Текст книги "Медальон безымянного бога"

– Что стоишь, сестрица? – Маленькая женщина дернула Полину за рукав. – Идти надо. Матушка тебя ждет.

Впереди, в дальнем конце холла, уходила вверх двойная мраморная лестница. Полина пошла было к ней, но карлица удержала ее за локоть и потащила в сторону:

– Куда ты, сестрица? Нам наверх не надо, наверху нехорошо, слишком уж нарядно. Матушка любит жить попроще, поскромнее. Лучше всего – в лесу, но коли уж пришлось из лесу выйти, так тогда…

Она не закончила мысль, поскольку остановилась перед неприметной дверью, спрятанной в стене возле лестницы. Постучав в нее костяшками пальцев, карлица склонила голову к плечу, словно к чему-то прислушиваясь.

Из-за двери донесся хриплый кашель, затем низкий недовольный голос произнес:

– Кого там нелегкая принесла?

– Это я, Пелагея! – отозвалась карлица. – Я к матушке гостью привела!

– Ну, коли гостью – заходи!

Дверь с негромким скрипом открылась. Полина с любопытством заглянула внутрь, чтобы увидеть того, чей голос слышала из-за двери, но внутри никого не было, только мелькнуло какое-то тускло-зеленое облачко да послышался негромкий звук вроде шлепанья босых ног.

– Кто это был? – спросила она свою спутницу боязливым шепотом.

– Кто надо, тот и был! – невежливо ответила Пелагея и шагнула вперед.

Прямо за дверью начиналась ведущая вниз крутая деревянная лестница. Карлица уверенно стала спускаться, и Полине ничего не осталось, как последовать за ней.

Вскоре лестница закончилась, и они оказались в большом полутемном помещении с низкими кирпичными сводами. Справа от входа в огромном камине горело несколько поленьев. В центре стояло массивное кресло с высокой деревянной спинкой, в котором сидела старая женщина с широким лицом, покрытым грубым желтоватым загаром. Глаза ее были закрыты, тяжелые морщинистые руки лежали на подлокотниках.

Ноги старой женщины покоились на медвежьей шкуре.

Полина остановилась в растерянности.

– Иди, иди к ней, сестрица! – прошептала Пелагея, подтолкнув девушку в спину. – Она хотела с тобой поговорить!

– Это… это матушка? – неуверенно спросила Полина свою спутницу.

– А кто же еще?

Полина сделала несколько неуверенных шагов вперед и остановилась метрах в пяти от кресла.

– Ближе, – раздался за спиной свистящий шепот Пелагеи.

Полина сделала еще несколько шагов и чуть не наступила на медвежью шкуру… как вдруг эта шкура пошевелилась и глухо заворчала.

Полина вскрикнула и попятилась.

Она с ужасом поняла, что приняла за шкуру самого настоящего живого медведя.

– Не бойся, – раздался глубокий и ясный голос. – Это Прохор Захарович, он тебя не обидит. Подойди поближе, дочка!

Полина подняла глаза на женщину в кресле.

Та сидела, как и прежде, с закрытыми глазами, но правая рука оторвалась от подлокотника и протянулась навстречу Полине.

Медведь с недовольным ворчанием отодвинулся. Полина шагнула вперед, оказавшись рядом с креслом. Морщинистая рука легла на ее голову, потом переместилась ниже, коснувшись лица.

Пальцы старой женщины оказались удивительно мягкими и теплыми. Они ласково и внимательно обежали лицо Полины, словно знакомясь с ней, и девушка почувствовала необыкновенный покой и доверие.

Она снова взглянула в лицо матушки и увидела, что это лицо вовсе не старой женщины. Это была красивая и мудрая женщина в расцвете лет, на вид она казалась не намного старше самой Полины – лет тридцати пяти, от силы сорока. Глаза ее по-прежнему были закрыты, но веки чуть заметно трепетали, казалось, они вот-вот откроются.

– Так вот ты какая! – прозвучал тот же глубокий и ясный голос, и Полина увидела, что матушка говорит, не открывая рта, не разжимая губ.

Ее пальцы снова коснулись лица гостьи – и Полина почувствовала, как из этих пальцев в нее переливается необыкновенная сила и энергия.

– Я пригласила тебя потому, – снова заговорила матушка, – что умерла Алиса.

– Кем она была? – спросила Полина, хотя и понимала, что лучше молчать и слушать.

– Алиса была моей ученицей. Я нашла ее много лет назад. Я устала от своего долгого служения и хотела найти для себя замену. Ее имя назвала мне Великая Мать. Я должна была обучить ее всему, что знаю сама, передать ей свои знания и силу. Я много лет готовила ее, и вот теперь, когда оставалось совсем немного, мой враг убил ее. Он знал, что на днях заканчиваются сто лет обучения и я смогу передать ей свою миссию, – и убил Алису, чтобы не допустить этого. И теперь мне нужно найти новую ученицу. На этот раз Великая Мать назвала мне твое имя…

Женщина замолчала. В комнате воцарилась тишина, тяжелая и гулкая. Полина пыталась осознать то, что ей говорят, но смысл этих слов казался столь непривычным, что плохо доходил до нее.

– Я нашла тебя, – продолжила матушка, – и готова передать тебе все знания, накопленные за сотни веков, передать тебе всю силу, которая таится в этих древних знаниях. Тебя ждет долгая, удивительно долгая жизнь, но должна сразу предупредить, что эта жизнь не будет легкой. Ты увидишь, как близкие тебе люди стареют и умирают, а сама ты будешь оставаться молодой… ты будешь обречена на одиночество, на долгое, бесконечно долгое одиночество…

– Но я… я не готова! – вскрикнула Полина. – Я не могу вот так запросто перечеркнуть свою жизнь…

– Иногда приходится это делать! Жизнь отдельного человека – большая ценность, как и жизнь отдельного зверя, отдельного дерева, отдельного цветка. Но есть ценности более значительные, и порой случается, что нужно посвятить свою жизнь чему-то важному и высокому. Нужно отдать свою жизнь беззаветному служению. Только одно правило нерушимо: это решение должно быть добровольным и искренним. Нет никого страшнее, никого опаснее тех людей, которые готовы ради высокой цели жертвовать чужие жизни. Такая жертва осквернит и сделает бессмысленной любую, самую высокую цель. Любимая поговорка этих людей – «цель оправдывает средства». Так вот, это ложь, гнусная и опасная ложь: никакая цель не оправдывает низкие средства, наоборот – такие средства осквернят любую цель. Так что я ни к чему тебя не принуждаю, я только предлагаю тебе стать моей ученицей. Выбор за тобой…

– Я не готова… – повторила Полина вполголоса. – Кроме того, у меня сейчас большие неприятности. Меня разыскивают, меня обвиняют в том, чего я не совершала…

– Я знаю, – ответила ей собеседница. – Это происки моего давнего врага. Он захотел одним выстрелом… точнее, несколькими выстрелами убрать и Алису, и тебя. Но не бойся: я помогу тебе…

Вдруг матушка замолчала и повернула голову, словно к чему-то прислушиваясь. В ту же секунду медведь, лежавший у ее ног, приподнялся и заворчал.

– Что случилось? – спросила Полина, почувствовав нарастающее беспокойство.

– Это он… мой враг… кажется, он пытается проникнуть сюда и нанести новый удар…

Внезапно пламя в камине погасло, и в то же мгновение из дымохода вылетело что-то темное, какой-то непроницаемый сгусток мрака. Вырвавшись из камина, этот сгусток стремительно перелетел через комнату, ударился о противоположную стену и превратился в огромного черного ворона. Он расправил крылья, хрипло каркнул и бросился на женщину в кресле.

Однако прежде, чем ворон долетел до нее, медведь с необычайной для такого большого зверя ловкостью бросился навстречу, заслонив свою хозяйку.

Ворон вцепился когтями в медвежью морду, снова каркнул и отлетел в сторону.

Медведь сидел на задних лапах, жалобно ворча и размахивая передними лапами. По морде его текла кровь, на месте глаз темнели две багровые раны.

Ворон шел, чиркая когтями по каменному полу и волоча за собой сломанное в схватке крыло, но глаза его горели злобой и ненавистью, и он готовился к новой атаке.

Полина взглянула на матушку.

Та снова постарела, лицо покрылось глубокими морщинами. Если раньше Полина готова была принять ее за свою ровесницу, то теперь ей можно было дать сотни, даже тысячи лет, она казалась древней, как сама земля. Пробормотав несколько слов на непонятном языке, матушка открыла глаза.

Полина вздрогнула. Под веками матушки были два совершенно белых, незрячих глаза, но эти глаза излучали невероятную силу.

Найдя своим невидящим оком ворона, матушка произнесла еще несколько непонятных слов – и черная птица скорчилась, как обгорелый листок бумаги, и уменьшилась в размерах. Тут же резкий порыв ветра подхватил этот обгорелый лист, поднял с пола, зашвырнул в камин, а оттуда – в дымоход…

В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая только жалобным ворчанием медведя.

– Не плачь, Прохор Захарович, – проговорила матушка. – Я тебе помогу!

Она положила свои морщинистые руки на окровавленную морду медведя и тихонько запела. Полине показалось, что матушка поет колыбельную песню на незнакомом языке.

Медведь постепенно успокоился, перестал ворчать. Наконец древняя женщина убрала руки.

Кровь исчезла с медвежьей морды, раны зажили, маленькие глазки зверя смотрели бодро и жизнерадостно.

– Как вы это сделали? – спросила Полина и тут же поняла глупость своего вопроса.

Но матушка ничуть не рассердилась и не обиделась на нее за этот вопрос, только чуть заметно улыбнулась и проговорила:

– Это мелочь, совсем маленькое умение. Если ты станешь моей ученицей – я научу тебя и этому, и многому другому.

– Я не знаю… – растерянно проговорила Полина, – я еще не разобралась…

– Хорошо. – Матушка медленно, внушительно кивнула. – Ты сама должна принять решение, иначе в нем не будет никакого смысла. Заканчивай то дело, которое тебя сейчас заботит. Только одно… – она сделала паузу, подняла тяжелую руку. – Ты видела, с какой силой тебе пришлось столкнуться, но знаешь пока не все. Я должна открыть тебе тайну… Я говорила тебе, что с незапамятных времен тянется вражда между жрицами Великой Матери и служителями Безымянного Бога. Великая Мать давала нам, ее верным слугам, огромную силу, и мы держали своих противников в узде. Власть мудрых женщин удерживала людей от пути злобы и насилия. Но однажды, несколько тысяч лет назад, один из наших противников сумел изготовить могущественный артефакт, в который вложил древнюю магию, и он дает своему владельцу перевес в борьбе.

– Что это за артефакт? – спросила Полина, отчего-то почувствовав, что не хочет знать ответ, боится его.

– Это медальон, – ответила матушка, – на котором изображено человеческое лицо…

Полина вспомнила медальон, который носил Евгений. Да нет, это случайное совпадение! Какое отношение имеет Евгений ко всем этим древним суевериям?

Матушка тем временем продолжала:

– Власть этого медальона такова, что ни одна женщина не может устоять перед его владельцем. При помощи медальона служители Безымянного Бога смогли перетянуть на свою сторону одну из жриц Великой Матери и получили перевес в нашей борьбе. С тех пор закончилась благотворная власть женщин, в жизни людей появились войны и преступления, насилие и ненависть. Шли века. Медальон переходил от одного мужчины к другому. Его владельцы зачастую сами не знали, какой страшной силой он обладает, но боролись за него, потому что тот мужчина, в руки которого попал этот артефакт, до конца своей жизни связан с ним. Лишившись медальона, он лишается и своей жизни, своей души…

Древняя женщина замолкла на мгновение, но затем продолжила:

– Сейчас борьба вступила в новый этап. Служители Безымянного Бога почувствовали, что я старею, и решили укрепить свою власть. Справиться со мной они не могли, поэтому убили мою ученицу и хотели заодно обезвредить тебя.

– Я-то тут при чем?! – воскликнула Полина.

– До этих событий я не знала о твоем существовании, – призналась матушка. – Но на днях я обратилась к Великой Матери, и богиня сказала, что ты – еще одна возможная ученица, ты можешь продолжить мое дело. Поэтому они и хотели избавиться от тебя. И вот еще что: ты только что видела, как мой враг проник в эту комнату и попытался напасть на меня. Прежде такое было невозможно, это место охраняла могучая древняя магия. Раз он сумел проникнуть внутрь – значит, ему удалось каким-то образом пробить брешь в магической защите. А это возможно сделать только одним способом. Кто-то, кого я сама впустила в свое убежище, должен впустить его, как шпион открывает неприятелю ворота крепости.

Произнеся эти слова, матушка снова открыла свои незрячие глаза и направила их на Полину.

– Но я ничего не делала! – воскликнула Полина, чувствуя, как взгляд жрицы проникает в ее душу, в ее самые потайные уголки.

– Я знаю, – матушка кивнула. – Если бы ты впустила его сознательно – тебя сейчас уже не было бы в этой комнате. Я изгнала бы тебя прочь и забыла бы твое имя. Но ты против воли открыла свое сердце моему врагу – и тем самым дала ему подобраться ко мне так близко. Я не виню тебя: медальон обладает страшной силой, и его воле поддавались куда более сильные, чем ты. Но ты должна довести начатое до конца – и я помогу тебе, дам то, что хотя бы на время спасет тебя от власти медальона.

Полина снова вспомнила Евгения. Неужели все, что она чувствовала к нему, – лишь результат действия магического артефакта? Не может быть! В это просто невозможно поверить!

– Я дам тебе выпить магический отвар, который поможет справиться с наваждением, – продолжила жрица. – Но помни: этот отвар действует только сутки. Значит, тебе придется действовать быстро…

С этими словами она повернулась и хлопнула в ладоши.

Тут же рядом с ее креслом появилась карлица Пелагея, держа в руках флакон из прозрачного синего камня. Она подала его матушке, а та, бережно приняв драгоценный сосуд, осторожно вытащила хрустальную пробку.

По комнате поплыл удивительный запах, свежий и волнующий. Так пахнет ночная река, по которой плывут увядшие цветы, так пахнет степь перед грозой, так пахнет южное море на закате…

– Выпей это, – приказала матушка, протягивая флакон Полине.

Он был удивительно холодным, как будто его принесли с сорокаградусного мороза. Полина поднесла флакон к губам, зажмурилась и выпила его содержимое одним глотком.

– Помни – у тебя будет только двадцать четыре часа! – прозвучал чистый голос жрицы.

Полина почти не почувствовала вкус, но в ту же секунду, как ледяная жидкость скользнула по ее пищеводу, в глазах у нее потемнело, она покачнулась и с трудом устояла на ногах.

У нее мелькнула мысль, что жрица отравила ее, но эта мысль улетучилась вместе с кратковременной дурнотой.

По жилам Полины разлился ледяной огонь, кожу покалывали невидимые иголочки, она ощутила прилив необыкновенной силы, но самое главное – в одно мгновение необычайно обострились все ее чувства.

Зрение стало таким острым, что она видела каждую морщинку на лице матушки, каждую пылинку на ковре, каждую искру в камине. Слух ее стал необыкновенно чутким, обострилось обоняние, и мысли потекли в голове с небывалой быстротой и ясностью.

– Удивительно… – проговорила девушка, обращаясь к жрице, но снова на нее накатила мгновенная дурнота, на долю секунды в глазах потемнело, а когда она пришла в себя, и сама жрица, и комната со сводчатым потолком исчезли.

Полина стояла на пустыре перед крыльцом заброшенного особняка.

Стемнело, и белые колонны выступали из сумрака, как пальцы великана.

Полина сделала несколько шагов, поднялась по крыльцу особняка, подергала дверь, но та оказалась заколочена досками и внутри не было никаких признаков жизни.

Полина подумала, что вся сцена в особняке ей привиделась, но тут же ощутила в воздухе едва уловимый аромат магического напитка и с удивлением осознала, что ее чувства так же обострены, как в той удивительной комнате.

В голове снова прозвучали последние слова жрицы: «Помни – у тебя будет только двадцать четыре часа…»

Значит, она должна действовать быстро, очень быстро!

А что она должна делать в первую очередь?

С удивлением Полина поняла, что план действий уже сложился в ее голове.

Она должна найти похоронное бюро «Вечный покой» и спасти Эллу Ефремовну…

А как она найдет это бюро? Где, черт возьми, оно находится?

Она еще задавала себе этот вопрос, но тело уже несло ее вперед, как будто ответ был ему известен.

В сгустившихся сумерках Полина нашла проход в заборе, выскользнула на набережную и огляделась. Вокруг не было ни души, даже машины не проезжали мимо.

Полина зашагала вперед. Но не успела дойти до конца забора, как перед ней, словно из-под земли, возникли трое подростков.

Они перегородили ей дорогу. Один, самый долговязый, выступил вперед, не вынимая рук из карманов, сплюнул под ноги и проговорил гнусавым ломающимся голосом:

– Ишь ты, какие люди – и без охраны!

Коротышка, который стоял слева от него, угодливо засмеялся:

– Во-во, без охраны!

– Пошли прочь с дороги! – процедила Полина и двинулась вперед, стараясь не выдать страх ни голосом, ни выражением лица.

– Ох, какая смелая! – прогнусил долговязый. – Стой! Стой, тебе говорят – поговорить надо!

– Не о чем мне с вами разговаривать! – Полина сделала еще шаг вперед, но долговязый оказался прямо перед ней, а третий, маленький и тощий, с злобной крысиной мордочкой, зашел ей за спину.

– Не о чем, говоришь? – Долговязый переглянулся со своими дружками и дернул на себя сумку Полины. – А вот мы сперва поглядим, что у тебя в сумочке, а потом и с тобой разберемся… ты, конечно, старая, но еще ничего…

Полина вырвала у него сумку и с размаху ударила ей в ухмыляющееся прыщавое лицо. В ту же секунду она почувствовала на своей шее влажную от пота ладонь.

– Ах ты, сучка… – визгнул долговязый и схватил ее за воротник. – Ну все, конец тебе, сейчас мы тебя уроем…

– Только сначала трахнем, – подал голос из-за спины крысеныш.

– Это обязательно, – осклабился долговязый. – И не по одному разу…

Полине стало по-настоящему страшно.

Но в эту секунду рядом раздался скрип тормозов, хлопнула дверца машины, и незнакомый голос произнес:

– А ну, пошли прочь, крысы помойные!

Полина оглянулась и увидела остановившуюся возле тротуара простенькую машину и выбравшегося из нее мужчину лет сорока с монтировкой в руке.

– Проваливай, дедуля! – зашипел долговязый, и в руке у него появился нож. – Мы тебя не трогаем – так не нарывайся на неприятности…

– Это вы проваливайте, пока я вам кости не переломал! – Мужчина шагнул вперед, взмахнул монтировкой – и нож отлетел в сторону.

– Ты не знаешь, с кем связался… – в голосе долговязого не было прежней уверенности, но он еще пытался сохранить лицо перед своей командой.

– Отлично знаю – с дерьмом малолетним! – Произнеся эти слова, мужчина не глядя взмахнул левой рукой, и тощий крысеныш, который под шумок попытался подобраться к нему сзади, отлетел в сторону и с визгом шлепнулся в грязь.

– Смываемся, пацаны! – закричал третий и бросился наутек.

– Как же тот мужик… – неуверенно проговорил долговязый. – Он велел нам с ней разобраться…

Но ноги уже сами несли его прочь, и через несколько секунд от наглой троицы остался только крысеныш, который, кряхтя и постанывая, поднимался из лужи.

Полина подскочила к нему, схватила за руку и заломила ее за спину.

– Отпусти, сучка! – заныл малолетний поддонок. – Отпусти, я несовершеннолетний!

– Ну, так зови полицию, – усмехнулась Полина. – Не зовешь? Правильно не зовешь, потому что никто тебе здесь не поможет!

– Брось ты его, – проговорил Полинин спаситель. – От него проку никакого, только руки марать…

– Отпущу, только сперва задам ему один вопрос…

– Чего тебе надо? – захныкал крысеныш.

– Скажи, про какого это мужика говорил твой дружок? Кто вам велел со мной разобраться?

– Ничего не знаю!

Полина сильнее нажала на руку.

– Больно же! – взвизгнул хулиган.

– Будет еще больнее! – пообещала Полина. – Лучше говори, а то сломаю руку!

– Я его первый раз видел! – заверещал крысеныш. – Он сказал – пойдет здесь такая баба, напугайте ее хорошенько, а сумку можете себе взять…

– Какой из себя? – строго процедила Полина.

– Страшный… волосы длинные, белые, глаза такие – как стеклянные!

Полина на мгновение ослабила хватку, вспомнив человека, с которым столкнулась в кукольном театре, и убийцу, которого описывал Афанасий Совко, и в теплой ночи на нее повеяло холодом.

Воспользовавшись ее растерянностью, крысеныш выдернул руку и бросился наутек.

Полина спохватилась, повернулась к своему спасителю и взволнованно проговорила:

– Большое вам спасибо… если бы не вы, не знаю, что бы со мной было…

– Да не стоит благодарности… – засмущался мужчина. – Я же не мог мимо проехать… вижу – мелкое хулиганье вас обступило… нет никого опаснее этих шакалят, они ничего и никого не боятся… – Он вздохнул, приосанился и добавил: – Вы вообще-то зря в таком пустынном месте одна ходите. Давайте я вас отвезу, куда вам нужно.

– Давайте. – Полина тряхнула волосами и подошла к машине своего спасителя.

– Куда едем? – спросил тот, усаживаясь на водительское место.

– Вообще-то мне нужно похоронное бюро «Вечный покой».

– А это где? – Водитель скосил на нее взгляд. – И я, конечно, извиняюсь, но разве в такое время эти конторы работают?

– Эта контора работает двадцать четыре часа в сутки, – уверенно заявила Полина. – А по ночам у них самое напряженное время. У них такая работа… специфическая. А куда ехать… пока поезжайте вперед, а на перекрестке – налево…

Полина и сама не знала, откуда она знает, куда ехать, но у нее в голове словно заработал навигатор, и она ничуть не удивилась, когда машина остановилась перед девятиэтажным офисным зданием. Над окнами первого этажа красовалась черная с золотом надпись: «Бюро ритуальных услуг “Вечный покой”». В самих окнах горел дежурный свет и были выставлены увитые лентами венки.

– Вот он – «Вечный покой», – с некоторым смущением в голосе проговорил водитель. – Вы уверены, что вам сюда?

– Да, сюда! – подтвердила Полина, увидев припаркованный перед входом массивный черный автомобиль – тот самый, который она видела на кладбище.

– Я вас тут подожду, – предложил водитель.

– Не нужно, я надолго! – Полина поблагодарила его, поцеловала в щеку и покинула машину.

Как ни странно, входная дверь в похоронное бюро была не заперта. Наверное, оно и правда работало круглосуточно. Полина толкнула дверь, вошла внутрь и оказалась в просторном помещении, заставленном гробами. Тут были и попроще, обитые разноцветной тканью, и дорогие, из ценных пород дерева, с бронзовыми ручками. В центре зала, на отдельном подиуме, возвышался шедевр похоронного искусства – гроб из розового дерева, украшенный художественной инкрустацией.

На свободных от гробов местах разместились многочисленные венки – на разный вкус и кошелек, от совсем простых, с искусственными цветами, до дорогущих, увитых сортовыми розами и какими-то экзотическими цветами.

Людей в салоне не было видно.

Полина прошла по узкому проходу между гробами и оказалась в следующем зале. Здесь были выставлены надгробья, плиты и памятники из мрамора, гранита и других материалов – опять-таки от простых каменных дощечек до капитальных памятников с мраморными статуями и бронзовыми украшениями.

И ни души – только шорох сквозняка и эхо, отдающееся в гулких стенах магазина…

Но Полину не покидало ощущение, что за ней кто-то следит.

Она покинула зал и увидела впереди пустой коридор. Сверху напротив мигал глазок видеокамеры.

«Плохо, – подумала она, – они меня видят».

Не стоило красться и принимать другие меры предосторожности.

Полина прошла по коридору, открыла стеклянную дверь и оказалась в кабинете – довольно большом и дорого обставленном. Массивный письменный стол, мягкая мебель темной кожи, тяжелые темные шторы на окнах. Все основательное, солидное, мрачное – ну да, такая уж специфика бизнеса. Неярко горели светильники, шаги заглушал серый ковер.

За столом сидел мужчина. При звуке открываемой двери он поднял голову, и Полина с удивлением узнала Евгения.

– Ты? – невольно вскрикнула она. – Что ты здесь делаешь?

Она сделала шаг вперед, но тут же остановилась. Он же вышел из-за стола и, улыбаясь, протянул к ней руки:

– Малыш, ты тут? Как же я рад тебя видеть!

Полина молчала, прислушиваясь к себе. Кровь к щекам не приливала, сердце не билось часто-часто где-то у горла, в самом горле не стоял радостный смех, душа не пела звонким чистым голосом: это он, он, ее единственный мужчина, ее найденная вовремя половинка.

Она глубоко вздохнула и посмотрела на Евгения. Ничего особенного – среднего роста, плечи неширокие, волосы слишком короткие. Раньше она думала, что это придает ему мужественности, теперь же видела, что просто волосы мягкие, негустые, оттого он и стрижет их коротко. Глаза, которые раньше казались ей необыкновенно яркими и выразительными, выглядели совершенно обычно. Глаза как глаза – ну карие, ну блестят, и что в них особенного? Даже больше – их выражение показалось ей неискренним, фальшивым. И блеск какой-то ненатуральный, лихорадочный.

Евгений смотрел на нее выжидающе, потом в его глазах мелькнуло удивление.

– Полинка, детка! – позвал он, – Это же я, твой…

– Суслик? – прищурилась Полина. – Или зайчик? Ты забыл, как я тебя называла? Я, знаешь, тоже как-то подзабыла.

В глазах Евгения появилась неуверенность, он переступил с ноги на ногу.

– Мы так давно не виделись…

– Ах, так все дело в этом? – К недоумению Полины, Евгений повеселел. – Ты просто отвыкла от меня!

Он улыбнулся и шагнул к ней, распахнув объятия. Раньше его улыбка казалась Полине удивительной, от нее в груди разливалась сладкая истома. Когда он улыбался и протягивал к ней руки, Полине хотелось только одного – броситься к нему, уткнуться лицом в теплую ложбинку на шее, трогать ее губами и щекотать ресницами. Теперь же его улыбка показалась Полине какой-то невыразительной, механической, как будто улыбался человек нехотя, через силу. А на самом деле ему и не хочется улыбаться. И видеть ее не хочется, не рад он ей. Нужно говорить влюбленной женщине ласковые слова, по головке гладить, внимание проявлять, а ему это уже так надоело…

Вот-вот, поняла Полина, сначала она прислушалась к себе, с удивлением отметив отсутствие прежних чувств, теперь же она была в состоянии отметить, что Евгений вовсе не в восторге от встречи с нею.

Надо быть честной с собой – похоже, так было и раньше. А она, идиотка этакая, вообразила себе невесть что, решила, что этот мужчина послан ей чуть ли не Богом. Браки совершаются на небесах и все такое прочее.

Евгений слегка нахмурился и провел рукой по шее. Она узнала этот жест – он трогал медальон. Подергал цепочку, сжал его в руках и выпустил поверх рубашки. Медальон блеснул тусклым золотом. Неужели матушка была права и вся Полинина неземная любовь объясняется магическими чарами?

Полина не слишком поверила во все эти россказни. Вроде бы видела воочию матушку и говорила с ней, но как-то странно все. И медведь ручной, и Феденька – не то кот, не то лев, не то тигр, и ворон злодейский… Вполне могло быть, что почудилось ей все, тем более что не помнила она, как вышла из того дома.

Но во всяком случае, теперь она свободна от своей любви. Даже не хотелось употреблять это слово по отношению к Евгению. Ишь, смотрит на нее в изумлении, привык, что она готова с порога на шею броситься. Шиш тебе!

Евгений неуверенно приблизился к ней, выставив медальон вперед, как свое последнее оружие, свою последнюю надежду. «Вряд ли он тебе поможет…» Надо же, вертит свою золотую безделушку и думает, что все женщины падут к его ногам. Насчет всех Полина не знала, а насчет себя теперь не сомневалась. Хватит уже, была полной дурой, а теперь прозрела. Матушкино зелье помогло, видно, и впрямь не обошлось здесь без мистики.

– Не знала, что ты работаешь в похоронном бюро, – холодно сказала она. – Ты говорил, что работаешь… – тут она запнулась. Евгений на ее прямые вопросы никогда прямо не отвечал, уходил от ответа, уворачивался, в общем. Да она и не настаивала, ей это было неважно.

Полина разозлилась.

– Похоронная контора – такая же фирма, как другие… – кротко заметил Евгений.

Он все вертел и вертел свой медальон, так что внезапно Полине захотелось дернуть изо всех сил за цепочку и сорвать его силой, так, чтобы на шее осталась красная полоса. А можно и до крови поранить. Матушка что-то такое говорила про этот медальон… будто бы, кроме того, что его владелец может привлечь любую женщину, медальон еще и опасен, очень опасен. И нужно его у этих типов отобрать и отдать матушке, тогда злые и добрые силы придут в равновесие, и будет всем счастье…

Полина шагнула к Евгению и протянула руку, чтобы схватить медальон. От отпрыгнул от нее в сторону, как испуганный заяц.

– Что ты… – заговорил он сердито, – что это ты выдумала… ты не в себе…

Обостренным чутьем Полина уловила в его голосе легкую панику. Ага, глупая доверчивая овца не хочет ему подчиняться!

– Зачем ты пришла? – спросил Евгений, и голос его дрогнул.

– Повидать тебя, дорогой мой, я так соскучилась… – Полина наступала на него, протягивая руки к медальону.

– Не трогай его! – закричал он. – Что ты хочешь?

– Где вы держите Эллу Ефремовну Птицыну? – процедила Полина. – Что с ней? Я хочу ее видеть.

– С чего ты взяла, что она здесь? – Евгений уставился на нее подозрительно.

– Можешь не стараться. Я видела, как ее увезли на машине этого похоронного бюро.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Евгений. – Я тебя отведу к ней.

– Отведешь? Значит, она здесь, в этом здании?

– Да, здесь, только на верхнем этаже. Там у нас офис, кабинеты руководства…

– Ах, руководства… – протянула Полина насмешливо. – А ты, значит, мелкая сошка, работаешь внизу…

Евгений ничего не ответил, только зыркнул неприязненно и вышел из кабинета, бросив через плечо:

– Ну, ты идешь?

Полина, ничего не говоря, последовала за ним.

Евгений запер кабинет, прошел к лифту, вызвал кабину.

Оказавшись с ним один на один в тесном пространстве лифта, Полина снова прислушалась к себе: не шевельнется ли в душе отголосок прежнего чувства? Но ничего не было. Перед ней стоял совершенно посторонний мужчина – фальшивый, опасный, неискренний, полностью утративший власть над ее душой и сердцем.

Лифт остановился на девятом этаже.

Они вышли в коридор, едва освещенный дежурными лампами. По обеим сторонам были двери с табличками – должности, ничего не значащие для Полины имена. Пол, устланный зеленой ковровой дорожкой, гасил звуки шагов.

– Ты идешь? – окликнул ее Евгений, оглянувшись. – Мы уже почти на месте.

Он остановился перед одной из дверей, на которой не было никакой таблички. Вставив ключ в замочную скважину, повернул, открыл дверь и отступил в сторону, пропуская Полину.

Полина шагнула вперед и остановилась в дверях.

Комната, в которой она оказалась, была освещена тусклой настольной лампой под плотным коричневым абажуром. Только круг света на столе был хорошо различим, все за его пределами пряталось в густой тени. И там, за пределами этого яркого круга, Полина увидела сидящую в кресле женскую фигуру.

– Элла Ефремовна, это вы? – проговорила Полина, отчего-то понизив голос.