эсмины.

– Как вас зовут? Откуда вы?

– Госпожа! – выступил вперед один из незнакомцев. – Мы прекрасно знаем Лунную Долину, но не знаем вас. А так же нас приводит в замешательство замок, его здесь не было раньше.

– То есть? – удивилась девушка.

– Еще неделю назад мы приезжали сюда договариваться о продаже будущего урожая и покупать улов у ресков. Насколько я помню, в Лунной Долине всегда проходили совещания, заключались договоры и проводились ярмарки.

Воины быстрого отряда переглянулись.

– Кто ваш глава?

– Наш вожак Эрден.

– А правители?

– Добрая волшебница Эсмина и ее юный брат Элвар, которых мы очень любим.

– А сами-то вы чем занимаетесь?

– Мы земи. Растим хлеб, овощи, фрукты. Нынче ожидается богатый урожай хлеба, в садах деревья ломятся под тяжестью плодов.

– А то, что Элвар женился, у него родилась дочь и погибла супруга, вы знаете?

– Элвар женился и стал отцом? – удивленно переглянулись незнакомцы.

– А Черного Дэва вы знаете?

– Черный Дэв! – нахмурился говоривший. – Кажется, что-то я припоминаю. Это не то ли чудовище, которое объявило войну Предлугоморью?

– Вот именно, войну! – в волнении ответила Элиника. Она стала догадываться, что произошло, но боялась в это поверить. – И вы, похоже, сюда попали карликами. Но двое маленьких детей совершили долгожданное чудо. Земи снова стали людьми по всему Предлугоморью. Вот как вы здесь оказались и что произошло на самом деле, – и, обратившись к быстрому отряду, добавила: – Сейчас мы отправляемся к Западной границе, проверим Ореховый лес.

Люди, услышавшие эту новость, сначала не поняли ничего. Но вскоре смысл сказанных слов стал доходить до них.

– Неужели..? – растерянно покачал головой Эустин.

– Да, друзья мои, судьба иногда умеет баловать, если захочет! – улыбнулась девушка.

– Ура! Конец заклятию! – громко завопил первый опомнившийся воин.

И вскоре от криков и воплей радости задрожали стены замка. Воины быстрого отряда и незнакомцы бросились обниматься. Эустин, расчувствовавшись, смахнул украдкой непрошеную слезу. Элиника сидела на троне и задумчиво улыбалась. Она представляла, какая будет реакция, когда ее люди в горах узнают новость.

«Нельзя терять ни минуты! – решила девушка, когда люди немного успокоились. – Впереди столько дел. Если этот земи ничего не напутал и в Лунной Долине действительно проходили деловые переговоры и был торг, то надо будет возродить традицию. В Долине достаточно свободной земли, на которой можно будет построить площадку для ярмарок и торгов. Для переговоров необходимо соорудить новое здание».

Предлугоморцы не страдали честолюбием и в вероломстве уличены не были. Договоры и сделки заключались прямо на ярмарках. Люди одного племени договаривались с представителями второго, «били по рукам» и выполняли свои обязательства. Никто никогда не нарушал своих слов и не срывал поставок. И теперь принцесса хотела возродить эту традицию. Работы впереди много. Надо погорельцам новое жилье построить, заново вырастить сады, оборудовать торговые площадки, подвести дороги и возвести для приезжающих торговать гостиницы.

– Госпожа! – раздался рядом голос Эустина, от которого Элиника вздрогнула. – Быстрый отряд готов и ждет приказа. Земи горят желанием вместе с нами отправиться на объезд территорий.

– Нет, Эустин, – спокойно возразила Элиника. – У них еще будет время ознакомиться с Лунной Долиной. Пусть пока наведут порядок в замке. Мало ли какие сюрпризы нас могут ждать на границе, а земи воевать абсолютно не умеют.

Брови Эустина недоуменно поползли вверх.

– Да, Лунная Долина разрушена и напоминает поле брани. Но ты предложи хоть одному из них оружие, и они не смогут им воспользоваться, потому что не знают, что это такое, – возразила принцесса на безмолвный протест охранника. – Воевали карлики, не земи, – и, поднявшись с трона, добавила: – Быстрый отряд, по коням!

Картина была плачевная. Дома разрушены, некоторые сожжены дотла. Роскошные сады, окружавшие селения, уничтожены. Поля и огороды вытоптаны.

Военный отряд, разбившись на две группы, тщательно, шаг за шагом, обследовал всю Долину. Карликов нигде не было. На пути встречались ничего не понимающие, потерявшиеся земи. Их всех направляли в замок.

В Ореховом лесу военный отряд встретил еще несколько человек. Затем воины обыскали всю округу, но больше никого не нашли. Убедившись, что лес пуст, всадники остановили коней.

– Эустин, сколько человек вы насчитали?

– Двести девяносто, моя госпожа.

– Почти триста, как и предполагалось, – кивнула Элиника и добавила: – Людей пока не будем переселять из гор. Пещеры им хоть какую-то крышу над головой дают. Как только заново дома выстроим, тогда и отпразднуем новоселье.

Старый воин одобрительно кивнул:

– Да, госпожа, вы правы, в Долине даже глазу не на чем остановиться.

Вдруг, один из всадников, привстав в стременах, стал внимательно всматриваться вдаль.

– Госпожа! На дороге от Перепутья обнаружено движение!

Воины быстро окружили девушку плотным кольцом. Несколько всадников выехали вперед, все напряженно ждали. Вскоре показались две фигуры верхом на лошадях. Они неторопливо двигались к Лунной Долине. При их приближении становилось ясно, что один из путников – дряхлый старик. Старик поднес к глазам ладонь козырьком, чтобы лучше разглядеть встречающих его людей.

Увидев этот жест, принцесса заволновалась; уж очень хорошо он был ей знаком. Она тут же направила к путникам своего коня.

– Отец! – воскликнула Элиника, выпрыгнув из седла.

Старик, несмотря на возраст, довольно-таки проворно слез с лошади и заключил в объятия подбежавшую девушку. По его щеке скатилась слеза радости.

– Солнышко мое! – приговаривал старый Элвар, поглаживая дочку по голове. – Как давно я тебя не видел! Какая ты стала взрослая и какая красивая! Совсем как твоя матушка.

Девушка замерла, прижавшись щекой к груди отца. Она была счастлива. Действительно, судьба не знает границ разумного: то чрезмерно наказывает, то безгранично балует.

– Как твое здоровье, папочка? – спросила, не отрываясь, девушка.

– Что мое здоровье, ласточка моя! – ответил отец. – Как ты поживаешь? – приподняв за подбородок лицо девушки, он заглянул ей в глаза. И, не говоря ни слова, снова прижал к себе.

Элиника кончиками пальцев стерла слезу с щеки отца и улыбнулась:

– Я очень рада видеть тебя, папа! Поехали домой, но не пугайся особо. Все уже позади!

Мудрый Элвар внимательно посмотрел на дочь:

– Значит, Черный Дэв ополчился против тебя. И представить боюсь, что здесь было.

Воины помогли старику взобраться на коня, и вся процессия не спеша двинулась к замку.

Когда перед глазами открылась Лунная Долина, Элвар невольно охнул и беспокойно взглянул на дочь.

– Отец! Я все тебе расскажу. Немного позже, – ответила Элиника на безмолвный вопрос старика.

– А где же дети? Мальчик с девочкой, которых принесла река Времени? – еще больше обеспокоился мудрый Элвар.

– Они пришли к нам уже в сумерках. До сих пор не могу понять, как они миновали карликов, ведь ими кишел Ореховый лес. Ночью детей увезли в Гнездовье на телеге. Больше мне о них ничего не известно. Но, судя по всему, им многое удалось.

– Здесь было много карликов?

– Больше, чем жителей Долины. В замке около трех сотен неизвестных мне людей. Они рассказывают, что неделю назад договаривались здесь о купле-продаже, и удивляются, откуда в Лунной Долине появился замок.

– Земи! – прошептал Элвар. – Дочка, скоро мы все узнаем. Надо как-то связаться с Эсминой и отыскать ребятишек.

– В замок! – ответила Элиника и, повернувшись к быстрому отряду, добавила: – Мы возвращаемся!

Глава 9
Совет

Эрден восседал на высоком статном коне. Ему нравился вороной окрас лошадей. Горячий конь бил копытом, когда вожак его придерживал, и норовил сбить седока, но, управляемый властной рукой всадника, все же повиновался, мотая головой и пританцовывая.

Вскоре стал попадаться орешник. Он рос в изобилии по обеим сторонам дороги. И хотя Эрден давно здесь не был, он прекрасно понял, что очутился в Ореховом лесу. Значит, впереди Лунная Долина, путь ему был хорошо знаком. Дорога вела в гору. Скоро он достигнет площадки, с которой открывался вид на Долину, так уютно раскинувшуюся возле гор.

Неподалеку держался отряд, состоящий из вожаков племен и четырех десятков человек охраны. Они сопровождали в Лунную Долину волшебницу Эсмину и деток-ключиков – так Юрку и Любку успели прозвать предлуго-морцы с легкой руки Эсмины.

Эрден вызвался в разведку. Кто знает, может, Черный Дэв устроил засаду на пути? И поэтому вожак тщательно проверял дорогу перед тем, как отряд окажется здесь.

Было утро. В лесу меж деревьев клубился туман. Солнце, прорываясь сквозь ветви, косыми лучами прошивало белую дымку. В нескольких шагах ничего не было видно. Просто прекрасные условия для западни!

Вдруг впереди Эрден услышал подозрительный звук. Свернув с дороги, он осторожно направил коня в ту сторону. Вскоре всадник заметил какое-то движение и, подъехав ближе, обнаружил невысокую фигуру, закутанную в длинный плащ. Не раздумывая, Эрден спрыгнул с коня и сбил незнакомца с ног.

Завязалась борьба. Противник молча пытался высвободиться, но у него ничего не получалось, Эрден был намного сильнее. Он сразу понял, что борется с ребенком или юношей – под плащом оказалась хрупкая, тонкая фигура. Эрден мог без труда обхватить сразу трех таких соперников.

Когда незнакомец был прижат к земле, вожак повернул его лицом к себе. Из-под капюшона на Эрдена недовольно глянули огромные голубые глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами.

– Отпусти меня сейчас же! – сердито сказал пленник, и его голос зазвенел от негодования. – Откуда ты взялся?

– Ого, малыш изволит гневаться, – присвистнул Эр-ден. – Извини, браток, я-то подумал, что здесь Черный Дэв устроил засаду. А ты что здесь делаешь в такую рань?

– Лучше помоги подняться, балагур! – ответил незнакомец.

Эрден вскочил на ноги и протянул ему руку. От резкого движения плащ незнакомца мягко скользнул к ногам вожака, а на грудь «малыша» упала длинная коса золотистого цвета.

Эрден опешил. Перед ним стояла девушка дивной красоты. Вожак земи заглянул в глаза незнакомки и не смог оторваться от их чарующей небесной синевы. Не в силах отвести взгляд, он медленно погружался в эту пучину, пока окончательно и бесповоротно не утонул в бездонном омуте таинственных глаз.

Девушка тоже с любопытством рассматривала вожака. Что и говорить, этот нахал, появившийся из тумана и сбивший ее с ног, был высок, статен и необычайно хорош собой. Она никогда раньше не встречала его.

– Как тебя зовут? – стараясь держаться как ни в чем не бывало, спросила девушка. Но голос предательски дрогнул, завораживающий взгляд незнакомца выбивал ее из привычной колеи.

Тот ответил не сразу. Он тряхнул головой, глубоко вздохнул и хрипловато прошептал:

– Меня зовут Эрден. Я вожак земи.

После этих слов девушка с интересом посмотрела на него:

– Как ты здесь оказался?

– Я направляюсь в Лунную Долину, к принцессе Элинике. Скоро здесь будут вожаки племен и волшебница Эсмина.

Бровь девушки вопросительно изогнулась:

– К Элинике? Вот как. Передай Эсмине, что принцесса ждет свою тетушку.

– Но кто ты? И как твое имя? – спросил Эрден. – Твое лицо мне кого-то напоминает.

– Не торопи события, вожак. – Девушка подняла с земли плащ. – Придет время – узнаешь.

И прежде чем Эрден успел опомниться, она растворилась в тумане. Невдалеке раздались конский храп, бряцание оружия, негромкие голоса. Затем все разом стихло, как будто ничего не было.

Еще какое-то время Эрден постоял, приходя в себя. Потом он оглядел поляну, на которой боролся с прекрасной незнакомкой. В траве что-то блеснуло. Эрден нагнулся и поднял изящную золотую сережку. Крепко сжав в кулаке находку, он прошептал:

– Мы с тобой еще встретимся, малыш! Я всю Долину переверну, но найду тебя!

* * *

В предрассветных сумерках тронный зал выглядел зловеще. Выдержанный в темных тонах, он напоминал скорее гигантскую гробницу, нежели роскошный дворец. Со стен в золоченых рамках хмуро взирали представители рода Дэвов. На троне, словно статуя, восседал Гелдмар. Он был мрачнее тучи. События минувшего дня не дали ему сомкнуть глаз этой ночью.

Вчера утром он не обнаружил карликов. Незнакомые люди в спешке покидали Гнездовье. Увидев хозяина замка, они в ужасе разбежались, и больше их никто не видел. Гелдмар не сомневался, что это дело рук Элвара. Наверное, здесь не обошлось и без двух ребятишек, захваченных в Лунной Долине, которые бесследно исчезли с самой высокой башни Гнездовья. Но как им это удалось, Гелдмар даже предположить не мог. Он прекрасно помнил глаза младшего мальчугана, в которых страх смешивался с любопытством.

Итак, карлики вновь стали людьми. Это значит, что в скором времени и остальные племена освободятся от заклятия. И чтобы вконец не лишиться могущества и силы, надо что-то срочно предпринимать. Но что? Какой выход из этого положения?

За этими раздумьями Гелдмара застал рассвет. Через узкие стрельчатые окна в зал заползли первые огненные лучи, отчего обстановка начала окрашиваться в бордовый цвет. И вскоре он как чудовищное привидение возвышался на троне среди кровавого зарева.

В зал без стука ворвался Джибустин. Его опять где-то носило два дня. Он испарился сразу после исчезновения маленьких пленников. И сейчас непутевый сын появился вновь. Интересно, что он выкинул на этот раз?

Джибустин влетел в зал, глянул на отца и осекся. Зловещая черная фигура внушала ужас. Гелдмар остановил на сыне тяжелый взгляд, заставивший того поежиться. Переборов страх, накативший липкой волной, Джибустин выпалил:

– Отец, что происходит? В Южном море больше нет микчул, оттуда вышла толпа людей.

– А ты, часом, не заметил, что замок пуст?

– Как пуст? – заморгал Джибустин. – Здесь же всегда полно рабов.

– Было полно, – поправил его Черный Дэв. – Карлики вновь стали людьми и разбежались.

– Отец, я ничего не понимаю!

– Потому что идиот! – взревел Гелдмар. – Настоящий Черный Дэв сразу бы понял, что происходит. Чует мое сердце, тебе никогда им не стать. Старый колдун, как змея, выпустил яд, который все разъедает. Не ровен час, он проглотит Гнездовье вместе с нами.

– Отец, что делать?

– Надо было девчонку привезти, а не с братом кулаками махать!

– Отец, ты только скажи, я исправлюсь! – торопливо заговорил Джибустин.

– Того и гляди, колдун будет здесь, – выпустив пар, Гелдмар продолжал уже спокойнее: – Его надо опередить, – и затем отчеканил: – ты немедленно отправляешься в Лунную Долину. Но не по дороге, а морем. Не знаю как, но у Восточного холма ты похитишь принцессу и привезешь ее тем же путем. Запомни, сынок, это твой последний шанс! Сегодня вечером, максимум ночью, девчонка должна быть здесь. Понял?

– Понял, отец! Не волнуйся, на этот раз я не подведу!

– И запомни, если у тебя ничего не получится, лучше не возвращайся. Забудь о Гнездовье!

– Я запомнил!

И с этими словами Джибустин быстро вышел из зала. Гелдмар откинулся в кресле. Это уже что-то. Хоть какое-то действие. Пока. Дальше будет видно. То, что Джибустин справится, Черный Дэв не сомневался. Слишком уж сын был напуган. А когда он брался за дело в таком состоянии, у него, как ни странно, все получалось. Гелдмар криво усмехнулся: «Еще посмотрим, чья возьмет.»

* * *

Ну вот наконец-то и Лунная Долина! Тропка, плавно извиваясь на спуске, вывела путников к первым домам поселения. Вернее, туда, где были раньше дома. Теперь на их месте зияли черные дыры пепелищ с торчащими посредине печными трубами.

Радость почти достигших цели путников заметно поубавилась. Эсмина с тревогой разглядывала Долину. Вместо домов – руины, цветущие сады превратились в непроходимые дебри. Сердце поневоле сжалось, как же все это вынесла ее бедная девочка? И что с ней теперь?

Путешественники направились дальше и за следующим поворотом увидели цель своего пути.

– Замок! – прошептала волшебница.

На небольшом расстоянии из тумана, как драгоценная жемчужина, выплывал дворец. Под лучами солнца он сверкал и переливался. На фоне голубеющего неба и темнеющих вдали гор он выглядел несокрушимым оплотом, непоколебимой твердыней, возвышающейся назло всей темной силе Предлугоморья.

– Какой красивый снаружи, но что внутри. – вздохнул Юрка.

– Если в замке шел бой, там наверняка не осталось живого места, – согласился Эрден.

Процессия в молчании двинулась дальше. Чем ближе путники подходили к замку, тем больше разрушений встречалось им на пути.

Отряд отправился в путь сразу после освобождения ресков. Чтобы не терять время, они не брали ни телеги, ни повозки – все необходимое было прикреплено к седлам. Путники скакали весь день и остановились на ночлег в густых сумерках, когда совсем не стало видно дорогу. С рассветом двинулись дальше.

Дети, достигнув Солнечной Горы и освободив от заклятия племена, начисто забыли о цели своего визита к волшебнице Эсмине. Никто из них до сих пор не вспомнил ни о своем доме, ни о своей деревне. Оба горели желанием освободить от Черного Дэва эту сказочную страну.

– Чудесный сад! – воскликнула пораженная Эсмина, когда путники подъехали к самому замку. – Что с ним стало?

Земи, находящиеся в Долине, успели расчистить завалы, убрав вывороченные с корнем деревья и кусты. На знаменитой розовой поляне чудом сохранилось несколько кустов.

– Розы Элиники! Бедная моя девочка! – вздохнула волшебница. Она даже представить боялась, что здесь происходило на самом деле.

– Да уж, мои ребята поработали здесь основательно, будучи карликами, – разглядывая сад, подытожил Эрден. – Но они умеют и возрождать. Во всяком случае, мы просто обязаны вернуть принцессе ее жемчужину.

В замке путников встречали с небывалой радостью. Люди улыбались Эсмине, протягивали руки к «ключикам», чтобы прикоснуться к этим необычным ребятишкам, громко приветствовали представителей племен.

Гостей провели в тронный зал. Вошедшим бросился в глаза белый, как лунь, сгорбленный старик.

Путники склонили перед ним головы в почтительном поклоне. Старик, двинулся навстречу долгожданным гостям.

– Элвар! Брат мой дорогой! – воскликнула волшебница, заключив старика в объятия. – Как давно я тебя не видела!

– Сестрица! – отозвался с улыбкой старик.

Путешественники в недоумении разглядывали старого человека. Им не хотелось верить, что перед ними младший брат правительницы, которого они помнили молодым и задорным, всегда полным обаяния и сил.