Текст книги "Изувеченный"

Глава 30. Безжалостный

Клер жалела, что покинула лес слишком быстро. Кто знает, останься она чуть дольше, и, возможно, ей удалось бы увидеть нечто интересное. Хотя риск для собственной жизни тоже был велик.

Как бы там ни было, Клер понимала одно: в избушку мясника больше ни за что нельзя возвращаться в одиночестве. Ей нужна компания. Но кого позвать с собой? Первым делом в голову пришел Брэд, но Клер тут же отмела это предположение. Он слишком порывист, горяч и слишком любит не вовремя приложиться к бутылке спиртного. Он кинется драться раньше, чем это потребуется. Такие парни, как он, что угодно готовы принять за повод к драке. Их легко спровоцировать. А потом с ними не оберешься проблем. Сейчас ей был нужен кто-то более уравновешенный. Но кто? Клер с сомнением начала пересматривать телефонный справочник. Есть ли среди ее друзей хоть кто-то, кто подошел бы на роль провожатого? Она долго раздумывала, прежде чем принять решение.

Пожалуй, Джонни подойдет. Скромный, невзрачный парень, с которым она познакомилась во время велосипедных прогулок. Пусть он и не мог блеснуть интеллектом, зато хорошо дрался. Он вроде бы занимался боксом и какими-то восточными видами борьбы. В целом он подходил.

Единственной помехой было то, что Джонни очень нравился девчонкам. Наверняка у него уже есть подружка на вечер. Однако стоило набрать его телефонный номер, как оказалось, что он свободен абсолютно в любое время. Клер это обрадовало. Нужно было только встретиться с ним где-нибудь подальше от дома, чтобы их не застукал ревнивый Брэд и не устроил драку.

На этот раз Клер собралась на вылазку как положено. Она нашла небольшой рюкзачок и набила его всем необходимым. На всякий случай взяла фонарик, сотовый телефон, чтобы, если что, вызвать полицию, газовый баллончик для самозащиты, если она понадобится, карту местности… Ну, вроде бы все. Клер заметила на столе перочинный ножик и решила взять его тоже.

Она уже и не помнила, когда в последний раз наносила себе порез. Вроде бы день назад. Но с тех пор ведь никто не умер. В зеркале царила пустота. А на вечерних улицах, по которым она вчера ходила, ее не обжигало никакими соблазнительными видениями.

Возможно, все кончилось. Клер поискала в своем гардеробе куртку полегче. Ей нужно было скрыть порезы, но на улице было так жарко. В конце концов она нашла легкий кардиган с длинными рукавами. В нем кожу будет сильно продувать, ведь ткань со сверкающими вставками была тонкой. Клер осмотрела верхнюю часть своего тела, прикрытую лишь кружевным бюстгальтером. Она еще ни разу не ранила грудь, но на плоском животе уже появилось несколько длинных порезов. Они уходили глубоко под ремень джинсов. Так что лучше никому не показывать живот. Благо кардиган оказался достаточно длинным.

Клер перекинула через плечо рюкзак и пошла по улице. Ее велосипед остался дома, хотя разумнее было бы поехать на нем. Ближе к вечеру на улицах стало непривычно пустынно, но ей казалось, что чьи-то крошечные глазки наблюдают за ней из цветочных клуб, с подстриженных газонов и даже из фонтанов.

– Смотри, у нее золотая голова, голова ангела. – Клер обернулась на шепот, но никого не заметила.

– Давай отрежем ей голову!

Она ощутила, как в шею ей угодил желудь. Должно быть, он просто перезрел и сам свалился с ветки ближайшего дуба. Но чувство, что его бросили нарочно, не оставляло девушку. Она остановилась только для того, чтобы достать из рюкзачка резинку и стянуть в хвост свои золотые локоны. Они были слишком непослушными и густыми, и закрепить их на затылке стоило большого труда. Клер тут же пожалела, что это сделала, потому что под прядями открылась рана на шее. Длинный порез, который она примерно день назад нанесла ножом. Он уже заживал, но все равно выглядел отвратительно. Клер подняла воротник кардигана, чтобы как-то его скрыть, и все равно кто-то рядом с ней испуганно пискнул. Кто-то заметил ее увечье и отнесся к этому так, будто она была оскверненной.

Клер ощутила, как зашевелилось что-то в кроне дуба.

«Голова ангела», «Отрежем ей голову» – и зачем это делать? Вероятно, сегодня они с другом хоть что-нибудь узнают. Джонни ждал ее на окраине города. Клер почти не слушала, о чем он говорит. Ее мало занимали речи парней о футбольных болельщиках и каких-то рок-группах. Сама она рассказала ему очень мало о цели их ночного похода. Она правильно рассчитала, что главным его интересом будет провести эту ночь в ее обществе, а где – неважно.

Скорее всего, он и не поверил ей, когда она обмолвилась о странном мяснике и маленьких детях, гуляющих ночью по лесу без сопровождения.

– Может, он маньяк, – предположил Джонни с удивившей ее беспечностью, а потом вдруг в его глазах промелькнул неуправляемый гнев: – Он порезал тебя?

– О нет. – Клер поспешно поправила кардиган, прикрывая порез на плече. Один из порезов. Джонни не должен был знать, откуда они появились. – Это вышло случайно. Я сама поранилась. Нужно быть осторожней с острыми предметами, а я бываю временами неловкой.

Причем очень уж часто, с сарказмом подумала она, тревожно подтягивая края рукавов. Что будет, если он увидит ее запястья или локти, изрезанные лезвием?

Джонни явно ей не поверил, потому что начал бойко интересоваться, а где именно находится избушка этого мясника. Похоже, ему не терпелось подраться. Клер это не понравилось. Мясник ведь ее ничем не обидел. Другое дело – странные низкорослые существа в лесу. Они как будто чего-то ждали.

– Как отрезать голову ангелу?! – Клер показалось, что она снова слышит голоса. Она взволнованно огляделась по сторонам, но не увидела ни подозрительных процессий, ни блуждающих огоньков, ни каких-либо других персонажей кельтских легенд.

Вокруг лишь шелестела листва. И в сумерках уже почти не было видно тропинки, поэтому Клер достала фонарик.

– Слушай, а как мы найдем дорогу назад? – забеспокоился Джонни, когда тропинка начала разветвляться.

– Не знаю, – беспечно отозвалась Клер. Она действительно об этом не задумывалась, пока он не спросил. – До сих пор дорога обратно находилась как-то сама собой.

Он лишь пожал плечами в ответ на такое туманное заявление, но назад не повернул. Компания Клер очень нравилась парням. Часто настолько сильно, что они забывали о своих интересах и принципах. Забывали даже об опасности. Клер вдруг подумала, что ни за что себе не простит, если с Джонни по ее вине что-нибудь случится.

Какое-то существо проскользнуло у них под ногами, шурша палой листвой. Или ей это только показалось?

– Смотри! Вот он, этот дом, – Клер указала рукой вперед. Там во мраке вырисовывалось строение с покосившимися стенами. Без ремонта оно недолго еще здесь простоит. Клер удивилась, почему оно не рухнуло до сих пор.

– Там вроде бы никого нет. – Джонни присмотрелся внимательнее. – Ты уверена, что дом не пустует?

– Пойдем, и сам увидишь. – Она освещала дорогу фонариком. Тонкий лучик золотил мглу, кидая неровные блики на тропку и покосившиеся стены. Возле дощатого строения пробивался мох и пахло гнилью, но внутри царили другие запахи. Невольно Клер принюхалась. Привычные запахи свежего мяса и крови не вызвали у нее аппетита.

Дверь, как обычно, оказалась не заперта, и Клер прошла внутрь. Она поманила за собой Джонни. Едва они приблизились к дому, парень потерял решимость. Было заметно, он не привык вторгаться без спроса в чужое жилище. Но Клер дружески потрепала его по коротким черным волосам и заставила проявить смелость.

– Это бойня, – прошептал он. – То есть скотобойня. Так это вроде бы называется.

– Только откуда берется скот? – намекнула Клер. – И туши выглядят такими необычными.

Она направила луч фонарика на разделочный стол и вздрогнула. Там в крови лежало освежеванное существо, по форме очень похожее на человека. Оно было мертво. По крайней мере, оно не двигалось. Но налитые кровью глаза будто следили за ней. От неожиданности Клер чуть не выронила фонарик, но сумела взять себя в руки.

«Держись», – велела она себе и осторожно провела пальцами по еще не срезанным голым мускулам существа. Ее пальцы ощутили мякоть свежего мяса и твердые кости под ним. Оно было холодным. Значит, это существо зарезали давно. Казалось, что его здесь распяли, потому что продолговатые конечности были закреплены крючьями в разных концах стола. Вот руки и ноги. Вот туловище. Вот голова. А вот… Клер даже не сразу смогла в это поверить. Крылья! Именно они двумя горбами вздымались под телом. И они тоже состояли из мышц и мяса. Клер прикоснулась к ним почти с благоговением. Значит, такие существа все-таки есть. И не птицы, и не люди.

– Бог мой! – Джонни наконец оторвался от разглядывания подвешенных к потолку туш и приблизился к Клер. Из-за ее плеча он разглядел странное мертвое существо, разделанное, как скот, на большом столе. Кажется, ему стало дурно.

– Боже мой, Клер! Что это такое? – Больше он не мог ничего сказать.

Как же мало нужно, чтобы впечатлить человека или даже свести его с ума. Джонни мог бы упасть в обморок уже лишь от вида того, как смело его спутница водит пальцами по окровавленному мясу какой-то невиданной твари. Наверняка он решил, что спутался с ведьмой! Сейчас убежит в страхе.

Но она недооценила его.

– Клер, не трогай, вдруг оно еще живое!

– Оно мертвое – Почему-то она была в этом уверена. – Смотри, с него содрали кожу и вытащили внутренности.

Клер указала на прорезь под ребрами, где должен был находиться живот. Теперь всюду было видно лишь окровавленное мясо.

– Печень, сердце, кишки, желудок, почки – все достали. Если только это все у него было. Я знаю, как устроены внутри мы, люди, но как устроены они? – Она почти сморщилась от отвращения, произнося последнее слово.

– А кто они такие?

Если бы она сама это знала! Но, увы, ей нечего ответить на отчаянный вопрос друга. Ей и самой было немного страшно. Освежеванное существо на столе действительно казалось живым. Как будто лишь крючья в ступнях и ладонях мешали ему двинуться и наброситься на вошедших.

– Клер, кто-то идет! – забеспокоился Джонни.

– Ты отвлеки его, а я сейчас. – Клер стала шарить по столу в поисках вырезанных внутренностей. Она была просто обязана узнать, из чего сделаны эти существа. Наглядно на столе были представлены кости, мясо и мышцы, но есть ли у них, например, сердца?

Снаружи действительно раздавались какие-то звуки. Вскрики, охи, удары, шаги и ощущение того, что по земле волокут нечто тяжелое.

Ей нужно было торопиться. После недолгих поисков Клер наткнулась на тугой комок чего-то кровавого. Похоже на печень. Клер взяла скользкий комок в пальцы и поднесла его к лучику света.

В голову тут же полезли сюжеты старых сказок. «Тот, кто съест печень и сердце птицы, научится понимать язык зверей». А тот, кто съест печень ангела?

Клер почему-то не сомневалась, что существо на разделочном столе было ангелом. Пусть даже падшим ангелом. Вероятно, догадка пришла к ней не сама. Просто об ангелах здесь так часто говорили, что вывод напрашивался сам собой. А стоило увидеть освежеванные крылья существа… Ей было немного дурно, и все же она поднесла кровавый кусочек ко рту. Это не страшно. Она не умрет, отведав его. А даже если умрет, то что потеряет? Демона в зеркале? Порезы на коже? Борьбу за жизнь других в ущерб себе?

И Клер решилась. Всего один укус. И вдруг рука освещенного существа сорвалась с крюка и вцепилась в ее кардиган. Пустые белки глаз уставились на нее. И сколько в них было муки!

Клер не успела даже вскрикнуть, как окровавленные пальцы сами сползли вниз. Возможно, это был какой-то рефлекс. Труп случайно дернулся. Вернее, туша. Так это называлось здесь. Мясник убивал живых существ, и это вовсе был не скот.

И сейчас он шел сюда, волоча кого-то, кто упирался и плакал.

Клер съела окровавленный комок и облизнулась. То, что вначале показалось ей отвратительным на вкус, на самом деле взорвалось во рту каким-то райским ощущением блаженства. Как амброзия. Вкус рая.

И все вдруг стало другим. Даже это тесное темное пространство, полное крови и мяса, озарилось чем-то волшебным. Клер услышала песнь еще не занятых тушей крюков под потолком, они ждали жертвы. Неземной звук! Джонни не дал ей насладиться им и настойчиво потянул к выходу. Ему удалось практически выволочь ее из домика за миг до того, как к двери приблизилась грузная фигура хозяина. Уже прячась в кустах, Клер и Джонни с ужасом следили за тем, как мясник тащит в дом израненное и определенно женское тело. Жертва уже не упиралась. Очевидно, он успел дать ей по голове так, что сознание ее покинуло.

– Погаси фонарик! – посоветовал приятель, но у Клер, как назло, скользили пальцы. Она не могла переключить рычажок. Дело в том, что ее руки были в крови. Выключатель не поддавался. В итоге Джонни пришлось выхватить у нее фонарь и погасить свет самому, но, кажется, мясник их заметил. Он втащил тело в дом, как куль с мукой, а потом долго стоял на пороге и принюхивался.

Клер даже прикрыла глаза. Ей показалось, что он смотрит прямо на нее. Он нарочно забыл прикрыть дверь. Внутри вспыхнул неяркий свет. Клер вздрогнула. Она слышала, как звенят крючья. Очевидно, он освобождал место на столе. Интересно, он уже заметил, что в доме кто-то побывал и даже съел одно лакомство со стола?

– Он же и вправду маньяк, – изумленно прошептал Джонни. Казалось, он был уверен в том, что все это ему просто снится.

Словно подтверждая его слова, в тишине звякнуло лезвие, и вдруг раздался страшный крик.

Клер и самой казалось, что это только сон. Жуткий кошмар, в котором она пришла к лесной избушке и увидела, как мясник готовит туши не из людей, а из пойманных ангелов и других сверхъестественных созданий. Тогда что за женщину он только что тащил с собой? Она была молода и красива. Но были ли у нее крылья? Клер чувствовала, что если чуть напряжет сознание, то сможет посмотреть сквозь ущербные стены дома и увидеть, как пытают очередную жертву на разделочном столе. Ее освежевывают и разрубают. С нее живьем сдирают кожу. Судя по крикам, которые доносились из дома, мясник забывал забивать свои жертвы. Он разделывал их живыми. Клер вдруг поняла, что может узнать абсолютно все, никого ни о чем не спрашивая и ничего не видя. Например, ту рыжеволосую женщину звали Лара. И она очень любила свое отражение в зеркале. Любила жизнь. Теперь эта жизнь превратилась в ад на мясницком столе. Клер не нужно было разбирать стену, чтобы увидеть, что за ней творится. Она вдруг поняла, что для ее сознания просто не существует больше стен. Не существует преград и тайн. Она может постичь все, если захочет. И причиной всему была съеденная печень ангела. Это она открывала путь к любому познанию.

Глава 31. Травмы

Ей нельзя было позволять Джонни оставаться одному возле того дома. Но он сказал ей, что хочет вызвать полицию, поэтому сначала должен осмотреть местность. Клер лишь молча кивнула и мысленно пожелала ему удачи. Она слишком устала, чтобы сейчас спорить. Ей не привыкать чувствовать себя невыспавшейся и измотанной, но то, что сейчас творилось у нее в голове, не оставляло ей никакого выбора. Она должна была побыть одна, наедине с той божественной легкостью постижения, которая царила теперь в сознании. Казалось, стоит вытянуть руку вверх, и она сможет прикоснуться к звездам. Казалось, что стволы деревьев говорят, а букашки, обитающие в коре, наполняют ее мелодией.

Вероятно, стоило лишь остановиться под старым тисом и спросить у него совета, и он бы непременно ответил ей мудрым старческим голосом. Оставшись наедине с собой, Клер звонко и оглушительно рассмеялась. Совсем как безумная, но ее чистый смех рассыпался по лесу пригоршней золотых монет.

Наверное, так и чувствуют себя все обезумевшие. Им кажется, что весь мир лежит у них на ладони.

Клер никак не могла прийти в себя. В трелях птиц ей слышалась тихая беседа. В журчании воды на дне оврага раздавалась песня. Даже земля, шуршащая под подошвами ботинок, о чем-то говорила. Все и всё пытались ей что-то сообщить. Какую-то страшную тайну, из-за которой ее жизнь вот-вот может оборваться.

– Тайну об изувеченном? – Клер нахмурила пепельные брови.

Еще недавно она готова была пожертвовать жизнью, чтобы узнать о нем хоть что-то, но теперь ей стало страшно. Очень страшно. Когда имеешь средства для достижения цели, куда легче передумать.

Вот и сейчас она ощущала, что может узнать все, поэтому оттягивала момент познания.

Ночное небо полнилось мириадами звуков. Лес изобиловал жизнью и голосами. Все одушевленные и неодушевленные создания рьяно спешили ей о чем-то сообщить. Вот только кроме них Клер вдруг уловила в лесу что-то еще. Что-то не относящееся ни к растительности, ни к животным. Но это были определенно живые существа. Только пока Клер не знала, как их охарактеризовать. Кем они все-таки были?

Они были маленькими, очень маленькими, но далеко не беззащитными. Напротив, такими агрессивными, что ей было опасно с ними сталкиваться.

Нужно бежать из леса, подсказал рассудок. Но пока она добежит до опушки, пройдет достаточно времени для того, чтобы одно из этих существ могло подвернуться ей под ноги. Клер застыла на месте.

Наверняка эти существа тоже наконец-то почувствовали ее. Раз она заметила их, значит, и они ее тоже. Чутье подсказывало ей, что их инстинкты очень сильно развиты.

Еще она подумала, что неплохо бы раскаяться перед тем ангелом на мясницком столе, признать вину за то, что она посмела съесть его внутренности, но от него уже, скорее всего, остались одни кровавые ошметки. Мясник не щадил никого. И Клер оставила мысли о покаянии. Все равно она не знала, сможет ли долго пользоваться теми способностями, которыми одарила ее ангельская печень. Вдруг это чудесное всеобъемлющее чувство осязания и понимания дается не навечно? Оно может исчезнуть через день или два, раствориться, как снег в воде. И все, что у нее останется, – это воспоминание о волшебстве.

Зато теперь Клер понимала, почему мясо сверхъестественных существ может стать таким желанным для людей. Выходит, оно обладает уникальными качествами. Как редкий наркотик. Только в отличие от наркотика оно дарит не галлюцинации, а настоящие чудеса.

Внутренний талант раскрылся в Клер, будто еще один порез, только очень глубокий. Только этот порез был в душе, а не на теле. Нет более глубоких травм, чем душевные. С одной стороны, это было волнующе – съесть внутренности сверхъестественного существа и обрести таким образом нечеловеческие качества. С другой – подобный опыт глубоко травмировал ее сознание. Вначале-то Клер этого не поняла. Часто понимание приходит к человеку намного позже, чем оно бывает полезным.

Вокруг стояла темнота, но она могла видеть в ней предметы четче, чем днем. Причем взгляд теперь улавливал такие мелкие детали, которые были незаметны ей прежде. Вот, например, свежий порез на стволе дерева. Раньше Клер прошла бы мимо, даже не заметив разрез, но сейчас он казался ей похожим на огромную рану. По коре обильно сочилась смола. Выходит, в этом лесу ночью еще кто-то бродил. Кто-то, кто взял с собой нож и порезал древесину.

– Ой! – Клер не смогла сдержать удивленного возгласа, когда заметила низкорослое создание. Такое легко могло бы спрятаться в зарослях камыша или папоротника. Оно сильно напоминало ребенка. Только это был совсем не ребенок. Лишь размер детский, а личико какое-то заостренное, хищное, нечеловеческое. И какая хитрость сверкает в маленьких глазках. У Клер мороз пробежал по коже, когда она столкнулась с их взглядом. Хотя, похоже, оно испугалось ничуть не меньше, чем она. Оно ведь тоже было одно. И маленький ножик без рукоятки в его ладошках вовсе не делал их силы равными. Клер была в три-четыре раза выше его. Для такого крохи, наверное, любой человек – великан. Существо глядело на нее с опаской и, кажется, было поражено только тем, что Клер вообще его видит.

– Возьми! – оно протянуло ей крошечную склянку с собранной из коры жидкостью. – Используй только по назначению.

Словно это был откуп, существо тут же рванулось прочь, едва склянка перешла из одних пальцев в другие.

– Но по какому? – крикнула Клер ему вслед.

Оно не обернулось. Мгла поглотила его так быстро, словно оно и вообще не существовало. Только ветер донес странный шепот:

– Не употребляй его без крайней необходимости!

Казалось, шептали сами деревья.

Клер зажмурилась. От странного свечения, исходившего от жидкости в склянке, у нее защипало глаза. Разве древесная смола может так ярко светиться, будто светляка заперли во флаконе? И этот шепот, исходящий от коры деревьев… Клер сделалось дурно. Она многого не могла понять, и это ее пугало.

Джонни все не шел… А ведь они договорились встретиться здесь, на тропинке. Клер старательно придерживалась одной дорожки, чтобы не разминуться с ним. Ей стало страшно, но флакон в руке согрел пальцы.

Клер представила, как мясник зарезает сверхсущество, а потом подставляет к его надрезанному горлу флакон, чтобы собрать драгоценную кровь. Картинка обожгла, как воспоминание.

Кто-то ходил по лесу. До ее слуха доносились шаги. Не было ни шороха травы, ни треска ломающихся веток, но шаги она слышала – топот маленьких ножек по неровной земле.

Клер снова услышала пение. Только теперь напев звучал уже воинственно, угрожающе, будто целая армия с ножами и копьями вышла на ловлю одного сверхъестественного создания, которое притаилось здесь в лесу. Это было страшно.

Неприятный напев казался тяжеловесным. Звуки ранили слух. Клер хотелось зажать уши, но она не смела поднять руки. Вдруг тогда они обнаружат ее здесь по легкому звуку ее движений. Возможно, одного легкого шевеления достаточно, чтобы они поняли, в каком направлении идти.

– Поймаем, поймаем ангела, зарежем его, выпьем его кровь, – отдавалось в ее ушах барабанным боем. – Сдерем с него шкуру, выпотрошим… Съедим все, что полезно, а голову сохраним как трофей. Мертвая голова ангела для украшения и прорицаний. Ценный выигрыш.

Страшная песня кровожадных существ ударяла по ушам, как набат. Только почему она так испугалась? Ведь они хотят изловить для своих черных целей именно ангела. А она-то совсем не ангел. В ее теле нет всех тех полезных качеств, какие можно забрать у сверхъестественного создания. Хоть выпотроши и сожри ее всю, а волшебную силу она никому подарить не сможет. Воинственно настроенные карлики ищут совсем не ее. И все-таки какой-то инстинкт подсказал ей, что нужно уносить отсюда ноги.

Клер даже подумала, что зря так долго дожидалась Джонни. За то время, что она здесь простояла, страшные существа успели подобраться к ней очень близко. Она ощущала их присутствие рядом, как жар огня, но они были только в густом лесу. Они растекались по зарослям, как голодная вулканическая лава. Что-то говорило ей, что за пределы леса они не смогут выйти. Есть существа, похожие на русалок, они обитают только там, где много влаги, или там, где в изобилии растут деревья, способные укрыть их от любопытных взоров. Или в зеркале!

Последнее предположение отозвалось взрывом боли в сознании. Как назло, кто-то бросил на дорогу осколок отражающего стекла. Клер остановилась перед ним. Казалось, его подложили сюда нарочно. Оно отражало небо и луну и ее порезанное запястье, которое она вытянула, чтобы коснуться стекла. Стоит лишь поднять его с дороги, и из него на нее посмотрит Изувеченный. Клер взяла и тут же выронила осколок. Он со звоном покатился по дороге.

Что за ночь? Ей почудилось, что ее демон отражается в нем, такой же искалеченный, как прежде, но уже похожий на карлика.

Звон стекла напоминал ехидный смех. Клер показалось, что какие-то низкорослые существа прятались за деревьями. Они шептались о чем-то и тыкали пальцами в ее сторону, как будто рассуждали, как бы половчее обмануть ее и схватить. Клер даже заметила что-то похожее на сеть в толстых пальчиках одного из них.

Она взвесила флакончик в своей руке.

«Не употребляй его без крайней необходимости!»

Что карлик имел в виду? Может, он дал ей это нарочно. Было бы очень удобно опоить ее до полного беспамятства и только потом поймать. Поэтому пить Клер и не собиралась. Она только отвинтила крышку и капнула чуть-чуть светящейся жидкости себе на запястье. Кожа впитала ее, как ценный эликсир. Странно, но там, где на коже были ранки, теперь от них не осталось и следа. Зато карлики тут же с отвращением сморщили носы и юркнули назад в темноту. Клер оглядывалась по сторонам в поисках низкорослых существ и вдруг поняла, что они попрятались именно от нее. Она почему-то стала им неприятна. Хоть такая реакция ей и не льстила, но сейчас была кстати.

Только этого ей не хватило. Она вдруг захотела узнать, что же они собирались сделать с ангельской головой. Чудотворные внутренности, кожу и мясо действительно стоило съесть, но вот голову…

Клер поняла, что есть один способ узнать. Она поднесла флакон к губам. Всего одна капля… Клер приготовилась к тому, что ее горло обожжет горький вкус, но жидкость оказалась безвкусной вообще. Зато нёбо она и впрямь обожгла, как отвратительное жгучее лекарство.

Первый миг не происходило ничего, но потом в голову будто ударила молния. Какое странное все-таки средство. Гном сказал: «Используй по назначению». Вероятно, у этого средства просто не было назначения. Оно слепо исполняло любую прихоть потребителя. Вот и сейчас ей казалось, что она видит древесный пень, похожий на стол, гнилушки вместо свечей и красивую нетленную голову, которая отрублена и мертва, но мертвые губы все равно шевелятся, если спросить ее о чем-то. Незрячие глаза будто смотрят в будущее. Нужно только задать вопрос о том, что случится. Ведь ангел остается ангелом даже после своей смерти. Голова – трофей. Теперь Клер понимала, что они имели в виду.

Рубцы под ее одеждой начали ныть, словно свежие раны. Ощущение было крайне неприятным. Кожа сильно зачесалась. Клер от души надеялась, что зелье, которое она выпила, не было ядовитым. Все симптомы отравления, кроме тошноты, начали ее мучить.

Лишь бы только не сойти с дороги. Клер чувствовала, что слегка пошатывается при ходьбе. Где-то вдали среди деревьев маячили огоньки, которые она уже привыкла называть бродячими. Нелепо приписывать чему попало сказочное происхождение. Клер давно догадалась, что дело здесь вовсе не в народце фейри, который описывают в сказках. Помнится, кто-то говорил ей, что все эти существа возникли на земле точно так же, как люди, только чуть раньше людей. Их породили земля, вода, огонь, воздух, и они оставались неуловимы, как силы природы. Хотя все не так с детьми воды – русалками… Ей вдруг вспомнились сети, остроги и факелы над бьющимися в неводах телами, покрытыми и кожей и чешуей одновременно.

Клер услышала какое-то шевеление в кустарнике. Наверное, там спрятался кролик. Может, даже попал в капкан. Руководствуясь внезапным порывом, она смело раздвинула руками кусты и остолбенела. Она ожидала увидеть все, что угодно, но не это.

Здесь не было наглых карликов, только грузная фигура, склонившаяся над распростертым на земле телом. Клер узнала мясника по узловатым пальцам, сжимавшим широкий нож, по сгорбленной спине, по лихорадочно горевшему в темноте взгляду. Он скользнул по ней своими алыми глазами, но как будто не обратил никакого внимания. Гораздо больше его интересовала жертва, лежащая перед ним на земле. Клер боялась смотреть вниз. Ей вовсе не хотелось видеть, как он разделывает ножом сверхъестественное существо. Ей почему-то было очень жалко этих существ, хоть она их никогда и не встречала. Только у нее разрывалось сердце при мысли о том, что прямо перед ней какой-то садист может освежевать настоящего ангела. Но хоть у тела, распростертого на земле с перерезанным горлом, и не было крыльев, Клер в ужасе отшатнулась.

Под ее ногами хрустели, ломаясь, ветки, но она бежала прочь, не оборачиваясь, как будто за ней гнались по пятам все отвратительные обитатели леса. В отличие от них угрюмый мясник был вполне реальным серийным убийцей. Только его Клер боялась чуть меньше остальных. Она даже не сразу подумала о том, что тело на земле подозрительно напоминало Джонни. У нее просто не хватило сил об этом подумать. К тому же она была уверена, что рослый, сильный парень вполне сможет постоять за себя. Он спортивный, атлетично сложенный. За него нечего бояться.

Ей лучше бояться за себя. Клер расчесала себе запястья до крови. Шрамы на плечах и локтях нестерпимо зудели, будто в них попала инфекция. Едва добравшись домой, она срочно стянула с себя одежду и залезла в душ. Странно, но одежда пропиталась кровью. Не могли же поджившие рубцы снова кровоточить! Клер внимательно рассматривала свои плечи и спину в зеркале. Кровь из рубцов не шла, но ароматы изысканных гелей для мытья все равно смешивались с запахом крови. Клер хорошо научилась его различать. Ее ноздри теперь всюду чутко улавливали этот запах, самый знакомый из всех запахов в мире. Иногда он был приятным, иногда нет. Но Клер каждый раз безошибочно отделяла его от всех других.

Что-то промелькнуло в зеркале. Какой-то мрачный силуэт, на который в первый миг Клер просто не обратила внимания. Она представила вдруг, как жуткие руки мясника касаются ее шрамов, по которым можно скользить пальцами, как по неким письменам, подносят к ним нож. Клер вздрогнула. Ощущение было такое, будто кто-то коснулся ее, на секунду вынырнув из зеркала.

Она испугалась так, что задела локтем несессер для парфюмерных принадлежностей, и оттуда посыпались пемзы, зубные щетки, пилочки, губки и мочалки. Разрозненные предметы из маникюрных наборов и комплектов для мытья горкой осели на кафельном полу. Чего среди них только не было! Многими из этих предметов Клер даже ни разу не пользовалась. Только вот кто-то достал из наборов все бритвы и ножницы. Клер смотрела на пол и не видела ни одного лезвия. А ведь хоть одна бритва здесь должна быть.

Зеркало сильно запотело. Клер хотела его протереть, но невольно задержала руку с полотенцем. Что, если в нем сейчас возникнет нечто черное и злобное, притаившееся по ту сторону? Мрачная тень в зеркале будто только дожидалась, что ее позовут. Некто изувеченный жаждал ее зова. И Клер знала это.

Ей начало чудиться, что его силуэт притаился где-то в ванной среди приоткрытых шкафчиков. Его темная фигура могла маячить за ее белыми плечами, хмуриться от отвращения при взгляде на ее заживающие порезы. Раны заживали так быстро, но шрамы оставались. Клер вдруг поняла, что не хочет протереть зеркало и столкнуться с красными глазами, смотрящими на нее с той стороны. А еще ей нужно срочно найти нож, хоть один, и нанести себе незначительный порез, например чуть повыше запястья, где кожа уже полностью зажила от чудодейственного средства, полученного в лесу. Всего одна рана не причинит ей много вреда, но, возможно, спасет кому-то жизнь сегодня ночью. Клер сомневалась в том, что ее демону расхотелось убивать. Но он не мог. Чем больше ран она себе наносила, тем бессильнее он становился. А от бессилия росла его озлобленность. Клер ощущала его злость как нечто огненное, опаляющее зеркало с той стороны.