Текст книги "Пари, леди, или Укротить неукротимого"

– По-простому, картежником заядлым был?

Алис только вздохнула.

– Однажды он крупно проигрался, но, желая отбить проигрыш и веря, что непременно выиграет, поставил на кон дом.

– Целиком поставил?

– Со всем, что в нем было.

– И проигрался?

– Да, – она перевела взгляд за окно, – только перед ставкой заранее оговорил, что дом идет как приданое его дочери.

– Как же так? Приданое к девице идет без девицы? И проиграть можно?

– Если добавить к нему девицу, то можно.

– Не понял?

– Заботясь о моем благополучии, отец предложил руку любимой дочери тому, кто окажется победителем в той партии. Таким образом, он пристраивал дочь вместе с приданым, что, по сути, означало – возвращал карточный долг, а меня отдавал замуж.

– Проигрывал вместе с домом, потому как по отдельности нельзя? А ежели тот, кто выиграл, женат бы оказался?

– Он был вдовцом, вот и согласился на ставку.

– И чего дальше случилось?

– Поскольку дочь на тот момент еще не достигла брачного возраста и считалась несовершеннолетней, выплату долга договорились отсрочить. Ну а пока я подросла, победитель партии умер. После его кончины наследникам пришлось немало повозиться с документацией. Наверное, у них тоже секретари часто менялись, потому что в делах царила полная неразбериха. Отец не спешил напоминать о давнем долге, решил дождаться, пока сами придут. Никто не пришел, даже когда опекуном стал мой кузен.

– Вот так история.

Глава 7

Субботнее утро выдалось на диво мирным. Никто не стучал в дверь, не сыпал заданиями, не требовал, чтобы леди немедленно сделала сотню дел, которые следует закончить еще вчера. И оттого обиднее в разы оказалось ощутить себя невыспавшейся и в дурном расположении духа. Накануне Алисия долго не могла заснуть и беспрестанно ворочалась. На ум то и дело приходили обрывки фраз, выражение глаз, вопиющие в своей беспардонности заявления и особенно поступок лорда, которого девушка твердо решила выкинуть из головы. Под утро ей это удалось, поскольку она все-таки уснула.

– Куды собираешься? – проявился среди комнаты неугомонный Шуш.

– Придумала наказание для студента, – облачившись в выходное платье и укладывая волосы в прическу, отозвалась Алисия.

– О, – потер ладошки домовичок, – и какое?

– Такое, которое отучит его впредь заниматься приворотами.

Предвкушая нечто интересное, Шуш в нетерпении удрал в мужское общежитие даже раньше леди.

Двери обеих комнат, находящихся напротив, открылись практически одновременно. Соседи неприязненно взглянули друг на друга, лорд, недовольно поджав губы, все же приподнял в приветствии шляпу, а Алис слегка присела в реверансе, демонстрируя хорошие манеры.

– Надеюсь, вам неплохо спалось, ваша светлость, – памятуя о том, что приличное воспитание остается таковым в любой ситуации, спросила Алисия.

– Отлично, леди, – будто нарочно обратился к ней лорд в своей излюбленной манере, не замечая, что она едва ли не зубами скрежещет.

– Полагаю, никто не докучал вам этой ночью? – крепко держа себя в руках, уточнила Алис.

– Вот уже вторую ночь никто не докучает. Поразительно, не правда ли? – в тон ей отозвался Даниар.

– Ничего поразительного, если учесть, что я выполняю свои обещания, – холодно прокомментировала девушка, намекая на то, что с задачей отваживания от его покоев докучливых девиц и обеспечения лорду нормального сна она справилась. Мог бы и похвалить, в самом деле. А то мясо его не устроило, Хвостика он не оценил, смысл нахождения антидота в критический момент возмутительно исковеркал, а теперь и главную заслугу решил полностью игнорировать. – Или вы не рады?

– Не рад тому, что полуобнаженные разнузданные девицы более не ожидают в моей постели? – уточнил Даниар, с интересом наблюдая, как стремительно краснеет Алисия. – Только когда желания сбываются, мы осознаем их абсолютную бесполезность.

– То есть вы, вы… – Алис начала задыхаться от гнева, – снова недовольны? Так, может, вернуть, как было?

– Зачем же, – философски рассудил лорд. – Приятней самому выбирать время, место и женщину. Хорошего дня, леди.

И он, доведя Алис до высшей точки раздражения и насвистывая веселый мотив, спокойно отправился дальше по коридору.

– Ибншойцхен, вставай! – Алисия громко стучала в дверь. – Немедленно!

– Чего еще? – раздался с той стороны настороженный голос.

– Как тебя зовут? – Леди решила узнать имя, замучившись произносить непроизносимую фамилию.

– Бенниатий Августинниан Маркус.

– Короткое имя! – рявкнула Алис.

– Ну, Бен, – приглушенно отозвался студент.

– Ты дверь открывать не собираешься?

– А ты пинаться не будешь?

– Не буду, – пообещала она, хотя пнуть очень хотелось.

Студент осторожно приоткрыл створку и выглянул в коридор, не рискуя распахивать дверь целиком.

– И что надо? Выходной же.

– Наказание исполнить.

– Ха, – развеселился студент, – наказание? И чего оригинального придумала? Столики протереть, окошки помыть? Мне вчера комендант уже грозился недельным оттиранием столов в библиотеке. Я ему даже одно редкое и, заметь, весьма дорогое средство вручил. Исключительно чтобы отстал. Тебе тоже могу выдать. Поверхности оттирает так, что никто в жизни их больше не запачкает.

– Ничего мыть не будешь. Обойдемся без трудовых повинностей. Тебя все равно не проймет, это сразу понятно.

– Надо же. Понятливая. Тогда предупрежу, что меня сложно напугать. В вопросах разного рода наказаний я профи.

– Пойдешь со мной за покупками.

– Куда?! – Студент стремительно побледнел.

– Пойдем в город покупать мне платье.

– Да ты вообще? Нельзя же так жестоко! Это бесчеловечно!

– Может быть. Но в другой раз будешь думать, прежде чем решишься варить зелье страсти. А теперь собирайся, жду тебя снаружи.

И отвернувшись под звучавшее в ушах одобрительное хихиканье домовичков, Алисия отправилась на улицу.

– Как тебе вот это? – крутанулась она перед хмурым, точно грозовая туча, парнем.

– Так же, как и двадцать платьев до него. Глубоко фиолетово.

– Интересное выражение. Это как-то связано с цветом магии?

– Конечно, связано.

– И как?

– Фиолетовый оттенок – проявление самого пугающего вида магии, а потому с этими типами никто не связывается. И, как следствие, им на все глубоко фиолетово.

– Серьезно? А какой он, самый пугающий вид магии?

– Много будешь знать, скоро состаришься. Однако могу ответить на твой вопрос, если отпустишь меня домой.

– Вот еще! Сама при случае выясню. Кстати, что думаешь насчет этого серебристого оттенка? Правда, он подходит лучше, чем жемчужно-серый, который я выбрала прежде?

– Да они все серые! Как тут можно отличить оттенок? – вскипел студент.

– Это говоришь мне ты? Человек, у которого все противоядия в мешочках разного цвета?

– Главное слово – «разного», – пробурчал студент, – и их, кстати, уже конфисковали. Придется новые шить и красить, заодно противоядия варить.

– Сам виноват, – не прониклась ситуацией Алисия и покрутилась еще раз. – Пожалуй, этот оттенок в самый раз для форменного платья. Только к нему нужно подобрать жакет потемнее, пару шарфиков. Кружевные воротнички разных оттенков у меня есть, но, вероятно, парочку стоит докупить. А еще нужно взять тесьму на кнопочках и вон те цветочки из органзы на булавке.

– Зачем тебе столько? – заинтересовался студент и даже заглянул через плечо девушки.

– Разнообразить наряд. Платье, может, и форменное, но если подбирать аксессуары к нему, то оно каждый раз будет выглядеть свежо и презентабельно.

– Интересно! – Бен выхватил из ее рук цветочек и покрутил в руках.

– Могу я упаковывать, леди? – вежливо поклонился хозяин магазина, а Алис благосклонно ему кивнула.

– Сколько с меня? – уточнила она, собираясь вписать нужную сумму в чек, но тут на входной двери звякнул колокольчик. Хозяин вдруг выронил из рук оберточную бумагу и расцвел подобострастной улыбкой.

– Милорд! Какая неожиданность! Давно вас не видели. Миледи! Позвольте ваш палантин!

Алисия оглянулась чисто машинально, любопытствуя, какая леди ходит в палантине в столь теплую погоду. Однако, увидев вошедших, переменилась в лице и мысленно простонала: «Что за везение!»

Лорд Морбей де Феррес тоже переменился в лице и также обреченно закатил глаза, а вот его спутница, находясь в блаженном неведении и не замечая ни Алис, ни вытянувшегося по стойке смирно студента, прошествовала к прилавку.

– О, дорогой господин Вуайле, – протянула она бархатным голосом с мягким горловым прононсом. – Совершенно безвыходная ситуация, и лишь вы способны помочь. Мне требуется роскошное платье для похода в театр этим вечером. У нас отдельная ложа, однако же вы знаете этих театралов. Непременно рассмотрят все в деталях.

– Пришли потратить мои деньги, леди? – Лорд подступил ближе к Алисии, окинув изучающим взором.

Даже прикрыться захотелось, настолько взгляд показался собственническим. И хотя платье не было ни невозможно дорогим, ни в высшей степени кричащим, подобно нарядам, приносимым хозяином на суд «миледи», однако в душе Алис возникло очень неприятное чувство.

– Я трачу свой моральный ущерб, – отчеканила она и быстро накинула на плечи шаль, которую взяла с собой на случай ветра.

– Уже определили его размер?

– Одно форменное платье взамен испорченного. И прекратите на меня так смотреть. Взгляните лучше на свою спутницу, иначе она выберет что-нибудь наподобие вон той ужасной леопардовой накидки. Бен, – призвала она на помощь своего спутника, – нам пора.

– Ну да, – студент сунул руки в карманы и покачался с пятки на носок, – нам давно пора, платьев двадцать тому назад.

– А что вы забыли в магазине женского платья, Ибельнишойнцхен?

– Полагаю, то же, что и вы, ваша светлость, – не растерялся молодой человек, и Алис посмотрела на него почти с благодарностью.

– Невысоко вы оцениваете ущерб от поцелуев. – Лорд взглянул на чек, который Алис по-прежнему сжимала в руке. – А как же ювелирный и обувной магазины? Разве новая брошечка и новые туфельки в тон платью не требуются? – завершил он забавным тоненьким голосом, мастерски скопировав жеманную позу своей спутницы.

Едва заслышав о поцелуях, та сразу перестала щебетать с хозяином. Владелец магазина также обратился в слух. Наверняка прикидывал, станет ли в будущем у него на одну клиентку больше.

– За кого вы меня принимаете? – воскликнула Алисия.

– Даниар, дорогой, что происходит? – попробовала расспросить мужчину его спутница, но тут взбешенная леди ткнула пальцем в грудь лорда.

– Я вам не содержанка, милорд!

– Однако это не мешает вам тратить мои деньги, – не остался в долгу Даниар.

Стоило видеть лицо Алисии в этот момент. Она сперва побледнела, потом покраснела, а после дрогнувшей рукой скомкала чек и швырнула в лицо мужчине.

Даниар не успел повторно увернуться, когда вослед чеку полетели и схваченные с прилавка перчатки. Они звучно шлепнули лорда по щеке.

– Это худшее оскорбление! – прошипела леди. – Вы уравняли меня с подобной… особой! Дуэль, милорд! И теперь вы не посмеете отказаться, иначе, – она указала на Бена, – завтра весь университет будет смеяться над вами и говорить, что лорд Морбей де Феррес – жалкий трус!

Она, конечно, не замечала, как дрожал и прерывался во время бурной тирады ее голос, а мужчина, напротив, лишь иронично рассмеялся.

«Если он сейчас откажется, – решила Алисия, – то очень сильно об этом пожалеет». Она на ходу попыталась изобрести страшную месть за отказ, но, как назло, в охваченном гневом мозгу совершенно ничего не рождалось.

– И на чем будет дуэль? – лениво поинтересовался Даниар.

– На револьверах. И, предвосхищая следующий вопрос: завтра, на рассвете.

– Милорд! – вскричала спутница, о которой успели позабыть участники увлекательного действа. – Ты будешь стреляться?

– У меня нет выбора, дорогая, – раздражая Алис своей широкой и совершенно лишенной страха улыбкой, ответил лорд. – Леди уже второй раз настаивает. И, как истинный джентльмен, я более не могу игнорировать ее пожелание.

– А знаете, дорогая, – воскликнула Алисия, обернувшись к потрясенной женщине, – если он ни разу не назвал вас по имени, значит, попросту его не помнит. Это, – она бросила хозяину собственный кошелек, – плата за покупки. Пускай доставят в университет. Хорошего вечера.

Ухватив замершего студента за руку, леди потащила того к выходу.

– А ты молодец! Я впечатлился и, признаться, зауважал.

Алисия бросила на восхищенного Бена взгляд и не стала уточнять: «Я правда его на дуэль вызвала?» Воспоминания были точно в тумане, начиная с момента, когда лорд со своей ужасной усмешкой предложил повысить цену ущерба.

– Я бы не решился. Не самоубийца все-таки. Он мало того что шишка высокопоставленная, аристократ, начальник твой, но сильный же маг и приближенный короля. А с другой стороны, Ферресу давно пора нос утереть.

Бен от природы обладал талантом утешать.

– А ты лица тех двоих видела? Непонятно, кто первый в обморок собирался грохнуться. Особенно концовка удалась. Ха-ха. «Не помнит вашего имени». Интересно, он до дуэли доживет?

– Воспитанный лорд мог бы проявить уважение к леди и не дожить, но это не про его светлость, – отрывисто бросила Алис и ускорила шаг, не особо разбираясь, куда столь стремительно идет.

– Ладно, ладно, не дергайся. В конце концов, зачем было его вызывать, если так напрягаешься?

– Я не дергаюсь! – остановилась Алисия. – Я переживаю моральное потрясение. Ты слышал, как он меня оскорбил? Уравнял с содержанкой!

– Пф! Потратила бы его денежки, да еще и прошлась по магазинам, которые он назвал, а потом бы наблюдала за бессильной злобой мужика.

– Неужели не понимаешь? Я преступила черту дозволенного, потребовав с него ту компенсацию. Но это все в отместку за ректора и коменданта, которых он демонстративно выделил, пообещав им премию. Как я глупо поддалась эмоциям! Какая ошибка с моей стороны! А он! Нарочно доводит? Не пойму, он определяет границу терпения? Ах, будь рядом Атильда, я бы не совершила столь непростительного промаха.

– А что за промах? В компенсации?

– Брать от мужчины деньги – путь к нравственному падению. Самое опасное для женщины в нужде.

– А в чем опасность?

– Мужчина начнет считать тебя легкодоступной и обращаться будет соответствующим образом. Да он уже оценивал меня взглядом!

– Оценивать – у мужиков в крови. Оно само собой выходит.

– Атильда всегда повторяла: «Оступись хоть раз, и больше никто не назовет тебя леди».

– Я нравственного падения не наблюдал, если не считать, что та красотка пошатнулась и едва не упала.

– Ты не наблюдал, а лорд приметил. И уколол, и точно в цель попал.

– Я слышал, как ту даму называли миледи.

– Хозяин магазина! И он ей льстил. Настоящий аристократ никогда не обратится к ней подобным образом, поскольку она явно не жена и не дочь лорда. Я – леди по рождению и воспитанию. И гордость – мой единственный оставшийся капитал.

– Ну если и твой промах имелся, зачем на дуэль вызвала?

– Потому что оскорбления спускать нельзя! Он вообразит, будто отныне может мной помыкать, даже прилюдно!

– Да ладно. Он сказал, остальные забыли. Красотка бы не пикнула, а хозяин – тем более.

– Сейчас он высказался в присутствии посторонних, которые вряд ли бы стали болтать. А потом? Что дальше ему взбредет в голову? Не защитишь себя в этот раз – в следующий можешь и не пытаться. Находись здесь Робин, он бы постоял за мою честь, а так придется отстаивать самой.

– Слушай, а у всех леди в голове такие сложности? Я на всякий случай, если доведется встретить еще одну. Кстати, может, взамен душевных терзаний утолим физические потребности?

– Что?

– Поесть сходим. Из-за тебя я позавтракать не успел, а сейчас и поужинать можно.

– Вынуждена отказаться, – понурилась Алисия.

– Опять гордость не позволяет?

– Я за платье последние деньги отдала, – вздохнула леди Аксэн-Байо-Гота.

– И насколько больше переплатила?

– Ненамного. Там всего ничего оставалось ввиду последних трат. Но не стану же я высчитывать монетки у него на глазах! Просто предполагала прожить на те средства до зарплаты, а этот ужасный мужчина меня спровоцировал.

– Хех. Слышали бы наши девчонки, что ты считаешь его ужасным. Послушай, я могу тебя пригласить. Ну правда. Тут хороший знакомый заведение держит…

– Спасибо, но…

– Погоди отказываться, сперва дослушай. В общем, мы сотрудничаем иногда. По чести сказать, благодаря мне его заведение с недавних пор считается одним из лучших в городе, вот потому у меня абонемент. Кормят бесплатно. Не думай, я с лучшими намерениями, исключительно по дружбе.

– По дружбе? – заломила бровь Алисия.

– Конечно, мы теперь повязаны с тобой. К тому же люблю, когда у девушки характер есть.

– Ты умеешь польстить.

– Еще не то могу, но заметь – никаких плохих намерений и никаких трат. Все – в пределах вашего леди-кодекса.

– Ладно, – поразмыслив, согласилась Алисия, – в таком случае я согласна.

Ресторация выглядела роскошно. Причем было заметно, что к маленькому домику позже пристроили помещение побольше и посолиднее. Теперь в прежней едальне оборудовали просторную кухню, а сами залы для посетителей занимали два этажа, соединенные роскошной лестницей.

– Ну как? – ухмыльнулся Бен. – Впечатляет?

– Вполне, – пожала плечами Алисия и с независимым видом прошествовала за услужливым официантом.

Они устроились на балкончике второго этажа у ограждения, откуда было приятно наблюдать за нижним залом.

– Боги! Ну почему снова он? – шепотом воскликнула Алис, указав Бену вниз на вошедшую пару.

– А что удивительного? – тоже зашептал ей студент. – Ты на его «миледи» взгляни. Видишь, как куксится? Где еще мамзель задобрить, как не в лучшей ресторации? Не ты ли поспособствовала, намекнув про имя?

– Какие намеки, все так и есть.

– А во вкусе нашему лорду не откажешь. Да?

– Мне сложно судить, – покривилась Алисия.

– Я, признаться, онемел, как увидел.

– Почему?

– Это же певичка известная. Или, как говорят, оперная дива. Болтают, даже король ее того… заприметил. А тут – с лордом. И как отхватил? Кстати, она вблизи лучше, чем со сцены. Такая, знаешь… – и он обрисовал в воздухе женские формы.

– По-моему, ты несколько забываешься, – гордо выпрямила спину леди.

– Ах, ну да… Извини.

В это время Даниар со спутницей устроились в центре зала, и музыканты тут же принялись наигрывать некую романтическую мелодию. Шторы вдруг оказались приспущены, а романтичный полумрак смягчили золотистым светом зажженные свечи. Остальным посетителям ресторации, даже если они намеревались обсудить за ужином сугубо деловые вопросы, тоже пришлось наслаждаться интимной обстановкой.

– Давай поужинаем и уйдем, – попросила Алисия. Она аккуратно развязала тесемки на сумке, и наружу тут же выбрался Хвостик.

– Это еще кто? – склонился к животному студент.

К удивлению Алисии, муфтеныш заворчал и показал зубки, которые домовичок лично настругал ему из тонких острых лучинок с кухни. Теперь зубы выглядели совершенно натурально.

– Мой питомец, – придвинув животное ближе, ответила Алис.

– А чего он? Не бешеный, случайно?

– Сама не знаю. Прежде он спокойно реагировал на незнакомых.

И тут она вспомнила, что пока Хвостик сталкивался лишь с лордом да домовичком, а Бен – первый незнакомец, которого зверек увидел.

– Спрячь его обратно, – предложил студент.

– Сперва его нужно накормить, – покачала головой леди. – Не переживай, он послушный. По крайней мере, мне так раньше казалось, – задумчиво добавила она.

– Он у тебя недавно?

– Да.

– А ты хоть в курсе, как за ним ухаживать? Дрессировать?

– Ну, я предполагаю…

– А какой это вид? Что вообще за особь?

– Давай мы сперва поедим, – прервала расспросы Алисия и ужасно обрадовалась, когда перед ней поставили тарелку с ароматным супом.

Муфтеныш тоже прекратил ворчать и понюхал еду.

– Тебе отдельно, – тут же оттянула его за хвост хозяйка, и зверек послушно дождался, пока она налила ему супа в маленькое блюдце.

– Он тебя еще и понимает?

– Похоже.

– Странный зверь. – Любопытный студент хотел тронуть кисточку на хвосте питомца, но, казалось бы всецело поглощенный едой, Хвостик вдруг молниеносно обернулся и цапнул Бена за палец.

– Ой, – вскрикнул студент и быстро сунул палец в рот. – Он фоть не ядофитый?

– Думаю, нет.

– Нофмально. Нофиф ф фобой непонятную зфефюгу.

– А ты пальцы не суй, куда не следует. Ешь, Хвостик. У него недавно стресс был из-за тебя. Пока мы с лордом противоядие доставали, он один остался в приемной и очень испугался. Теперь ни на шаг от меня не отходит.

Хвостик, закончивший лакать свой суп, в подтверждение слов Алисии взбежал по ее руке и улегся на плечо, обняв девушку хвостом за шею.

– Еще хочешь? – Леди протянула ему кусочек мяса. Муфтеныш понюхал и отвернулся.

– Да он у тебя вегетарианец.

Пожав плечами, Алисия решила сосредоточиться на еде и увлеклась настолько, что пропустила момент, когда Хвостик привстал, повел носом и перепрыгнул на балюстраду ограждения, свесив голову вниз. Того, что он усмотрел в большом зале, оказалось достаточно для следующего маневра. Ловко цепляясь коготками за свисавшие до самого пола портьеры, зверек заскользил вниз по складкам материи.

– Слушай, – вновь завел разговор студент, – а как ты устроилась…

Его фразу прервал громкий визг:

– Помогите! У меня мышь на голове!

Как по команде Алисия с Беном взглянули вниз и увидели, что на медных кудрях певицы, весело помахивая совсем не мышиным хвостом, прыгает нечто белое и ужасно изворотливое. «Миледи» никак не могла скинуть его и оттого визжала все громче. Приструнить зверюгу не сумели и кинувшиеся на помощь официанты. Они сталкивались друг с другом в безуспешной попытке отловить юркого грызуна, сдвинули тяжелый стол, наполовину стянули скатерть, побили посуду, истоптали дорогие экзотические блюда, а крики только усиливались. Наконец певица взяла столь высокую ноту, что Алис уверилась: у нее действительно природный талант.

Пока посетители ресторации зачарованно внимали голосу дивы и наблюдали за разворачивающимся действом, а обслуживающий персонал, запутавшись в скатерти, барахтался на полу, существо было ловко отловлено за хвост лордом Морбей де Феррес. И ему, как ни странно, оно сразу повиновалось. Перестало вырываться и повисло вниз головой, поджав все четыре лапки и умильно сложив ушки.

Мужчина медленно поднялся, держа руку на отлете, обвел взглядом зал, и приятно-романтичный полумрак вдруг расступился. Вспыхнули все свечи, даже в самых отдаленных уголках и даже те, что полностью оплавились. Грохот, шум и возня резко прекратились, и ресторация вздрогнула от громогласного:

– Леди!

Все леди позабыли, как дышать, а Алис едва не подскочила на ноги с чистосердечным признанием: «Я здесь».

– Молчи, – страшным шепотом велел Бен, дернув девушку на пол под прикрытие балкончика. – Не поднимайся и ползем отсюда. Я знаю, где черный ход.

– Я не могу оставить Хвостика, – машинально перебирая руками и ногами вслед за Беном, ответила Алис.

– Если не уйдем, то будем висеть, как твой Хвостик. Уж поверь, уровень сегодняшнего облома точно вдохновит мужика на страшные меры. А ты завтра с ним стреляешься, к чему дальше выяснять отношения?

– Лорд от Хвостика обещал избавиться.

– Смысл втихую избавляться, если хозяйка не видит? – размышлял Бен, когда они уже доползли до черной лестницы. – Воспитательный процесс впустую пропадет. Ты вернее зверюшку спасешь, если без шума испаримся, чем кинувшись защищать. Послушай реально хороший совет от опытного человека: не зли его дальше. Иначе он в назидание у тебя на глазах все провернет, чтоб неповадно было.

Слова Бена прозвучали очень убедительно, а потому леди поспешила ретироваться с поля боя вслед за студентом, рассудив, что тактическое отступление порой гораздо эффективнее прямой конфронтации.

Туман стелился по земле, и в утреннем сумраке только-только начинали звучать робкие птичьи голоса. Отчаянно зевая, Бен плелся по мокрой от росы траве.

– А больше не нашлось секундантов? – в сотый раз уточнил он. – Завтра – первый учебный день, сегодня такой шанс был выспаться.

– Знаешь что, – повернулась к нему взвинченная Алисия, – не хочешь удостоиться настоящей чести, ступай обратно, обойдусь без тебя. В конце концов, позаимствую секунданта у лорда, а ты ничегошеньки не увидишь.

– Да не кипятись. Видишь, иду я. – Он повыше задрал сперва правую, после левую ногу, усердно изображая ходьбу. – В следующие выходные отосплюсь.

На полянке их уже ждали. Лорд Морбей де Феррес, министр просвещения, по всем правилам дуэли надел белоснежную рубашку и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Его секундант, Карен Барт Ивэйло, ректор магического университета, согласно инструкции был наряжен в официальный черный костюм и держал в руках ящик с револьверами. Неподалеку в карете с открытой дверцей находился еще один мужчина. Судя по равнодушно-меланхоличному выражению лица, являлся он ни много ни мало университетским эскулапом.

– Ого! – оценил Бен. – Я думал, лорд вообще не появится.

Алисия, честно говоря, тоже опасалась подобного. И в такой ситуации ей крайне сложно становилось спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Одно ясно: не приди лорд на дуэль, леди выглядела бы до крайности нелепо. Однако же наблюдая за выражением лица его светлости, Алис уверилась, что Хвостик в ресторации изрядно лорда впечатлил и основательно подпортил романтический ужин. Зверька она так и не увидела, но Шуш уверил, что с муфтенышем все в порядке и пока он томится у Даниара в клетке.

– А как ты стреляешь? – уточнил Бен.

– Хорошо стреляю. Когда мы соревновались с кузеном Робином, я попадала в восемь бутылок из десяти.

– По бутылкам палила? А в живого человека пока не стреляла?

– До сего дня не приходилось, – огрызнулась Алисия, которая отчаянно нервничала, но старалась не показать вида.

– Не каждый день лордов на дуэли вызываешь? – поддел ее Бен.

– Это первый и, полагаю, единственный лорд, который решился оскорбить меня подобным образом.

– А прежде опасались?

– Прежде я не оказывалась в подобных ситуациях. Никому из бывших знакомых не пришло бы в голову предложить мне воспользоваться щедростью постороннего мужчины.

– Вы же клятвой связаны, считай не посторонний, – хмыкнул Бен.

– Он мне не муж и даже не жених, – отрезала Алис.

– А зарплату как у него получать будешь?

– Как у работодателя.

– Понял. Ну тогда гляди, – подбодрил ее студент, – не пристрели работодателя. Заодно и не оплошай, иначе весь университет ржать станет.

– Спасибо за бесценные советы, – съехидничала Алисия и замолчала, поскольку они подошли к джентльменам на поляне.

– Доброе утро, господа, – выступил вперед ректор, – леди, – приподнял он шляпу.

– Доброе утро. – Алисия потерла озябшие ладони и сделала несколько глубоких вдохов, избегая смотреть на Даниара.

– Сперва я зачитаю правила поединка… – начал ректор, а закончив перечислять, уточнил: – Вы уверены, что не хотите решить дело миром?

Алис бросила быстрый взгляд на лорда, но тот так вызывающе и иронично изогнул брови, что желание отказаться от затеи пошло по наклонной, а девушка выпалила:

– Уверена.

Даниар равнодушно кивнул. Вот уж кто не выглядел ни капельки взволнованным, скорее демонстративно скучал.

– Что еще могу добавить, господа, леди? Раз вы не изменили намерений, выбирайте свое оружие и попрошу к барьеру.

Несмотря на удобный костюм, пока расходились, Алис ощущала, что ноги заплетаются и путаются. А по команде «сходитесь» колени и вовсе начали дрожать.

Леди давно решила выстрелить над правым плечом лорда, но рука не желала слушаться успокаивающих доводов разума и представлять вместо мужчины бутылку, а упорно ходила ходуном.

«Лучше хорошо прицелиться, – уговаривала себя Алис, идя к барьеру, – а потом стрелять».

Нервы сдали, ноги споткнулись, и пришлось затормозить. Пуля вырвалась из дула, и заключенный в патрон снаряд полетел в заданном направлении, несколько искривленном на старте, когда револьвер, сжатый дрожащей ладонью, совершил волнообразное движение. Промчаться над плечом лорда, не задев последнего, помешала заданная амплитуда. Чуточку «поразмыслив» в процессе полета, пуля решила пройтись пониже и чиркнула скрытую белой рубашкой кожу, разлив на снежной поверхности красное пятно.

– Мамочка, – прошептала Алисия, чувствуя, что еще чуть-чуть – и она лишится сознания.

Даниар споткнулся, но достиг черты и перекинул револьвер из правой руки в левую. У него было явное преимущество в расстоянии, ведь противник сам выбрал затормозить раньше, а лорд до барьера дошел.

– Мой черед, леди.

Пятно расползалось по рубашке, и Алис не могла отвести от него взгляда, забывая смотреть на вскинутый револьвер.

– Вам не очень больно? – уточнила она, пока мужчина прицеливался.

– Что за вопрос? Чертовски больно! Вы в меня попали!

– Но вы же не умираете?

– Пока не знаю. Вы можете помолчать и не шататься?

Поскольку у Алисии перед глазами плыло, не покачиваться стоило огромного труда, однако леди совершила героическое усилие, и выстрел прогремел.

Охнув, девушка медленно осела на землю, а ректор, Бен и доктор кинулись к ней со всех ног.

– Даниар, что ты наделал? – вскричал Карен, подхватывая бесчувственную леди. – Как ты мог выстрелить?

– Отойдите, отойдите, – отгонял обоих мужчин доктор, – дайте осмотреть девушку.

– Вы попали? Как вы могли попасть? – кричал Бен, внимательно оглядывая костюм Алисии и пытаясь отыскать на нем повреждения. – Вы же стреляли в воздух!

– Вот именно! – отбросив револьвер в сторону и направившись к Алис, подтвердил Даниар. – Я выстрелил вверх и совершенно точно не мог в нее попасть.

– А если срикошетило?

– От неба?

– Но ты же… – Карен оторвался от леди. – Ах, действительно. Я тоже видел, как ты направил руку вверх.

– Леди переволновалась, – подытожил доктор, – видимых повреждений нет. Не толпитесь господа, дайте ей больше воздуха.

– Дайте ей карету и отвезите домой, – растолкал остальных Даниар. – Что вы паникуете, точно кумушки на балу? Так же суетливы и бесполезны.

Выхватив Алисию из рук эскулапа, пихавшего под нос девушке смоченную нашатырем ватку, он понес леди к карете. Медленно приходя в себя, Алисия приоткрыла глаза и увидела окровавленную рубашку.

– Господи, – слабо прошептала она и едва снова не лишилась чувств. Остановили ее слова лорда:

– Я думал, вы крепче. Со слабыми нервами вам не только дуэль – кружок домашнего рукоделия противопоказан.

– Как вы меня несете? – Алисия пропустила подначку мимо ушей. – У вас же рана!

– Вы абсолютно правы. Надеюсь, если сейчас отправим вас домой, доктор займется и мной тоже.

– Я вас подстрелила! Боже! Возможно, смертельно!

– Не был бы столь категоричен, ведь это я вас несу, а не наоборот. Однако взрастить в себе чувство вины желательно, это поможет стать подобострастнее с начальством.

– Только если перестанете меня оскорблять.

– Да вы приходите в себя.