Текст книги "Яшнисс. Путь королевы"

Глава 41. Руки любимого

Аарин

По распоряжению Джелло в саду для нас с дочкой установили новые большие качели, вот было радости! Но в последнее время я охотнее наблюдаю, как Пойто веселит Алишку на подвесном ложе, чем качаюсь сама.

Однажды заметила, что во время подобных забав у меня начинает кружиться голова и тошнота подступает к горлу. Крага во время очередного массажа многозначительно велела мне отправляться к врачу. Подозрения легко подтвердились, я стану матерью во второй раз.

Джелло узнал чудесную новость во время совместного купания. Показалось, он слишком крепко обнимает меня, я попросила быть осторожней или просто искала повод все рассказать, предвкушая его восторг.

Он воспринял известие о будущем отцовстве очень серьезно.

– Ари, это правда? Конечно, правда, ты бы не стала шутить моей мечтой.

– Надеюсь, все пройдет удачно. Наши желания сбудутся.

– Ты не должна бояться, у тебя лучшие лекари и лучший уход. Постой, ты сказала «наши желания»?

– Я не боюсь. Мне понравилось быть мамой.

Фраза получилось двусмысленной, могла больно царапнуть невзначай. Я потерлась щекой о мокрую шею Джелло, виновато улыбнулась. Немного помолчав, он тихо спросил:

– Тебе хорошо со мной?

– Я долго шла к этой спокойной уверенности. И вот теперь как награда – окрыляющее чувство умиротворения. Разве мы оба не заслужили защиты предков? О нашем сыне уже заботятся свыше.

– Я понимаю, Ари, понимаю. Но порой мысленно возвращаюсь назад, в дни наших первых встреч на Цоте. Если бы я тогда знал…

– Что?

Показалось, он сожалеет о чем-то и не может признаться.

– Если бы я знал, как ты станешь мне дорога, проявил бы больше терпения. Поначалу я дразнил себя, убежденный в том, что «ящерке» некуда деться, все равно будет моей. Помню, как медлил прикоснуться…

– Словно к десерту, которого не так уж много? – шутка моя получилась горькой.

– А потом решил, что ты сама никогда не разделишь мое желание и не захотел ждать. Я тебя напугал, вызвал твою ненависть. Это до сих пор меня мучает. Я не должен был принуждать свою шайсу к любви.

– Как все исправить? Ума не приложу. Время не обратить вспять. Что ж поделать… Джелло, я готова забыть плохое.

– Когда ты обнимаешь меня и вот так смотришь в глаза – хочу подарить тебе весь мир.

– И запретить войны! – в тон ему повторила я, а потом, желая переменить тему, быстро добавила. – С полетом на Гиду придется подождать. У меня теперь часто меняется настроение, да и Алишке рано покидать дом на долгий срок. Успеет! Думаю, вырастет той еще непоседой.

– Мы найдем ей жениха на Нийласе, – вдруг заявил Джелло, запуская пальцы в мои волосы.

Ммм… я закрываю глаза и, подрагивая от удовольствия, невнятно бормочу:

– В самом деле? Тогда надо выбрать самого богатого и златогривого льва.

– Если уж породниться с чужими, то пусть это будут нийласские князья с безупречной репутацией.

Он говорил так, будто считал Алишку своей родной дочерью. Сердце переполняла признательность, пока руки Джелло ласково путешествовали по моему телу, исследуя каждый изгиб.

– Теперь, когда в тебе растет мое будущее, ты для меня словно живое божество. Сокровище мое, шайса… Как есть одна звезда Антарес, дарящая свет и тепло, так и ты для меня одна во Вселенной.

Смущенная и растроганная, в перерывах между поцелуями я выдохнула ему в лицо:

– Люблю твои руки – сильные и нежные, держи меня крепко, как обещал.

– Нежности именно ты меня научила, Аарин.

– Оставим церемонии и комплименты, иначе я совсем зазнаюсь и выскажу Чугго кое-какие претензии.

– О чем же?

– Говорят, он приводил тебе миленькую банщицу для скорейшей поправки здоровья.

– Пойто разболтал? А кто же еще… Вы опять неразлучны. Подожди, неужели Дейра?

– О, ты даже не думал скрывать?! Но я не собираюсь допытываться до истины. Меня все равно никто не заменит в твоих объятьях.

– Ари, я верен тебе. Ты слышишь? Оставь подозрения, иначе я тоже начну искать колючки в корзине с розами.

– Прости. Мне не следовало ворошить слухи. Ты так красиво меня урезонил. По-мужски и по-королевски. Я полностью доверяю тебе. Поняла это, когда Дейра передала твой подарок – фигурку матери с малышом. Твои руки всегда меня защищали. Баловали. Вдохновенно любили. Никаким шипам больше не позволю ранить любимые руки.

– Очень хорошо. Мне еще предстоит сына своего держать и учить. Ари, я счастлив. Наверно, ты ждешь от меня много красивых слов, я скажу… буду говорить каждый день.

А я представила, как весело мы заживем, когда у Алишки появится младший брат. Представила их вдвоем на качелях и в беседке среди рассыпанных игрушек. Вот они прячутся от строгого Чугго или дурачатся с Шакко, дразнят добродушного Пойто – оказывается, он так любит детей.

Для Алейши Пойто стал лучшей нянюшкой, подозреваю, все дело во мне, в том, что она именно моя дочка и рождение ее было не запланированным. А еще у них есть нечто общее в судьбах, Пойто ведь сам «ошибка природы», только наполовину ясс.

Странно… В моих сладких грезах малыши быстро растут, но друзья не стареют. И Джелло остается прежним – величественно-могучим и мудрым правителем огромной державы. А что же я сама? Эх, досадно, что не смогу в нужный миг стряхнуть неловкое тело, как потускневшую змеиную кожу, чтобы стать снова юной и привлекательной.

Надо ли? Вместе с плотью взрослеет и изменяется душа. Мне бесконечно дорог даже печальный опыт, который постараюсь передать потомкам. Открыть, предостеречь… Нет, они наделают собственных ошибок! Надеюсь, незримые смотрители Яшнисс одобрят мое усердие и пошлют множество милостей на наши смиренные головы.

Сентиментальный настрой сменяется неистовым весельем, ухватив Джелло за плечи, я взбиваю пятками душистую пену вокруг. Супруг поддерживает меня за локти и озадаченно улыбается. А я спешу утешить его новым поцелуем.

Глава 42. Взрослая дочь

Ровно двадцать лет прошло с того дня как Аарин стала матерью второй раз, а трон Яшнисс получил долгожданного наследника. Сегодняшние празднества в честь принца Лагро запомнятся грандиозными межпланетными играми в окрестностях Тахры и далеко за пределами столицы. Король лично пригласил множество знатных гостей из дружественной Сианы, Нийласа и Астенас. Также прибыли военно-спортивные команды с Тарсин и Марионы.

Подобные соревнования проводились уже пятый сезон и были признаны символом мира и согласия разных рас Антарес. Правители ведущих держав имели прекрасный повод встретиться, обсудить общие проблемы и перспективы сотрудничества.

Сегодня король Джелло в окружении лидеров других государств занимал большую трибуну под ярким навесом. Королева с женской свитой находилась в отдельной ложе, куда сегодня был допущен бывший сенатор Кларден Аркос – человек пожилой, но еще не утративший приметной тарсианской стати. Он с досадой посматривал на парадное шествие яссов и тихо укорял Аарин:

– Как ты могла ее отпустить? Я еще понимаю Джелло, но ты мать… Я летел сюда в надежде увидеть Алейшу, обнять ее, я приготовил подарки. Мы не виделись со дня Чистоты. Я очень скучаю по нашей девочке.

– Она давно не ребенок! – устало отвечала Аарин. – Обещала прибыть, значит, готовит эффектное выступление. Ты же ее знаешь. Уверена, сдержит слово и попрощается с нами как подобает.

Сидевшая справа от королевы Дейра склонила голову в знак согласия:

– Моя Китта должна появится с ней. Если обе не сбежали на остров ловить рыбу и пасти цыплят Хаккоша. Ну, свою-то я накажу, если потребуется. Пока еще в силах удержать в узде.

Аарин с тревогой посмотрела на небо. Обычно дочь как ураган спускалась на сианском болларде и первым делом проносилась перед отцом и братом, чтобы похвастаться ловкостью. Джелло снисходительно относился к выходкам Алейши, а Лагро едва сдерживался, чтобы не рвануть вдогонку. Еще недавно так и было, но повзрослевший принц обязан вести себя более сдержанно и серьезно. Пора юношеских забав миновала, но Ларго очень гордился сестрой и поддерживал ее во всем.

Он был в курсе последних планов Алейши, а потому испытующе поглядывал на мать, которая с озабоченным видом выслушивала тарсианского старика.

«Прикажет запереть или отпустит, но я буду на стороне Лиши – ее не остановить…»

Раздумья о сестре прервали громогласные выкрики болельщиков. Ларго был капитаном своей команды и самым метким стрелком, оттого стартовал последним в гонке. Состязания были построены так, чтобы ни одна раса не воспользовалась своими исключительными преимуществами в силе или технологиях, включали в себя гонку на боллардах, стрельбу из нескольких видов оружия и ориентировку в песчаном лабиринте близ Шаар-кас.

На прошлых играх победу пришлось делить с Сианой, но этим летом за главный приз боролись также представители Марионы, а они считались очень опасными соперниками. Ларго сделал круг почета над королевской ложей и удостоился одобрительного возгласа отца, теперь требовалось поразить несколько мишеней над рекой и пройти испытания в пустыне. Всего-то собрать парочку артефактов, оставшихся от прежних игроков. Разрыв между яссами и сианцами составлял шесть единиц, от быстроты и качества стрельбы Ларго зависел престиж Яшнисс.

И если первые задания удалось выполнить без помех, то в оазисе Шаа молодого принца ожидало непредвиденное затруднение. Синеглазый тарсианский солдат прибыл немного раньше и, утолив жажду из ручья, вертел в руках мерцающий браслет с гравировкой символики игрищ – последний предмет необходимый для коллекции командных трофеев. Без него нет смысла возвращаться к арене награждения.

У Ларго были два пути получить браслет – забрать силой или умело провести переговоры. Первый способ принц отверг сразу, драки с соперниками были строжайше запрещены на маршруте, для поединков выделено отдельное время, к тому же противники должны подбираться равной комплекции и уровня мастерства. Ясс гораздо сильнее человека в честном бою, у тарсианина нет шансов. К тому же после череды промахов команда драконов упорно держит четвертое место, доставка браслета не изменит баланс, но будет на руку сианцам, рвущимся опередить «змей».

Пока Ларго разжимал кулаки и мысленно подыскивал убедительные доводы, за спиной послышался тоненький свист. Алейша отстегнула от пояса клипы болларда и резко обратилась к брату:

– Чего медлишь? Марионцы обошли «ястребов», судьи ждут только твой результат, счет идет на секунды.

– Мне нужен браслет, – кратко бросил Ларго, кивнув на застывшего в боевой стойке тарсианина.

– Отними! – процедила Алейша сквозь зубы и недобро сузила глаза, осознав нюансы щекотливой ситуации.

В следующее мгновение принцесса вышла вперед и стянула с головы шапочку. Золотисто-каштановые кудри упали на плечи, обтянутые тончайшей тканью комбинезона. Юноше с Тарсин хватило одного взгляда, чтобы оценить стройную фигуру с прекрасно развитыми женскими формами.

Алейша очаровательно улыбнулась и протянула руку:

– Прошу, подари мне эту безделушку, а взамен я устрою тебе незабываемую прогулку в скалах. Полетаем вместе, ты мне нравишься.

Тарсианин заметно покраснел, но отрицательно мотнул головой, заставив принцессу нахмуриться.

– А если я прибавлю к своему предложению парочку нежных поцелуев, солдат? Они стоят гораздо больше, чем твоя находка.

Ларго гневно схватил сестру за плечо.

– Хватит выпрашивать! Мы возвращаемся в Тахру с тем, что заслужили. Моя игра закончена.

– А моя только началась. Правда, красавчик?

Будто спасаясь от Ларго, Алейша прыгнула в сторону тарсианина и грациозным жестом вынула из бокового кармана белый платок. Легкий хлопок ткани по лицу заставил солдата покачнуться и застонать, браслет упал на песок.

– Что ты сделала со мной? Я ослеп!

Тарсианин бранился и тер глаза, а принцесса подобрала добычу и кинула брату, сопроводив движение недовольной репликой:

– И чего застыл?! Лети на арену, я успокою синеглазого, скоро придет в себя.

– Будь благоразумна и осторожна.

– Ну, как всегда…

Обуреваемый смешанными чувствами, Ларго поднимался в воздух. Восхищение сестрой сплелось с острой досадой. Если победа останется за яссами, только принц будет знать, как постыдно был пройден последний рубеж. Может, рассказать отцу? Но сначала нужно выяснить исход состязаний. Там будет видно, как поступить.

Проводив брата, Алейша опустилась на колени рядом с тарсианином и предложила ему целительный гель-антидот.

– Помести за нижнее веко, сразу будет легче.

То время пока юноша часто моргал и сердито сопел, пытаясь сообразить, как вести себя с обидчицей, Алейша ласково поглаживала его коротко стриженый затылок.

– Не сердись, мне нужно было помочь брату, тем более браслет не прибавит вам много очков. Сам знаешь, судьи больше оценивают маневры в воздухе и стрельбу, а здесь вам не превзойти сианцев.

– Еще бы, они занимают половину судейского состава! Победители выбраны заранее.

– Тем более глупо дуться. Вас никто не приглашал в Тахру, сами вызвались. Посмотри на меня… вот так, осталась небольшая краснота, но скоро пройдет. У тебя красивые глаза. И губы тоже. Все же я поцелую тебя прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, Алейша закрыла лицо юноши своими растрепанными волосами, а когда снова отодвинулась, то не могла удержать торжествующей улыбки. Казалось, все разногласия были улажены.

– Ты… обещала показать скалы… – сдавленно прошептал тарсианин.

– Почему нет? Дай руку, я помогу встать. Еще способен удержаться на болларде? Ого, ваш гораздо легче, можно попробовать?

– Собираешься обмануть и бросить меня здесь одного? Не выйдет! Кто ты такая? Совсем не похожа на ясску. Гостья с Сианы или Петри? Как твое имя? – похоже, молодой солдат успел прийти в себя.

– Позже скажу, потерпи. Если такой недоверчивый, может, нам и не по пути. Вдруг испугаешься в пещерах и станешь звать мамочку. Хей, а, правда, что ваши аристократы ведут род от драконов? Какая гадость!

Тарсианин старался быстрей справиться с заклепками болларда, чтобы не отстать от загадочной спутницы. Пальцы не слушались, мысли и чувства помимо воли возвращались к недавнему поцелую. Смелому, сладкому, обещавшему так много приятного… Восхитительная девушка бросала ему дерзкий вызов, но сама готова была ускользнуть в любой момент.

– Драконы? Да, так у нас говорят. Только не все хотят верить.

– Ненавижу драконов! – заявила Алейша.

– Больше по душе ящерицы? Погоди… Ты назвала ясса братом, надеюсь, это образное выражение и вы просто приятели?

– Тебя не касается. Догоняй!

После сумасшедшей гонки в одном из укромных местечек Шаар-кас принцесса Алейша подарит капитану тарсианской команды еще парочку горячих, быстрых поцелуев перед неминуемым расставанием и, скорее всего, оставит о себе томительные воспоминания или даже разбитое сердце.

Впрочем, что-то подобное случалось и на прошлых игрищах, только тогда Яшнисс в тоске покидал молодой сианский офицер. Или лохматый парень с Нийласа… Алейша быстро забывала героев мимолетных романов, ее сердце оставалось свободным и жаждало новых приключений.

По завершению игрищ мечта о неофициальной поездке на Гиду будет исполнена. Но ведь это только начало! После долгих просьб королева Аарин наконец позволила дочери инкогнито путешествовать в составе посольской группы. Гида, Петри, Сиана, Харакас, Цота… Отец тоже не возражал, хотя и настаивал на большой охране.

* * *

Когда на Тахру опустилась душная летняя ночь, Алейша прокралась в кабинет короля. Хотелось разведать, сильно ли сердится мать. Ее упреки и нравоучения могли довести до слез. Конечно, Алейша давно ни перед кем не рыдала, но ведь можно принять независимый вид во время очередного спора, а потом улететь к Пойто и вдоволь наплакаться. Друг не выдаст.

Сегодня нужно ночевать в Бахрисашш и повидать обоих родителей. Даже если отец не родной по крови, другого Алейша не хотела бы знать. Иногда ей казалось, что Джелло любит ее больше, чем сама Аарин. Зато мать обожает Ларго и откровенно гордится им. Это понятно, Ларго Уратос – безупречен как сын и брат. Но сианские мужчины гораздо привлекательнее как мужчины… А если подстричь нийласцев и убрать им бороду…

Алейша хихикнула, представив себя в роли личного брадобрея какого-нибудь мрачного громилы, Джелло повернул голову и вздохнул:

– Ну, лети уже сюда, птичка! Надеялся увидеть тебя днем в парадной ложе матери, но у тебя времени не нашлось. Нехорошо, Лиша!

– Я обязательно исправлюсь. Когда-нибудь ближе к старости.

Она порывисто обняла отца, крепко стискивая шею и повизгивая от удовольствия. Джелло решил, что пора заканчивать с делами и отправляться в спальню. Неужели вздорную девицу придется тащить с собой, чтобы предъявить Ари в целости и сохранности? Иначе никакие ласки не успокоят.

– Ты уже говорила с мамой?

– Нет, я сразу прошла к тебе. Ты всегда меня понимаешь. Ты и Пойто.

– Давно с ним виделась? Шакко доложил, наш зяблик не здоров.

– Мы с Киттой увезли его к доктору Тайхо, на море он быстрее поправится. Но вы напрасно подучили Пойто меня отговорить, я уже все решила.

– Знаю, знаю… Манят чужие флаги и усы.

Алейша злобно зашипела, подражая интонациям генерала Шакко:

– Ненавижу волосатые лица!

– Какая жалость! А мы с матерью прочили тебе в мужья знатного льва… или на крайний случай тигра.

– Они угрюмые молчуны «себе на уме» или чокнутые забияки. Из крайности в крайность. А тарсиане – жуткие зануды. И дядя Клар – не исключение. Но он всегда меня хвалит и засыпает подарками. Мама с ним любезна, потому и приходится терпеть. Хорошо, что видимся редко. Суашшь… придется с ним завтра поболтать перед отлетом, порадовать старца.

– Совершенно с тобой согласен! Только следи за языком, сейчас ты ругаешься как наемник с Харакаса.

– Нет, скорее как господин Чугго, когда ему подают остывших мирангов. Или женщина недостаточно полногруда… Он любит полненьких.

– И такую безобразницу я должен выпустить из Бахрисашш в свободный полет по системе? – сухо спросил Джелло.

– Обещаю не опозорить высокое имя Уратос! – торжественно выпалила Алейша, заметив, что отец сердится не на шутку. – На всякий случай возьму себе прозвище-псевдоним. Шакко дал отличный совет.

Благоговейно прикрыв глаза, она поцеловала Джелло в середину высокого лба:

– Доброй ночи, отец! Пойду сдаваться нашей королеве.

– Огорчишь мать перед отлетом, приставлю к тебе Рассу. При ней не побалуешься. Прозвище она возьмет… Уже настраиваешься на дурные проделки?

– Вот и нет! Хочу посмотреть, на что я способна без блеска вашего величия. Насчет Рассы мы ведь договорились, она не даст и шагу ступить самостоятельно, пусть остается с вами, мне не нужна нянька в пути. Я могу быть самой послушной и милой, когда того требуют обстоятельства, но и в обиду себя не дам.

– Да-а… ты умеешь очаровывать ради личной выгоды. Хорошо, что доброе сердце все же часто руководит холодным разумом. Надеюсь, путешествие тебя не слишком изменит.

– Я вас не подведу. И вернусь скоро. Разве смогу надолго покинуть дом?

«Пока не найдешь новое гнездышко… Знать бы, кто его построит для тебя. Лишь бы не один из проклятых драконов, но, кажется, Пойто достаточно тебя просветил на их счет».

Джелло искренне любил приемную дочь, однажды и навсегда убедив себя в том, что она дитя Аарин и уже только поэтому заслуживает заботы. Но с годами нашлись другие причины для нежности. Алейша росла жизнерадостной и открытой, доверчиво тянулась к нему и назвала отцом гораздо раньше, чем заговорил Ларго.

Смех ее напоминал королю о втором рождении, о неоплатном долге перед малышкой, который на деле оказался легким и приятным. Облик счастливой Ари заставил змею ревности залечь на самое дно и мирно уснуть. А когда на свет появился сын, и королева по старой традиции принесла его на Большой Совет, чтобы при всех покормить грудью – гордость Джелло простерлась до самых далеких звезд.

Принц Ларго имел важнейшие отличительные признаки благородных яссов, хвала предкам, династия продолжается. И хотя юноша был на полголовы ниже отца и не так мускулист, компенсировал физические «погрешности» острым умом и железной выдержкой – ценными качествами в политике.

И самое главное, в последнее время Ларго начал интересоваться яссками. Вернее, одной из них – первой красавицей Тахры, дочерью генерала Шакко. Правда, старый ворчун Чугго советовал обратить внимание на кого-то покладистей и моложе.

– Я прожил большую, славную жизнь, сынок, и вот что тебе скажу – не годится брать в жены девушку старше себя да еще с замашками генеральши! Китта сейчас вылитая мать, притом изворотливая, как дед-интриган. Они обе держат Шакко в мягких тисках, не позволяют отдыхать со мной в лучших банях города, забыли наши обычаи, покорность и уступчивость настоящих яссочек. В мое время все было иначе. Берегись таких вздорных женщин, Ларго! Я сам чуть было не попался на Цоте, но она вовремя умерла… я почти забыл ее… почти забыл мою Кару… кажется, забыл.

Ларго вежливо слушал и сочувственно кивал головой, посещал великолепные купальни и закрытые вечеринки для молодежной элиты, присутствовал на всех королевских приемах, свел знакомство с дружелюбно настроенными сианцами, но больше наблюдал и анализировал, чем развлекался и сорил деньгами.

Почти с детства Ларго готовил себя к великой цели – сохранить и преумножить достижения отца на пути к Золотому веку Яшнисс. Эта страсть, эта неистовая мечта заслоняла прелести стройных танцовщиц и азарт речной охоты. Пройти по аллее славы Бахрисашш и подняться однажды по тропе Первого… Предчувствие будущего триумфа нависало над мимолетными радостями, от которых Ларго все-таки не отказывался. Но если рядом должна быть королева, то надо отыскать женщину, подобную матери.

Аарин с виду нежная и покорная, но может быть жесткой и бескопромиссной. Кажется, готова позволить отцу любые игривые приключения, а он все свободное время проводит в ее покоях. Никто больше не нужен отцу. Любые желания Аарин исполняются без долгих обсуждений, потому что идут на благо стране и семье Уратос.

Все в Бахрисашш знают – довольна королева, у короля прекрасное настроение. Родители понимают друг друга с одного взгляда. Даже мудрый Чугго признал, что лучшей спутницы Джелло не найти. Не сразу, но признал. А ведь Чугго прожил большую, славную жизнь и сейчас еще в отличной форме. Хороший пример для подражания.

* * *

Готовясь ко сну, Аарин позвала Крагу и отпустила служанок. Только старой врачевательнице хотелось пожаловаться на усталость и досадную скованность спины. А ведь кресла в ложе казались очень удобными, наверно, всему виной слишком тесное платье.

– Посмотри, что там между лопаток, ниже… будто осы покусали, просто горит. Ах, нашла, правильно… еле дождалась, когда ты придешь. Надо будет возобновить упражнения, что советовала Дейра, но я немного ленюсь. Лучше пройти десяток сеансов у доктора Тайхо, его морские лакуны творят чудеса. В прошлый раз я сюда девчонкой вернулась. И Пойто велела отвезти на побережье. Ммм… ах, сказка! Проводим дочь и навестим зяблика вместе с Джелло. После череды сложных приемов все заслужили отпуск.

Чуткие руки опытной массажистки сначала невесомо касались кожи, потом принялись тщательно разминать мышцы. Не обошлось и без привычных нотаций.

– Тут все зажато, а здесь будто стянуто веревками. Каменная спина, вот и болит. Живое не должно быть каменным! Не пойму, как ты еще можешь дышать?! Я давно тебе говорю – отпусти Лишу, время пришло. Ты не можешь вечно держать ее за руку, готовясь предусмотреть каждую кочку на пути.

Аарин сделала вид, что расслышала только первые фразы:

– Ты меня скоро поправишь. Я в тебя верю, целительница.

– Неслыханно! Сама еле держусь на ногах, а должна ставить дыхание королеве?! Я тоже устала.

– Крага, ты не рабыня и лечишь меня по доброй воле. Я же не заставляю, ты можешь в любое время покинуть дворец и отправиться на заслуженный отдых. Или остаться с нами, весь день лежать в гамаке у фонтана и беседовать с Пойто о традиционной кухне. И потом, ваши дегустации постоянно меня соблазняют… Эй, полегче! Куда так сильно давить!

– Покинуть Бахрисашш и ваших детей, ты в своем уме? Куда я пойду? Я вот этими старыми пальцами помню каждую жилку на тельце Лиши, каждую ямочку и бугорок Ларго. Мне не довелось стать матерью, но я ухватила кусочек вашего счастья. Тут я и умру, предки милостивы, урна для праха давно заготовлена.

– Уф! Кажется, от твоего заявления я взбодрилась, будто не было позади утомительного дня и толпы гостей. Пока мы все живы, давай лучше споем на два голоса! Или прикажем налить вина. Какое хочешь угощение, старушка? Желай, сейчас нам все принесут!

Крага ущипнула королеву ниже покрасневшей спины и мечтательно пробурчала:

– Лежи спокойно, хватит ерзать, ты не под королем! Я загадала хорошо погулять на свадьбе Алейши и намерена дождаться праздника. Надеюсь, твоя дочь вернется назад с достойным мужчиной, как считаешь?

Аарин задумчиво уложила подбородок на сложенные перед лицом ладони, прикрыла глаза. По телу разливалась блаженное тепло. Но мысли о скором расставании с дочерью кололи снопом заноз где-то у сердца.

– Если с Лишей случится плохое – я сорвусь. Как представлю, что ее может обидеть кто-то жестокий и грубый… а нас рядом не будет.

– Так ей и объяви! Она любит тебя, хоть и держится независимо.

– Люблю! – неожиданно звонко прозвучало от порога, и Крага одобрительно зашипела, с хрустом расправив затекшие плечи.

– Хашшшь… Наконец-то явилась, беглянка! Запомни, мать страдает из-за тебя. Уедешь, совсем сляжет, потом себя не простишь.

– Не надо ее пугать, пусть летит, раз отрастила крылья, я найду чем себя занять, – медленно проговорила Аарин, а про себя подумала, что пора отказаться от услуг Краги и тактично найти ей замену.

– Благодарю, что вернула тело душе. Иди к себе, мне надо побыть с дочерью.

– На сегодня я закончила, но утром придется повторить. Лиша, сама накроешь мать покрывалом. Доброй ночи!

Крага напоследок окинула покои королевы суровым взглядом и скрылась за дверью.

«Все-таки Аарин права, надо переложить свои обязанности на учениц. Но как доверить госпожу чужим ладоням, пусть даже они в десять раз мягче моих…»

Какое-то время в спальне раздавалось шуршание ткани и шелест шагов. Королева жадно прислушивалась к каждому звуку, словно желала различить легкое дыхание дочери, а потом ласково попросила:

– Расскажи, как прошел твой день.

Алейша прыгнула на постель к матери и, усевшись в изножье, принялась делиться впечатлениями от состязаний, но, конечно, сохранила в секрете полет с молодым тарсианином. Зачем беспокоить королеву столь незначительной встречей? Тем более, это касается синеглазых пилотов. Несмотря на запрет Аарин, Пойто давно посвятил Алейшу в тайны ее рождения. С тех пор у нее появились новые цели, и если бы не обещание матери обходить стороной Тарсин… Ух, она бы хорошенько покопалась в родословной.

– Хватит с нас дяди Клардена! – неожиданно для себя Алейша высказалась громко и сразу прикусила язык.

– О чем ты? Да, он тебя ждал, и мне пришлось выдумывать уважительную причину твоего отсутствия на играх.

– Прости. Я волновалась за брата, мы с Киттой договорились немного помочь… хм… тебе лучше не знать.

– Да-да, все тайны ты открываешь только отцу! – с легкой обидой проговорила Аарин.

– Опять обиды! Но Джелло умеет слушать, не перебивая, я это ценю.

– Рада за вас. Пожалуйста, продолжай.

Вскоре запас наигранного красноречия Алейши иссяк, и снова воцарилась тишина. Аарин повернулась на бок и ласково теребила распущенные волосы дочери.

– Я бы полетела с тобой, но король больше никогда не позволит посетить Гиду. Бесполезно спорить.

– Это все из-за сказок про сжатый туннель в пространстве, – убежденно прошептала Алейша. – Отец боится, что ты сбежишь в Дейкос и бросишь нас. Поклянись, что у тебя не было подобных мыслей! Гм… Но лучше скажи мне правду.

– Вот так новости! Не понимаю, о чем он тревожится. Сианцы давно законсервировали все аномалии в Антарес. И людей с Земли больше не забирают любители наживы с Карды. Все пути перекрыты. «К счастью для землян».

– Ты говоришь с сожалением, я чувствую в твоем голосе тайную боль. Мама, хочешь еще раз увидеть родину, ту, о которой не любишь вспоминать, – планету, схожую с Гидой и Яшнисс? Когда Ларго станет королем, он добьется разрешения и снарядит большую экспедицию. Мы все предусмотрим, возьмем тебя с собой.

– Нет. Я просто пожелаю вам удачи, но Яшнисс уже не покину.

Алейша старалась различить выражение лица матери в полумраке, хотя гораздо охотнее заглянула бы прямо в душу.

– Порой я завидую тебе, а иногда очень жалею. Вы с отцом так любите друг друга, что не способны дышать порознь. Я не желаю знать такой тесной любви. Она похожа на клетку, а я не позволю надеть на себя цепи. Даже страшно представить! Да, буду часто играть в любовь, мне нравится целовать и дразнить мужчин, пусть лучше они мучаются.

– Ты сейчас мне молодую Дейру напомнила, и, судя по жалобам Шакко, мама твоей подруги не изменилась.

– Китта одобряет мою позицию!

– Прекрасно! Свадьбы в скором времени не случится, бабушкой мне не бывать. Ты меня успокоила.

Алейша надула губы и удобнее пристроилась под бочок матери.

– Может, когда-нибудь… я же не отказываюсь от детей в принципе. Но это все сложно и скучно, у меня совершенно другие планы.

– Итак, напомни свои обещания. Давай же, проговори вслух, я жду – и на этом простимся до завтра, – настаивала Аарин.

– Я обещала не летать на Тарсин.

– Никогда, даже по приглашению Клардена! Он не раз пытался уговорить, мне донесли.

– Если тебе будет спокойнее, да, обещаю, – нарочито тяжело вздохнула Алейша.

– Дальше!

– Не удалять определительный микрочип… Мама, я не потеряюсь, что за глупости! Можно подумать за пределами Яшнисс на меня немедленно набросятся стаи голодных пиратов. Ведь я буду не одна.

– Возьми Рассу!

– С ней занимается Ларго, зачем его лишать умелой наставницы.

– Выкрутилась! Ладно, предположим, ты сумеешь за себя постоять.

– Меня тренировал Чугго, я даже брату не уступлю.

– Предположим…

– Отец идет! Мне пора убегать, иначе вы оба за меня возьметесь, только пух полетит. Мамочка, доброй ночи! Я вас очень-очень люблю навсегда.

– Какое красиво слово – «навсегда», особенно, если связать с любовью.

Но Алейша уже не слушала, в своих заветных мечтах она давно покинула тенистые сады Бахрисашш и город с чистейшей речушкой посередине и даже загадочный Птичий остров – место детских игр и открытий. Впереди ожидали новые миры, встречи и приключения. И если Ларго желал продолжить и преумножить дело славного отца, то его сестра тайно и еще не вполне осознанно стремилась успеть все то, что не удалось матери.

А чем станет на этом пути любовь – преградой или поддержкой – покажет бесстрастное время.