Текст книги "Захватчики. Тайна мышиного короля"

Вещи в рюкзак пришлось складывать тоже Тедди в одиночку. Ну еще бы! Тина пыталась разобраться в оставшихся конечностях – ей не хватало хвоста и крыльев, и она то и дело падала, пытаясь по привычке ковылять, а у Нинки и Димки были лапки – много ими не уложишь.

– Ты сможешь идти или тебя нести придется? – с беспокойством спросила девочка у бедной принцессы, которая просто села на пол и разглядывала свои розовые аккуратные пальчики на ногах. Нет, занятие интересное и увлекательное, тут даже не поспоришь, однако выходить нужно было прямо сейчас!

– Думаю, что смогу. – Уверенности в голосе Тины не было.

– Носки ты ей дала, а как надеть, не объяснила, – влез Димка. – И обувь еще надо.

С обувью было сложнее всего. Будучи массивнее Тедди, Тина и в размере ноги ее превосходила, а вот Димкины кеды были велики. К счастью, в глубине рюкзака оказались заботливо уложенные Матильдой резиновые сапоги, и вот они были принцессе впору.

– Только бы нас выпустили, только бы не заподозрили, – едва слышно попискивала от волнения Нинка, замыкающая их шествие, когда они шли к дальнему лазу.

Впереди же шла Тедди, напустив на себя самый неприступный вид, какой только могла изобразить. Эх, ей бы еще корону да голову помыть – и вообще все упали бы! Но ванны у мышей не было, впрочем, как и у птиц. Еще один повод к бегству, между прочим.

К счастью, у выхода дежурил тот самый мышонок, что запомнился Тедди в прошлый раз.

– Ваше высочество! – пискнул он, вытягиваясь в струнку. У него даже хвост трясся, не то что лапки. Потом он увидел Тину, и хвост его просто заходил из стороны в сторону. – Ваше высочество!

«Надо же, не только все мыши на одно лицо для нас, но и мы для мышей, – удивилась Тедди. – А вот бабушка Мара вроде бы как-то отличает…»

Положение спас Димка.

– Магические эксперименты ее высочества госпожи Теодоры тебя не касаются, мелкозубый! – рявкнул он так браво, что даже Нинка подпрыгнула. Чего уж говорить о бедном мышонке. Он немедленно убрался с дороги и пропустил всю процессию.

– Откуда ты ругательства мышиные знаешь? – прошептала Тедди, когда они выбрались на поверхность.

Наступили сумерки, и вечерняя прохлада окутала лес, стояла тишина. Но девочка не обманывалась этим спокойствием, – мыши могли оказаться где угодно, да и с птицами лучше было не сталкиваться.

– А мы с Тинатин, пока вас ждали, такого из коридора наслушались, – так же шепотом ответил Димка и пожаловался: – Слушай, этот хвост – как третья рука, которая по земле волочится. И холодно, и постоянно страшно, что на него кто-нибудь наступит.

– Ты привыкнешь, – влезла Нинка. Теперь, когда Димка стал мышью, она больше не «выкала» ему и не пыталась назвать по имени-отчеству.

– Нечего привыкать, – возмутилась Тедди. – Вот уйдем подальше отсюда и поближе к Переходу в наш мир и немедленно вернем все обратно!

– А можно не все? – неуверенно спросила Тина. Она опиралась на палку, которую ей отгрыз от ближайшего дерева Димка, да и шла налегке, но все равно тяжело. – Я бы осталась вот так, человеком.

– Если ты уходишь с нами, то тебе и нужно человеком! – Судя по мордочке Димки, он окончательно был потерян для женского общества их теперь уже восьмого класса. Он так смотрел на откровенно страшненькую даже девочкой Тинатин, что… не слишком разбирающейся в мимике мышей Тедди было все понятно.

– Это да, – согласилась она. – Горошины обычного гороха я у несчастливцев сразу взяла, только посадим на мышином месте – и всё, вернем тебе твою внешность. Нин, а это мышиное место далеко от Прохода, к которому нам нужно дойти?

Нинка поспешно перехватила свой хвост и вцепилась в него зубами.

– Аблвр брвп, – неразборчиво пробормотала она. – Брвпр апрк.

– Чего? – В голову Тедди закралась нехорошая мысль. – Ты не знаешь, где Переход?

– Это ничего, – торопливо вклинилась Тина. – Болотная ведьма знает, она нам покажет.

– Не знаю. И где мышиное место, тоже не знаю, – выплюнула Нинка свой хвост. – Я думала, вы, госпожа, знаете…

– Я-то откуда! – машинально ответила Тедди.

До нее только начал доходить весь ужас ситуации. Если они не найдут это самое мышиное место, то Димка навсегда останется в этой серой шкурке. И что они скажут Матильде?

– Ну как? – удивилась Нинка. Даже трястись перестала. – От королевы. Она-то точно знает, она же там горошину вырастила, чтобы Алисо заколдовать. Может, кто из ее свиты знает еще, но я же приближенной никогда не была, да и мои родители тоже.

– Так, предлагаю всем успокоиться. – Наблюдательный Димка наверняка заметил, как у одной девчонки дрожат уши, а у другой – губы и только Тинатин стоит спокойно. Ну да, ей Димка в любом виде нравился. Чудна́я она. – Я не умираю, не болен. Рано или поздно найдем выход. А вот по поводу моей мамы я так уверенно ничего сказать не могу.

– Да… да. – Тедди заставила себя встряхнуться.

Димка прав. Пусть им снова придется вернуться в этот мир, чтобы расколдовать его, да и передвигаться в таком виде по городу будет непросто, но сейчас важнее всего было остановить Алисо. Кстати, Болотная ведьма тоже могла знать мышиное место, – мыши же знали птичье, в конце концов!

Вот так, убедив себя, что все обязательно удастся исправить, и приободрившись, Тедди наконец готова была идти дальше. Вела всех Тинатин, и оттого процессия двигалась медленно: птичья принцесса все еще никак не могла привыкнуть идти в новом теле, да и потеря ночного зрения плохо сказалась на ее ориентации в пространстве. Все-таки была ночь. Пусть звезды сияли, как никогда не сияли в городе, а на небе появилась луна, не совсем круглая, словно немного обгрызенная мышами – точь-в-точь как дома, но идти все равно было тяжело.

– Мы вышли за пределы мышиного королевства, – неожиданно произнесла Нинка. – Теперь мои сородичи будут встречаться нам реже. Но и птиц уже много быть не должно – это нейтральная территория.

– Как у вас все сложно-то, – пропыхтела Тедди, чувствуя, что уже устала тащить рюкзак.

Вроде бы еды в нем больше не было, разве что шоколадка какая завалялась от бдительного взгляда Димки, даже сапоги и один комплект одежды был на Тинатин, а все равно тяжело. Это из-за того, что она уложила вещи так, чтобы брату досталось нести меньше – примерно как ей до этого. Все-таки непонятно, как ему будет в новом теле, а ну как устанет и упадет в самый неподходящий момент? Теперь Тедди понимала, что была не права, – это она устанет и упадет и момент для этого вряд ли найдет подходящий.

– Недолго осталось, – повернулась к ней Тина. – Я уже узнаю́ места.

– Я тоже узнаю, – внезапно произнес Димка и снял с ветки дерева что-то мелкое. Светлячка, что ли? Тедди подошла поближе и увидела в когтистой лапе брата скрепку. Сначала она даже не поверила. Обычная яркая скрепка в этом совершенно чужом лесу? А потом вспомнила. Нет, ну надо же! Прошло всего несколько дней, а она уже успела забыть, как Димка оставлял следы по пути до деревни! – Но тропинки той самой нет и в помине.

– Все верно. – Тедди вспомнила ту жуткую ночь, как будто она была только что. Да и Нинка вздрогнула и прижала уши – ей тоже было что вспомнить. – Ты забыл разве? Это же было полнолуние, и деревья ходили, меняя место. Вот и нашу тропинку они всю заходили. Интересно, а как Тина умудряется находить дорогу?

Они все посмотрели на птичью принцессу, которая покраснела так, что стало видно даже в темноте.

– Я ориентируюсь по ветру и сторонам света. По звездам, – пояснила она, продолжая идти. – Мы не обращаем внимания на деревья, они такие непостоянные!

– Это точно, – согласилась Тедди и поправила лямку рюкзака. – Давайте пойдем быстрее, пока не рассвело.

– А мы уже пришли. – Тина потопталась на месте под отчетливое чавканье. – Это болото. До колдуньи идти всем не нужно, она сама к нам выйдет.

Тут Тедди увидела поваленное дерево, на котором она сидела и рыдала, когда они с Димкой не смогли вернуться к железной дороге. Да она бы и раньше это поняла, если бы они шли со стороны ручья!

– Подождем, – предложила принцесса и уселась на это самое дерево.

– Подождем, – согласилась Тедди, осторожно обходя чавкающее место – она-то была не в сапогах, чтобы месить эту грязь!

И в этот момент со стороны болота, прямо из-за чахлых кустиков на кочке, раздался такой оглушительный рев, что Тедди чудом не шлепнулась.

– Тут еще и драконы есть? – неуверенно спросил Димка, на всякий случай вставая рядом. Защитник с мышиными лапками и зубами!

– До сих пор драконов не видали, – стуча зубами от страха, все-таки отрапортовалась Нинка. Лапы у нее снова ходили из стороны в сторону, того гляди, в обморок грохнется.

– Вы чего, какие драконы? – удивилась Тина, болтая ногами и разглядывая заляпанные грязью и травинками носки сапог. – Это же Болотная ведьма.

Глава пятнадцатая

В которой Болотная ведьма открывает тайны

Чем хорошо бегство – ты бежишь и ни о чем не думаешь. В самом худшем случае ждешь погони. А уж эта мысль способна перекрыть собой все прочие. Чем плохо бегство – да тем же самым. Бежишь, ни о чем не думаешь, а когда остановишься, думать бывает уже поздно.

Вот и сейчас была ровно такая же ситуация. Тедди замерла столбом, не в силах пошевелиться, и лишь судорожно соображала, обсуждали ли они вообще поход к этой самой болотной ведьме. Кажется, Тинатин просто сказала, что они идут к ней и что она наверняка знает, где Проход. Но говорила ли птичья принцесса еще что-то? Хотя бы кто она, эта Болотная ведьма?

Воображение рисовало Тедди птицу вроде ворона или совы, но теперь, услышав этот рев, девочка не могла вспомнить, говорила ли Тинатин что-то о видовой принадлежности ведьмы. В конце концов, птичья колдунья не обязана сама быть птицей, верно?

Ей пришлось отпрыгнуть в сторону, потому что болото вдруг ожило. Самые глубокие места задвигались, словно крошечные водовороты, а через кочки прямо к ногам девочки пролегла тропка из крошечных вытянутых листочков. Тедди едва успела моргнуть, как прямо из них выстрелили стебельки, покрытые мелкими розовыми цветами, за секунды завязавшимися в круглые ягоды и налившиеся цветом. Даже при свете луны эти тяжелые красные шарики были отчетливо видны. Ягоды такие Тедди видела на рынке, поэтому сразу узнала. Клюква! Но к чему она здесь?

– Принцесса Теодора, красная дорожка уже поспела, можно идти, – сзади услышала она голос Тинатин. – Не бойся, теперь точно в трясину не попадешь, Болотная колдунья не позволит.

– А у болотной колдуньи имя-то хоть есть? – не своим голосом жалобно спросила Тедди, пялясь на клюкву и продолжая медлить с первым шагом.

– А зачем нам его знать? – кажется, всерьез удивилась Тинатин. Она уже поднялась с поваленного дерева и подошла сзади и теперь осторожно ткнула пальцем в спину Тедди. – Идем.

Пришлось идти.

Шагать прямо по красным, лопающимся от спелости ягодам было немного странно, но Тедди храбрилась, чувствуя, как все ее спутники идут за ней следом. За этими жалкими кустиками тропинка не закончилась, а круто повернула, упираясь в тростник. Тедди от неожиданности остановилась, отчего шедшая шаг в шаг за ней Тина ткнулась в ее спину.

– Тихо, – прошептала Тедди, поднимаясь на цыпочки и пытаясь заглянуть за тростник.

– Ты чего? – шепнула в ответ птичья принцесса.

– Мы повернули, но берега и дерева не видно, – все так же шепотом пояснила Тедди. – И вот этих зарослей я с берега не видела.

– Нашла чему удивляться, – еле слышно фыркнула Тина. – Болотная колдунья еще не так заморочить может. Да и бабка твоя не лучше. Они обе могут пространство так искривить, что ты перед своим носом ничего не увидишь.

– Ясно, – пробормотала Тедди, пытаясь сообразить, кто из этих колдуний наворожил так, что они не дошли тогда до железнодорожных путей. Ведь они совсем рядом были, а не нашли. Уперлись в это самое болото. Ох, уже из-за этого стоило назло всем остаться тут и нагнать этих ведьм в их искусстве, чтобы знали, как над людьми издеваться! – А чего мы шепчем?

– Не знаю, – нормальным голосом ответила Тина. – Ты начала, я решила тоже попробовать. С клювом так тихо говорить у меня не получалось.

– Вы там долго еще стоять будете? – раздался позади недовольный голос Димки. – Мы с Ниной тут потихоньку в топь проваливаться начинаем.

Это заставило Тедди забыть ее тревоги и уверенно шагнуть к тростнику. А стоило ей только приблизиться, как она обнаружила гнездо. Нет, ну походило это на гнездо, оно было свито из тростника и покоилось на крепких и высоких стеблях. Но практически девочка отказывалась считать гнездом то, что было почти с нее высотой, а шириной… ну, они все в нем определенно могли бы поместиться. Думать о том, какой величины должна быть хозяйка гнезда, и вовсе не хотелось.

Так что, заслышав негромкие чавкающие шаги с другой стороны болота, Тедди зажмурилась и крепко схватила за руку птичью принцессу.

Неизвестная остановилась, не доходя до них всего несколько шагов.

– Чудесные гости, – хриплым грудным голосом произнесла Болотная ведьма. – Мышка с человеческой жизнью, человек в мышиной шкурке, мышь с человеческим именем и птица с человеческим телом. Кажется, именно вас я и ждала.

– Я не мышь. – От обиды Тедди забыла о своем страхе и широко распахнула глаза. Все-таки Болотная ведьма оказалась птицей – небывалое облегчение. Пегая, с длинной шеей и ногами, с острым клювом, она немного напоминала массивную цаплю, но вряд ли ею была. Но вот кого-то, похожего на эту птицу, да еще в тростнике… или камышах, Тедди запомнила из детской книги. Кажется, ее читала особо полюбившаяся ей няня Варвара. Жаль, задержалась она не дольше других. – В-вы выпь!

Все сходилось: и трубный рев Болотной ведьмы, и ее схожесть с цаплей. Только выпь жила не на болотах, а у водоемов.

– Тут дальше река, мышка Теодора, – легко поняла ход ее мыслей ведьма. А может, и услышала – кто этих ведьм разберет! – Там я ловлю рыбу и провожу бо́льшую часть времени. Зато здесь мой неприступный дом.

– Я не мышь, – упрямо повторила Тедди, чувствуя, как щекам становится мокро. Здрасте, приехали! Столько не ревела, держалась, а сейчас начнется потоп на радость этой противной колдунье!

– Как скажешь, – неожиданно легко согласилась та. Она выпростала из-под плотно прижатого крыла верхнюю лапу и провела ею. Высохли не только слезы на щеках Тедди, но и она в целом почувствовала себя лучше. Не сразу, но она сообразила, в чем дело, – ее одежда и ноги снова были сухими и теплыми. Как мало, оказывается, нужно для счастья. – Вы правильно сделали, что сюда пришли, только здесь вас Мара и не найдет. Конечно, на людских землях, что камнем выложены, она сама не наворожит, чтобы увидеть, но вот ее гвардия…

– …где угодно пролезет, – с готовностью закончила за нее фразу Нинка и спряталась за Димку. Болотную ведьму она побаивалась.

– Нам нужно найти мышиное место, чтобы вернуть Димке его внешность, а потом вернуться в свой мир и спасти его маму. – Тедди решила больше не обращать внимания на странные поддразнивания Болотной ведьмы. – От моего отца.

Вот она и сама сказала это вслух. Признала, что ее отец и ненаследный король Алисо, которого боялись даже собственные подданные, – это одно лицо. Она думала, что ей от этого станет совсем грустно, но, наоборот, ей сделалось легко и спокойно. Пожалуй, впервые за эти дни.

– Мышиное место когда-то находилось там, где люди построили свою деревню, – медленно произнесла Болотная ведьма, пристально разглядывая девочку, для чего то и дело поворачивалась то одним, то другим глазом. – Последние горстки земли тогда еще совсем юная королева Мара перенесла с собой в подземелье. Говорят, она разместила новое мышиное место аккурат под своим троном, но это лишь мышиные слухи, да и только.

– А других таких мест нет? – дрожащим голосом спросила Тедди. Хотя магия выпи ее согрела, сейчас ей снова стало невыносимо холодно. – Ведь человеческих мест вон сколько. Любое место, где человек разводит свои растения, становится его, так?

– Верно, в этом сила человека, он меняет все под себя, – согласилась ведьма, все так же пристально глядя на девочку. – Мыши и летуны не такие. И птичьих мест в лесу еще несколько, одно у реки, кстати. Вам сейчас всем можно есть там без опаски. А вот мышиное место было одно.

– А почему? – не утерпела Нинка.

Тедди пыталась придумать, как теперь быть. Димка тоже молчал. Похоже, он просто предпочитал внимательно слушать Болотную колдунью. Этим же была занята и Тинатин, с обожанием глядевшая на старую выпь.

Теперь Нинка удостоилась внимательного, пронизывающего взгляда колдуньи.

– Тебе не понравится, что я скажу, мышка, – наконец прервала затянувшееся молчание выпь. – Но я все-таки попытаюсь. Мышиное место было там, где когда-то находился еще один Проход. Тот самый, через который в этот мир пришли мыши.

– Неправда, – возмутилась Нинка, разом забыв про свой пиетет перед старой Болотной ведьмой, могуществом равной ее королеве. – Мыши были в этом мире всегда. Это птицы и люди сюда пришли извне!

– Люди – да, – кивнула выпь. – Они прошли тем же Проходом, что и эти мальчик с девочкой, только так давно, что уже и сами, наверное, не помнят. Они пришли завоевателями, и неясно было нашим родичам по их хитрым глазам, знали ли они, что попали в другой мир, или нет. Пожалуй что и знали, потому как нам они совсем не удивились.

– Это же лет двести назад было, не меньше, – присвистнул Димка не удержавшись.

Выпь прикрыла глаза и вытянулась, покачиваясь на одной ноге. В глазах у ребят зарябило, а когда они проморгались, Болотной колдуньи не было видно.

– Куда она делась? – недоуменно спросила Тедди, оглядываясь.

Тина шикнула и дернула ее за руку, указывая кивком головы в шумящий тростник. Девочка уже собиралась переспросить, когда от тростника раздался голос:

– Да, все верно. С тех пор прошло никак не менее пятисот лет. – Стоило выпи заговорить, как Тедди вновь заметила ее, еще и поразившись тому, что могла не замечать такую немаленькую птицу – выпь была выше их всех на добрую голову. – Моя бабка очень подробно рассказывала мне об их Переходе. До этого мимо нашего гнездовья шастали люди, но выглядели они иначе, говорили иначе да и попадали сюда скорее случайно. Тогда же пришли, как и мыши, сразу большой стаей. Это место для них было слишком болотистым… Тут и бабка моя подсобила, уж глаза отвести она хорошо могла. А вот там дальше, где летуны и мыши уже лет триста пытались поделить земли, люди и поселились. Бабка говорила, они и глазом не успели моргнуть, а большой кусок леса был вырублен, и на эти места деревья не вернулись. Это было странно…

Птица помолчала, по-видимому вспоминая рассказы бабки.

– Обычно, если мыши грызли деревья или же короеды иссушали ствол до самых корней, пустое место быстро заполнялось новыми деревьями, – продолжала рассказ выпь.

Тинатин уже залезла в гнездо и оттуда подала руку Тедди, мыши же забрались сами. Внутри было тепло и безветренно, хорошо оказалось вот так лежать, смотреть на звездное небо и слушать глубокий басистый голос выпи:

– Едва луна становится круглой, как яблоко, эти непоседы принимаются проветривать корни, перебираясь с места на место. Все дело в нашей магии: мы и мыши, сами того не желая, насыщаем землю магией, когда выращиваем себе съестное, когда прячемся или греем себя. Магия словно пузырьками воздуха щекочет корни этих исполинов, и они ждут не дождутся, когда смогут перейти на новое место. Но на вырубленные людьми участки деревья быстро перестали переходить. Как оказалось, дело в камнях, которыми те обложили выбранные для строительства места. Сначала им хватало двух деревень…

Она снова замолчала.

– А что случилось дальше? – не выдержала Тедди. В гнезде было тепло и спокойно, но история выпи занимала ее все больше.

– Мыши в то время еще сновали между прежним миром и нынешним и вовсе не скрывали, что пришли оттуда. – Выпь позволила себе трубный смешок. – Люди показались им большей угрозой, чем летуны, и они стали прибывать и прибывать, грозя заполонить собой всю нашу долину. Но однажды этому пришел конец: люди выследили, откуда появляются мыши, и на этом месте заложили камни для новой деревни. Принцесса Мара была тогда юным мышонком, но в сообразительности ей не откажешь, и она успела унести с помощью магии мышиной земли. Жаль только, что это не помогло сохранить кротовину. Проходы появляются сами по себе, и передвинуть их нельзя.

– Подождите. – Димка вскочил и возбужденно забегал по гнезду, тряся хвостом. – Я знаю это название! Кротовая нора, или червоточина! Я точно читал об этом или по телевизору смотрел… В общем, это тоннель в пространстве, он может соединять разные точки вселенной, даже в разном времени!

– А то ты этого не понял, когда Проходом перешел, – остановила его выпь. И признаваться, что такой мысли у него даже не было, Димка не стал. Просто сел, и по его нервно подергивающимся усам было понятно, что он пытается осмыслить что-то совершенно невероятное. – О чем я рассказывала? Ах да, кротовину сохранить не удалось, и мыши навсегда потеряли возможность вернуться в свой мир.

– А другие кротовины в долине есть? – снова подскочил Димка. – Кроме нашей.

– Хм… возможно… – Выпь задумалась. – Никого из случайных путешественников иными Переходами я не встречала, но это не значит, что таких путей нет. Это мысль мне не нравится.

– Еще бы, – еле слышно прошептал Димка, с мрачным выражением на усатой морде садясь обратно.

– С тех пор мыши начали утверждать, что были в этом мире всегда, а это не могло найти понимания среди летунов, и наши и без того не радужные отношения ухудшились. Постоянные стычки между нашими народами позволяли людям спокойно отвоевывать новые территории у леса и жить.

– Это да, то-то даже ваш принц ворует яблоки у этих ужасно хитрых крестьян по ночам, – не выдержала Тедди. Ей стало обидно за людей.

Тинатин отвернулась и с преувеличенным интересом стала ковырять тростинку, – Тедди запоздало вспомнила, что вредный принц приходится их подружке братом.

– Никто и не говорит, что завоевателей просто оставили спокойно жить, – ответила на это выпь. – Но и выгнать не удалось, хоть их Переход и оставался целым и невредимым. Я лично слежу за этим уже много лет. Через него вы сможете вернуться домой на рассвете, когда ищущие вас мыши отправятся на поклон Маре с отчетом о провале.

Вот тут Тедди вздрогнула. Она и забыла о том, что они сбежали. Пригрелась и привыкла к мысли, что она в безопасности. И потом, разве бабушка не должна была хватиться ее только утром, когда хотела начать учить ее всяким королевским штучкам?

– А здесь они нас не найдут? – слабым голосом спросила она.

– К моему болоту они не приближаются, – самодовольно ответила выпь, поднимаясь в воздух и осторожно опускаясь в гнездо. Тедди показалось, что пространство гнезда увеличилось ровно на столько же, на сколько его заняла большая птица. – И о реке за ним тоже не знают. Если хотите, можете порыбачить, отдохнуть на берегу.

– Чем же нам рыбачить? – От мысли о свежей речной рыбе живот Тедди тонко заурчал, отчего она ужасно покраснела и спряталась в тень.

– Мне кажется, я смогу без удочки, – неуверенно протянул Димка. – А спички и котелок есть в моем рюкзаке. Жаль, что все крючки мы уложили в чемодан…

Вспоминать о том, что подарил Алисо, сейчас не хотелось.

– Тина, ты хочешь остаться в гнезде?

Внимательная выпь заставила и Тедди обернуться к птичьей принцессе. Она запоздало спохватилась, что слишком обидела ее замечанием о Соле, но Тина развеяла ее беспокойство.

– Я никогда не летала к реке, – застенчиво ответила принцесса. – Мои перья от воды намокают и становятся тяжелыми.

– Но ты же сейчас не птица, моя дорогая, – снова прогрохотала со смехом Болотная ведьма. – Ты можешь даже искупаться, если хочешь.

– Искупаться? – Круглые глаза принцессы удивленно моргнули.

Этого оказалось достаточно, чтобы Тедди немедленно начала искать в рюкзаке не только свой купальник, но и что-то, что могло заменить его для Тины. В конце концов она решила отдать свой купальник птице, благо тот хорошо тянулся, а себе хитро повязать платок вместо верха купальника, а для низа у нее были шортики, в которых она собиралась загорать.

– Только обязательно вернитесь до восхода, – напутствовала их выпь, указав путь к реке уже привычной клюквенной тропкой. – С первыми лучами солнца вы должны перейти в свой мир, не позже и не раньше.

– Почему это? – Тедди остановилась, повиснув на верхних тростинках гнезда. – Что случится, если мы перейдем в обед или просто на пару часиков позже?

Она с затаенным дыханием ждала ответа, но выпь ее разочаровала.

– Не знаю, – ответила птица, устраиваясь поудобнее в уменьшающемся прямо на глазах гнезде. – Я просто чувствую, что это очень-очень важно.

– Значит, вернемся, – мотнул ушами Димка, помогая Тедди спуститься на землю. – Тут идти недалеко. Заранее обратно пойдем, когда небо только светлеть начнет.

– Подожди! – окликнула выпь Тедди, когда та уже взвалила на плечи рюкзак. – Давай покажу тебе, как брата зачаровать, чтобы он на человека похожим казался. Таким, как был, он от этого колдовства не будет, но хоть другие люди не подумают, что перед ними мышь.

– А разве в моем мире магия действует? – Тедди едва не застонала от досады, сообразив, что об этом ей говорила Мара, когда упоминала, что ее отцу хватило магии убить мать. Просто тогда она не хотела этого слышать, вот и не услышала. Возможно, и работал он так же, магией помогая себе получать все, что требуется. Думать об этом было противно.

Наскоро выучив все движения – всего-то надо было водить руками вокруг морды и тела мыши, словно сглаживая его под человеческие формы, да представлять человека, – Тедди бросилась догонять друзей.

Тинатин бежала первой, торопясь поскорее понять, каково это – купаться. Тедди шла не спеша, пытаясь накрепко запомнить все движения нового колдовства, а когда дошла – ахнула. Перед ней был пологий песчаный берег, укрытый кустами, на которых угадывались завязи каких-то ягод, а в реке вода до того прозрачная, что даже ночью можно было разглядеть дно.

Пока Тедди под руководством брата разжигала небольшой костер, Тина и Нинка кружили рядом, нетерпеливо приплясывая. Нинка боялась огня, но хотела немедленно идти ловить рыбу вместе с Димкой, а принцессе не терпелось залезть в воду. Она уже забралась туда прямо в сапогах и штанах, за что и была отругана. Теперь сапоги сохли рядом, набитые травой, а со штанов капала вода, приводя бывшую птицу в неистовый восторг.

Переодевшиеся в купальное девочки с визгом – после теплого воздуха вода казалась ужасно холодной! – бросились в воду. Тедди попыталась проплыть немного по-собачьи, но у берега было слишком мелко для этого, а дальше сильное течение не давало плыть – лишь оставаться на одном месте при всех своих усилиях. Плыть же к заводи Тедди не собиралась – над ней с сосредоточенной мордочкой сидел Димка и, похоже, пытался поймать рыбу на хвост. Другое дело Тина – птичья принцесса просто села на мелководье и плескалась с таким счастьем на лице, что смотреть на нее было одно удовольствие. Тедди уже вся продрогла и выбралась на берег, а Тинатин так и сидела в воде, невзирая на гусиную кожу.

– Вылезай, потом еще искупаешься, – позвал ее наконец Димка.

Принцесса послушно выбралась из воды и уто́пала за куст, на котором сушились ее штаны и висело оставленное Тедди полотенце.

Тем временем сама Тедди оказалась обладательницей настоящего сокровища – она перетряхнула весь рюкзак и нашла мешочек крупы, соль и какие-то куски лепешки из деревни, сейчас отлично подходящие в качестве сухарей к ухе. Еще оказался в этом же мешке и туесок с сухими ягодами, – Тедди вспомнила, что его всучил староста, обещая, что чай с ними будет замечательный. Тогда, покинув деревню, Тедди напрочь забыла про этот подарок, – они с Нинкой на птичьем месте столько вкусностей себе намагичили, куда уж с ними сухим вишне да смородине тягаться!

– Чай заварим, если ухи не будет, – помахала Тедди туеском Димке.

– Ты там не угрожай! – весело откликнулся с берега брат. – Мы уже трех пескарей и две рыбки сорожки поймали. Уха будет – закачаешься!

К радости Тедди, рыбу он принес уже потрошенную и промытую в реке, потому как три ложки она нашла, а вот нож – нет. Может, и не так плохо, что у него теперь были когти?

– А почему ложек у нас три? – спросил Димка, заглядывая в булькающий котелок. В отличие от Нинки, он в мышиной шкуре все равно не начал бояться огня. – Нет, нам как раз, просто странно.

– Твоя мама укладывала, – пожала плечами Тедди. – Наверное, решила, что одну мы запросто потеряем.

– Тогда четыре надо было класть, – возмутился Димка. – Потому как мы точно еще одну погнем.

Тедди погладила его по хвосту и вздохнула. Брат, как мог, пытался за шутками скрыть свою нервозность, но чем ближе они были к дому, тем сильнее он переживал за мать. А девочка ничем не могла его утешить.

– А, нет, вот четвертая! – И Димка выудил из рюкзака еще одну ложку.

Ели они на берегу прямо из котелка, чтобы и Нинка могла поесть. Держать ложку лапой ей с непривычки было сложно, но мучившийся почти так же Димка показал ей, как можно захватить ручку покрепче, да и когда Тедди наелась, они стали выхватывать куски рыбы прямо из остывшего супа когтями. Тина сидела отдельно и грызла яблоко, которое сама же вырастила с помощью магии – рыбу она тоже не ела.

– А ну-ка поскорее освобождайте котелок! – прикрикнула Тедди на мышей. Ей стало жаль бедную птичью принцессу, до сих пор не пробовавшую горячей человеческой пищи. – Сполоснем и чай заварим. Ягодный!