Текст книги "Маг Эдвин"

Я вздохнул и кинул новый кусок лишайника в затухающее пламя. Вспышка света отразилась в чьих-то блестящих черных глазах. Я резко повернул голову и обнаружил возле входа маленькое пушистое существо. Оно заметило, что я смотрю на него, и юркнуло обратно в темноту.

– Выходи, я тебя не съем, – тихонько сказал я, не особо надеясь, что большеглазый комок меха понимает человеческую речь.

Но я ошибался. Существо показалось снова, с опаской посматривая на меня. Яркий свет костра слепил его, и он прикрыл глаза лапкой.

– Ты не опасный? – спросил меня нежданный гость.

– Когда как, – честно ответил я. – А ты кто?

Существо проигнорировало мой вопрос и, потянув носом воздух, плотоядно облизнулось.

– Хочешь? – Я протянул ему оставшихся улиток.

– Давай. Они жареные?

– Да.

– Вкусно будет.

Существо подошло и уже без всякой боязни взяло угощение.

– Присаживайся… – Я кивнул на камень подле себя. – Ты один или вас тут целая орда?

– Зачем тебе знать? – Он глотал улиток одну за другой, не разжевывая.

– Простое любопытство. У тебя есть имя?

– Пикс. Еще есть еда?

– Нет, это были последние.

– Жаль, жаль… – Он разговаривал и вел себя совсем как человек, только немного шепелявил. – Это твой раб? – он показал на Нормана.

– Нет, это мой друг.

– Да, я знаю… наверху нет рабов. А вы пришли сверху.

Я не стал переубеждать Пикса в обратном. В надземном мире были и рабы, и рабовладельцы, и рынки, на которых этих самых рабов продавали. Наш край был в этом отношении достаточно прогрессивен – с лихвой хватало обычных слуг, а вот что творилось на юге, страшно себе представить. Там даже у рабов были рабы, у которых, в свою очередь, тоже были рабы. Вот такая вот дикость.

– Правда ли, – он понизил голос, – что у вас все время в воздухе горит огонь и, если не держаться за корни, то можно улететь в бесконечность?

– Нет, это вранье.

В Подземелье действительно ходит множество слухов о страшном надземном мире, где всегда светло и над головой нет спасительного свода. Гномы, долгое время живущие под землей, хоть и не являются исконными жителями Подземелья и принадлежат к нашему миру, и те месяцами привыкают к солнцу и, что страшнее всего, – к пустоте над головой. Боязнь открытого пространства в особо запущенной форме излечивается только настойкой из ягод можа, крепость которой составляет шестьдесят градусов. Но, как говорят, она многих гномов поставила на ноги.

– Так я и думал, что там нет вечного огня, – расстроился Пикс. – Но теперь поздно… Придется отдавать новенький передник.

Тут я заметил, что на нем, поверх меха, действительно надет маленький передник неопределенного цвета. Крошечный лоскут материи, из которого и состоял весь его наряд.

– Проспорил?

– Ага.

– Бывает.

– Ты колдун? – Пикс не спускал глаз с моих рук.

– Возможно.

– Другие сюда не ходят. А твой друг тоже колдун?

– Нет, он священник.

Пикс пожал плечами и отодвинулся от затухающего костра. Я специально не подкладывал в него новое топливо, чтобы моему гостю было комфортнее. Похоже, что он не знал, чем занимаются священники, и это его ни капельки не интересовало.

– Ты зачем сюда пришел? – спросил я его.

– Меня привел запах. И свет. Здесь никогда не бывает такого яркого света.

– Скажи, ты хорошо знаешь местные туннели?

– Я тут живу, – ответил Пикс и выжидающе посмотрел на меня.

– Где здесь ближайший выход на поверхность?

– Хочешь уйти? – Он зевнул. – Не выйдет у тебя ничего. Щупака тебя не пустит. Она утопит всякого, кто к ней придет.

– А кто такая Щупака? Случайно не та, что живет в озере? С длинными щупальцами?

– Она, – кивнул Пикс.

– Твоя Щупака мертва, я убил ее несколько часов назад.

Глаза Пикса от удивления стали еще больше.

– Ее нельзя убить. Она живет под водой и ест каждого, кто решился пройти по берегу. От нее еще никто не уходил.

– Если не веришь моим словам, то убедись сам. На поверхности плавает то, что от нее осталось.

Меховой клубок быстро заморгал и покачал головой, обдумывая услышанное. Затем он благозвучно просвистел коротенькую мелодию, и в проходе показалась еще одна пара существ, похожих на него как две капли воды.

– Идите к озеру и проверьте его слова.

Те бросились исполнять приказание так быстро, что я не заметил, как они пропали.

– Ты, наверное, местный правитель, раз у тебя есть подчиненные?

– Нет, просто я их старший брат, – важно ответил Пикс. – Они обязаны меня слушаться, пока мех на их пятках не станет жестким.

– Как интересно… – пробормотал я. – Так что ты говорил насчет выхода на поверхность?

– Да, я знаю, где он. И если ты действительно убил Щупаку, как говоришь, то ты, наверное, сумеешь пройти. – Он оценивающее посмотрел на меня. – Колдуны верхнего мира странные. Иногда им везет.

Я устроился как можно удобнее, понимая, что мой собеседник вознамерился рассказать мне много чего интересного про "странных колдунов", и рассказ этот будет длинным.

– Если ты принесешь в жертву своего друга, то твой поход будет более удачным.

– Нет, никого в жертву я приносить не собираюсь. Тем более его.

– Все вы наверху такие… Могущественные, но мягкотелые.

– Уж какие есть.

– Я могу тебе показать проход, но только за услугу. Или подарок.

– Тебя улитками накормили, чем не подарок? – напомнил я ему.

– Этого мало за такие ценные сведения. – Он махнул лапкой.

– И чего же ты хочешь?

– А что у тебя есть? – оживился Пикс. – Дай посмотреть все, а я выберу, что мне понравится.

– Нет, так никуда не годится. Лучше скажи, чем ты занимаешься обычно, кроме того, что подсаживаешься к костру незнакомых колдунов, чтобы мне было легче подобрать подарок.

– Ищу чего-нибудь покушать.

– А потом?

– Сплю, – ответил Пикс.

– Да, веселая у тебя жизнь…

Норман с ворчанием перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.

– Брат, брат, брат!!! – заголосили внезапно вернувшиеся родственники моего гостя. Они выглядели испуганными и счастливыми одновременно. – Щупака кверху брюхом лежит. Совсем мертвая. Ее щупальца громадны, но они не двигаются. Мы принесли тебе кусочек.

И один из братцев Пикса бросил ему кусок прямо в лапы. Пикс осмотрел его со всех сторон, принюхался и, не колеблясь, съел. Моя левая бровь резко взлетела вверх. Эти меховые клубки были неразборчивы в еде. Братья стали в кружок и зацокали на своем языке. Он был мне незнаком. Впрочем, я никогда не считал себя полиглотом, а в Подземелье языков было столько, сколько звезд на небе. Изредка то один, то другой бросал на меня встревоженные взгляды. Эти существа не выглядели опасными, но на всякий случай я обезопасил себя и Нормана, активизировав силовое поле. Кто знает, что им взбредет в голову? Внешняя пушистость и безобидность вполне могла оказаться обманом. Вдруг это хорошо маскирующиеся оборотни?

– Ты действительно убил Щупаку… – Пикс сложил лапки на груди. – Значит, для тебя проход теперь свободен. Тебе нужно поплыть на другой берег.

– Откуда ты знаешь, что там есть проход, если Щупака никого не пропускала на другой берег?

– Щупака не всегда жила в воде. Раньше мы часто ходили по озеру, и поэтому я знаю, где проход, который ты ищешь.

– Ты умеешь ходить по воде?

– Я бегаю. Если бежать, то она становится твердой, – охотно пояснил Пикс.

– А я могу попасть туда по земле?

Перспектива нового купания в ледяной воде меня не прельщала. Тем более что озеро было широкое.

– Нет. Ты боишься воды?

– Немного.

– Есть лодка, которую мы забрали у тумщиков, – сказал Пикс и коварно улыбнулся. – Она большая. Хватит места и для тебя, и для твоего друга. Но я покажу, где она, только после того, как ты подаришь мне вещь.

– Хорошо, сейчас я посмотрю, что тебе может понравиться… – вздохнул я и полез в сумку.

Первым мне попался венец. Холодный тонкий обод сам лег на мою ладонь. Нет, венец Сумерек это определенно не та вещь, на которую Пикс может рассчитывать. Флаконы со снадобьями, магическое зеркало, веревка, перчатки, свиток пергамента… Я с остервенением копался в сумке, пытаясь найти что-то подходящее.

– Пикс, а хочешь, я подарю тебе живую книгу?

У меня был с собой как раз один не слишком ценный экземпляр. Всего лишь копия, оригинал же находился в моей библиотеке.

– Не знаю. Все зависит от того, что это такое.

Я вынул карманный вариант Справочника Животного Мира и раскрыл его перед ним. Прелесть этой книжки состояла в том, что она была полна красивыми картинами, оживающими под взглядом смотрящего. Это были маленькие миниатюры, детально прорисованные, на которых были изображены разные животные. Всего в справочнике было около ста картинок.

– Это книга? – Пикс с интересом переворачивал листы. – Занятно. Сколько тут разной еды… Да? – спросил он у братьев, и те энергично закивали, не отрывая восторженного взгляда от картинок. – Это так выглядит твой мир? Он зеленый?

– В основном.

– Хорошо, я согласен. Я беру книгу и показываю, где спрятана лодка.

– И показываешь, как пройти к выходу на поверхность.

– Нет, за это нужен отдельный подарок.

– Это грабеж, – недовольно сказал я. – Эта книга очень ценная и редкая.

– Можешь искать его сам, если хочешь, – Пикс с невинным видом пожал плечами. – Входов здесь много. Какой-то может оказаться и выходом.

– Даже не знаю что сказать… – На моем языке вертелись разные ругательства, но я сдержался. – Посмотрю что-нибудь еще. Но больше подарков не будет. Этот последний.

Содержимое сумки снова подверглось пристальному осмотру. Интересно, а их заинтересуют стеклянные бусы или мяукающая коробочка? Нет, вряд ли. Существа производили впечатление довольно разумных. Во всяком случае, таких, которые своей выгоды не упустят.

Снова флаконы, снова свитки… Хм, а вот этот амулет мне кажется довольно интересным… Что он делает? Я поднес к глазам маленький квадратный кусок дерева и покачал головой.

– Что это? – заинтересовался Пикс.

– Даже не знаю… Эта вещь увеличивает привлекательность того, кто ее носит. Хочешь быть неотразимым?

– Давай, – согласился он и протянул лапу.

– Ты должен носить его на шее, если хочешь добиться нужного эффекта.

Пикс повесил на себя амулет, который сразу же потерялся в его густом меху.

– Брат! Да ты стал выше. Прямо на глазах вырос.

– Правда? – Пикс надулся от важности.

– И мех блестит, – с завистью сказал другой, приглаживая шерсть у него на спине.

На самом деле этот амулет был жалкой подделкой. Он всего лишь создавал слабенькую иллюзию того, каким хотел бы быть его владелец. Фальшивка, которую легко распознать. На создание настоящего образа, который очарует всех и вся, амулет был не способен. Я, например, вообще не заметил никаких перемен в облике Пикса, но благоразумно предпочел об этом умолчать. Главное, что он его вполне устраивал.

– Ну что, идем?

Костер фактически догорел, и в наступившей темноте глаза Пикса светились желтым.

– Норман, проснись. – Я тронул священника за плечо.

Надо отдать ему должное, проснулся он мгновенно, словно и не ложился.

– Эдвин!

– Не пугайся. Это наши гости. Они согласились показать путь наверх.

– Кто это? – Норман видел в темноте только три пары светящихся глаз.

– Э… – Я затруднялся ответить.

– Я вижу, что тебя ни на минуту нельзя оставить одного. Тотчас начинаются всякие неожиданности.

– Твой друг боится, – раздался довольный голос Пикса. – Он боится простых вещей.

Я деликатно кашлянул и помог Норману подняться. Священник не сводил глаз с наших пушистых гостей.

Затоптав остатки костра, я создал несколько огоньков, привычных спутников всякого мага. В путь так в путь. Мои проводники пошли вперед, и мы по знакомой уже дороге вернулись обратно к озеру. По некогда пустынному берегу сновало множество существ. Тело чудовища уже было вытащено на берег. Собратья Пикса сосредоточенно занимались его разделкой. Нет никаких сомнений, что вскоре морк будет полностью употреблен в пищу.

– Вам нужно на противоположный берег, – сказал Пикс.

– Где же лодка?

– Подождите. За ней уже послали.

Я удвоил количество светящихся огней. Они летали вокруг нас, словно лесные светлячки. Безусловно, в потемках пещеры эти огни привлекали к нам с Норманом излишнее внимание, но я чувствовал себя в безопасности. Мною овладело странное чувство покоя, понимания того, что все будет так, как должно. И что важнее всего – для нас все закончится непременно хорошо. Абсурдное чувство для Подземелья, но я не мог ничего с собой поделать.

Поданная лодка была очень странной. Вытянутая, серого цвета, вместо обычных весел широкие чешуйки неизвестного животного, прикрепленные к длинным костям. Я схватился за борт и подтянул к себе это чудо судостроения.

– Это лодка? – Голос Нормана был полон недоверия. – Я-то представлял себе небольшой корабль.

– Да, это и есть наше замечательное плавающее средство. Хорошо хоть такое есть.

Пикс в подтверждение слов кивнул и запрыгнул внутрь.

– Интересно… – пробормотал я, залезая вслед за ним, правда, менее грациозно.

Лодка была очень легкой, и ее сильно раскачивало.

– Нет, я туда не полезу! – священник категорически замотал головой. – Это самоубийство. Она сразу же перевернется.

– Нет, как только ты сядешь, она обретет устойчивость. Поверь мне. К тому же она очень прочная.

– Нет, Эдвин, не заставляй меня этого делать!

Похоже, что после похищения баттами у священника развилась периодическая водобоязнь. Эта болезнь характеризируется тем, что у больного бывают резкие обострения, приступы, когда он себя не контролирует, хотя в другое время ведет себя как нормальный человек. Страх перед водой, нежелание быть с ней рядом перерастает с навязчивую идею.

– Эдвин, лучше оставь меня здесь.

– Не вынуждай меня применять силу. Ты не в своем уме, если добровольно решаешь остаться в Подземелье. По-моему, лучше утонуть.

– Кому как… Я не могу снова… Я не хочу снова оказаться под водой.

– Я тоже. И если ты сейчас же не сядешь в лодку, то я собственноручно затащу тебя в воду и заставлю поплавать.

Норман попятился.

– Ты взрослый человек, ты должен преодолеть свой страх. Я больше твоего натерпелся в этом озере, и ничего страшного. В конце концов, на нас обоих лежит большая ответственность.

Священник несколько раз судорожно вздохнул и сжал кулаки. Его лицо побелело.

– Да-да… Нельзя поддаваться эмоциям.

Крепко зажмурившись, он шагнул вперед и свалился на дно лодки, словно мешок с овощами.

– Не открывай глаза, – посоветовал я, берясь за весла.

– Не буду, – сдавленно ответил Норман.

Пикс довольно жмурился, наблюдая за происходящим и откровенно забавляясь. Да, наверное, с его точки зрения мы вели себя весьма забавно. Я устроился удобнее, насколько это можно было в этой посудине, и принялся мерно грести, стараясь не особенно хлюпать, чтобы не сводить Нормана с ума.

– Странная лодка, – заметил через какое-то время мой друг, проведя по днищу пальцем.

– Это половинка яйца.

– Ты серьезно?

– Да. Мы с тобой сидим в скорлупе.

– Кто же?.. – Он не договорил.

– Не знаю. Но тот, кому это яйцо принадлежало, должен был вырасти очень большим. И очень страшным.

– В молодости мне довелось видеть яйцо черного дракона. Так оно было втрое меньше, чем это, – сказал священник.

– Тебе просто мелкое яйцо попалось. Оно не втрое, а всего лишь вдвое меньше.

– Но черный дракон тоже не мелкая пичужка, верно?

– В Подземелье есть всякие твари, – я пожал плечами, – и со многими из них лучше не встречаться.

– Возьми левее, – посоветовал Пикс. – Я чувствую, что мы приближаемся к водовороту.

– Ах, тут еще и водовороты есть… – сдавленным голосом сказал Норман и закрыл лицо руками.

– Совсем маленький водоворот, – проворчал я, чувствуя, что лодку начинает сильно сносить вправо.

Я никогда не был хорошим гребцом, мне всего лишь пару раз доводилось плыть в лодке, но в экстренных ситуациях нужные навыки появляются прямо как по волшебству. Водоворот я благополучно одолел и достиг желанного берега без приключений. Когда дно лодки заскрежетало о камни, я облегченно вздохнул и расправил затекшую спину. Руки с непривычки сильно болели. Норман открыл глаза и с укором посмотрел в мою сторону.

– Доплыли?

– Да, вылезай.

– Когда вернемся, никому не рассказывай, как я позорно себя вел, – попросил меня священник.

– Уже забыл.

– Пойдемте, пойдемте, – принялся торопить нас Пикс, нетерпеливо прыгая, словно мячик. – Я должен показать вам путь, пока не передумал.

– А что находится в конце пути, к которому ты нас ведешь?

– Я никогда не выходил на поверхность.

– Ты – нет, а другие?

– Мне кое-что известно… – Пикс с лукавством посмотрел на меня, выжидая.

– Подарков у меня больше нет, на них можешь не рассчитывать.

– У самой поверхности живут стражи, которые охраняют проход. Человек не может пройти мимо них незамеченным.

– Что еще за стражи? – встревожился Норман.

– Кажется, я понимаю о ком речь. Это такие большие существа, грубые и неотесанные внешне, с зеленой кожей?

– Не знаю, ведь я же их не видел.

– Но вместе с тем тебе известно, что человек мимо них не пройдет?

Пикс не ответил, только глазами блеснул.

– Так ты знаешь, где мы? – спросил священник.

– Догадываюсь, – ответил я. – Стражи – это тролли. Они живут в заброшенной шахте.

– А с ними можно договориться?

– Если они будут в хорошем настроении, то можно. Тролли – капризные создания.

– А если нет?

– А у нас есть выбор?

Я вытащил гигантскую скорлупу из воды. Берег представлял собой нагромождение фиолетовых и синих камней, очень похожих на морскую гальку, только гигантских размеров. Норман, уже забывший о недавних треволнениях, с любопытством разглядывал камни.

– Невероятно! – Он дернул меня за рукав. – Смотри, вот эти прожилки… Мне они напоминают золото.

– Да, это золото, – подтвердил я. – Чистое золото. А вон там, чуть дальше, залежи серебра.

– Если все это золото… да здесь же валяются несметные богатства! Просто лежат под ногами!

– Сам понимаешь, оно ценится только наверху. Здесь золото – это бесполезный металл. Слишком мягкий, чтобы делать из него оружие, и слишком тяжелый, чтобы использовать его в хозяйстве.

– Но гномы могут делать из золота прочные доспехи, – возразил Норман.

– Оставь гномов в покое. Они вообще не от мира сего, их творения не подчиняются законам природы. Ходят слухи, что они колдуют над каждой вещью, и это благодаря их магии они становятся такими прочными и легкими.

– Вам нужно идти в этот туннель. – Пикс забрался на камень и показал на черную дыру, находящуюся в ста метрах от нас. – Идти нужно прямо, никуда не сворачивать. Будут повороты направо, налево, но идти нужно прямо. Туннель приведет вас в зал с круглым камнем, и там вы увидите лестницу, ведущую наверх. Лестница – это прямой путь к стражам.

– Разве ты не идешь с нами?

– Нет, не иду. У меня есть дела здесь.

– А ты нас не обманешь? Вдруг это туннель тупиковый? – спросил Норман, которому все меньше и меньше хотелось бродить по темным каменным коридорам, пусть даже в сопровождении такого могущественного мага, как я.

– Всякий туннель куда-нибудь ведет, иначе зачем он нужен? Делайте, как я сказал, и вы не заблудитесь.

– Спасибо, – поблагодарил я его. – Норман, мы на верном пути, я это чувствую. Шахта где-то рядом.

Мы полезли по камням наверх. Первые два метра дались с большим трудом, но потом мы приноровились и стали передвигаться, словно заправские скалолазы. Повинуясь внезапному импульсу, которому позже я так и не нашел объяснения, я надел венец Сумерек и в последний раз посмотрел на нашего пушистого проводника.

О боги! Что я увидел! Венец раскрыл истинную сущность Пикса. Его внешность от начала и до конца была иллюзией, обманом. Настоящий Пикс был намного крупнее, чем его иллюзия. Призрачный мех разлетелся в клочья, обнажив темную кожу, покрытую ядовитыми шипами. Уродливые формы подземного жителя отталкивали и притягивали взгляд одновременно. Природа создала совершенного убийцу и не поскупилась снабдить его для этого всем необходимым.

Огромный круглый рот с множеством острых зубов обрамляли тонкие синие губы. Несомненно, обладатель этих зубов был хищником. Он любил мясо. Лап было шесть, и две из них заканчивались внушительными клешнями, способными перекусить человеческую руку. Холодно сверкали большие блестящие глаза с вертикальными красными зрачками. Пикс изучающее смотрел на меня и понял, что я разгадал его тайну. Он оскалился, из его рта потекла густая слюна, и я поспешно снял венец. Передо мной снова было милое безобидное существо. Оно располагало к себе и внушало доверие.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Никто еще не угощал меня жареными улитками, – ответил Пикс. – Это было забавно. Новое чувство… оно имеет свою цену. Кроме того, Щупака большая, и ты надолго обеспечил нас пищей. Нам свойственно чувство благодарности.

Да, все это время мы находились в страшной опасности и даже не подозревали об этом! Нас могли в любой момент разорвать пожиратели мяса, но они не стали этого делать. Прихоть Пикса… Пикс, или как там его на самом деле звали, был предводителем всех этих монстров, теперь я это понял. Интересно, а что было бы, если бы я был менее гостеприимен? Этих существ привлек свет, они всегда голодны, всегда охотятся. Но, кроме ненасытного аппетита, они обладают разумом и высоким интеллектом. Им не чуждо любопытство, поэтому они предпочитают поближе познакомиться со своей потенциальной жертвой. Поиграть, так сказать, с собственным обедом…

Выходит, я находился в полной власти этого создания, был в плену собственных иллюзий. Меня околдовали, словно я и не маг вовсе. Я не почувствовал обмана, расслабился, забыв, что Подземелье не прощает ошибок. Пусть это послужит мне уроком.

– Эдвин, почему ты остановился? – спросил Норман, опередивший меня на несколько метров. Для него наш проводник оставался все тем же милым существом.

– Уже иду.

Я покачал головой и больше не оглядывался. Норману я решил не говорить о том, что мне открылось. Во всяком случае, не сейчас, не в Подземелье. Может, как-нибудь потом, во время наших совместных зимних посиделок перед камином, я расскажу ему правду. А может быть, и нет. Некоторых вещей лучше не знать вовсе.

Вскоре мы преодолели самый трудный участок и оказались у входа в туннель.

– Эдвин, кроме троллей здесь еще кто-нибудь живет? – спросил священник, робко переминаясь с ноги на ногу.

– Это можно легко узнать. Если хочешь, я пойду вперед и проверю.

– Нет-нет, идем вместе. Твой венец…

– Я не хочу снова надевать венец.

– Почему? Ведь ты уже восстановил свои силы? По крайней мере, внешне ты выглядишь неплохо.

– У меня есть на это причины, – уклончиво ответил я, у которого до сих пор перед глазами стояла недавняя метаморфоза. – Но в моем арсенале имеется одно полезное заклинание, которое нам поможет, и я им сейчас воспользуюсь. Оно называется Обнаружение Жизни.

Я направил заклинание в темную пустоту, и оно, словно невесомый туман, быстро распространилось по коридору. Перед моими глазами одна за другой появлялись святящиеся точки. Одни были недвижимы, другие двигались, но это не имело значения. Свет от них был слабым, а это означало, что нас от носителей света отделяет внушительная толща камня. Непосредственно рядом с нами никого, крупнее мыши, не было.

Неожиданно черная волна чьего-то недовольства задела меня, заставив поморщиться. За ней появились новые волны, и они с равной периодичностью прошли рядом, мешая колдовать, разрушая мое заклинание.

– Норман, идем медленно и без разговоров. Придется брести в потемках, потому что я оставлю только один огонек. Постарайся не сломать ногу. – Я указал на пол, покрытый трещинами.

– Что ты увидел? Там кто-то есть?

– Нет, но излишняя осторожность не помешает. Я поставлю щит, но ты на него не надейся.

– Почему?

– Здесь сильное излучение, источник которого я не могу распознать. Оно враждебно по отношению к моей магии. Из-за него щит станет нестабильным, в нем могут появиться дыры.

Больше мы не разговаривали. Я сосредоточился на волшебстве. С каждым проделанным шагом излучение становилось все сильнее. Теперь это ощущалось даже физически. Блуждающий огонек – простейшая вещь в магическом искусстве – и тот начал мерцать и метаться в разные стороны. Я, как мог, боролся с излучением, но силы были неравны. Меня сдавливало, сдавливало… Моя бедная голова, сколько же тебе еще придется терпеть! Щит пришлось уменьшить, а потом и вовсе убрать, сосредоточив все свои усилия на огоньке. Такого со мной еще никогда не бывало! Мою магию уничтожали, и меня вместе с ней.

Я замедлил шаги, оперся о стену и понял, что не могу больше двигаться.

– Иди один. Хоть ты спасешься.

– Что за чушь! – буркнул друг.

Пришлось Норману остаток пути тащить меня на себе. Священник полностью сосредоточился на этой нелегкой задаче и забыл о своих недавних страхах. Он игнорировал боковые коридоры и упрямо шел вперед, решив во что бы то ни стало дойти до конца.

Вот он – зал с идеально круглым камнем в центре. Небольшое помещение, стены которого покрыты тем самым лишайником, который мы использовали в качестве топлива. Пикс не обманул, здесь действительно была лестница, ведущая наверх.

Стоило мне взглянуть на камень, как силы окончательно покинули меня, и я кулем рухнул вниз. Норман не сумел меня удержать, и я пребольно ударился об пол. Тут я прекратил всякое сопротивление, тем самым признав свое поражение. Теперь я был не магом, а обычным человеком, и мне сразу же стало легче.

– Эдвин? – прошептал священник, пытаясь в полной темноте найти меня. – Ты живой?

– Да, я в норме. И теперь я знаю, что заглушало мои силы. Этот необычный камень, что лежит в центре, является источником излучения. Он противодействует любой магии. Это гигантский антимаг.

– И почему нам так не везет? – проворчал Норман и спохватился. – Что же я говорю! Твои способности, вот что главное! Это излучение, о котором идет речь, вредно для тебя?

– Нет, не вредно. Как только мы покинем зону действия камня, мои способности снова вернутся. Я слышал об антимагах, но не знал, что они бывают таких гигантских размеров. Обычно это маленькие кусочки, осколки, заключенные в оправу. Они очень редки и потому очень дороги, их имеют право носить только судьи в магическом совете. Вот где настоящее сокровище, Норман, а не то золото, что ты видел. Но нам его отсюда не унести.

– И не разбить, – добавил священник.

– Ты помнишь, где находится лестница?

– Да, конечно.

– Тогда веди меня, потому что мое ориентирование в пространстве сейчас оставляет желать лучшего. Без света я чувствую себя, словно летучая мышь в полдень.

Священник нагнулся и нащупал мою руку. Обдирая колени о каменные выступы, мы разыскали основание лестницы. Я схватился за нижнюю перекладину и подтянулся, проверяя ее на прочность.

– Выдержит сразу двоих? – шепотом спросил Норман.

– Должна, – кивнул я, забыв, что он все равно не может меня видеть. – Я полезу первый. Как только моя магическая сила вернется, я верну огонек.

Я полез наверх по лестнице. Продвигался я медленно, часто приходилось останавливаться из-за того, что рука, протянутая вперед, нащупывала пустоту. Хорошо, что лестница была не из дерева, а из железа, иначе бы она давным-давно здесь сгнила, а железо хоть и проржавело, но было еще достаточно крепким. По крайней мере, мы не сорвались вниз.

Норман натужно кряхтел и, похоже, даже приглушенно ругался, когда его ряса цеплялась за острые края. Моя мантия тоже порядком от них пострадала, но я помалкивал. Ничего не видя вокруг, я был слеп в магическом плане, и мне приходилось рассчитывать только на слух. Очень неприятно карабкаться по узкому туннелю, чувствовать на лице дуновения свежего воздуха и понимать, что рядом с тобой есть дыры, из которых может выпрыгнуть нечто. Зная дурную славу Подземелья, ожидать можно было все, что угодно. Случай с Пиксом и его родственниками – это наша удача. Исключение, подтверждающее правило.

Но боги посчитали, что наши жизни им ни к чему, и не вмешивались. На нас никто не напал. Я ощутил, что антимаг уже вдвое меньше давит на меня, и зажег огонек. Тотчас раздался испуганный крик Нормана.

– Что случилось?

– Э… ты только посмотри вокруг, – буркнул священник. – На стенках полно белых червей. Какие же они мерзкие…

– Согласен, – кивнул я, рассматривая беспрестанно копошащуюся массу. – Но они безвредны.

– Ты это точно знаешь?

– Очень надеюсь на это. Основным доказательством служит тот факт, что мы до сих пор живы. Это примитивные черви, у них даже рта нет.

– Эдвин, поднимайся скорее, я хочу выбраться из этой норы и увидеть солнце!

– И я не откажусь. Кроме того, мне еще нужно успеть на встречу с королем демонов, пока он не передумал. Пустяк, но все же… – проворчал я.

Лестница неожиданно закончилась. Она привела нас в маленькую комнатку, освещаемую круглыми светильниками. Некогда туннель, находившийся в центре комнаты, закрывался при помощи массивной крышки, но она была давно сломана и лежала покореженная. Я вылез и помог Норману. Священник со всех сторон принялся придирчиво осматривать себя.

– Что ты ищешь?

– Червяков. Они теперь мне целую неделю сниться будут.

– На тебе ничего нет, успокойся.

– Где это мы?

– В каком-то помещении, – я пожал плечами. – Оно явно было сделано руками человека. Вон в углу даже инструмент забытый валяется. И на стенах полки. Поздравляю, мы покинули Подземелье и теперь находимся на территории шахты.

– Рано радоваться. Я слышал, что некоторые шахты – это настоящие лабиринты. Кстати, где тролли? – спросил Норман.

– Скоро будут, – пообещал я. – Это хорошие стражи.

Тролли сами нашли нас, стоило нам покинуть пределы комнаты. Мы едва сделали два десятка шагов по коридору. Все началось с громкого кашля, возникшего из ниоткуда, и последовавшего за ним оклика:

– Эй! Ни с места! Кто такие?!

– Нам нужно наверх. Мы из Подземелья.

– Понятно, что из Подземелья, больше неоткуда. Но это еще не значит, что я вас пропущу. Всякой нечисти тут полно ходит… – снова раздалось покашливание и неразборчивое ворчание. – И всем позарез наверх нужно.

– Мы люди.

– Ага, так я и поверил. Ишь, нечисть, нацепила на себя личину оборванцев и думает, что проведет меня.

Я сделал несколько шагов, пытаясь определить источник звука.

– Стой, а то хуже будет, – раздалось бряцанье железа. – У меня оружие есть, гномами заговоренное, оно тебя сразу порубит на кусочки, даже без моего участия. Так что, если хотите жить, возвращайтесь туда, откуда пришли. Я сегодня добрый.

– Мы люди, – снова повторил я. – Мы пришли из Подземелья, и у нас нет времени. Нам нужно в Рамедию. Я – маг, мое имя Эдвин, а это Норман, рамедийский священник.

– Маг, говоришь? – В голосе послышалось сомнение. – Да, возможно… вы там все чокнутые. А чем докажешь?

Влияния антимага уже не ощущалось, и я чувствовал в себе достаточно сил и желания разнести эту шахту в клочья. Заодно вместе с ее охранником.