Текст книги "Поезд в Невероятные места"

29
В погоне за знаниями

Библиотека оказалась очень большой. Сюзи думала, что «Красавица» ворвалась в главный зал, но нет, это была всего лишь боковая комната. Девочка перелезла через поваленные шкафы, обошла искореженный паровой котел локомотива и вышла через узорную деревянную арку в куда более просторное помещение. Оно занимало несколько этажей, соединенных винтовой лестницей и заполненных распухшими от книг шкафами.

– С чего начать? – спросила Сюзи, доставая Фредерика из кармана.

– С четвертого этажа, – сказал он. – Вторая комната направо. Раздел Высшего Волшебства.

Сюзи прижала нос к стеклянному шару и грозно посмотрела на лягушонка:

– Откуда ты это знаешь?

Он на секунду замялся, а потом ответил:

– Я гений, забыла? Поспеши!

Сюзи не успела возразить: на лестнице кто-то промелькнул, и послышались быстрые шаги.

– Лунная Стража! – зашипел Фредерик. – Прячься!

Сюзи поспешно спряталась за высокими книжными шкафами посреди комнаты. Так ее не могли заметить с лестницы. Она сняла несколько книжек с полки и выглянула в щель, ей открылся вид на нижние ступеньки, и Сюзи увидела стражниц, бегущих вниз с оружием наготове.

Она нахмурилась. Это были девушки в одинаковых серебряных комбинезонах под доспехами и боевых поясах, стриженные под мальчиков и с волосами разных цветов: кислотно-зелеными, красными, как пожарная машина, и неоново-синими. Все держали при себе плазменные ружья и наверняка собирались пустить их в ход.

– Шевелитесь, дамы, – рявкнула сержант. – Оцепите место крушения и проверьте, нет ли раненых. И будьте наготове, вы знаете, как это важно!

Сержант напоследок оглядела комнату перед тем, как убежать за своим отрядом, и Сюзи съежилась.

– Что будет, если они нас найдут? – прошептала она.

– Ничего хорошего, – ответил Фредерик. – Так что поспеши, пожалуйста, пока не прибыла подмога.

Сюзи тут же выпрямилась и уточнила:

– Четвертый этаж?

– Вторая дверь направо. Скорее!

Сюзи пошла по лестнице, стараясь ступать бесшумно. Там ей прятаться негде, а на пролет мог выйти кто угодно. Подниматься было далеко, и Сюзи решила, что сейчас самое время задать интересующий ее вопрос.

– Почему их называют «Лунной Стражей»? – прошептала она.

– А ты как думаешь? – отозвался Фредерик.

– Ну, наверное, они как-то связаны с луной, – принялась рассуждать Сюзи, поглядывая на первый этаж – она опасалась, как бы не вернулись стражницы. – Но мы же не…

Внезапно все встало на свои места. После того, как Сюзи зацепилась за Невероятный Почтовый Экспресс, она узнала много нового и побывала во множестве удивительных мест. И у них было одно связующее звено.

– Мы на луне, – прошептала она. – Мы внутри луны. Она полая!

– Конечно же внутри, – подтвердил Фредерик. – Где же еще?

Сюзи чуть не рассмеялась, окрыленная своей догадкой. Луна сияла в темном небе над Обсидиановой Башней. Матросы с «Рыжей» ориентировались на луну, и она была изображена на этикетках их бутылок с ромом. А в Тролль-вилле луна была высечена над входом в почтовое отделение. Три разных Невероятных Места освещала одна луна.

– Но это и моя луна, – сказала Сюзи, поднимаясь на второй этаж. – То есть настоящая луна. – Луна. Та, что вертится вокруг Земли.

– И что с того? Она летает по всем орбитам.

Разве такое возможно? Сюзи так и подмывало юркнуть в арку с табличкой «История Луны», но она прошла мимо.

– Центральная Станция… – задумчиво произнесла девочка, поднимаясь по лестнице на третий этаж. – Это же не просто название? Луна – центр всего Союза.

– Да. Точка, в которой все сходится и пересекается, – ответил Фредерик. – Меридиан. Она, как втулка колеса, беспристрастно обращает свой лик ко всем Невероятным Местам. Ты что, это же основы географии!

Нет, что-то здесь было не так. Какая-то неувязка.

– Тогда почему ее видно с Земли? – спросила Сюзи. – Земля не входит в Союз.

– А мне почем знать? Ты лучше поспеши, пока удача нам не изменила.

Слишком поздно. За ними раздался топот, и прозвучал голос сержанта:

– Оцепите этаж. Подмога на подходе.

Сюзи взобралась по последним ступенькам, радуясь, что в тапочках ее шаги не так хорошо слышны. Она уже была на середине последней, третьей лестницы, когда где-то наверху распахнулась дверь и по библиотеке разнесся стук тяжелых ботинок.

– Скорее! – прошипел Фредерик.

Сюзи прижала его к груди и побежала вверх по лестнице, а потом – ко второй арке на четвертом этаже. Над ней и правда висела табличка с надписью «Высшее Волшебство». Забегая в арку, Сюзи успела увидеть отряд, вышедший из двери наверху. Он был огромным.

Она прижалась к стене и прислушалась к шуму шагов, от которого дрожал под ногами пол. Его перекрыл громкий крик:

– Сержант Мона, доложите обстановку!

– Место крушения оцеплено, – отозвалась сержант с первого этажа. – Два члена экипажа, одна пострадавшая. Мы ею занимаемся.

– Снежный шар при них?

Сюзи напряглась.

– Нет, – ответила Мона. – Они утверждают, что им ничего не известно, а девочки с ними нет. Мы начали поиски.

– Мы окажем содействие. Лорд Меридиан хочет получить снежный шар во что бы то ни стало.

У Сюзи встали дыбом волосы. Они обо всем знали! И без того ненадежное укрытие показалось теперь совершенно бесполезным.

– Прочешем все этажи по очереди, – сказала девушка с верхнего этажа, спускаясь по лестнице. – Снизу вверх.

– Ты это слышала? – прошипел Фредерик, когда ее шаги удалились. – Поспеши, пожалуйста!

Но Сюзи не двигалась и крепко сжимала снежный шар, пока стекло не издало жалобный писк под ее напором.

– Они знают, кто мы такие, – прошептала девочка.

– Давай отложим это на потом, – попросил Фредерик.

– Нет! – Сюзи грозно уставилась на лягушонка. – Ты опять мне соврал.

– Я не врал, честное слово!

– Ты знаешь, где какой раздел в библиотеке. Стража нас ждала. Лорд Меридиан тебя ищет! Ты здесь уже бывал.

Ей показалось, что лягушонок нервно сглотнул, хотя горла у него не было.

– Ну, возможно.

Сюзи зажмурилась. Она была так рассержена, что ей даже не хотелось смотреть на Фредерика.

– Я рисковала своей жизнью – и чужими, – чтобы тебе помочь. Вильмот погиб ради нас, а ты все не можешь сказать мне всей правды! – Она сглотнула комок в горле. – Я отдам тебя стражницам.

– Ты не посмеешь!

Брошенный им вызов стал последней каплей, и Сюзи охватило холодное спокойствие. Она уверенно выпрямилась и вышла из арки. Она вполне на это способна. В себе Сюзи не сомневалась.

– Ты слишком далеко зашла, чтобы сейчас сдаваться! – зашипел Фредерик, и голос его дрожал от страха. – Ты сама не знаешь, что творишь!

– Я это сделаю, вот увидишь, – ответила Сюзи, прислушиваясь к шагам стражниц.

Еще секунда – и одна из них поднимет голову и увидит Сюзи.

– Я здесь работаю, – поспешно заговорил Фредерик. – Точнее, работал, пока не сбежал. Вот. Довольна?

Нет, не довольна.

Сюзи поднесла его к глазам:

– Объясни почему. И подробно.

* * *

– Я шпион, – сказал Фредерик. – Нас здесь сотни. Мы называем себя наблюдателями.

– Думаешь, я тебе поверю? – огрызнулась Сюзи. – Зачем библиотеке шпионы? Она зашла обратно за арку и краем глаза взглянула на корешки в шкафу. «Радости левитации», «Вы поверите, что люди летают!», «Сила притяжения – для слабаков»…

– Потому что теперь это не просто библиотека. Лорд Меридиан поменял порядки.

– Хозяин башни?

– Он одержим знаниями. Он их жаждет. Ему мало собранной в башне коллекции, он хочет еще. И как можно быстрее. Он хочет знать все.

– Что за глупость? – удивилась Сюзи. – Знать все невозможно. Всеведущих людей не бывает.

– Ты его не видела, – отозвался Фредерик. – Он не похож на нас с тобой. Лорд Меридиан никогда ничего не забывает. Говорят, он способен прочитать по памяти любую книгу из библиотеки. Когда книги закончились, он построил Обсерваторию.

Сюзи вскинула брови:

– Увлекся астрономией?

– Нет. Лорд Меридиан хочет изучать Союз. Обсерватория волшебная, и в ней сидят наблюдатели вроде меня, и каждый из них наблюдает за одним из Невероятных Мест. Мы записываем все, что видим и слышим.

Сюзи остановилась и взяла книгу с полки. «ФУРХФУРХ: Высшая Дематериализация». Нет, это не то, что надо. Она вернула книгу на место и пошла дальше.

– И что ты изучал? – спросила она.

– Западные Болота, – проворчал Фредерик.

– Ту страну, в которой ты точно не принц?

– Я там родился, – тихо ответил он. – И терпеть ее не мог.

– Так я и думала. Только ты сказал, что вырос на ферме. Как же ты сюда попал?

– Однажды мне пришло письмо. Приглашение, написанное лично лордом Меридианом. Он писал, что до него дошли слухи о моей смекалке, и предложил поработать над одним исследованием. Новым, сверхсекретным проектом. Предоставил мне комнату в башне, свободный доступ к библиотеке и обещал дать образование по окончании проекта. Я был на седьмом небе от счастья. Поначалу.

– А что изменилось?

– Леди Сумрак, – коротко ответил Фредерик, и голос его опять налился страхом. – Понятия не имею, как она меня нашла, но однажды утром я заглянул в свою подзорную трубу и увидел ее. Она стояла и смотрела прямо на меня. Как будто знала, где я, знала, что я ее вижу… – У Сюзи по спине пробежали мурашки. – Она сказала, что ей известно о проекте лорда Меридиана, и пообещала озолотить меня, если я добуду для нее доказательства. Я должен был выведать все возможное об Обсерватории – за кем мы наблюдали, как и почему – и поместить в нейроглобус, который прислала бы мне леди Сумрак.

Сюзи в ужасе уставилась на него, не веря своим ушам.

– И ты согласился? После всего, что лорд Меридиан для тебя сделал?!

– Все не так просто, – ответил Фредерик, хотя ему явно было стыдно. – Я думал, что родители будут рады меня видеть, если я вернусь домой состоятельным человеком. Мы бы уехали с фермы, купили хороший дом, который не вонял бы коровами. Который мне не хотелось бы покидать. И мама с папой меня полюбили бы.

Сюзи не знала, верить ему или нет, но надеялась, что Фредерик опять соврал. Его история оказалась очень грустной, Сюзи стало его жалко. А она все еще на него сердилась и вовсе не хотела его жалеть!

Сюзи завернула за угол и взяла с полки первую попавшуюся книжку – «Заклятия Преображения». Она поспешно ее пролистала, но там больше всего внимания уделялось превращению простых металлов в золото. Зато, судя по теме, нужная им книга должна храниться где-то неподалеку.

– Почему ты не остался здесь? – спросила Сюзи. – Я думала, это работа твоей мечты.

– Она оказалась невыносимо скучной, – признался Фредерик. – Лорд Меридиан заставил меня целый год наблюдать за зданием парламента в Западных Болотах. За всеми, от премьер-министра и его советников до уборщиц. Я подозревал, что другим наблюдателям дают работу поинтереснее, но обсуждать наши находки нам не позволялось, и я даже не знал, какие места они изучают, пока не начал собирать данные для леди Сумрак. Приходилось задавать наводящие вопросы, подслушивать приглушенные разговоры… У меня ушли месяцы на то, чтобы докопаться до правды.

– И? Что ты выяснил?

– «Научный проект» лорда Меридиана – это не то, за что он его выдает. Мы якобы должны были изучать все подряд, от севооборота до миграции животных, а на деле целыми днями смотрели на тех, кто стоит у власти. Монархов, политиков, генералов и предпринимателей со всего Союза.

– Зачем?

– Слышала когда-нибудь выражение «знание – сила»?

Сюзи нахмурилась, обдумывая его намек. Ей становилось немножко не по себе.

– Он шпионит за теми, кто стоит у власти, чтобы выведать все их секреты и получить абсолютную власть, – догадалась девочка.

– Именно, – подтвердил Фредерик. – Тогда никто не сможет ему противостоять, кроме разве что леди Сумрак, ноона ничем не лучше лорда Меридиана, а то и хуже. Она и так самая опасная ведьма Союза, а если леди Сумрак узнает о размахе «научного» проекта, то непременно захочет прибрать к рукам Обсерваторию… И от нее уже будет никому не спастись.

Сюзи поежилась:

– Мы ей этого не позволим.

– Конечно, – сказал Фредерик. – Кажется, мы пришли. Посмотри на полку.

Сюзи остановилась и взглянула на корешки:

– Здесь ее нет. Правда, одной книги не хватает. Смотри. – Она приподняла снежный шар, чтобы лягушонок смог увидеть полку. – Наверное, ее кто-то забрал?

– Кто? – спросил он дрожащим голосом.

– А ты как думаешь, Фредерик?

Из тени за шкафом показался темный силуэт, и лягушонок взвизгнул:

– О нет! Только не она! Сюзи, беги!

Но Сюзи не побежала. Она застыла на месте, увидев направленное на нее плазменное ружье.

30
Встреча с Меридианом

В дуле ружья искрилась энергия. Его держала Лунная Стражница с розовыми, как жвачка, волосами, которые ниспадали ей на плечи. Она была одета в форму капитана, и Сюзи заметила, как блеснул золотой зуб, когда стражница победно ухмыльнулась.

– Капитан Неома, – пробормотал Фредерик дрожащим от страха голосом. – Что вы здесь делаете?

– Жду тебя, – ответила стражница. – Книга, которую ты искал, сейчас у лорда Меридиана, и он предлагает вам присоединиться к нему в его кабинете и поболтать. Наверное, о том, как ты ускользнул от моей стражи и проделал черную дыру в моей безупречной репутации.

Не отводя глаз от Сюзи, Неома отстегнула от пояса маленький радиоприемник и поднесла его к губам.

– Сержант Мона? Я задержала беглецов. Сообщите его светлости и приведите остальных незваных гостей в раздел Высшего Волшебства.

– Подождите, – сказала Сюзи. – Вы не знаете, что творите.

– Как раз это я прекрасно знаю, – ответила Неома, убирая радио. – Фредерик хотел продать нас леди Сумрак и получил по заслугам. Теперь ему грозит несколько десятков лет в тюрьме.

– Нет! – хором воскликнули Сюзи и Фредерик.

Тем временем отряд во главе с сержантом Моной с шумом поднялся по лестнице и быстрым маршем прошел через два аккуратных ряда книжных шкафов. Они вели за собой Стонкера и Урсулу, закованных в наручники. У медведицы была перевязана лапа.

– Привет, Сюзи, – сказал Стонкер, переводя дыхание. – Боюсь, ничем хорошим это не закончится.

– Молчать, – огрызнулась Неома и пропустила мимо ушей сердитый рев Урсулы. – Сержант, оставайтесь здесь и следите за тем, чтобы никто не зашел в библиотеку. А вы идите за мной. Не будем заставлять ждать его светлость.

* * *

Громадный, дребезжащий, древний лифт вознес их к самой верхушке башни, и они вышли в небольшой коридор с бронированной дверью в конце, на которой висела табличка:

Обсерватория. Без разрешения не входить.

– Правила таковы, – сказала Неома, останавливаясь перед дверью. – Ни с кем не разговаривать. Ничего не трогать, не прикасаться к оборудованию. Мы трепетно относимся к вопросам безопасности.

– Тогда почему нас вообще сюда пускают? – спросила Сюзи.

– Хороший вопрос. Но я не задумываюсь над приказами его светлости – я их выполняю.

Неома распахнула дверь, и они вошли.

– Ух ты, – выдохнула Сюзи, разглядывая ряды письменных столов, узорчатый купол и Большую подзорную трубу на подставке. – И правда как в Обсерватории.

Наблюдатели подняли головы и проводили их любопытными взглядами, когда Неома провела Сюзи, Урсулу и Стонкера мимо Большой подзорной трубы к кабинету руководителя. Она постучала и, услышав приглушенное «Войдите», подтолкнула всю компанию к двери. Оставшаяся стража заняла пост у входа.

Неома затворила за собой дверь и отдала честь:

– Лорд Меридиан, как вы и приказали, я…

– Сюзи Смит. – Щуплый старик поднялся с кожаного кресла и, не обращая внимания на Капитана, подошел к Сюзи и пожал ей руку. Кожа у него была холодная и сухая, как старая бумага. – Приятно наконец увидеть тебя вживую. Денек у тебя выдался насыщенный, моя дорогая, очень насыщенный, но вот ты здесь. Добро пожаловать. – Он отпустил ее и вцепился в руку Стонкера: – А вы – Дж. Ф. Стонкер, машинист Невероятного Почтового Экспресса! Поздравляю с успешным спасением из обрушившегося тоннеля. Если не ошибаюсь, до вас никто после такого не выживал. А я не ошибаюсь.

– О, – выдал Стонкер, приятно удивленный комплиментом. – Спасибо большое.

– Возможно, теперь вам наконец удастся подавить чувство вины и забыть о своем темном прошлом, – с улыбкой добавил лорд Меридиан, отпуская руку Стонкера, и тролль разинул рот от потрясения:

– Откуда вам известно?..

Но лорд Меридиан уже тряс здоровую лапу Урсулы.

– Разумеется, локомотив – ничто без кочегара, – сказал он. – Вы – гордость всех медведей, Урсула, и ваш наниматель должен вами гордиться. Тем более что вы работаете, несмотря на разбитое сердце…

Урсула стряхнула с себя руку старика и оскалилась.

– Прошу вас, не сочтите меня невежливым, – продолжил Меридиан, поворачиваясь к ней спиной. – Я всегда восхищался Невероятным Почтовым Экспрессом и любовался вашими трудами издалека, поэтому у меня создалось впечатление, будто я хорошо вас знаю. Вероятно, лучше, чем вы знаете друг друга. – Он присел на краешек письменного стола. – Разумеется, я провел много времени, изучая все уголки Союза, наверное, потому и не заметил, что происходит прямо у меня под носом! Да, Фредерик?

Неома выхватила снежных шар из рук Сюзи и пере-дала его светлости. Лягушонок встревоженно пискнул:

– Пожалуйста, сэр, отпустите меня! Я верну всю вашу информацию, я все сделаю!

– Не сомневаюсь, – ответил Меридиан и поставил шар на стол. – Вот почему вредно нанимать работников с шаткими нравственными устоями. Из них выходят прекрасные наблюдатели… И предатели. Как же я это про-глядел? – Он хихикнул на собственной шуткой.

– Так это правда? Вы шпионите за Союзом? – спросила Сюзи.

– Я за ним наблюдаю. Это моя обязанность как хранителя Костяной Башни – накапливать знания ради совершенствования Невероятных Мест. Чем пристальнее я присматриваю за ними, тем больше замечаю недочетов, тем больше могу ввести улучшений. Ведь никто не знает того, что знаю я. Лишь передо мной предстает цельная картина. – Он поднял трость и показал ею на окошечко в двери. – Вот зачем это все. Я собираю детали пазла и складываю их воедино. – Он постучал пальцем по лбу. – К слову, насколько мне известно, вы тоже принесли один кусочек. Капитан?

Неома отобрала у Сюзи палочку Флетча и нейроглобус еще в лифте и теперь передала их его светлости.

Меридиан покрутил палочку и поморщился:

– И этим ты собиралась расколдовать Фредерика? Нет-нет, это же нелепо. Такому инструменту не справиться с заклинанием преображения. Это все равно что играть на скрипке молотком. – Он пожал плечами, бросил палочку на стол и поднес к глазам нейроглобус. – А… верно, случай с мистером Треллисом в Горах Безумия. Любопытно. – Он прижал нейроглобус ко лбу и зажмурился. Часы за стеклом замедлили свой ход, и красная лента энергии обернула шестеренки. В глуби-не шара вспыхнул красный свет, и лорд Меридиан улыбнулся: – Да, очень любопытно. Теперь я понимаю, почему он чуть не соблазнился этим предложением. – Лорд Меридиан открыл глаза и спрятал нейроглобус в карман. – Превосходно. В нашем архиве этого пока нет, и мы всегда рады новым сведениям. Благодарю.

– Не нужна нам ваша благодарность, – парировала Сюзи.

– Разумеется. Вам нужно что-то взамен. – Он отошел к шкафу за письменным столом и снял с полки увесистый том в кожаной обложке. Сюзи сразу поняла, что написано золотыми буквами на корешке: «Вредные заклятия и как их снимать». – Обмен знаниями – мой нравственный долг как хранителя Костяной Башни. Это священный обряд.

– Пожалуйста, Сюзи, делай все так, как он говорит. Я хочу снова стать собой! – взмолился Фредерик.

– Все необходимое указано на странице семьдесят шесть, – добавил Меридиан и протянул Сюзи книгу. – Я даже любезно одолжу вам свою палочку.

Сюзи погладила обложку, но интуиция ей подсказала, что книгу открывать не стоит.

– Вперед, – поторопил ее Меридиан. – Ты же дала мальчику обещание.

У Сюзи по спине пробежали мурашки.

– Вы и за мной наблюдали?

– Разумеется. С тобой был Фредерик, а я не хотел выпускать его из виду после того, как наконец нашел. Он слишком много знает.

– О том, чем вы на самом деле здесь занимаетесь? – уточнила Сюзи.

Меридиан поднял на нее холодные, словно лунный свет, глаза:

– В самом деле?

– Нет, ничего я не знаю! Не слушайте ее! – всполошился Фредерик.

Сюзи грозно на него посмотрела. Он опять увяз во вранье!

– Фредерик мне обо всем рассказал, – продолжила она. – Вы наблюдаете не за Невероятными Местами, а за их правителями. И я догадываюсь зачем.

– Ни о чем она не догадывается! – вмешался Фредерик. – Честное слово! Сама не понимает, что городит!

– Зачем же? – спросил Меридиан, не обращая внимания на писк лягушонка.

– Чтобы получить власть, – ответила Сюзи. – Вы знаете самые сокровенные тайны тех, кто стоит у власти, их намерения и слабости и потому можете ими управлять. Армия вам не нужна – только Обсерватория. И никто не догадается о том, что правители Невероятных Мест тайно работают на вас.

На несколько секунд кабинет погрузился в тишину.

– Милорд, это правда? – тихо спросила Неома.

– Конечно нет, Капитан, – отмахнулся его светлость. – Уж вам-то стыдно верить подобным россказням.

Впрочем, этим он не успокоил Неому. Она взглянула на письменные столы за окошечком:

– Да, милорд, но, возможно, нам следует действовать более открыто? Пятьсот Невероятных Мест постоянно находятся под нашим наблюдением, и никто не знает, что мы изучаем на самом деле. Я уже не говорю про все эти ваши встречи. Если бы мы…

Ее прервал встревоженный голос из радио:

– В библиотеке чужие! На нас напали! Повторяю, на нас…

Голос прервался, и Сюзи услышала треск дерева, а за ним – глубокий, нечеловеческий вопль, похожий на вой сирены, который был до боли ей знаком. У нее встали дыбом волосы.

– О нет, – прошептала девочка. – Они нас преследовали.

Капитан Неома взяла ружье и с мрачной улыбкой произнесла:

– Похоже, мне все-таки удастся вступить в битву. Леди Сумрак в башне.