Текст книги "Журнал «Рассказы». Колодец историй"

Артем Сидоров
Рыцари Альгардена

Тяжелые створки гермодвери сомкнулись за моей спиной. Шумный свист клапана, лязг шестеренок внутри стены. Пискнула и замигала красным сенсорная панель – обнаружена программная ошибка.

Все правильно. Это я ее туда добавил. Теперь техническому отделу придется перелопатить весь код, чтобы снова заставить дверь работать. Это поможет выиграть немного времени, пока охрана ковыряет толстый металл.

Наверху воет сирена. Они уже бегут сюда. О да, они уже бегут.

Пустая комната с матовыми стенами. Яркий свет, назойливо бьющий по глазам. Отсутствие теней – одно из требований безопасности. Такое же идиотское, как и остальные.

Скромный постамент в центре комнаты венчает аккуратная подушечка. На ней чернеет длинный изогнутый меч. Такой клинок не заинтересовал бы ни одного коллекционера: ржавое лезвие обломано на конце, изящный дракон на рукояти давно потемнел и пошел пятнами.

Впрочем, любителям старины не суждено заполучить подобный экспонат. На него направлены сразу четыре камеры. На него и на меня.

Протоколы безопасности отточены годами безаварийной работы. Из подземной лаборатории так просто не сбежишь и, уж конечно, ничего не вынесешь.

Будь проклят тот день, когда я подписал этот контракт.

Они обещали уникальные исследования. Аномальные явления, ломающие привычные законы физики. Удивительных созданий на мраморных столах, неизвестно откуда взявшихся в запасниках государства. Некоторые из них даже оказались разумны.

Достойная оплата, свобода экспериментов без осточертевшей удавки международных конвенций – о чем еще может мечтать молодой ученый?

Вот только это оказалось дорогой в один конец. Покинуть рабочее место я смогу разве что ногами вперед. Как и все остальные.

Быстро выяснилось, что в этом подземном царстве мы не короли, а самые обычные пленники. Семь утра – подъем, в восемь завтрак, в девять тридцать – на работу под усмешки бритоголовых охранников.

Да, мы совершали потрясающие открытия. Одно только перемещение сознания чего стоит! Неразрушимые кристаллы, телекинез, способность к полету… Нет, мы не были гениями. Ни один из нас. Просто нам дали возможность и материал для исследований.

Может быть, где-то далеко на моем счету действительно росло количество нолей… Но это не имело никакого значения. Я не видел солнца четыре года, а самый старый из нас – больше тридцати лет. Только серые стены, лабораторные лампы, гулкие металлические решетки под ногами. Тусклый экран компьютера, бесконечные таблицы, графики, вычисления. Пятна кофе на пожелтевшем халате.

Семь утра – подъем. Восемь – завтрак.

Мы хорошо знали, что случается с беглецами. Охрана никогда не торопилась убирать их тела с проходной. Те, кому не повезло умереть сразу, мучились по несколько дней. Нам запрещали им помогать.

Это всегда было бессмысленно. Над нашим отсеком еще пятьдесят три уровня. Почти километр земли, и ни одного прямого лифта. Эти норы кишат солдатами, как дохлая корова опарышами.

Ржавый клинок покоится в свете мерцающих ламп. За спиной скрежет – начали пилить гермодверь. Пара шагов – и я у постамента. Если я ошибся, через десять минут покину хранилище в черном мешке.

Но может быть, я не ошибся.

* * *

Все началось полгода назад. Меч поступил с очередной партией из внешнего мира и сразу был направлен в хранилище. Я запомнил тот день по крикам в коридоре – кто-то случайно прикоснулся к рукояти.

Шефство над проектом досталось начальнику нашего отдела – Александру Петровичу. Впрочем, для нас он был просто Сашей, несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте. Такой же неудачник, как и все мы, когда-то давно не разглядевший мелкий шрифт в контракте.

Помню, он собрал нас на планерку после обеда. Вывел на проектор фотографию клинка, прокашлялся и зачитал несколько абзацев с мятого листочка.

– В общем-то, и всё. – Саша развел руками. – Такая вот железка, получается.

– А происхождение? – потянула руку Ника, специалист по археологии. – Я не могу определить эпоху, не говоря уж о…

– Неизвестно. Требуется углубленный анализ.

– То есть меч уничтожает любого, кто к нему прикоснется… и все? – В тот день я с самого утра паршиво соображал.

– Ну, в общем, да. – кивнул Саша. – Но, опять же, нужен анализ. Может быть, уничтожает, может, преобразует во что-то невидимое или просто уменьшает до размеров инфузории. И не всех, а тех, кто берется за рукоять. Лезвие безопасно.

– И сколько человек уже… пропало?

Саша пошелестел бумагами.

– Девять. Сперва тот мальчишка, что нашел меч на чердаке у дедушки. Затем его отец, какие-то грузчики, несколько полицейских… Эта штука успела натворить дел, прежде чем попасть к нам.

– Судя по шуму, уже десять, – мрачно оскалилась Ника. – Надеюсь, спекся один из этих…

Мы обменялись понимающими взглядами. Если кто-то из надсмотрщиков и правда схватился за рукоять, это стало бы настоящим праздником для нашей маленькой компании. Может тогда бритоголовые научатся читать сопроводительную документацию. Жаль, что уже завтра его заменят другим.

Я прищурился. На фотографии меч выглядел совершенно безобидно. Судя по слоям ржавчины, им даже порезаться нельзя.

– И все пропавшие брались за рукоять? – Ника наклонила голову. – Зачем?

– Потому что это меч. – Саша пожал плечами. – Его так удобнее носить. А лезвие ржавое и пачкается.

– Ну… в двенадцатую комнату его? – осторожно предложил я. – Проведем тесты, оценим показания. Должно же хоть что-то оставаться.

Саша рассеяно кивнул. Что тут говорить – изучать надо.

* * *

Двенадцатая комната была одной из герметичных камер на нашем этаже. Вереницы датчиков регистрировали любые изменения в зоне наблюдения. Звуки, состав воздуха, излучения, биологические процессы… Если меч на самом деле превращает людей в инфузории – двенадцатая комната это заметит.

Вскоре выяснилось, что нам нужны подопытные. Клинок не реагировал на прикосновения лабораторных крыс, кроликов и даже шимпанзе. Саша подал заявку на пять человеческих экземпляров – стандартное количество для первичного исследования.

Мы никогда не знали, что́ за людей нам приводили. Может быть, преступников, может, бездомных, клюнувших на щедрое предложение незнакомца. А может, таких же, как мы сами. Тех, с других этажей, кто рискнул бежать и попался.

Мрачные рожи охранников не располагали к разговорам с несчастными.

В этот раз поступили две девушки и три парня. Я уже не помню ни голосов, ни внешности… кроме пятого номера. Мы еще не знали, насколько нам повезло – именно такой человек был нужен, чтобы раскрыть секрет ржавого клинка.

Огромный бородач, цеплявший макушкой дверные косяки. Между татуировками почти не было видно кожи, а там, где она все же проглядывала, розовели уродливые шрамы. Руки толщиной с фонарный столб, на запястьях лиловые следы от наручников. Думаю, здоровяк при желании мог бы разорвать меня напополам.

Верзилы из охраны постоянно держали его на мушке, и я сразу же проникся к пленнику симпатией. Приятно видеть страх в глазах этих шакалов.

На его лице застыло выражение бесконечного презрения. К нам, к охране, ко всей этой проклятой лаборатории. Не изменилось оно, даже когда пленник коснулся меча – и пропал.

В течение недели все подопытные коснулись меча и пропали. Здоровяк был последним, пятым из обреченных.

Если верить двенадцатой комнате – а сейчас я очень хотел бы ей верить, – мы имели дело с направленной телепортацией. На месте подопытного экземпляра не появлялось ровным счетом ничего. Воздух в камере становился чуть более разреженным, прекращались звуки, характерные для человеческого тела… и все.

Никаких тебе инфузорий.

И никакой информации о пункте назначения. Мы тщательно вели протоколы и подавали их в службу мониторинга – всё без толку. GPS-маячки подопытных оборвали сигнал сразу после исчезновения.

Ни в одной точке планеты не появились пять человек с соответствующей разницей по времени. На полный анализ спутниковых снимков ушло несколько дней, но с тем же успехом мы могли искать дохлую треску в Тихом океане.

Мы уже сталкивались с пространственными аномалиями. Подопытные могли телепортироваться в какое-то здание, под землю, в Марианскую впадину – все, что угодно. На Луну, в конце концов. Мы до сих пор не освоили перемещение материальных объектов, а значит, не могли исследовать его ограничения.

Меч стал очередной неразрешимой загадкой. Мы еще немного поковыряли его, взяли образцы материала, да и позабыли в одной из камер хранения. Начальство не любило бесперспективных проектов, и вскоре нас переключили на новую задачу. Очередная взрывающаяся дрянь для военных – что может быть скучнее…

Отдел снова погрузился в удушающую повседневную рутину. Ржавый клинок покрывался пылью в дальней камере, и даже Ника, все еще пытавшаяся разобраться в его происхождении, в конце концов выбросила меч из головы.

Так прошло несколько недель. А затем «пятый» вернулся.

Он грохнулся на кафельный пол, огласив камеру грязной бранью. Тело несчастного покрывали ужасные ожоги, половина костей были сломаны, вместо левой кисти торчал горелый обрубок. Падая, здоровяк сбил с постамента ржавый клинок, и теперь хрипел от боли, пялясь на него выпученными глазами.

Как же мы удивились, когда среди ругательств различили всплески безумного смеха.

В любом другом месте «пятый» умер бы от ран, но мы не могли ему этого позволить. Уже через несколько часов подопытный лежал на белоснежных простынях медблока, скалясь зияющей дырой на месте передних зубов.

Меч был аккуратно возвращен на свое место со всеми предосторожностями.

Протоколы не велят нам беспокоить пациентов в реанимации, но, дьявол, мы не могли усидеть в своих кабинетах! Врачи не хотели открывать дверь, но едва здоровяк отошел от наркоза, он сам потребовал нас впустить. Тем вечером, столпившись у его кровати, мы не верили, что перед нами тот же самый человек.

Привстав на груде мягких подушек, «пятый» не обращал внимания на сочащиеся лимфой ожоги. Захлебываясь от волнения, здоровяк начал свой рассказ, оживленно жестикулируя уцелевшей рукой.

* * *

Когда месяц назад парень прикоснулся к ржавому клинку, он почувствовал, как земля исчезла из-под ног. Камера хранения скрылась в черном тумане, промелькнули всполохи разноцветных огней, а затем «пятый» шагнул на мраморный пол в месте, которое он никогда раньше не видел.

Это был просторный, богато отделанный зал. Резные колонны тянулись вдоль стен, поддерживая позолоченные арки потолка. Лучи заката падали сквозь высокие окна, лаская розовым причудливые гобелены.

В руке «пятый» по-прежнему сжимал меч – но теперь это был великолепный стальной клинок, не имевший ничего общего с ржавой развалиной в лаборатории. Разве что дракон на рукояти остался прежним.

Из окон открывался потрясающий вид. Сверкающие башни тянулись к небу, разноцветные витражи порождали целые стаи солнечных зайчиков. Далеко внизу по крепостной стене вышагивали часовые, крошечные люди сновали по улицам, через распахнутые ворота грохотали кареты. На горизонте тянулись вереницы полей. Стояло позднее лето.

Долго любоваться пейзажем не пришлось – в зале появились люди. Десяток рыцарей, закованных в серебристые латы, пара долговязых лучников и какой-то старик в поношенном домашнем халате.

Последний торопливо дожевывал кусок пирога, щедро посыпая мраморный пол крошками. Он оказался совершенно не готов к посетителям.

Рыцари окружили «пятого» кольцом, недвусмысленно положив ладони на рукояти мечей. Парень не сомневался, что при необходимости эти ребята порубят его в капусту – даром что каждый воин на голову ниже. «Пятый» многое повидал за свою жизнь и быстро смекнул, что за забралами скрываются опытные и жестокие бойцы.

Старик натужно проглотил последний кусок и аккуратно вытряхнул из бороды крошки.

– Добро пожаловать, великий герой! – Он смерил гостя любопытным взглядом. – Кажется, заклинание наконец стало действовать как надо! Полагаю, ты не знаешь, зачем ты здесь?

«Пятый» не знал.

– Разумеется! – Старик обошел вокруг парня, с интересом изучая многочисленные татуировки. – Вы никогда ничего не знаете… Но ничего страшного, сейчас введем тебя, так сказать, в курс дела.

Человек заинтересованно ковырнул желтым ногтем датчик на запястье испытуемого.

– Видишь ли, мы пытались отправить в ваш мир рыцаря, который должен был разыскивать для короля самых искусных и отважных воинов. Мы дали ему зачарованный клинок, чтобы величайшие из ваших бойцов могли ступить в этот зал, как только примут присягу и возьмутся за рукоять. К сожалению… произошли осложнения.

Старик с любопытством ткнул кривым пальцем в шрамы на бицепсе. «Пятый» нахмурился, но промолчал. Странный дед ему не нравился.

– Рыцарь погиб при перемещении. – Старик грустно поджал губы. – А клинок получил необратимые повреждения. Подобные тебе описывают ржавую развалину – жаль, очень жаль. Я пытался повторить ритуал, но выходило еще хуже – портал слишком нестабилен, и…

– Подобные мне? – «Пятый» озадаченно глянул в окно. – Где я, вообще? Ты сам-то кто?

– А, позвольте представиться! – Собеседник отступил к строю рыцарей и демонстративно поклонился. – Арио Рыжебородый, придворный волшебник Его Величества Тилдорма Второго. Теперь он и твой король!

– С чего это? – Парню все меньше нравилось происходящее. Казалось, взгляды верзил в доспехах скоро натрут мозоль между лопаток.

– По нашим законам, – широко улыбнулся Арио, – носить клинок королевской гвардии могут исключительно рыцари Его Величества. Согласен, заклинание работает немного странно, к тому же вечно ворует мечи из оружейной… Но это и не важно! Поздравляю, почтенный рыцарь… Как тебя там?

«Пятый» назвался. Он наморщил лоб, бросив взгляд на оружие в своей руке. Ткнуть бы этим шампуром мерзкого деда, да солдаты. Почему-то он не сомневался, что настоящие рыцари умеют очень быстро выхватывать мечи.

А вот он – не настоящий.

– О, такое же имя, как у позапрошлого! – зевнул старик. – В вашем мире что, всех зовут одинаково? Должно быть, очень неудобно.

– Позапрошлого? Из пяти?

– Из двадцати одного. – Арио сунул морщинистые ладони в карманы халата и проследовал к окну. – Вы появляетесь раз в пару месяцев. В последнее время чуть чаще, вот только качество, качество…

– Чего? – «Пятый» постепенно начал злиться. – Дед, мать твою, мы в какой стране, вообще?! Вы русские вроде?

– Королевство Альгарде́н, – с готовностью ответил старик. – Заклинание дало тебе знание языка. Впрочем, если ваш мир продолжит поставлять нам детей и тупоголовых девок, можешь смело учить какой-нибудь еще. Через пару лет здесь не останется даже развалин.

– Королевство? – Парень судорожно наморщил лоб. – Англия, что ли?

Арио тяжело вздохнул. Он переживал эту ситуацию уже много раз.

– Нет. Альгарден. Великое королевство от моря до моря. Кстати, именно тебе предначертано его спасти… Ну, одному из вас. Хотя ты вроде здоровый. Глядишь – повезет.

– Чего?!

Старик смерил взглядом огромного детину и задумчиво пожевал губами.

– Ладно. Давай проще. Домой хочешь?

«Пятый» припомнил карцер на нижнем уровне лаборатории. Заныли отбитые колени.

– Не особо.

– И прошлый не хотел… Чума у вас там, что ли? Ладно, плевать. М-м-м… Хочешь много золота и замок на побережье?

– А то! – Парень оживился. – Давай!

– Другое дело. – Арио мягко улыбнулся. – Я вижу на тебе символы черепов. Ты убиваешь за деньги? Не стесняйся, это то, что нам нужно.

«Пятый» кивнул. Он убивал за деньги.

– Отлично. Нужно убить кое-кого… кое-что. Большое животное. У вас такие не водятся.

Арио аккуратно принял меч у ближайшего рыцаря и продемонстрировал рукоять. Клинок был точной копией того, что все еще держал в руке «пятый».

– Дракона, что ли? – Парень внимательно изучил кованого ящера на рукояти. – Типа как в сказке?

– Паршивая сказка, – скривился волшебник. – Для непослушных детей. Змей – настоящее проклятие наших земель. Королевская армия давно прикончила бы его, если бы проклятие не защищало эту тварь.

– Чего?

– Несколько лет назад эта дрянь, – Арио щелкнул по бронзовой голове дракона, – заключила сделку с могущественными чародеями из соседнего княжества. Собрав все свои силы, маги защитили чудовище, провозгласив, что ни один из родившихся в нашем мире не сможет причинить ему вреда.

– Бред какой-то. Зачем?

Старик грустно усмехнулся.

– Они рассчитывали, что змей поможет их правителю захватить Альгарден. Вместо этого тупая тварь сожрала волшебников и половину их армии. Потом полгода дрыхла в норе, а по весне принялась за нас.

– А я зачем? – «Пятый» с сомнением покачал головой. – Их сожрал, и меня сожрет.

– Такие, как ты, – наш способ обойти проклятие. Вы не рождались в нашем мире, а значит, можете убить чудовище.

– А оно большое? – Парень задумчиво шмыгнул носом.

Арио прищурился и ткнул пальцем в окно.

– Примерно как та башня.

– Ух, елки…

– Да ты не бойся! – Волшебник ободряюще хлопнул «пятого» по плечу. – Дракон живет в старой пещере среди скал, мы давно уже придумали, как его убить. Надо будет подобраться, когда тварь дрыхнет. Только тихо, а не как в прошлый раз… Рыцарей в помощь тебе дадим. Они отвлечь-то его могут, а вот убить – никак.

– Угу…

«Пятый» поджал губы. В детстве он видел в зоопарке жирафа, и башня за окном была гораздо, гораздо выше. Будь в ней лифт, он бы ехал на крышу целую вечность.

Но лифты в Альгардене еще не изобрели.

* * *

Через два дня татуированный здоровяк покинул замок. Арио и его помощники прочитали парню множество лекций о королевстве, традициях местных жителей, уровне технического развития и главное – о драконе. Все, что было известно: об анатомии зверя, о его характере, повадках, уязвимых местах.

«Пятый» обещал вернуться через пару дней, чтобы начать тренировки со своим новым отрядом. Сейчас же пришелец с Земли посчитал нужным поближе познакомиться с обитателями столицы. Конечно же, чтобы побыстрее освоиться в Альгардене.

Он не объявился во дворце ни через два дня, ни через месяц, ни через полгода. Отправленные на поиски рыцари вернулись ни с чем.

Прикинув размеры монстра, «пятый» немного подумал и решил послать королевство Альгарден к чертовой матери. Около месяца он скитался по захолустьям. Тяжелые рыцарские доспехи продал каким-то хмырям на ярмарке, добыл себе плащ с глубоким капюшоном – и отправился на большую дорогу.

Впервые за долгое время «пятый» чувствовал себя по-настоящему свободным. Это тебе не земной город с камерами на каждом столбе! В здешних лесах никто не услышит воплей жирных аристократов, выпотрошенных из брюха кареты. А украшения! О, их украшения! Сплошь драгоценные металлы, никакой бижутерии!

А полиция… стража, как они ее звали, – кучка меднолобых болванов. Они даже отпечатки пальцев снимать не умели. Как дети, ей-богу.

Возвращаться на Землю смысла не было. Дома его ждала тюрьма, в худшем случае – новые эксперименты очкариков в халатах. Но здесь… Бывалый уголовник встал в привычную колею, стремительно набивая схрон на опушке золотыми монетами. Он уже потихоньку начал прикидывать, сколько будет стоить замок на побережье.

Но были и сложности. Некоторые богачи содержали целые отряды наемников. А еще были караваны – вереницы повозок, доверху набитых ценными товарами. И, конечно, охрана. Парень старался не ввязываться в бой с опытными рубаками.

Нужны были сообщники и каналы для сбыта.

Прикинув на пальцах выгоду, «пятый» сколотил отряд из бездомных отморозков, бродивших по заброшенным деревням. Арио не врал – королевство пришло в упадок. Центром нормальной жизни оставалась столица, провинции же стремительно вымирали, опустошенные безжалостным чудовищем.

Однажды «пятый» видел с опушки эту тварь. Гигантский монстр спикировал из-за облаков, выжег целую деревню и плюхнулся пировать среди горящих руин.

Очевидно, решение не связываться с драконом оказалось исключительно правильным. Парень припомнил, что королевский колдун аккуратно ускользнул от разговора о судьбе предыдущих «великих героев».

Несколько месяцев дела шли в гору. Стража давно исчезла из провинций, сконцентрировавшись на защите столицы. В то же время торговцы не могли жить без передвижения по стране – и становились легкой добычей. По деревням поползли слухи о банде Большого Пальца – так «пятого» прозвали в народе.

Где-то во дворце грустил Арио, напрасно ожидая новых героев из-за грани. Где-то в другом мире ржавый клинок хранился под прицелом четырех камер.

Опыты в двенадцатой комнате больше не проводились.

Прошло полгода, когда «пятый» решил податься за кордон. Альгарден стремительно летел в пропасть, атаки чудовища участились – дело шло к зиме, рептилии требовалось больше пищи. Тут-то и обнаружились проблемы.

Банда провела в пути несколько недель, прежде чем достигла границы с соседним княжеством… и не смогла ее пройти. Прямо посреди дороги чернел свежий ров. За ним торчала пожухшая трава, лежали свежие сугробы, тянулся вдаль старый тракт…

Ров не получалось пересечь.

Раз за разом «пятый» с подельниками пытались перейти проклятую канаву, но врезались в невидимую стену, мягко отталкивавшую их назад. Вскоре выяснилось, что волшебный ров тянется вдоль всей границы королевства.

Утомленные толпами беженцев, чародеи соседних государств накрыли Альгарден непроницаемым куполом – еще две недели назад. Разбойники давно узнали бы об этом, если бы вообще пытались разговаривать с жителями приграничных деревень.

«Пятый» оказался заперт в погибающем королевстве.

Какое-то время банда скиталась, уныло тратя награбленное золото на пиво и дорогих шлюх. Вскоре и эти радости закончились – сожженные поля больше не давали зерна, еда стремительно дорожала. Теперь дворец на пляже можно было купить за пару телег свежего хлеба.

Дракон догрызал провинции, постепенно приближаясь к столице. До сих пор чародеи под предводительством Арио кое-как отгоняли чудовище от города, но, конечно, прямой атаки они выдержать не могли.

Холодало.

«Пятый» скрывал от сообщников свое происхождение, но с каждым днем ему все труднее становилось отвечать, почему компания не спрячется под магической защитой столичных колдунов.

В конце концов у них закончилась еда. Дичи в горелых лесах не было. Рыбалка тоже не помогала – то ли рыба спала на дне, то ли бродяги толком не умели ее ловить.

Выхода не было, пришлось пробираться в столицу. Путь через ворота банде Большого Пальца был заказан – их портреты висели на каждом углу. Поэтому «пятый» повел команду через канализацию. Пробираясь по пояс в испражнениях, он еще не знал, что спас своих людей от верной смерти.

К несчастью – а может, наоборот, – именно в этот утренний час дракон пробил магическую защиту Арио и атаковал город.

Забившись в самую глубокую клоаку, разбойники с ужасом слушали вопли над головой. Рокотало пламя, с треском рушились дома, грохотали могучие баллисты, не в силах причинить вреда заколдованному ящеру. Камни над головой раскалились, заставляя бандитов по шею погружаться в нечистоты.

Вскоре гул сражения превратился в крики пожираемых заживо горожан, а они – в довольное урчание дракона. К полудню все стихло.

«Пятый» отчаянно не хотел выбираться наружу – могучая тварь, предназначенная ему Арио Рыжебородым, только что сожрала целый город, битком набитый первоклассными воинами. И уж эти ребята явно лучше знали, с какой стороны держаться за меч.

Но голод не тетка, пришлось вылезать.

Город превратился в выжженые руины. Часть дворца обрушилась, похороненная под тушей дракона, – обожравшийся ящер заснул прямо на пепелище. Всё, что могло сгореть, – сгорело; все, кто могли погибнуть, – погибли. Улицы были усеяны закопченными доспехами, переломанными баллистами и огромным количеством костей. В воздухе повис удушающий запах горелого мяса.

Камни брусчатки жгли подошвы даже сквозь сапоги. Дым ел глаза и забивался в легкие, заставляя людей надсадно кашлять.

Раздувшийся от мяса дракон глубоко сопел, сплющив рогатой мордой позолоченную карету. Это было воистину исполинское чудовище! Гигантская туша подмяла под себя несколько зданий. Внушительные рога загибались назад, остро оканчиваясь над основанием крыльев.

Окинув ящера взглядом, «пятый» понял, что все равно не смог бы его убить. Толстые роговые пластины надежно защищали чудовище со всех сторон. Ни о каком мягком пузе из сказок не могло бы и речи. Кривые когти длиной с лошадь, мускулистый хвост… Парень согласился бы сражаться с этой тварью разве что с помощью гранатомета. При условии, что дракон будет спать.

Столицы больше не существовало, а разочарованная банда разбрелась в руинах в надежде найти хоть немного еды. Идиоты. Здесь нечего ловить.

Плюнув на сообщников, «пятый» поспешил к городским воротам. Наверняка через несколько дней купол на границе снимут – теперь он бесполезен, магия не сможет остановить монстра. Добраться бы туда на подножном корму, а потом начнется настоящая жизнь…

У него вполне могло получиться! Если бы парень догадался выбраться, как пришел – через канализацию. Но он не догадался.

Все, кто могли погибнуть в пожаре, погибли. Кроме одного человека.

Перед воротами «пятого» ждал Арио Рыжебородый. Перепачканный в золе и крови волшебник хищно оскалился, приметив ненавистного предателя. При виде худощавого старика парень развернулся и бросился бежать, но его ноги опутали невидимые лианы. С ужасом «пятый» почувствовал, как что-то поднимает его в воздух. Через мгновение он завис над обгорелой брусчаткой вниз головой.

Арио медленно подошел к висящему в воздухе беглецу. Он ощутимо хромал, но, кажется, не придавал этому значения.

– Ты не убежишь от своего предназначения, – зашипел старик, приблизившись вплотную. – Герой должен убить чудовище. Даже если это будет стоить ему жизни.

– Пошел к черту! – «Пятый» задергался в волшебных путах. – Отвали от меня! Плевал я на твой Альгарден!

Арио не обратил внимания на его бессвязные выкрики. Волшебник коротко взмахнул рукой, и парня развернуло лицом к дракону.

– Знаешь, мы давно думали, как его убить. Даже без проклятия это могучая тварь. Вся эта броня, когти… Мы пытались травить его, но скотина переваривает любые яды. Ваши «герои» тоже не слишком помогли…

– Их сожрали?!

– Ну, не совсем. – Волшебник равнодушно пожал плечами. – Кто-то даже не добрался до логова. Кто-то сбежал. А кого-то – да, съел ящер. Не удивительно – ваш мир не порождает достойных воинов.

– Выбрал бы другой!

Арио разочарованно поджал губы.

– Я бы и рад. Но из трех соседних миров один заполнен раскаленной лавой, а другой – толпами живых мертвецов. У меня не было выбора.

– И что теперь? – «Пятый» обессилено повис в волшебных оковах, отчаявшись их разорвать.

– Теперь ты убьешь дракона.

– Да как, мать твою?! Ты дашь мне танк или ядерную бомбу?!

– Есть одна идея. Или она сработает, или это место станет нашей могилой.

– Что мне, в ноздрю ему залезть, прикажешь? С этой железкой? – Парень кивнул на все еще болтавшийся на ремне рыцарский меч.

Волшебник на секунду задумался, но мотнул головой.

– Не доберешься до жизненно важных органов. Но это и не нужно. Смотри.

Арио указал тощим пальцем на высокую башню, все еще возвышавшуюся над руинами дворца. Изящная конструкция лишилась части основания и ощутимо накренилась.

– Ящер заснул прямо под ней. Я прикинул его анатомию… Короче, если уроним башню на рога – есть шанс.

– Шанс на что? Разбудить эту штуку?!

– Сломать ему шею. – Арио азартно сверкнул глазами. – У них мощные рога и не очень крепкие шейные позвонки. Если башня упадет как надо – шея твари просто выгнется назад.

– Хм… – «Пятый» задумчиво пожевал губами. Он ожидал худшего. – А как я должен буду…

– Ты заберешься на башню, расшатаешь ее верхушку и упадешь вместе с ней. Если еще меч ему всадить успеешь – будет совсем хорошо.

– Дед, мать твою! Я же сдохну!

– Не сдохнешь, а умрешь героем! – Колдун погрозил пальцем. – Как и положено рыцарю Альгардена.

– Да какая, на хрен, разница! Дед, иди в задницу! – «Пятый» снова задергался в воздухе. – Лучше сам меня прибей! Я оттуда прыгать не буду! Я высоты боюсь!

– Ну, во-первых, – Арио внимательно посмотрел на пленника, – я могу сделать тебе так больно, что ты сам захочешь прыгнуть. А во-вторых, если дракон погибнет, то ты хотя бы умрешь у себя дома.

– В смысле?

– Я соврал тебе про замок на берегу, – устало улыбнулся волшебник. – Если дракон погибнет, герой вернется в родной мир. Твое присутствие в Альгардене прочно связано с жизнью ящера. Это часть заклинания, возвращение должно стать наградой для того, кто убьет чудовище. Кто ж знал, что вы не будете хотеть обратно?

– Урод…

Арио пожал плечами.

– Для тебя это только лучше. Остаток моих сил уйдет на то, чтобы помочь тебе расшатать башню и направить ее на рога. Если выживешь, я все равно не смогу тебя вылечить. А в вашем мире, говорят, есть хорошие врачи.

– Так просто урони ее сам! На кой черт я нужен?

Волшебник тоскливо вздохнул:

– Дракона должен убить герой из другого мира. Я могу только немного помочь.

«Пятый» почувствовал, как волшебные оковы слабеют.

– Лезь наверх. Попробуешь сбежать – будет больно.

Парень шлепнулся на горячие камни. Он посмотрел на дракона, дергавшего во сне лапами. На горелые руины. На чародея, преграждавшего путь к свободе. Подумал о том, что у него, на самом деле, не хватит еды, чтобы добраться до границы.

И пошел к башне.

* * *

– А дальше что было? – Саша увлеченно стучал по клавиатуре ноутбука. – Это сработало?

– А то! – «Пятый» довольно ухмыльнулся с кровати. – Башня держалась на соплях, я залез на самый верх и стал бегать по площадке, как мы договаривались. Может, дед помог, а может, само, но она хрустнула и повалилась – да прям на драконьи рога! Ну а раз я здесь, выходит, ящер и подох.

– Почему тогда у тебя нет руки? – Ника с сомнением глянула на парня. – И эти ожоги?

– Дракон умер не сразу, – поморщился парень. – Он проснулся и как давай дергаться, огнем дышать… Ну и меня зацепило. Я еще в полете головой ударился, как падал и не помню… Помню, что было больно, а потом горячо. И страшно.

– Любопытно! Очень любопытно, молодой человек! – Саша щелкнул мышкой, сохраняя записи. – Ну ничего, теперь вы пойдете на поправку! Не волнуйтесь, тут вам никакие драконы не угрожают.

– Это уж точно! – «Пятый» расплылся было в улыбке, но вдруг нахмурился. – А что со мной теперь будет?

Мы озадаченно переглянулись. Никто понятия не имел, что делать с неожиданно объявившимся убийцей драконов.

* * *

Мы составили обширный доклад на тему меча и его карманного измерения. Саша настаивал, что мир Альгардена является полноценным, но начальство быстро дало понять, что не одобряет подобных теорий. В современной науке принято считать единственным «настоящим» миром Землю. Все остальные, порой открывающиеся нам в недрах подземной лаборатории, обозначаются карманными измерениями, анклавами, привязанными к Земле.