Текст книги "Поезд в Невероятные места"

31
Правда за правду

Башню сотряс взрыв, и с потолка посыпалась штукатурка. Лорд Меридиан помрачнел:

– Капитан? Мне казалось, вы усилили охрану втрое?

– Так и было, милорд. А потом вы сказали, что нам больше не о чем беспокоиться.

Радио снова затрещало, и очередной взрыв сбросил книги с полок.

– Мой недочет, – признал его светлость. – Что бывает довольно редко. Не ожидал, что леди Сумрак продолжит погоню после обвала тоннеля.

– Приказывайте, милорд, – нетерпеливо попросила Неома.

– Выгнать ее, разумеется, – сказал Меридиан. – Очевидно, она хочет завладеть Обсерваторией. Нельзя ей этого позволить.

Неома оценивающе на него взглянула, и на мгновение Сюзи показалось, что стражница откажется выполнять приказ. Но Неома щелкнула переключателем на ружье, и оно завибрировало энергией.

– Да, милорд.

Она пнула дверь кабинета и повела своих подчиненных за собой, взглянув напоследок на Сюзи. Видно было, что стражницу все еще раздирают сомнения, и Сюзи заметила в ее взгляде тревогу. Неому беспокоил не тайный диктатор с его шпионским проектом, не отряд злых статуй, готовый убить их всех, а что-то другое, смутное и неясное. Она понимала: что-то здесь не клеится. В голове у нее загудело.

Меридиан взмахнул тростью, и дверь закрылась как будто сама по себе.

– Как неудачно, – произнес он.

– В смысле? – удивился Фредерик. – Вы не верите в силы Лунной Стражи?

– Я говорил про вас четверых, – ответил Меридиан. – Вы слишком много знаете, хоть юный Фредерик и старался скрыть правду. – Он посмотрел на Сюзи: – Вам следовало ему поверить, когда он сказал, что некоторые знания чересчур опасны. Теперь придется с вами разобраться.

– Погодите, – вмешался Стонкер и впервые посмотрел старику прямо в глаза с тех пор, как они пожали друг другу руки. – То есть Сюзи была права? Вы собираетесь получить власть над правителями Союза?

– Не собираюсь, – поправил его лорд Меридиан. – Я уже над ними властвую.

– Это омерзительно!

Его светлость пожал плечами:

– Кто-то должен был это сделать.

– Ничего подобного, – возразил Стонкер. – А даже если так, чем вы лучше других? Почему именно вы?

– О, на этот вопрос легко ответить, – отозвался Меридиан. – Мне видней.

Сюзи не уловила в его интонации ни ехидства, ни насмешки, но ей все равно стало не по себе от этого заявления. Стонкер тоже выглядел ошарашенным.

– Вам не о чем беспокоиться, – сказал Меридиан. – Замечательно, конечно, когда жители страны сами выбирают своего лидера, но это только в теории. Они то и дело допускают ошибки! У власти должен стоять тот, кто лучше всех во всем разбирается, согласны? А я творю много добра.

– Например? – поинтересовалась Сюзи.

– Провожу реформы. Строю то, что того заслуживает, вырываю с корнем то, что миру больше не нужно. В пример приведу, скажем, Эфирную Паутину.

Стонкер разинул рот.

– Это вы ее придумали?

– Неофициально – да. Одно из величайших моих достижений. Мгновенная передача информации по всему Союзу. Разумеется, я все фильтрую и просматриваю. Если я хочу, чтобы жители Союза о чем-то узнали, новость немедленно разносится по Невероятным Местам. А если им этого лучше не знать, что ж… – Он улыбнулся. – Я слежу за тем, чтобы такие сведения терялись в Паутине. Она все изменила.

– Например, оставила многих троллей без работы, – сказал Стонкер, и кончики его ушей покраснели.

– Да, – признал Меридиан с четко выверенной серьезностью в голосе. – Боюсь, на пути прогресса не обойтись без жертв, и почта троллей стала одной из них, как это ни печально. В свое время вы произвели революцию, но пора уступить технологиям будущего. – Он кивнул как будто самому себе. – Это относится ко всей технике троллей. Она любопытная, но не самая эффективная и совершенно непоследовательная. Все машины друг на друга не похожи! Мы заслуживаем лучшего.

– Работу свою она выполняет, – заметил Стонкер, багровея от обиды. – И сделана с душой.

– Ваши Старейшины говорили мне то же самое, пока я не пригрозил подстроить вражеский захват Тролльвилля Королями Вампиров из Рукокрылья. Эти ночные твари с глазами-бусинами давно заглядываются на Четвертый Мост. Они считают, что под ним будет особенно приятно гнездиться.

– Я отказываюсь стоять здесь и все это выслушивать! – возмутился Стонкер, и его кремнисто-серая кожа приняла малиновый оттенок.

– Деваться вам некуда, – отозвался Меридиан. – Вот уже больше года я перевожу средства и ресурсы с территории троллей в более перспективные места. Когда ваша родина себя исчерпает, я предложу Совету Старейшин продать земли тому, кто найдет им лучшее применение. Конечно, это печально, я все понимаю, но нельзя преобразовать Союз, не отрубив засохшие корни, согласны?

Стонкер готов был взорваться:

– Тролли вам не «засохшие корни»!

Меридиан пожал плечами:

– Что ж, позвольте с вами не согласиться. Какая ирония, что вся эта власть возможна, лишь пока о ней не подозревают. Правители будут скрывать мою тайну, пока я держу при себе их секреты, но если правда раскроется – придет конец всему. Сложно управлять марионетками, которые знают, кто дергает за их ниточки. Поэтому я не намерен ставить свой проект под угрозу.

Сюзи вздрогнула.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – спросила она.

– Я подумывал над заклятием амнезии, – ответил Меридиан. – Но если упустить хоть малейшую деталь в запутанных воспоминаниях и чувствах, оно окажется временным и быстро потеряет силу. – Он цокнул язы-ком. – Нет, боюсь, придется полностью стереть вам память.

– Что? – ахнула Сюзи и отшатнулась.

– Это чудовищно, – сказал Стонкер. – И незаконно.

– Теперь я сам для себя закон, – ответил Меридиан. – Впрочем, нелишним будет заранее перед вами извиниться. Вы все достойные, интересные существа, но после «чистки» от вас ничего не останется. Вы потратите несколько лет на то, чтобы заново научиться говорить, есть и одеваться. Однако смотрите на это с хорошей стороны, – добавил Меридиан, сочувственно улыбаясь. – Вы начнете жизнь с чистого листа.

– А я? – пискнул Фредерик.

– Мне жаль, но тебе грозит тюрьма, – ответил Меридиан. – Зато много места занимать не будешь.

Здание сотряс очередной взрыв, и в снежном шаре Фредерика закружилась метель. Меридиан схватился за стол, чтобы удержать равновесие.

– Дьявольская женщина, – пробормотал его светлость. – Как будто у меня без нее забот недостаточно. – Он взмахнул тростью. – Ну что, кто первый?

Сюзи ощутила прилив адреналина, в голове зароились мысли, и она начала судорожно складывать детали головоломки. Это леди Сумрак. Лорд Меридиан удивился, что она не оставила преследование – почему? Если она мечтает захватить Обсерваторию, вполне разумно ожидать нападения. И почему именно сейчас? Леди Сумрак могла вторгнуться в Костяную Башню когда угодно, но бездействовала. Нет, она прилетела за ними. За Фредериком.

Сюзи пока не располагала всеми фактами, но вопросы казались ей вполне закономерными.

– Подождите! – крикнула она, пытаясь выиграть время. – Я еще не прочла заклинание из книги, которую вы мне дали.

Меридиан недовольно на нее посмотрел:

– Нельзя ли это отложить?

– Нет. Я же не смогу читать после того, как вы сотрете мне память.

Меридиан перевел взгляд с нее на Фредерика и об-ратно и вздохнул.

– Хорошо, – сказал он. – Только быстрее.

Сюзи подошла к письменному столу и забрала Фредерика. «Вредные заклятия и как их снимать» лежали рядом, но она их даже не коснулась и протянула руку к палочке Флетча.

– Я же сказал, что этот инструмент не подходит для преображения, – нетерпеливо заметил Меридиан. – Ты его убьешь.

– Знаю, – отозвалась Сюзи.

Фредерик пискнул:

– Ты что делаешь?

– Доверься мне, – прошептала Сюзи и повернулась к Меридиану. – Я передумала, – сказала она. – Мне больше не нужно это заклинание.

– Что?! – вскрикнул Фредерик. – Сюзи, ты же обещала! Я не хочу до конца жизни торчать в этом сувенире!

– Мы заключили сделку, – сухо произнес Меридиан. – Заклятие в обмен на Входные Сведения. Я свой долг выполнил.

– Вы говорили, что я имею право получить любую информацию в обмен на нейроглобус, – ответила Сюзи. – В книгу я еще не заглядывала и могу попросить о чем-нибудь другом. Это не запрещено?

Меридиан со свистом выдохнул через нос:

– По сути, да. Но ты испытываешь мое терпение.

– Много времени это не займет, – пообещала Сюзи. – Только скажите: леди Сумрак в самом деле хочет завоевать Союз?

– Да ты шутишь! – воскликнул Фредерик. – Зачем тебе это?

Сюзи с удовлетворением отметила, что Меридиан нахмурился, да так сильно, что его брови чуть ли не срослись в одну линию.

– Это секретная информация, – сказал он, поджав тонкие губы.

– Значит, она у вас есть, – ответила Сюзи. – И ваш священный долг – поделиться ею со мной. Так хочет леди Сумрак получить власть над всем Союзом или нет?

Меридиан поморщился, словно стараясь удержать в горле рвущиеся на свободу слова. Щеки у него покраснели, а затем побелели от усилия. По лбу начал стекать пот. Наконец он не смог больше выносить тяжесть своего долга и выдохнул, словно сдувшийся воздушный шар:

– Нет!

Сюзи улыбнулась:

– Спасибо. Вы нам очень помогли. И простите, что так вышло с вашей головой.

Меридиан растерялся:

– Что с ней не так?

– Моя подруга Урсула сейчас вас по ней ударит.

Меридиан резко развернулся и взмахнул палочкой, но ему было далеко до быстрой реакции медведицы. Она подняла громадную лапу, закованную в наручники, и со всей силы хватила старика по голове, сбив его с ног. Он отлетел в сторону и врезался в книжный шкаф.

– Бежим! – крикнула Сюзи и поспешила к двери.

Ответ Меридиана эхом раздавался у нее в голове. Благодаря ему она получила ответы и на другие свои вопросы. Оставалось только надеяться, что они правильные. Потому что в этот раз судьба Невероятных Мест в самом деле зависела только от них.

32
Лжец, колдунья и поле боя

Сюзи, Стонкер и Фредерик были уже у выхода из Обсерватории, когда Меридиан, пошатываясь, открыл дверь своего кабинета. Он отдал несколько приказов наблюдателям, и некоторые из них поднялись со стульев, а другие, робкие и ошарашенные, остались на своих местах. Сюзи встретилась взглядом с его светлостью за мгновение до того, как они вышли в коридор, и с облегчением вздохнула, когда дверь за ними закрылась; на лице Меридиана читалась такая слепая ярость, что пробирала дрожь.

– Куда мы идем? – заныл Фредерик, когда Сюзи с силой нажала на кнопку лифта.

Она слышала, как он поднимается, и мысленно его поторапливала.

– Извини, – ответила она лягушонку. – Мы придумаем, как вернуть тебе прежний облик, обещаю. Я не могла не задать Меридиану этот вопрос.

– В прошлый раз ты тоже обещала… – пробормотал Фредерик.

– Лучше уж сидеть в снежном шаре, чем потерять всю свою память, дружок, – сказал Стонкер, нервно оглядываясь на дверь Обсерватории. – По крайней мере, ты все еще ты. По большей части.

Лифт наконец приехал, и Урсула втолкнула их в двери еще до того, как они открылись до конца. Сюзи ударила по кнопке, которая должна была отвечать за этаж библиотеки. Вдруг дверь Обсерватории распахнулась, и в конце коридора возник Меридиан. Он держал перед собой трость, словно оружие, и ее кончик искрился магией.

– Назад! – крикнул Стонкер.

Они прижались к стенам лифта, и выстрел прошел в нескольких сантиметрах от уха Сюзи, попал в заднюю стену и оставил на ней опаленный след, от которого воняло мусорной корзиной, промокшей под дождем.

– Я приказываю вам остановиться! – рявкнул Меридиан.

Он побежал к ним по коридору, но двери лифта уже закрылись, и кабина поехала вниз. Сюзи вытерла пот со лба.

– Что ж, над гостеприимством ему работать и работать, – заметил Стонкер. – Не помешало бы научить этого парня хорошим манерам.

Урсула заревела, соглашаясь с его словами.

– Ты так и не сказала, куда мы идем, – напомнил Фредерик. – И зачем задала тот странный вопрос про леди Сумрак? Она-то здесь при чем?

– Это тебя надо спросить! – ответила Сюзи. – Ты заявил, что она собирается захватить власть над Невероятными Местами!

– Нет, я всего лишь сказал, что их хотят завоевать, а кто – не говорил. Это ты подумала на леди Сумрак. А я решил тебя не разубеждать.

– Почему это?

– Я подозревал, что Меридиан за нами наблюдает. И решил, что он тебя не тронет, если ты не будешь ни о чем догадываться. У меня бы все получилось, если бы ты не раскрыла ему все карты.

– А мне почем было знать? – Сюзи покраснела от стыда и обиды. Она и подумать не могла, что Фредерик врал только ради того, чтобы ее защитить. – К тому же ты до сих пор не объяснил, как попал в снежный шар.

– И на борт Экспресса, если уж мы об этом заговорили, – вставил Стонкер. – Не мое дело, конечно, что люди кладут в посылки, но с такими причудами я еще не встречался.

– Это не я виноват, – ответил Фредерик. – Леди Сумрак прислала мне нейроглобус, чтобы я поместил в него все собранные в Обсерватории сведения и отправил ей, но я не посмел. Если с помощью этой Обсерватории можно управлять всеми Невероятными Местами, леди Сумрак ни в коем случае нельзя об этом знать. Из нее правитель получился бы куда хуже, чем из Меридиана.

– Как же ты поступил? – спросила Сюзи.

– Я же говорил, – ответил Фредерик, – что убежал. Я не мог здесь оставаться, и к леди Сумрак тоже пойти не мог, поэтому решил сам со всем разобраться. Помнишь, Меридиан признался, что сложно управлять марионетками, которые знают о том, кто дергает за ниточки? Так вот, я подумал о том же самом и решил раскрыть правду всему Союзу, чтобы его жители собрались вместе и свергли Меридиана. Тогда я стал бы героем, и родители с радостью приняли бы меня обратно: «Наш сынишка Фредди, знаете ли, спас Невероятные Места!» Я хотел спрятаться, выяснить, как открыть нейроглобус, выскользнуть из башни через мусоропровод и проехать зайцем на поезде до Западных Болот.

– Почему ты не знал, как открыть нейроглобус? – удивилась Сюзи. – Ты же пользовался им до этого.

– Леди Сумрак наложила на него печать, – объяснил мальчик. – В него можно только добавлять сведения, а забирать их нельзя. Для этого надо прочесть особое заклинание. И почему я не догадался, что эта печать не единственная?

– В смысле?

– На сфере лежало проклятие. Я не смог открыть нейроглобус и попытался разбить его молотком. А по-том раз – и вот я уже внутри, сижу за стеклом.

Сюзи ахнула:

– Так ты – нейроглобус?!

– Вроде того. Он запер меня в себе и преобразился в сувенир. Так леди Сумрак зло надо мной подшутила.

– Я так и не понял, как ты попал в наш поезд, – сказал Стонкер.

Фредерик замолчал, и Сюзи поняла, что он собирается с духом.

– Мои родители, – тихо пропищал лягушонок. – Они меня упаковали и отправили леди Сумрак. Я их умолял этого не делать, но она уже предложила им ту же сумму, которую изначально обещала мне. Наверное, им тоже хотелось разбогатеть…

Сюзи не знала, что на это ответить. Она все еще недолюбливала Фредерика, но ей было очень его жалко. В конце концов, он старался ради благой цели и не хотел, чтобы ведьма заполучила нейроглобус, пускай им и двигало желание впечатлить маму с папой. Можно сказать, что он поступил эгоистично, но в то же время родители Сюзи, например, всегда были рады ее видеть и не считали бесполезной обузой, а уж продавать дочку им бы вовсе не пришло в голову. А вот Фредерику не повезло. Сюзи поклялась, что постарается не сердить и не раздражать родителей, когда вернется домой. Наверное.

Где-то неподалеку раздалось глухое «ба-бах», и кабина лифта затряслась. Послышались шипение и треск. Казалось, где-то рядом ударила молния. Ноздри защипало от запаха дыма.

– Держитесь, – сказала Сюзи. – Мы приехали.

Лифт замер, двери отворились, и они вышли на поле боя.

* * *

Лунная Стража стояла у стены в читальном зале библиотеки и отстреливалась от наступающих статуй из плазменных ружей. Каменные тела расплавлялись под горячими потоками белой энергии, и от них поднимался вонючий дым. Павшие воины рассыпались на щебенку, их место занимали другие. Так они бесконечно сменяли друг друга, постепенно приближаясь к стражницам.

– Если у вас еще остались Взрывные Бутылочки, сейчас самое время их использовать! – крикнула Неома, и ее золотой зуб ярко блеснул. Она выстрелила в ближайшую статую и расщепила ей голову.

Сюзи, Стонкер и Урсула пригнулись, увидев летящие по воздуху бутылочки с кислотно-зеленой жидкостью. Они попадали в статуи и взрывались, разнося каменных воинов на кусочки и отбрасывая их в стороны.

Стражницы опустили ружья и накрыли головы руками. Около секунды Сюзи не слышала ничего, кроме свиста каменных обломков, которые рикошетили от стен и рассекали тяжелый воздух.

– Пожелайте мне удачи, – прошептала она, промчалась мимо Неомы и встала между воюющими сторона-ми. – Хватит! – крикнула Сюзи.

– Помогите! – взвыл Фредерик. – Она сошла с ума!

Никто их не слушал. Выжившие статуи поднимались на ноги и смыкали ряды. Стражницы снова брали их на прицел, готовые стоять до конца.

– Готовьсь! – рявкнула Неома. – Цельсь!

Выкрикнуть «Пли!» она не успела. Из-под ног статуй выскользнуло нечто черное и стремительное, и по полу разлились чернила. Они поглотили трех каменных воинов; те с воплем провалились в темноту, и от них ничего не осталось. Сюзи вспомнились последние минуты перед смертью Вильмота.

– Назад! – закричала Неома.

– Сюзи! Уходи оттуда! – завопил Стонкер.

Урсула заревела.

Сюзи зажмурилась. Если из ее затеи что-то и выйдет, это должно случиться именно сейчас.

– СУМРАК! – заорала она во всю мочь.

Фредерик заскулил.

– Что? – спросил знакомый голос. – Я слушаю.

Сюзи открыла глаза.

Леди Сумрак стояла перед ней, опершись на трость. Сюзи тут же позабыла о страхе, и ее охватила необузданная ненависть к волшебнице, которая убила Вильмота. Сюзи очень хотелось на нее накричать, прицелиться палочкой Флетча, но она прикусила язык и вжалась ступнями в пол.

– Я пришла вернуть вам нейроглобус, – сказала Сюзи.

Леди Сумрак с недоверием посмотрела на снежный шар:

– Вот так просто?

– Нет. Вы обратите его в человека и отпустите нас всех с миром. А вам достанутся сведения, которые собрал Фредерик.

– Не уверена, нужны ли они мне теперь, – ответила леди Сумрак. – Ведь я уже захватила Костяную Башню.

– Еще нет! – огрызнулась Неома.

Колдунья посмотрела на нее с сочувствием.

– Если бы вам хотелось захватить башню, вы бы давно привели сюда свою армию, – сказала Сюзи. – А раз вы этого не сделали, значит, сейчас прилетели за Фредериком.

Леди Сумрак приподняла бровь и показала кончиком трости на лоб девочки:

– Ты делала все ради того, чтобы я его не заполучила. Что изменилось?

– Я узнала правду, – ответила Сюзи. – Лорд Меридиан управляет Союзом. Сначала я думала, что вам тоже этого хочется, но он сказал, что это не так.

– И ты ему поверила? Почему?

– Потому что он не хотел в этом признаваться, а значит, вы намерены ему помешать.

Губ леди Сумрак коснулась едва заметная улыбка, но рука, держащая трость, не дрогнула.

– Разумеется, глупышка. Или ты думала, что Фредерик мне нужен для того, чтобы коротать вечера за приятной беседой?

Сюзи слышала, как стражницы занимают более выгодные позиции и готовятся к бою. По спине у нее пробежали мурашки. Если они откроют огонь, Сюзи тоже рискует попасть под обстрел. А если в нее попадут, от девочки ничего не останется.

– Вам нужны собранные им доказательства, – сказала Сюзи. – Зачем? Какая от них польза?

– Потому что она и не думала на меня нападать. – Это был голос лорда Меридиана, и все повернулись ко входу в читальный зал. Он прошел мимо стражи и остановился рядом с Сюзи. – Это не вызов, а арест. Она хочет упрятать меня в тюрьму, но без доказательств руки у нее связаны. Верно, Селена?

Сюзи вздрогнула. Ей и в голову не приходило, что у леди Сумрак может быть имя и кому-то может хватить наглости так фамильярно к ней обратиться. Саму волшебницу это ни капли не смутило.

– Ты слишком далеко зашел, Айбек, – сказала она. – Правильно мама меня предупреждала. Я, как хранительница Обсидиановой Башни, обязана вмешаться.

– Обязана, – хмыкнул старик. – Да тебе не терпелось раздавить меня, как жука! Ты так и не изменилась с детства. Всегда стремишься уничтожить то, что мне дорого. Но сегодня я положу этому конец.

– Подождите… – Сюзи в изумлении перевела взгляд с лорда Меридиана на леди Сумрак и обратно. – Так вы… брат и сестра?

– Близнецы, – ответила волшебница. – Разнояйцевые.

– К счастью, – добавил Меридиан. – Хорошо, что у меня не такое лицо!

Леди Сумрак насмешливо ему улыбнулась.

– Но фамилии у вас разные, – пробормотала Сюзи.

– Это титулы, – объяснила леди Сумрак. – Мы получили их в придачу к башням. И нашим обязанностям. – Она пронзила Меридиана осуждающим взглядом.

– Я должен был совершенствовать Союз, – оправдался Меридиан. – Этим я и занимался.

– То есть шпионил за жителями и правителями Невероятных Мест, – подсказала Сюзи. – Чтобы заставлять их плясать под свою дудку.

Леди Сумрак кивнула:

– Этого я и боялась. Неужели ты думал, что я не замечу твою подзорную трубу? У меня челюсть свело, когда ты ее на меня направил!

Меридиан нахмурился:

– Наверное, зубной врач плохой попался?

– Избавь меня от своих шуток! Волшебство такой силы не скроешь от колдуньи даже на большом расстоянии. А потом я начала замечать линзы подзорных труб повсюду, в какой бы уголок Союза меня ни занесло. Так мне удалось связаться с юным Фредериком. Он слишком часто разглядывал ферму родителей, и она вся пропиталась запахом волшебства. Я вышла во двор и стала дожидаться, пока он меня заметит. – Леди Сумрак мрачно посмотрела на снежный шар. – И если бы мальчишка не решил, что он всех умнее, я бы уже положила конец этому безумию.

– Извините, – тихо простонал Фредерик. – Я думал, что вы собираетесь захватить Обсерваторию. Пожалуйста, отпустите меня, и я больше не нарушу свое слово. Обещаю!

Неома хмыкнула.

– Твое слово ничего не значит, – ответила леди Сумрак. Она перевела взгляд на Сюзи: – А вот твое…

Сюзи казалось, что она видит, как за сиреневыми глазами колдуньи копошатся коварные мысли.

– Пожалуй, я готова с тобой договориться. При одном условии.

– Каком? – спросила Сюзи.

– Я отпущу твоих друзей, а ты займешь место Фредерика в снежном шаре.

Все ахнули, а Урсула зарычала, но Сюзи как будто их не слышала. В голове у нее гудело, и все мысли занимало пугающее предложение леди Сумрак.

– Тебе не повредит провести несколько лет у меня на каминной полке, – продолжила волшебница. – Или в шкафу, если ты мне наскучишь. Может, тогда научишься уважать старших и тех, кто лучше тебя.

Сюзи ее слова задели за живое, и в ней начала закипать ярость, рвущаяся наружу. Сюзи понимала, что следовало бы держать язык за зубами, но терять уже было нечего. Ну что леди Сумрак ей еще сделает?

– Лучше? – повторила она, и ее лицо залила крас-ка. – Чем это вы лучше других?

– По крайней мере, я не воровка, – ответила леди Сумрак.

– Нет, – согласилась Сюзи. – Вы чудовище.

Леди Сумрак даже не шелохнулась, зато ее тень стала гуще, изогнулась и начала вбирать в себя чернила, залившие пол. Меридиан нацелился палочкой на волшебницу, и статуи шагнули вперед, подняв мечи. Стражницы встали на изготовку.

Сюзи продолжила:

– Мне без разницы, что сейчас вы поступаете по совести. Ведь вам не хочется, чтобы вас уважали – нет, вы хотите, чтобы вас боялись! Вы над всеми издеваетесь, угрожаете и оставляете после себя только разрушения! Вы не заслуживаете моего уважения, и уважать я вас не собираюсь. Особенно после того, как вы поступили с Вильмотом!

Леди Сумрак нахмурилась:

– Виль… Кем?

– Почтмейстером, – ответила Сюзи. – Помните, в Тролльвилле? Неужели вы его так быстро забыли?

По выражению лица ведьмы было ясно, что она и впрямь про него забыла.

– А, ты про того нервного малыша с бланком?

– Он был моим другом, – сказала Сюзи. – А вы его убили.

– Ничего подобного.

– Как так ничего? – Глаза Сюзи защипало от слез. – Я все видела!

– Разве?

Леди Сумрак подняла руку и щелкнула пальцами. Все вздрогнули, ожидая увидеть магическую вспышку, но вместо этого услышали испуганный крик вдали. Они огляделись, пытаясь понять, откуда идет звук, но он шел словно ниоткуда. Крик все усиливался и приближался. Вдруг тень на полу как будто поежилась, а потом выгнулась и что-то выплюнула. Небольшая фигурка взмыла в воздух и рухнула на пол у ног Сюзи. Девочка опустила взгляд и увидела ошарашенное лицо Вильмота.

– Привет, – сказал он, потирая затылок. – Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

– Вильмот! – Сюзи упала на колени и крепко его обняла, чуть не уронив Фредерика.

– Вижу, ты приглядывала за моей фуражкой, – сказал он.

– Я думала, ты погиб! Что с тобой произошло?

– Я бросила его в запасной пространственный карман, который всегда ношу с собой, – объяснила волшебница. – Мне не хотелось тратить время на всю эту бюрократию. Честно говоря, я не понимаю, из-за чего вы все разволновались.

– Почтмейстер! – Стонкер ринулся вперед, а за ним поспешила Урсула. Машинист попытался похлопать друга по плечу, но руки у него были все еще закованы в наручники, и жест получился скорее не дружеским, а больше похожим на удар в карате, от которого юный тролль чуть не распластался по полу. – Я уж думал, что больше никогда тебя не увижу!

Урсула развела лапами – насколько это было возможно в наручниках – и заключила всю троицу в на-стоящие медвежьи объятия.

– Очаровательно, – прокомментировала леди Су-мрак. – А теперь поспеши с выбором, девочка. Ты и так потратила уйму моего драгоценного времени.

Воздух в библиотеке накалился от магии, искрящейся на кончиках ее трости и трости Меридиана.

– Сюзи? – Вильмот растерянно посмотрел на девочку. – О чем это она?

Сюзи храбро улыбнулась и выскользнула из объятий Урсулы.

– Мне очень жаль, – сказала она. Медведица хотела было снова притянуть ее к себе, но Сюзи шагнула на-зад. – Иначе она вас всех не отпустит.

Меридиан прокашлялся.

– Есть другой выход, – сказал он.

– Какой? – огрызнулась Сюзи. Она не верила, что старик в самом деле искренне желает ей помочь.

– Простейший, – ответил Меридиан. – Стража! Застрелить ее. Расстреляйте их всех!

У Сюзи душа ушла в пятки, а Урсула крепче прижала троллей к груди, готовая защищать их до последнего. Но стражницы только переминались с ноги на ногу и во-просительно смотрели на Капитана.

– Милорд, – сказала Неома, – мы обязаны защищать вас и Костяную Башню от врагов, а не работать наемными убийцами. Пожалуй, самое время вам засунуть свои приказы сами знаете куда. – Она навела на него дуло плазменного ружья, и остальные девушки последовали ее примеру.

– Предательство, Капитан? – Меридиан горько усмехнулся. – За это вам угрожает изгнание.

– Это мы еще посмотрим, старик, – ответила Неома, сверкнув золотым зубом.

– Научись принимать поражение, Айбек, – сказала леди Сумрак. – Все кончено. Признай это.

Она протянула Сюзи руку, и девочка вздрогнула. Грудь сдавило от страха, к горлу подкатывала тошнота. Ей предстояло пожертвовать всем – свободой, достоинством, телом, будущим. Она чуть не расплакалась, когда представила, как мама с папой ищут ее и гадают, куда пропала их дочка…

Фредерик, все еще сидевший на ладони Сюзи, подал голос:

– Извини, Сюзи. Я не хотел, чтобы все так закончилось.

– Я тоже, – ответила она дрожащим голосом.

Сюзи сделала глубокий вдох, разгладила складки на халате, убрала упавшую на лицо прядь волос и вложила снежный шар в руки леди Сумрак.