Текст книги "Предлугоморье. Тайна ключа"

– Мудрый Элвар! – прошептал Юрка. – Я не думал, что мы его здесь встретим.

– Элвар! – пораженно качал головой Эрден. – Быть не может, что это Элвар!

– Может, Эрден! Все может быть! – вдруг отозвался старик и направился к гостю. – А вот ты не изменился, дружище!

И старые друзья крепко обнялись.

– Действительно, Элвар! – согласился Эрден. – Сам не тот, но глаза все такие же лучистые.

– Эвальд! Энди! Эрхат! – Старик поочередно обнимал вожаков. – Я уже не чаял увидеть вас вновь, ребята!

Эсмина, наблюдая трогательную встречу старых друзей, украдкой смахнула слезу. Поприветствовав путников, Элвар объявил:

– Друзья мои! Позвольте представить вам мою дочь, – и, протянув руку к стоящей у трона девушке, провозгласил: – Принцесса Элиника!

Все разом обернулись. У Эрдена перехватило дыхание, он только сейчас обратил внимание на одиноко стоящую фигуру. На него смотрела пара бездонных голубых глаз, которые он повстречал сегодня утром и в которых утонул весь без остатка. В его груди гулко застучало сердце. Так вот с кем он боролся!

Вожаки поочередно подходили к принцессе поприветствовать ее. Настал черед Эрдена. В волнении он опустился перед ней на одно колено и, приложив руку к груди, сказал вполголоса так, чтобы его услышала только девушка:

– Прекрасная незнакомка, исчезнувшая в тумане! Я переверну весь мир, но добьюсь своего!

– И что же хочет самоуверенный вожак? – последовал вопрос.

– Купаться в синеве твоих глаз, ходить с тобой по одной земле, дышать с тобой одним воздухом, – пристально глядя в глаза девушке, ответил Эрден.

– Это не слишком ли дерзкое желание?

Вожак земи взял в свою руку ладонь девушки и вложил в нее золотую сережку, которую она потеряла утром.

– Достаточное, чтобы осуществиться, – и, встав, он занял свое место.

Элиника смутилась. Ее щеки запылали огнем, а почва вдруг стала уходить из-под ног. Что же это делается? Второй раз за день незнакомец выбивает ее из привычного русла. И, как ни странно, его хочется видеть, его хочется слышать.

Эсмина, с любовью и нежностью смотревшая на племянницу, заметила смущение девушки. Интересно, что ей сказал вожак земи? Паренек, когда вернулся из разведки, был сам не свой. Обычно веселый и разговорчивый Эрден сегодня весь день молчит, отвечая лишь изредка, и то невпопад. Что же, вполне возможно, что они уже встречались. Хорошо бы, если бы у них все получилось! Эрден – надежный и замечательный человек. А ее девочке ох как нужна сильная и верная половина! Устала Элиника в одиночку бороться с темными силами. Ненавязчиво наблюдая, Эсмина отметила, что Эрден неотрывно смотрит на девушку. Значит, она не ошиблась, что-то есть! Элиника обязательно должна создать семью. Волшебство передавалось через поколение, и поэтому девушка магическим даром не обладала.

Такой способностью будут наделены ее дети. Мать Эсмины и Элвара тоже была простой смертной.

После отдыха отряд сопровождения отправился помогать жителям Долины. Гости вместе с Элваром и Элиникой перешли в тронный зал на совет.

Бордовой дорожки, ведущей к трону, не было. Посреди зала стоял большой стол овальной формы. Вокруг него были расставлены кресла по числу собравшихся на совет людей. Центральное место за столом заняла Элиника как хозяйка Долины. По правую руку от нее уселся Элвар, слева – Эсмина. Дети сели за волшебницей, вожаки заняли оставшиеся места. На Любу с Юрой смотрели как на равноправных членов совета, не менее значимых, чем правители Предлугоморья.

Элиника поднялась со своего места:

– Друзья мои! – голос девушки дрогнул. – Прошу вас почтить память дорогого многим из нас, а особенно мне человека. Человека, чье сердце билось ради других, – у Эли-ники перехватило дыхание.

Эсмина, поднявшись со своего места, обняла девушку:

– Крепись, милая, нам будет очень не хватать Эммы. Мы сохраним память о ней в наших сердцах.

– Как это случилось? – нахмурился Эрден. Он отчасти считал себя виноватым, раз это было делом рук карликов.

– Эрден! Ты хоть себя не вини! – упрекнула его Эс-мина. – Мы все прекрасно знаем, кто виноват в невинных жертвах и разрушениях, кто за всем этим стоит. И собрались обсудить это дело.

Когда все успокоились, Элвар взял слово:

– Для начала прошу «ключиков» рассказать нам свою историю: от начала до конца, с момента появления на Берегу Времени и вплоть до последней минуты. Шаг за шагом, все, что вы видели и слышали, все, что с вами происходило, – обратился к детям мудрый Элвар. – Потому что каждый из нас знает эту историю по-своему. Я, например, свидетель начала, но мне неведомо продолжение. Кто-то видел только часть ваших испытаний. Поведайте нам, малыши, историю избавления нашей земли от горя и проклятья.

Мальчик как старший из детей начал рассказ. Собравшиеся на совет люди внимательно слушали его; возле волшебника за отдельным столом сидел летописец и старательно записывал каждое слово.

– И тогда мы не стали ждать, когда совы забьют нас крыльями или заклюют, – вспоминал мальчик. – Войдя в лес, прямо в скопление птиц, мы закричали, что мы дети, а они люди. С шакалами было примерно то же самое. И каждый раз исчезновение заклятия сопровождалось оглушительным грохотом, шквальным ветром и разрывом молний. Но потом все стихало, и рядом оказывалось множество людей, которые понять не могли, как здесь оказались.

– Ой, – поежилась Любка, дополняя рассказ друга: – Хоть я и знала, что все будет хорошо, все равно испугалась, когда увидела, как на меня летит птица с размахом крыльев в два метра! Мощный клюв распахнут, глаза горят. Все, думаю, конец!

Вожак дроков смутился.

– Не горюй, Эрхат! – хлопнул его по плечу Эвальд. – Вон, наш Эрден хотел их сжечь, я – разорвать их в клочья.

Нет в том нашей вины. Ты сейчас человек, разве бы ты так поступил? Да ни за что! Я-то тебя знаю.

– А шакалов вы разве не испугались? – поинтересовался Эндерф.

– Я не успела, – пояснила девочка. – Только было разглядела необычайно крупное животное (а у него светящиеся глаза и оскаленные зубы), как поднялась буря, и все разом закончилось.

– Где были остальные ваши спутники, когда совы и шакалы стали людьми? – спросил Элвар. – Опять бросили вас, как в случае с ресками?

– Нет, мудрый Элвар, – покачал головой Юрка. – Мы с Любой решили сами отыскать сов и шакалов и расколдовать их. Потом вместе со всеми отправились сюда. Остальное вы знаете.

– Друзья мои! – обратился к совету волшебник. – Заклятие снято, заколдованные племена вновь стали людьми. Но это только полдела. Вторая же половина, более сложная и опасная, живет в Гнездовье и носит имя Чёрный Дэв. Чтобы окончательно победить его, предстоит сразиться в открытом честном бою. Но, как правило, этому племени сопутствуют подлость и предательство. Я давно наблюдаю за ними и больше всех пострадал от их коварства. Изучая их повадки и характер, я составил примерный план противодействия этому злу. Предвидя следующий шаг Черного Дэва, я хочу кое-что предпринять. Но прежде чем я сообщу свой план, хочу взять с вас слово беспрекословно починяться мне. Поверьте, поначалу план покажется абсурдным, но затем вы все увидите сами.

Дождавшись от всех согласия, Элвар продолжил:

– Мы вызовем это чудовище на поединок, сражаться с ним буду я.

При этих словах все всколыхнулись. Элиника привстала с места, но, предвидя ее возражения, волшебник пояснил:

– Дело в том, что никто из вас, друзья мои, не в силах ему противостоять. Он выше и намного сильнее каждого из вас. Вы не умеете сражаться в должной степени и, когда были заколдованы, не успели ничего понять. Если учесть, что до заклятия вы не владели оружием, следует вывод, что послать кого-либо из вас на поединок – означает отправить на верную смерть. И хотя нынешний Черный Дэв далеко не молод, время над ним почти не властно. К тому же он постоянно совершенствует боевые навыки. Его противник не успеет достать меч из ножен, как будет обезглавлен. Не смотрите на мою старость, у меня достаточно сил и опыта, чтобы ему противостоять. И потом, этот поединок будет сугубо личным. Он должен был состояться пятнадцать лет назад.

При этих словах Элиника вздрогнула и с тревогой взглянула на отца. Она почувствовала, что в его душе стоят огромная боль и безграничное горе, которые так и не ослабли за эти годы.

– У нас нет иного выхода, – продолжил Элвар. – Следующий шаг Черного Дэва мы увидим уже сегодня. И чтобы опередить его, мы расставим сети. Дочка, дай-ка мне твой дорожный плащ.

* * *

Солнце стояло высоко. До вечера была еще уйма времени, он успеет вернуться вовремя и выполнит волю отца. Ведь сегодня ему везет: никто не встретился на пути и ничто не помешало. Отец сделал правильный выбор. Море чисто и спокойно, только легкая рябь волнует поверхность воды. Джибустин отошел подальше от берега, и течение, подхватив лодку, быстро понесло его в нужном направлении. Возвращаться он будет против течения, придется сесть на весла. Это, конечно, займет время, но он легко доберется до дома.

Джибустин внимательно всматривался в скалы, нависшие над водой. Горы Забвения! Совсем скоро он доберется до Восточного холма, за которым раскинулась Лунная Долина.

Эта глупая девчонка, ради которой он проделал такой сложный путь, имеет привычку во второй половине дня посещать надгробие у Восточного холма. Недаром он столько времени следил за каждым её шагом. И сегодня он похитит ее, как несколько лет назад его отец похитил ее мать.

Джибустин пустил лодку вдоль берега. Теперь он действовал осторожно, потому что намеревался напасть быстро и неожиданно, чтобы жертва не успела ничего понять.

Вот и большой серый утес, сразу за которым находится Восточный холм. Джибустин подплыл ближе. Лодка задела днищем прибрежные камни. Проверив шестом дно, незваный гость спрыгнул в воду и вытащил лодку на сушу. Внимательно оглядевшись и поминутно прислушиваясь, он крадучись двинулся в сторону Восточного холма.

У надгробия никого не было. Придется подождать, пока эта пташка сама прилетит в ловушку. И чтобы не выдать себя, Джибустин спрятался в кустарнике за камнями – оттуда хорошо просматривались надгробие и Восточный холм за ним.

Просидев так какое-то время, охотник забеспокоился. А вдруг она уже приходила сегодня? Может быть, ей вздумалось посетить могилу раньше, или она изменила своей привычке? Если она не придет, все пропало. Соваться одному в Лунную Долину рискованно, не говоря уже о замке. И, решив подождать еще немного, с нарастающим беспокойством Джибустин замер.

Но, к его счастью, вскоре послышалось конское ржание невдалеке, приглушенный разговор и легкий скрип прибрежной гальки под чьими-то неспешными шагами.

Джибустин встрепенулся и приготовился. От Восточного холма отделилась невысокая фигура, с ног до головы закутанная в плащ. Под ним хорошо проглядывалась длинная коса, переброшенная через плечо. У охотника вырвался вздох облегчения. Успел! Жертва сама идет прямо к нему в руки. Джибустин внимательно разглядывал девушку. Ему показалось, что поступь у нее тяжеловатая, как будто не хватает посоха для опоры. Может, она сегодня не в форме? Устроили, наверное, пир по случаю всеобщего избавления. Что ж, тем лучше. Проще будет захватить.

Девушка, с трудом дойдя до надгробия, буквально рухнула на могилу. Издалека было видно, что ее всю сотрясают рыдания. Зачем так убиваться-то? Не последний же раз она здесь! Когда они поженятся, он не станет ей запрещать навещать могилу матери. Хотя сам Джибустин не был на могиле своей матушки лет десять.

Вот и наступил подходящий момент! Девушка находится на приличном расстоянии от Восточного холма, ее никто не охраняет. Джибустин выпрыгнул из своего укрытия. Преодолеть расстояние до надгробия не составило труда.

– Здравствуй, красавица! Вот мы и встретились!

Девушка подняла голову и посмотрела на него без особого удивления. Почему-то она не испугалась и не закричала от страха, вот и в глазах сквозит насмешка. Прежде чем Джибустин успел понять, что происходит, сухая старческая рука скинула плащ. По плечам водопадом хлынули седые волосы, а по груди заструилась белая борода.

– Да уж, не тебя я планировал встретить, но для начала и ты сгодишься!

– Элвар! Старый колдун, что ты здесь делаешь? – сын Гелдмара в ужасе отшатнулся назад.

– Я пришел на могилу своей супруги, которая по вине твоего отца вот уже пятнадцать лет покоится на этом берегу. А что потерял здесь ты? – спросил в свою очередь волшебник.

Сзади послышался скрип гальки. Джибустин обернулся. Вдоль берега, отрезая путь к бегству, шло несколько человек. Охотник, превратившийся в дичь, судорожно схватился за рукоять кинжала.

– Не стоит! – спокойно предупредил Элвар и поднял обнаженный меч, до этого покоившийся у него на груди.

Вот что принял Джибустин за девичью косу! В воздухе раздался легкий свист, и на него упала рыбацкая сеть. Не успел пленник пошевелиться, как был туго спеленат по рукам и ногам.

– Эвальд! Достаточно ли прочна твоя сеть, чтобы выдержать нашу добычу? – спросил Элвар одного из подошедших.

– Не сомневайся, мудрый Элвар, я сам ее сплел! – кивнул рыбак.

Из-за Восточного холма Эрден вывел под уздцы лошадей, запряженных в телегу, на которую погрузили пленника.

– А я было начал беспокоиться, что мы перестарались, – выдохнул с облегчением Эрден. – Еще немного, казалось, и удерет.

– Он бы не удрал, – покачал головой Элвар. – Ему как воздух нужна была Элиника. Можно было еще немного его помучить, да времени у нас в обрез. Надо засветло добраться до реки Времени. Все готовы? – Старик внимательно посмотрел в сторону Восточного холма. – Подавай сигнал, трогаем! – отдал он приказ Эрдену.

И конный отряд во главе с Элваром направился в сторону Западной границы. У Восточного холма к ним присоединились еще несколько всадников.

Элиника, приблизившись к отцу, взглянула на пленника, лежащего на телеге. Ее глаза широко распахнулись от ужаса. Быстро отвернувшись, девушка спряталась за спиной подъехавшего Эрдена, который осторожно обнял ее, закрывая собой от неприятного зрелища. Джибустин, молча наблюдавший за ней, скрипнул зубами: «Ну вот, и эта голубка уже встретила какого-то идиота. Мне, как и отцу же, не повезло!»

– Ужас, какое страшилище! – оправившись от испуга, прошептала Элиника.

– Да, ласточка моя, – согласился Элвар. – И все же, он выглядит намного лучше своего отца.

Девушка так всю дорогу и держалась возле Эрдена, боясь оглянуться, чтобы не встретить этот страшный взгляд, который жег ее словно огнем.

Вскоре отряд и телега с пленником скрылись из виду на Западной границе.

Но их еще долго провожал взглядом одиноко стоящий на вершине серого утеса недремлющий страж гор Забвения. Он один был свидетелем поимки охотника от начала и до конца. Никому и в голову не пришло поискать глазами на скалах стороннего наблюдателя. Зато ему сверху было видно все как на ладони. Он видел, как задолго до появления Джибустина на берегу была устроена засада. Как почти сразу после высадки брата на берег была спрятана его лодка. Он с интересом следил за развитием событий, но ничем не помог Джибустину. Ему был важен конечный результат. Несостоявшийся Черный Дэв сам виноват. Рано или поздно это должно было случиться. И пусть произойдет то, что должно произойти.

Когда процессия скрылась из виду, он направился к своему верному коню, который всхрапывал и бил копытом от нетерпения. Одним движением взлетев в седло, Ратибор твердой рукой направил коня в сторону Жемчужного Берега.

Глава 10
Последняя битва

Гелдмар стоял на открытой площадке Западной башни и зорко всматривался в даль. На высоте свистел ветер и развевал полы плаща. Змеиная туника сверкала и переливалась под лучами солнца. Полуденный зной и резкий ветер создавали дискомфорт, но он не обращал на это внимания. Неудобство и гнетущее беспокойство ему доставляло отсутствие старшего сына. Что с ним произошло? Джибустин уже давно должен был вернуться назад. Но его все не было. Да лучше бы он сам отправился в Долину! Когда он устал мерить шагами замок, то поднялся на башню, чтобы хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Затем внимательно оглядел берег. Никого, море чисто и пустынно.

Западная башня снабжена открытой площадкой, и можно было, прохаживаясь вдоль перил, беспрепятственно обозревать окрестности.

Взгляд Черного Дэва невольно скользнул по окнам Восточной башни. Он до сих пор терялся в догадках, куда исчезли два маленьких пленника, оставленные там под замком. Что это, как не происки старого колдуна? Может, эта башня заколдована, и каждый, кто рискнет подняться на нее, исчезнет? Гелдмар невольно поежился, поймав себя на мысли, что испытывает неприятное ощущение при виде Восточной башни.

«Уж не боюсь ли я? – мелькнула в голове шальная мысль. И тут же ему стало смешно: – Бояться? Кого, колдуна? Хорошо, сейчас и проверю эту башню. Хватит ломать голову, что да как!» – и Чёрный Дэв покинул открытую площадку, на всякий случай еще раз бросив взгляд в сторону моря. Хоть какое-то время пройдет, пока он будет спускаться с одной и подниматься на другую высоту.

Считая ступени лестницы, Гелдмар припомнил, как пару дней назад в эту самую башню он нес маленького сорванца. И вновь ясно увидел ужас в широко распахнутых глазах мальчишки, так похожего на маленького Ратибора. Ратибор! Где ты, сынок? Как несправедливо жестоко чуть было не обошелся с тобой отец! Хватит соблюдать никому не нужные порядки и условности! Надо было глупого Джиб-устина отправить к прадеду. Увидеть бы еще хоть раз младшего сына. И в дурном предчувствии сжалось сердце.

Вот и башня. Достигнув закрытой площадки, Гелдмар распахнул окно и огляделся. Перед ним раскинулось Предлугоморье во всей своей красе. Приглядевшись, он увидел вдали поля спелой пшеницы и цветущие луга. Болот и пустыни как не бывало! На него волной накатила ненависть, вернул-таки колдун человеческий облик заколдованным племенам!

Вдруг среди лугов Гелдмар разглядел белую точку. Что это, интересно? Точка на глазах росла, постепенно превращаясь в птицу, которая держала курс на него. И вскоре выросла в голубя, но Гелдмар не позволил птице сесть к себе на плечо. Молниеносным движением он сжал птаху в кулаке. Когда голубь перестал биться, Черный Дэв внимательно оглядел его. На правой лапке он обнаружил клочок бумаги, свернутый трубкой. Сняв свиток и выбросив бездыханное тельце за окно, Гелдмар развернул письмо.

«Гелдмар!

К тебе обращаются законные правители Предлугоморья.

Пришло время обсудить твое пребывание в нашей стране. Мы предлагаем решить этот вопрос возле реки Времени, за деревней Жемчужный Берег. Доводим до твоего сведения, что Джибустин находится у нас. Ждем сегодня вечером на закате.

Элвар и Эсмина»

Гелдмар не сразу понял смысл письма. И, пробежав глазами еще раз, замер. Не может быть! Это что, издевательство? Колдуны его переплюнули. И, пытаясь избежать катастрофы, он сам ее и устроил. Этот растяпа Джибустин угодил в ловушку. Чёрного Дэва захлестнул неописуемый гнев. Разорвав письмо в мелкие клочья, он швырнул его под ноги и принялся яростно топтать. Потом стал крушить все, что попадало ему под руку. И остановился только тогда, когда строение затрещало. Этак он сам себе конец устроит, выпав из разваливающейся башни.

Гелдмар спешно покинул высоту. Действительно, Восточная башня заколдована! Черный Дэв не исчез, но получил убийственное известие. Надо же такому случиться! Дыхание Гелдмар перевел только во дворе. Запрокинув голову, он оглядел замок. Высокие серые стены выглядели мрачно и безжизненно. Тишина, царившая вокруг, угнетала. Никто не бегал, не суетился, не разговаривал. Дворцовые постройки смотрели на него черными глазницами пустых окон.

Где-то неподалеку всхрапнула лошадь. И только сейчас Черный Дэв вспомнил, что обитателей конюшни никто не кормил.

– Пойду хоть овса лошадям задам, – негромко буркнул себе под нос Гелдмар, чтобы хоть как-то нарушить угнетающую тишину.

Лошади были единственными существами на всем белом свете, которых Гелдмар ценил. За их выносливость, неприхотливость и красоту. Он мог часами наблюдать за своим конем. Какая стать у породистых лошадей! Какая королевская осанка!

Черный Дэв направился к своему коню и протянул было руку, чтобы потрепать его по гриве, как животное громко фыркнуло и шарахнулось в сторону. Неприятно пораженный Гелдмар остановился в недоумении.

– Бешеный, что с тобой? – досадливо спросил он. – Что за день сегодня такой? Рабы разбежались, Джиб угодил в ловушку, Восточная башня заколдована. Даже верный конь не признал! Все сегодня против меня. Ну, что же, старый колдун, это усугубляет твою вину. Придется тебе ответить за все!

Оседлав коня, который по размерам был под стать только ему, Гелдмар в мрачной решимости направился в замок. Оказавшись в своих покоях, он снял с каминной полки небольшую шкатулку. Осторожно сдув несуществующую пыль, Черный Дэв бережно раскрыл ее. Полюбовавшись содержимым шкатулки, он выудил из ее недр маленький выпуклый флакон, отвинтил крышку и слегка втянул носом запах. То что надо! Затем, достав из ножен короткий меч, Гелдмар обильно полил клинок алой жидкостью из флакона. С острия сорвались и бесследно исчезли в медвежьей шкуре рубиновые капли. Спрятав меч в ножны, Черный Дэв подумал и снял со стены небольшой кинжал. Затем окропил и его клинок. Прицепив кинжал к ноге, он глянул в окно, выходящее по направлению к Жемчужному Берегу.

– Вот и все, колдун! Твоя смерть в моих руках! – злорадно прошептал он. – У этого яда нет противоядия.

И уже сидя верхом на коне, Гелдмар оглянулся на замок. Чужим и далеким показалось ему родное Гнездовье.

– Что за наваждение! – Черный Дэв покрутил головой. – Сегодня самый ужасный день в моей жизни! – и, натянув поводья, бросил коню: – Вперед, Бешеный! Поставим точку во всей этой истории!

* * *

На берегу, несмотря на множество народа, стояла тишина. Было слышно, как плещется вода о прибрежные камни. Все напряженно ждали, и никто не решался нарушить безмолвие. Лишь река Времени, величественно и важно катившая воды, оставалась равнодушной к происходящему.

Солнце клонилось к закату, все длиннее становились тени. И, казалось, что томительное ожидание никогда не закончится. Сегодня здесь собралось все население Жемчужного Берега. Люди пришли всего-то с полчаса назад, а складывалось впечатление, что ждут уже целую вечность.

Предлугоморцы расположились полукругом, Любка на всякий случай села возле Эсмины и прижалась к ней покрепче. Волшебница улыбнулась и обняла девочку.

– Не бойся, малышка! – приободрила она Любку. – Мы вас не отдадим этому чудовищу.

– А если он не придет? – прошептала девочка.

– Придет! Ему некуда деваться.

– А почему мудрый Элвар меч в руках держит? Вы ведь Черного Дэва приглашали на разговор.

– Потому, девочка моя, что только умные, добрые люди для решения проблем садятся за стол переговоров. К сожалению, Черный Дэв к таковым не относится.

– Что же получается, – по голосу было слышно, как расстроилась Любка, – старенький Элвар будет сражаться с этим чудовищем? Это же несправедливо! У них силы неравные, – и, путаясь от волнения в словах, она запричитала: – Эсмина. Волшебница. Добрая. Сделай что-нибудь, этого нельзя допустить! Мудрый Элвар погибнет в первые же минуты схватки!

Эсмина обняла девочку:

– Успокойся, Любочка! Все будет хорошо, вот увидишь. Ты не знаешь нашего Элвара. Он на многое способен, ведь он волшебник, не забывай!

Несмотря на уговоры, из глаз девочки хлынули слезы. Плакать громко и обращать на себя внимание было стыдно, поэтому она молча размазывала их по щекам и всхлипывала. Рядом сидел Юрка, но он даже не пытался ее утешить. Мальчик понимал, что Эсмина просто успокаивает их. На самом деле, она очень боится и переживает за брата. Понуро опустив голову, он изо всех сил пытался сдержать набежавшие на глаза слезы, ведь он не девчонка и должен вести себя как мужчина. И все же предательская капля повисла на ресницах и скатилась в траву.

Вдруг собачонка, прибежавшая с селянами и вертевшаяся под ногами, повернулась в сторону леса и глухо зарычала. Шерсть на ней встала дыбом. Все как один замерли, напряженно вглядываясь в лесную чащу. И хотя люди ждали Черного Дэва, знали, что ничего хорошего он из себя не представляет, увидеть это чудовище вблизи – приятного было мало. Гелдмар возник внезапно и абсолютно бесшумно. Высокий всадник, закутанный в длинный черный плащ, восседал на огромном, черном, как вороново крыло, коне. Над его головой колыхалось облако змей-косичек. Постояв, как бы в раздумье, на краю леса, он не спеша двинулся в сторону собравшихся. Достигнув центра полукруга, он остановился напротив мудрого Элвара.

Тяжелый, немигающий взгляд неторопливо скользнул по фигуре волшебника. Повисло молчание. Никто не хотел нарушать его первым.

– Зачем звал, старый колдун? – усмехнувшись, спросил наконец Черный Дэв.

– Обсудить с тобой очень важное дело, – спокойно ответил Элвар. – Как ты, наверное, успел заметить, заклятие снято, ты можешь покинуть эту землю с миром.

– Ты уверен? – ухмыльнулся Гелдмар. – Запомни, колдун, мое присутствие здесь дискуссии не подлежит, – и он извлек из ножен меч. – Я пришел не разговаривать с тобой, доставай оружие, если у тебя на это хватит сил. Времени у меня в обрез, надо засветло вернуться домой.

– А кто тебе сказал, что ты туда вернешься? – поинтересовался Элвар и тоже обнажил меч.

– Надо же, – разглядывая оружие волшебника, ухмыльнулся Гелдмар. – Старик, достаточно ли остр твой меч, не заржавел ли от давности?

Спрыгнув с коня, Черный Дэв отстегнул плащ и бросил его в траву, обнажив мощную тренированную фигуру. Затем он неторопливо вынул меч из ножен. Клинок ослепительно сверкнул на солнце. Направив его в сторону Элвара, Гелдмар продолжил:

– Не думал, старик, что именно ты бросишь мне вызов. Что, никого моложе не нашлось?

– Это наша с тобой схватка, Дэв.

– Ну что же, давай, потешь меня! – и он, как хищный зверь, начал медленно кружить вокруг Элвара. – Уж я повеселюсь на славу. Но не надейся, что умрешь сразу. Нет. Для начала я отсеку тебе одну руку, потом вторую. После возьмусь за ноги. Я заставлю тебя испить до дна те боль и муки, которые довелось вынести мне. А когда надоест с тобой возиться, я обезглавлю тебя. Затем покрошу всех, кто сидит на этой поляне. Заберу Ключ, сына и твою дочь и останусь единственным правителем этого клочка суши.

У Элиники от этих слов замерло сердце. Чтобы не закричать, она закрыла рот ладонью.

– О какой боли и муках можешь говорить ты, не испытавший ничего подобного? Ты, из зависти убивший мою прекрасную Элину! – воскликнул волшебник. – Ты переполнен ядом злобы и ненависти ко всему живому! О каких чувствах ты можешь говорить, если они тебе недоступны!

– Колдун, ты меня раздражаешь! – Глаза Дэва сверкнули, дыхание участилось. Чтобы больнее ужалить волшебника, он добавил: – Да, я не любил твою жену, просто она была очень красивая. Мне было неприятно, что такое ничтожество, как ты, достойно любви, а я нет.

– Зависть, вот что тобой двигало! – с горечью подытожил Элвар. – И поэтому ты лишил ее жизни?

– Да не трогал я ее! – воскликнул Черный Дэв. – Она сама выбросилась из окна. Я так и не смог ее найти.

– Чудовище! – простонал волшебник.

Вдруг плащ начал сдавливать ему грудь. У него перехватило дыхание, и потемнело в глазах. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. И чтобы не потерять сознание, Элвар рванул застежку. Ткань скользнула к ногам, открывая взорам худощавую сгорбленную фигуру старика. Обеими руками он оперся на меч.

Это не ускользнуло от взгляда Черного Дэва. Злорадно усмехнувшись, он спросил:

– Ну, что, колдун, ты готов принять смерть?

Элвар медленно поднял на него глаза. В них бушевало пламя, плохо скрываемое под маской спокойствия. Ему вовсе не хотелось выдавать свои чувства, но больше не было сил сдерживаться. Гелдмар невольно поежился под этим взглядом и, чтобы прогнать невесть откуда взявшийся страх, сделал резкий выпад в сторону Элвара.

Волшебник успел заметить это едва уловимое движение и, взмахнув рукой, отбил удар. Но Черный Дэв не остановился, его удары сыпались один за другим. И каждый раз меч немного не доставал до тела, как будто его целью было не поранить противника, а лишить сил.

Элвар отбивал удары ровно и спокойно. Он тоже не нападал, изучая тактику врага. Когда Гелдмар прекратил атаку, волшебник лишь чаще задышал.

К великому удивлению Черного Дэва, с Элвара не катил пот градом, и он не падал от усталости.

У присутствующих невольно вырвался вздох облегчения. Элиника убрала от лица ладонь и разжала другую руку, сжимавшую пальцы Эрдена. На руке вожака остались тонкие белые отпечатки.

– И что, нисколько не устал? – поинтересовался Гелдмар. Его выводила из себя выдержка старика. – Тогда применим другую тактику.

Подобно урагану налетел он на волшебника. Звенела сталь. Мечи сверкали на солнце, как тысячи молний. Люди не успевали следить за движениями сражающихся. Противники сами были похожи на молнии, сверкающие на поляне.

После непродолжительной атаки они разошлись в разные стороны, на правом плече волшебника вспухал багровый рубец, из которого капала кровь. Он тяжело дышал, его грудь вздымалась, как кузнечный мех.

У Дэва, наоборот, даже дыхание не сбилось с ритма. В этот момент казалось, что никакая сила не сможет свалить его с ног или хотя бы навредить этому чудовищу. Грозной черной скалой возвышался он против Элвара и внимательно изучал его состояние. Не дав сопернику отдышаться, Гелдмар вновь начал атаку. Собрав силы в кулак, волшебник с достоинством отражал удары. И было хорошо заметно, что Элвар движется медленнее, чем в начале схватки. Медленнее, чем хотелось бы. Силы покидали старика.

Когда противники отступили друг от друга, левая рука волшебника была рассечена от плеча до локтя. Из глубокой раны обильно текла кровь.

Увидев рану, Эсмина коротко простонала и закрыла глаза. Элиника зажала ладонями рот, из глаз потекли слезы.

Любка соскочила со своего места.

– Ему надо помочь! – горячо воскликнула девочка. – Надо срочно обработать рану.

– Нет, девочка моя! – удержала ее волшебница. – Элвар этого просто не позволит.

Но и Черный Дэв не остался безнаказанным. Его левую щеку от брови до самого подбородка пересекал глубокий след. Густая черная кровь медленно капала с бородки на грудь. Подняв руку и прикоснувшись к щеке, он с негодованием воскликнул:

– Колдун! Ты ранил меня!

– Да тебя убить мало, чудовище! – поднявшись со своего места, крикнула Любка.

Гелдмар быстро обернулся на крик.

– Мальчишка! – и кривая усмешка скользнула по его лицу, но рана тут же дала о себе знать, и он сморщился. – Скажи, старик, как ты умудрился выкрасть их у меня? И за что проклял мою Восточную башню?