Текст книги "Гобелен с пастушкой Катей. Книга 4. Зима в зеркалах"

Проводник подождал, пока я поправлю прическу перед зеркалом, затем взялся за угол зеленой шторы и пригласил сквозь нее.

– Там играют, но попозже, – Володя кивнул головой в сторону залы, броско освещенной интенсивными алыми лампами, и приоткрыл следующую завесу из зеленого плюша.

Я сделала вид, что испытываю лишь вежливое любопытство, но в глазах зарябило.

"Тут, пожалуй, не сразу поймешь, если начнут стрелять", – подумала я с неодобрением. – "Музыка эта, красные лампы и зеленый бархат. Слишком много примет разврата!"

Смерти по заказу

Однако за последней плюшевой портьерой в мире разврата возник небольшой оазис. Звуки музыки смягчились, свет полился приглушенный, стойка бара вдоль стены замерцала цветными искрами от множества бутылок. Бар выглядел в высшей степени уютно и неброско, против стойки единым рядом шли круглые столики – мраморные столешницы на изящных деревянных ножках. На каждом виднелся букетик цветов и жемчужная лампочка в форме лилии. Проводник Володя с гордостью указал на стол в середине ряда и вежливо отодвинул стул с бархатным сиденьем.

– Здесь мило, – заметила я для затравки разговора.

В баре действительно было неплохо, но бизнес и моя роль в нем не прояснялись. Криминальные скандалы и подозрительные смерти немного смущали – я плохо представляла, что с ними надлежит делать. Вроде бы заказывать, но вот зачем?

– Расслабьтесь, сейчас мы перекусим, – предложил Володя. – Вам мясо или рыбу? Рекомендую рыбу. Пиво, сухое вино или покрепче?

– К рыбе белое сухое, – я машинально процитировала ресторанный путеводитель.

Это были мои единственные слова на следующие полчаса, если не более. Далее говорил один Володя, сначала с юной официанткой, одетой, почти как я, в черный блестящий костюм, затем с парочкой джентльменов, подсевших за наш столик, потом с одиноким господином левантийской наружности, не совсем трезвым, далее с двумя привлекательными девочками. По окончании беседы Володя обозначил нехорошим словом обеих, но без упрека, просто отметил факт.

К этому моменту я прикончила ужин и доедала десерт, с ужасом ожидая, что сейчас он иссякнет, и придется открыть рот для беседы. Хотя мне поручили украшать компанию молча, но пару слов следовало сказать. Я неискренне похвалила ординарный ужин и замолкла. Клиент Володя расплатился с официанткой зеленой бумажкой, подождал сдачу и затем сказал.

– Теперь пора. Пошли наверх.

Я послушно покинула бар, поднялась вслед за проводником по лестнице и обнаружила себя в полутемном зале, насквозь пронизанном громкой музыкой. У стен вокруг низких столиков жались кожаные диванчики, частично занятые публикой, по помещению бегали цветные огни, что-то вспыхивало и гасло. Володя сориентировался, усадил меня в свободную секцию кожаных сидений, принес стакан яблочного сока со льдом, попросил подождать и растворился в темноте.

Через несколько минут в кресле напротив возник женский силуэт в обрамлении извивающихся дымных колец, сквозь них заблестели стекла очков большого формата. Негромкий голос прошелестел кодовое слово "Наташа" вкупе с неразборчивой фамилией, и передо мной на столик лег белый прямоугольник.

В ответ я выложила свою визитную карточку и столь же изысканно оставила ее возле пепельницы. Деловая беседа стартовала. К моему большому облегчению, нечетко видимая и плохо слышимая Наташа достаточно ясно знала, чего она от меня хочет. Ее интересовали мощности и перспективы нашего издательства, сенсационность и уникальность материала она гарантировала.

Сквозь сполохи цветных огней и громкую музыку я слышала далеко не все, однако уловила, что обычно Наташа пишет в газеты, и читателям нравятся ее сенсационные материалы, следовали непонятые мной названия издания и рубрики. Был упомянут громкий судебный процесс, к которому статья или Наташа лично имели причастие, не то участие. В отношении Наташи допустилась вопиющая несправедливость, в том была доля вины Володи – Наташа кивнула в темноту. Если я правильно истолковала, то мое присутствие и деловое предложение от издательства «Факел» расценивались как извинение и своего рода искупление с его стороны. Если я опять же верно поняла, то Володя выступал посредником между заказчиками и пишущей братией, и эта деятельность имела иное название кроме коррупции. Однако…

Сообразивши через пятое на десятое, в какую историю меня втолкнули, я помянула нелестным словом Отче Валечку. Бизнес с заказной и продажной прессой чем далее, тем более становился опасней для жизни и здоровья, поскольку крутились большие деньги, в крупных масштабах покупалось и продавалось влияние, изощрялись дельцы и политики. Рискованная сфера деятельности, между нами говоря. Я свалилась в середину какой-то аферы, как кур в ощип, в полном неведении и в качестве подставного лица!

Да, удружил компаньон Валя, недаром стеснялся по телефону. Однако бить отбой не представлялось возможным. Можно, конечно, сказать, что вышло недоразумение, но все равно поздно. Правда, свалять дурочку никто не мешает, только таким способом возможно выйти из неприятной ситуации с минимальным ущербом. Как говорил друг Валя не единожды и не дважды? "Притворись дурочкой, мое прелестное дитя, особенно стараться не придется."

Поэтому, не прикладывая особых стараний, я дождалась паузы в монологе Наташи и стала сочинять заказанную фразу. Следует признать, что обстановка отвлекла и сформулировать удалось не сразу, а результат оказался весьма так себе.

– Вот если бы, Наташа, ваши сенсации включали главный потребительский товар, скандальные и подозрительные смерти. Деньги и трупы. Книга пошла бы нарасхват, – сказала я с отвращением к себе и к ситуации.

– Скажем, самоубийство банкира или загадочная смерть каскадера на ипподроме. Что ты мне говорила, помнишь? – в кресле рядом со мной оказался Володя и удивительно точно вступил в разговор.

Скорее всего, он дожидался моей реплики будучи сам в невидимой засаде. Но признаю, вышло достоверно, будто мы долго заранее репетировали.

– Ну, о банкире Тимочке материальчик захватанный, народ поупражнялся, – с недовольством ответила Наташа. – А насчет Нурлана это бабушка надвое сказала…

Володя неделикатно, но незаметно толкнул меня локтем, я сообразила и высказалась.

– То-есть? Что за бабушка? – оказалось, что невпопад.

– Идиома, бытует в русском языке, – вежливо, но ядовито пояснила Наташа. – Когда дело неясно, говорят, что бабушка…

– Кате не про бабушку интересно, а про этого, как его там, – сказал Володя и для разнообразия легонько пнул меня ногой под столом.

– Да, не о банкире, вы имя назвали, – повиновалась я, потом врубилась и добавила. – Смерть на ипподроме.

"Тысячу чертей в печень и в селезенку, бабушке вашей и Валькиной тоже!" – думалось тем временем.

– Вообще-то установлено, что он умер естественным образом, говорили, что пил много и отравился суррогатом, – пояснила Наташа. – Мы с ним мало общались, разные интересы, но вот слухи были. Мафия, деньги, скачки. Не знаю, точно не скажу.

– А ты скажи, что знаешь, может, Катя заинтересуется, – заметил Володя, но от секретных жестов воздержался.

– Он совсем недавно умер, полугода не будет, – сказала Наташа и потянулась за очередной сигаретой. – Актер и каскадер, конные трюки, заметные роли. Нурлан Алибегов, знаете его?

– Да, конечно, – наобум сказала я, но тут же поправилась, поскольку Володя просигналил локтем. – Да нет, знаете ли, не очень. Хотя и слышала.

– Наверняка вы его видели, – пояснила Наташа. – Ну, такой был крупный, лицо широкое, очень выразительное. Играл басмачей, душманов, потом бандитов. Последнее время был завязан с ипподромом, лошади, тотализатор. Умер таинственно.

– А что, может и получится, – небрежно бросил Володя. – Дать ретроспективу, кадры из фильмов, лицо запоминающееся, играл злодеев, погиб странной смертью. Как вам, Катюша, такой материальчик?

Очень настоятельно подкладывал Володя покойного кинобандита, и я решила произвести проверку.

– Ничего, можно подумать, – согласилась я. – А что с банкиром?

Как я ожидала, в щиколотку мне ткнулся ботинок. А Наташа ответила после долгого размышления.

– Тимочку я знала меньше, так себе знакомство, хотя о нем, конечно слышали больше, сколько народу обул, будут помнить долго, – сказала она, а я поняла, что журналистка не в курсе нынешнего дела и более того. – А с Нурланом мы с юных лет знакомы, с института, до кино.

Володя оживился, но я не стала дожидаться сигнала, они накапливались и грозили обернуться травмой.

– Да, неужели? – боюсь, мой вопрос прозучал тускловато.

– Нет, вы Катюша так и не поняли, о ком речь, – заявил Володя решительно. – Увидели бы хоть один кадр, сразу вспомнили бы. У него такое лицо… Наташ, ну подскажи!

– Я могу даже показать, у меня есть уникальный снимок, – предложила Наташа. – Много лет назад мы в гостях пили чай, а снимал нас оператор Гусев…

– Это который в котелке и с тросточкой? – спросил Володя и забыл пнуть меня под столом.

Поэтому я вступила в разговор от своего лица, тема была богатая. Дмитрий Гусев, бывший кинооператор, ныне звезда рекламы первой величины, был личностью, известной не только в бомонде, но и всенародно, почти как Леня Голубков. В отличие от последнего, Гусев артистично изображал господина приятной наружности в шляпе и с тросточкой, как Володя точно подметил.

– Но он-то жив, как я понимаю, – заметила я. – Буквально вчера видела его в пролетке, потом он сел на диван. Господин из рекламы, сам снимает, сам играет, сам себе…

– Да, конечно, – подтвердила Наташа. – Значит, вы помните мою статью "Господин из рекламы". Вышло занятно.

– А жаль, – я вспомнила предмет разговора. – Если Гусев вас снимал, то на картинке его нету. Был бы документ века – никому неизвестные мальчики пьют чай, а мы знаем, кем они станут.

– Почему же, там и девочки были, например я, а снимали друг друга по очереди, – слегка обиделась Наташа. – И Митя Гусев имеется, по-моему, вместе с Нурланом, у меня их несколько, этих фотографий. Действительно редкость, кого там только нету, все приходили, пили чай и снимались по очереди. Хорошая была компания. Кстати, можно взглянуть, если вам интересно.

– Пожалуй, – согласилась я без подсказки.

И вправду богатый материал, может, "Факел" не откажется от идеи. "Прошлое и настоящее живых и мертвых звезд!" Каково?

– Хотите, прямо сейчас, я подвезу, – предложил Володя с тщательно скрываемой готовностью и обратился к Наташе. – Время детское, как твои посмотрят на гостей?

– Они привычные, – заверила Наташа. – Но архив у меня не дома. Мы старые бумаги свезли на другую квартиру, у мужа тетка умерла, оставила наследство. Там много чего хранится на антресолях, и мой архив тоже.

– А туда, что – нельзя? – очень острожно спросил Володя. – Кстати, где это территориально?

– На Соколе, у метро. Конечно можно, – ответила Наташа. – У меня там жильцы, заодно проверю, как они устроились и ведут себя. Не помешает. Поехали.

– Катюша? – для проформы осведомился Володя.

– Очень удобно, – подтвердила я. – Потом меня домой подбросите. Я живу рядом. Но, значит, играть не будем?

– В другой раз, Катюша, совершенно непременно, – заверил Володя и помог мне подняться.

Насколько неуместным оказался глупый вопрос о рулетке свидельствовали потом два синяка, оставленные на память милейшим Володей чуть пониже локтя. С сожалением я миновала игорную залу, в плюшевом святилище нам церемонно отдали верхнюю одежду и пожелали доброго пути. У порога нас ждал черный БМВ, машину специально подогнали.

В полном молчании, если не считать дорожных указаний, мы проехали по городу в комфортабельном авто, им Володя безусловно гордился, на основании чего я заключила, что машина принадлежит не фирме, а лично ему. Роль Володи в происходящем оставалась непонятной, равно как и все остальное. Для себя я определила его как "наводчика", только неясно, на что именно.

Сообразила я одно, вернее, было видно невооруженным глазом, что он морочит голову Наташе, соблазняя перспективами издания скандальной книги. Меня пригласили на роль заказчика, но никто особенно не заботился о качестве исполнения. С моей стороны было видно, что сляпано грубовато, на живую нитку. Как смотрела на представление Наташа, я сказать не могу, она больше молчала, но ясно, что в Володе она заинтересована. Он же обращался к ней с фамильярной небрежностью. На меня самоуверенный мальчик обращал внимания, пожалуй, чуть меньше, чем на стеклоочистители, его волновало лишь сносное исполнение загадочной функции. В поведении Володи четко, как на учебном стенде проглядывался принцип: люди – как вещи. Краеугольный камень нового русского бизнеса.

Наконец, пронырнув под вечерней освещенной Москвой, мы въехали в мои затемненные края и остановились в одном из обширных дворов неподалеку. Наташа попросила подождать в машине, вышла и направилась к ближайшему подъезду. Я не преминула заметить, что Володя тщательно проследил ее путь и не отрывал глаз от окон наверху, пока два из них не осветились. Я увидела, как свет пошел через полупрозрачные занавеси. Только тогда, и не секундой раньше, водитель-наводчик обратился ко мне, не поворачивая головы.

– Смотрите мельком, можете сказать, что после с ней свяжетесь. Не берите. А это вместо рулетки, – не оборачиваясь, Володя протянул мне бумажку, в тусклом свете фонарей, едва освещавших двор, я опознала форму оплаты, то была новенькая сотня баксов. – Ее карточку лучше потеряйте, а вашу я изыму.

Нельзя сказать, чтобы я осталась довольна работой или заказчиком, но форма оплаты меня почти устроила, поэтому я скромно промолчала, не стала задавать вопросы или пенять заказчику на странные способы общения в стенах "Розентола". Если он желает, чтобы я оставалась в неведении, то дело хозяйское, мне платят не за любопытство, а за молчание. Другое дело, что я могу провентилировать вопрос и заказать Наташе скандальный альманах, если она написала статейку "Господин из рекламы", стиль запоминается. Писать она умеет хлестко и временами забавно. Ее неприятные манеры следуют из этого непосредственно, закономерность я давно изучила. Чем лучше человек пишет, тем противнее иметь с ним дело!

Наташа вышла из подъезда минут через двадцать, устроилась на сиденье рядом со мной и несколько секунд тяжело дышала и шепотом считала, чтобы успокоиться.

– Облом, – заявила она наконец, затем пояснила. – Это моя дочка так выражается. Извините, Катя, ради Бога. Сейчас никак, ничего не могла найти.

Потом она несколько секунд повременила и обратилась к Володе, даже сунула нечто ему под нос.

– Вот он, наш Венечка, – заявила Наташа. – Его визитница, вещественное доказательство. И духами разит, как в борделе. Он пьет ликер из ежевики и курит сигареты с ментолом. Я за него эту поганую статейку сочинила, теперь с меня миллиард высудят, а он в моей квартире устроил дом свиданий! За номинальную плату!

– Так фотографии тоже в другой раз? – осведомилась я.

Скандальное поведение неизвестного Вени меня волновало мало, за работу было выплачено, я просто хотела знать, отпускают меня с миром, либо требуется сделать еще что-нибудь. Можно, например, вернуться в "Розентол".

– Простите, Катя, так глупо вышло, – вновь извинилась Наташа. – Девки устроили такой бардак, ничего не могу найти, наши вещи втолкнули на антресоли комком, если сейчас вынимать, то свалится на голову. Уже свалилось. Томкины эскизы. (Информация предназначалась Володе.) Я потом зайду, разберусь с ними, заодно и с Веней. Сейчас никого нет, только бутылки на столе, и постель разобрана.

– Ну, Вениамин дает, молодец, – одобрил Володя. – У него ничего не пропадает, всех пользует в хвост и в гриву. Это из его конторы девки живут, он устроил? А может, он архивчик заодно посматривает? В перерывах?

– С него станется, – согласилась Наташа. – Там, правда, черт ногу сломит, все перепутано, но если бы он увидел, то без всякой гарантии. Или сам попользуется, или продаст, не исключаю.

– Ладно, – заключил Володя. – На нет и суда нет, вы с Катей договаривайтесь сами, а Вене мы подложили свинью изрядных размеров. Теперь по домам. Кто первый?

Первой, естественно, оказалась я, и через пару минут роскошная черная машина высадила меня у подъезда собственного дома. Жаль, что никто из любопытных старушек не усмотрел, они бы обсуждали новость до второго пришествия и задавали наводящие вопросы. С Наташей и Володей мы распрощались в машине, пишущая дама обещала позвонить, как только разберется с бумагами, мерзавцем Веней и злокозненными жильцами. Я в свою очередь пообещала ждать звонка и переговорить с компаньонами в издательстве на предмет будущей книги.

Володя расстался со мной хладнокровно и, надо думать, забыл о моем существовании, как только вырулил со двора. Мне показалось, что больше я его не увижу никогда, но особого огорчения мысль не доставила.

Оказавшись дома, я не стала долго раздумывать, отправилась на покой, и проспала до воскресного позднего утра. Я могла бы сладко почивать до полудня, но разбудил телефон, отключенный от автоответчика.

Праздник информации

Агрегат ворковал бесконечно, я покинула ложе и неохотно взяла трубку, предчувствуя, что ничего приятного не услышу. Действительно звонила соседка по лестничной клетке, тетенька Надя Ивановна, всеобщая доброжелательница. Вчерашним вечером ей не удалось меня добиться, поэтому она спешила сообщить с утра, что прошедшим днем спугнула подозрительных личностей, пытавшихся то ли вскрыть мой почтовый ящик, то ли что-то подложить. Визитеры тетеньке Наде очень не понравились, она их прогнала, но не запомнила, только мальчишку или девчонку, похожую на мальчишку.

Я высказала тетеньке Наде благодарность, нацепила халат и пошла проверить почтовый ящик, стало интересно, что могли подложить. Насчет вынуть, увы, я давно ничего не выписывала, а письма практически не приходили. Из жестяной темной щели я вынула сложенный вдвое листок бумажки, из которого следовало, что неизвестная Алла Кирилловна Барсова желает выйти со мной на связь и оставляет телефон.

Лучше бы подозрительные личности листок вытащили, если они этим занимались – зря их спугнула милая тетенька Надя! Судя по тому, что листок пришел в ящик своим ходом, без конверта и адреса, то он был причастен к личности и делам Татьяны из Екатеринбурга, той самой безумной Таньки, от коей я бегала и пряталась вчера. Указанная Алла Кирилловна, как я понимаю, оказывалась той беднягой, у которой больная девушка квартировала, когда не терзала своим присутствием бедную Владочку Ким. Была та запасная женщина психологом, кандидатом своих наук, и, скорее всего, желала посоветовать, как обращаться с ее сложной посетительницей. Не исключалось также, что она хотела дать рекомендацию, что Татьяне из "Катиного бурга" пора сменить обстановку, скажем, немного пожить у меня. Об экстравагантной психологине я кое-что слышала, и особенно тесно общаться с ней не жаждала. Вежливое и настоятельное письмо, пришедшее в ящик загадочным способом, моего мнения отнюдь не переменило.

Я с досадой сунула художественно исполненную бумагу под телевизор, попутно заметила, что компьютер и принтер у Аллы Кирилловны, лучше, чем у меня, по крайней мере, новее, и моментально выключила из головы проблемы, связанные с нею и с подопечной девицей Татьяной.

Однако, пробудившись ото снов, я стала неспешно обдумывать события и перипетии прошедшего дня, вернее вечера и ночи. После легкого завтрака я решила навести справки. Были у меня иные источники кроме компаньона Вали. Обзвонивши подряд несметное количество знакомых и приятелей, я наконец наткнулась на самого большого сплетника на свете, некоего Борю Вишневcкого. Борис служил в прогоревшем государственном издательстве и по совместительству занимался журналистикой, писал на спортивную и телевизионную тему в газетах, где привечали сплетни, ему повезло совместить профессию с влечением сердца.

Именно от Бори Вишневского я получила исчерпывающую информацию о вчерашней невольной собеседнице, Наталье Ржеутской, так она значилась на визитной карточке. Что касается Володи, то о нем Борис ничего не знал, может быть, уклонялся.

Оказалось, что недавно бедную Наташу Ржеутскую постигла неприятность. Ей случилось написать по заказу издевательскую статью по поводу гражданского процесса. Вернее издевалась она над истцом в процессе, он отстаивал свои авторские и финансовые права, выигрывшей стороне светила крупная сумма. В лихо написанной статейке Наташечка выражала сомнение в душевном здоровье пострадавшей стороны, намекая на манию величия, поскольку вне таковой никто не стал бы судиться из-за сценария, о котором упоминать стыдно, не то, что взыскивать по суду. Ну, не хотят ответчики делиться прибылями от проката, так и договора не было, только ненормальный станет отстаивать какие-то права.

Наташа Ржеутская и известная газета смело прошлись по личности автора, будучи в неведении, на что подняли руку. Если бы Наташа проконсультировалась со мной ранее, то я сумела бы ее отговорить, личность истца была мне известна, правда, понаслышке и вприглядку. Виктор Аркадьевич Аржанов слыл в писательском мире человеком легендарным. Он искренне любил своих врагов и недоброжелателей, поскольку те давали возможность показательно расправиться с ними, тем самым лишний раз утвердить попранную справедливость. Кроме торжества упомянутой справедливости и громкой славы Виктор Аржанов ничего не желал, он воевал на всех ристалищах, включая судебные, исключительно из любви к искусству. В оставшееся время он живописал морские приключения, поэтому имел по издательствам тщательно скрываемую кличку "Ассоль Корабельная". С давних времен все причастные знали, что заступить путь заслуженному морскому волку значило совершить замаскированное самоубийство, Аржанов преследовал противника до кладбища либо дома скорби.

Милая Наташечка Ржеутская ничего подобного не подозревала и согласилась поиграть пером в пользу противников. Естественно, результат не замедлил сказаться. Виктор Аркадьевич ворвался в газету и предложил дуэльный выбор: либо он вчиняет разорительный иск изданию, либо они публично извиняются и открещиваются от журналистки. В газете Аржанова знали и отвернулись от Наташи, тогда Виктор Аркадьевич подал в суд на нее, претензии потянули на астрономическую сумму.

Занятную информацию Боб Вишневский сообщил с удовольствием и взамен полюбопытствовал, отчего у меня возник интерес к персоне Наташи Ржеутской, просто так, либо в связи… Если последнее, то он бы высказался против, только из симпатии ко мне. Милая дама Наташа слыла личностью неудобоваримой и в высшей степени продажной. Ныне в состоянии войны с Виктором Аржановым связь с ней считалась опасной для любого издания, будь то газета или что другое. Я принесла Бобику благодарность за полезные сведения и заботу, покалякала с ним минут сорок и сочла сбор сведений законченным.

Итак, поручение Валентина выявило неприятную даму в угнетенном состоянии финансов и духа, однако вместо поддержки компаньоны устраивали ей странную интригу с воображаемым заказом на написание книги и встречу с подставной издательницей, имитирующей заказ сенсационных убийств и загадочных смертей. В процессе выбора материала несчастная Наташа наткнулась на свидетельства неприличного поведения некоего Вени в стенах ее квартиры и пришла в ярость. Упомянутый Веня играл ключевую роль в написании статьи, которая принесла Наташе столько горя. И Володя, разъезжающий на черном БМВ, к тому руку приложил. Такое впечатление я вынесла из обвинительной речи, произнесенной в БМВ напоследок.

Освоив ненужную информацию, я приступила к еще более ненужному анализу происшедшего, просто из любви к искусству и сплетням. Перво-наперво я предположила, что Володя и Веня, сговорившись, задумали вывести Наташу из душевного равновесия напрочь, чтобы она своею рукою прикончила Виктора Аржанова и в заключении написала мемуары, для чего потребовался заказчик на скандальные смерти. Таким способом удобно убираются со сцены одновременно Наташа и Виктор Аркадьевич, с его смертью судебные процессы автоматически закрываются. И винить некого, кроме бессовестной редактрисы, заказавшей Наташе скандальные убийства. Очень логичная получилась версия, можно сказать захватывающая, только жаль, что малоправдоподобная.

Вслед за упомянутой версией последовала вторая, еще менее совместимая с жизнью. Буквально все, что я узнала в казино и в салоне БМВ, очень пригодилось бы одному человеку – Виктору Аржанову, наверняка, ему интересно узнать, кто именно заказал Наташе ядовитую статью. Легко догадаться, что то был развратный Веня, по всей видимости, он был в доле с кинопрокатчиками. Следовательно, цепочка событий направлена на то, чтобы науськать свирепого недруга на аморального Веню. А я должна продать или подарить ценные сведения Виктору Аркадьевичу – именно в таких целях элегантный Володя водил меня в казино, кормил обедом и сводил с Наташей. Заказ загадочных смертей шел для отвода глаз. Тоже завлекательно, таинственно и маловероятно. Но, черт побери их всех, за что мне заплатили сотню баксов и велели молчать? Хочешь, не хочешь, за разгадкой следовало стучаться к другу Отче Валечке.

– Ну ты здорова трепаться, прелестное дитя, – вальяжно приветствовал друг Валентин. – Я тебя стремился достать с полудня, но абсолютно напрасно. Одно сплошь короткое гуденье. Я сделал вывод, что ты вопреки инструкциям собирала сведения

– Ну и что? – агрессивно спросила я. – В рамках образа, который мне навязал твой юноша дурного тона, образ так себя и повел бы.

– А тебе велели входить в образа? – глумливо осведомился Валька, но в рамках прозы, что утешало. – Не клади мне лапшу на уши, тебя просто разобрало пошлое любопытство. Небось и выводов понаделала, глупых донельзя? Желаешь поделиться?

– Ничего отдаленно подобного, выводов никто не заказывал, я тебе просто так звоню, сказать большое спасибо за ночное увеселение, – я вовремя вспомнила о правилах вежливости. – Оно было скучноватое, девушка противная, и какие-то глупости пришлось заказать понарошку. А клиент кроме прочего оказался с печатным золотым кольцом. Его общество меня скомпрометировало вконец. Так что от его сотни ты должен отказаться, оставить мне за моральный ущерб. И даже поиграть не дали, вот что обидно.

– Ничего не могу с собой поделать, – признался Валентин. – Млею от твоей манеры докладов, столько непосредственной прелести. Бога ради, оставь гонорар себе, считай, что выиграла. Клиент, он в самом деле ниже порицаний, но денежный, хотя рискованный. Я бы дал тебе благой совет, насладилась в казино и забудь насовсем. Меня тоже держат в неведении, лишь хорошо заплатили за твою аренду. Я, собственно говоря, докладов не жду, лишь частным образом интересуюсь, что тебе поручили заказать, хоть бы и понарошку.

– Таинственные трупы, – с готовностью доложила я. – Чем больше, тем лучше. Я оглянуться не успела, как заказала скандальной журналистке организовать альманах, сплошь про загадочные смерти, по-моему, нечаянно намекнула, что в случае нехватки материала посмотрю сквозь пальцы, если кого-то прикончат специально.

– Это правильно, – согласился Валентин. – Уверен, у тебя получилось. Что касается таинственных трупов, ты непревзойденный специалист, чуешь их, как свинка трюфели, теперь даже заказывать взялась.

– Прости, но я заказывала документальные истории, а не реальных покойников, – я попробовала оправдаться.

– Расскажешь это в судебном заседании, – посулил Валентин. – Хороший адвокат тебе скостит лет восемь, напирая на литературные причины. Господа присяжные заседатели, скажет он, вина подсудимой сомнению не подлежит, убийство она заказала, но исключительно в целях великих и благородных, хотела воскресить падшую русскую литературу. Оцените, люди добрые, ее жертву!

Замечательные издевательства друга Вали воскресили если не российскую литературу, то состояние моего духа, мы немного позубоскалили, как в лучшие времена, и тема заказанных мною убийств куда-то провалилась.

Взамен я уведомила Валентина, что наша любимая женщина из провинции вновь посетила Москву, не желает ли он ассистировать в праведных трудах. Валентин наотрез отказал в помощи с безумной Татьяной, но благосклонности не лишил, только посочувствовал. Далее пошли мелочи технического характера по поводу переезда в купола и совместной деятельности там. Ремонт обещал продлиться не более двух недель, по истечении я смогу возобновить трудовую деятельность в полном объеме и на независимых основаниях.

Выстроив мирные отношения на совесть, мы с Валентином пожелали друг дружке всего наилучшего, и он мне повторно рекомендовал забыть посещение казино, как дурной отдаленный сон. Как я поняла, это означало не совет, а приказание. Причин к неповиновению у меня не отыскалось, грядущие свободные две недели я хотела посвятить текущим издательским делам и попробовать отмотаться от "бургской" Татьяны. Она периодически звонила, но не заставала, а лично не показывалась, скорее всего была плотно занята, что я приветствовала, надеясь, что ее занятия меня минуют до конца ее пребывания в столице. С меня вполне хватило летнего визита, достался он отнюдь недешево.