Текст книги "Чародейская Академия. Книга 3. Неисправимые нарушители"

Однако выслушивание истории, с которой уже знаком, равно как и перечитывание книги, не является вовсе бесполезным занятием: улавливаешь детали, на которые в первый раз не обратил внимания. Мысль, ускользнувшую вначале из поля зрения, со второго захода удалось-таки ухватить за хвост.

– Скажи, Джо, а где сейчас амулет, привезённый тобой из дома?

Тот пожал плечами:

– Повесил на верёвочку и надел на себя. Раз магометр показал наличие в нём волшебства, может, и впрямь способен отгонять какие-то потусторонние сущности… Погоди! Намекаешь – именно он меня спас?

– Так, скажем, не исключаю такой возможности.

– Сейчас посмотрим.

Запустив правую руку за отворот рубахи, Джо осторожно извлёк на свет смоляного медведя.

– Хмм… Однако ты прав! Можешь смеяться, но только сейчас почувствовал: он тёплый, и вовсе не потому, что нагрел телом.

Амулет придирчиво обследовали как визуально, так и на ощупь, по очереди комментируя наблюдения.

– Не только нагрелся, но и цвет поменял! Раньше светлее был. Или я ошибаюсь?

– Возможно, и нет. Голову на отсечение, конечно, давать не стану, поскольку не придал тогда особого значения его внешнему виду.

– А мне кажется, и фигура немного изменилась.

– Как так?

– Когда я увидела его впервые, передние лапы у медведя были сложены вместе. А теперь одна приподнята, другая опущена.

– Точно! Ну и память у тебя!

– И немного другое выражение морды, – приглядевшись, заметил Джо. – Вот, значит, как он действует. Такая яркая галлюцинация, словно и впрямь оказался в Америке полтора столетия назад. Я до сих пор помню, как скакал на мустанге, хотя в реальности, признаюсь к стыду своему, ни разу не садился на лошадь! Более того, уверен: с закрытыми глазами смогу натянуть тетиву и пустить стрелу как минимум шагов на сто, хотя никогда не держал настоящий лук в руках. И могу поимённо перечислить все товары в лавке Питера Дайма, торговца из Мэдстоун-виллидж, которые давно уже никто не производит!

– Неужели попал в параллельное измерение? – ахнула Вин.

– Скорее, генетическая память, – задумчиво предположил Олаф.

– Или нечто вообще фантастическое вроде перемещений во времени. Однако, друзья, не стоит забывать о суровой правде жизни: если повезло сегодня, то не факт, что удача и завтра будет на нашей стороне. На десятерых у нас всего один защитник; не ошибись Билли с выбором жертвы, последствия могли оказаться крайне неприятными.

– Я всё же предлагаю силовой путь решения проблемы! – насупился Жозе, сложив руки на груди. – Нельзя выиграть войну, стоя в обороне и не пытаясь нанести ответный удар!

– Разве только преподав врагу столь знатный урок, что он навеки забудет дорогу к твоему дому. Думаю, после произошедшего они не скоро придут в себя.

– Мы обязательно сделаем ответный ход! – неожиданно поддержал латиноамериканца Фэн. – Но так, чтобы у них и мысли не возникло бежать в ректорат с жалобой на драчливых однокурсников. Зная твою горячность, Жозе, не исключаю, что Дэнил охотно, даже с радостью, подсунет тебе своих мальчиков для битья в качестве приманки. Во всяком случае, на его месте я попробовал бы разыграть такую карту – слегка приуменьшить число противников.

– Едва ли среднестатистический житель Европы обучен тонкостям азиатского коварства. Прошу прощения, Фэн, не хотел тебя обидеть.

– Какие могут быть обиды между друзьями? – лукаво прищурился тот. – Тем более наше, как ты изволил выразиться, специфическое мировоззрение в области человеческих взаимоотношений ничуть не более жестоко в сравнении с холодной прямолинейностью Запада.

Поскольку хитроумный представитель Поднебесной явно собрался пуститься в философские рассуждения о тонкостях межнациональных различий, не совсем уместные в ситуации, требующей быстрого принятия решений, Таисия без особых церемоний перебила его, взяв командование в свои руки:

– Короче, резюме будет таким. Пока не выработан план нейтрализации враждебно настроенных индивидуумов, нужно срочно обзаводиться защитными приспособлениями, безразлично какими – кольца, амулеты, браслеты, цепочки, – лишь бы действовали. Пригодятся и потом, мало ли как дела в будущем пойдут, особенно после окончания Академии. Наперёд всего не предугадаешь. Поэтому, товарищи, пока учёбой не загружены, кристаллы в руки, и вперёд. И первым, кого осчастливим обновкой, станет Эрик – как наиболее вероятный кандидат на посягательство злых сил. Возражения есть? Нет? Ну и чудесно.

– А с головешкой что делать? – поинтересовался Гека, указывая на сгоревший жезл.

– Выкинь на фиг. Всё равно от него толку уже никакого.

Тихий ветерок приятно освежал лица, порядком уставшие от летней жары. Наконец-то выдался день, когда Солнце большую часть времени пряталось за пушистыми белоснежными облаками, медленно уползающими вдаль, скрываясь за верхушками деревьев. Ещё восхитительнее оказалось полулежать на моховой подушке в тени старой сосны, куда обжигающие лучи изредка выглядывающего светила не доставали вовсе. Именно там и окопались Гека с Эриком – и наплевать, что в столь удобном убежище голос госпожи Гань почти не слышен.

– Удобно устроились, однако. Может, завалиться поспать чудок? В сон потянуло, аж до зевотного хруста. Всё равно на первом занятии вызывать к доске не будут.

– Опять до полуночи немочку тискал?

– Вот не поверишь – медитировал! Чем хочешь поклянусь! Представь, сколько свитков надо соорудить для покупки девяти амулетов. На целый год работы! А как же моя любимая женщина?

– Не ори ты так – Ника с Сандрой неподалёку.

– Ну и ладно! – завёлся Гека, однако благоразумия всё же хватило сбавить обороты. – Если стану медлить, её точно уведут. Чтобы красотка, блещущая интеллектом, остроумием и элегантностью, долго оставалась бесхозной? Ни в жисть не поверю. Нужно поспешить!

– Я же вроде обещал помочь, разве не так? Изготовим по паре свитков для общего котла, а остальные отложим для себя.

– Поэтому и сидел вчера до двух часов ночи, силу колдовскую восстанавливая. Может, всё-таки загоним ту чёрную палку? Всё равно толку от неё никакого. Зато если в натуре ценный раритет – выручки на всех хватит!

– Не согласен. Выкупить назад уже не получится, потеряем навсегда. А я предчувствую: она ещё ой как пригодится!

– От Вин, что ли, заразился пророческим даром? Ей, уроженке мистического Востока, ещё можно простить ясновидческие поползновения, но ты-то куда полез? Пророком решил стать?

– А почему бы и нет? Вполне конкретный шанс войти в историю. Слава, всенародная любовь, преданные ученики, книги с собственными многомудрыми изречениями – чем плохо?

– Да ну тебя! Уж если так, давай лучше лекцию слушать. Вдруг чего интересного расскажут.

Госпожа Гань меж тем, покончив с традиционными пожеланиями успехов в учёбе и личной жизни, а заодно и огорчившись по поводу безвременного завершения образовательного процесса для двух подающих надежды учеников, перешла к сути занятия:

– Я думаю, всех вас занимает вопрос, чем предстоит заниматься в наступившем учебном году. Вы уже сделали первый шаг по пути познания тайн волшебства, научившись простейшим заклинаниям и умению концентрировать магическую энергию; теперь пришла пора двигаться дальше. Насколько знаю, моя коллега, преподающая Целительство, ориентировала вас на тренировку сверхспособностей. Нечто похожее предстоит и здесь. Однако я поведу вас другой дорогой, более созвучной природе. И научу радоваться не только недюжинной силе рук или потрясающей координации движений, но и пониманию, как и чем живёт окружающий мир. А чтобы осознали, насколько грубы и примитивны органы восприятия человека, на короткое время дам вам Сверхчувствительность. По окончании действия заклинания обсудим впечатления.

На мозг Эрика обрушилась лавина информации, идущей сразу от всех органов чувств. Наступившая в результате перегрузка центрального процессора биокомпьютера ввела в состояние лёгкой прострации. Впрочем, его однокурсникам пришлось не слаще: кто диким взором озирался по сторонам, не в состоянии адекватно реагировать на происходящее, кто, прикрыв глаза и обхватив руками голову, усиленно пытался разобраться в себе, а иные, не выдержав, попросту отключились, впав в полубессознательное состояние.

Сотни запахов, звуков и оттенков цветов, ранее не замечаемых, теперь оглушали, подавляли и очаровывали. Эрик мог одновременно слышать как взволнованное дыхание сидевшего рядом Геки, так и почти неуловимый перелёт птицы меж ветвей на противоположном краю поляны; отличить резкий синтетический запах человеческой одежды от специфического аромата бродящих далеко в глубине леса животных, заодно ощущая чуть кисловатую сырость водорослей, выброшенных прибоем на пляжи. Да и зрение чудесным образом не только усилилось, но и приобрело многогранность и многослойность – Эрик со всей отчётливостью различал мельчайшие детали – как если бы дочиста вымыли и насухо протёрли покрывшееся столетней пылью закопчённое стекло перед глазами. Более того – не скашивая их и не поворачивая головы, он замечал изменения, происходившие сбоку от него, там, куда не доставал обзор нормального человеческого зрения. Эх, научиться бы быстро и безошибочно анализировать получаемую информацию – сколько нового можно узнать, узреть и ощутить, и никто не сможет подкрасться незаметно…

Мечтательное состояние, однако, продлилось недолго – в самый разгар красочные картинки потускнели и расплылись, в уши и ноздри словно разом засунули ватные тампоны. Эрик понял, что действие заклятия окончилось, и он вернулся к привычному мироощущению.

– Ну как, понравилось? – шутливо толкнул его локтём Гека. – Ну и амбре от тебя шёл, чуть не пришлось нос зажимать.

– От тебя, вообще-то, ненамного приятнее. Давно в душ наведывался?

– Я не в том смысле, не обижайся! Вовсе не на нечистоплотность намекаю, «ароматы» немытого тела тут ни при чём. Просто резкий специфический запах крупного живого существа. Теперь я представляю, как звери чувствуют присутствие двуногих. Подумать только, насколько огрубилось наше восприятие в ходе эволюции!

– К счастью, не атрофировалось совсем: на подсознательном уровне мы всё равно улавливаем и распознаём запахи, идущие от других людей. Именно ими, как я читал, и обуславливаются внешне необъяснимые проявления симпатий и антипатий при первом взгляде на совершенно незнакомого человека.

– Какая жалость, что Жанночка не сидит с нами рядом! Как бы я наслаждался благовониями её тела!

– Ага, объелся бы ими, а потом от одного её вида тебя бы тошнило. Как знать, может потому наши органы чувств и притупились, чтобы дать возможность бесконфликтного сосуществования человеческих особей.

– Но как же тогда сбивающиеся в стада всякие там жирафы, бизоны, антилопы? У них с нюхом вроде проблем нет.

– Так они же травоядные! Растения жрут, а не друг друга!

– Ага, а человек, по твоей гипотезе, получается, произошёл из хищников?

– Разве нет? Клыки вон торчат, не отвертишься!

– Насколько биологию помню, мы относимся к всеядным. Но вообще идея интересная, есть над чем поразмыслить…

– Как-нибудь потом. А то получим неуд по поведению за разговоры на уроке.

Его опасения оказались напрасны: в пылу разгоревшейся дискуссии никто бы не заметил, даже если бы по-тихому слиняли с занятия. Как только преподавательница предложила каждому желающему высказаться, реплики посыпались со всех сторон. В основном восторги по поводу внезапно открывшихся способностей и заверения в горячем желании немедленно приступить к освоению на практике. Более-менее деловым оказалось лишь выступление Янки, как всегда, категоричной.

– Великий Мастер! Бесспорно, всё замечательно, однако заклинание Сверхчувствительность слишком сложно для ученика и, вообще говоря, рекомендуется лишь бакалаврам, готовящимся стать Мастерами Зелёной магии.

– Я и не понуждала изучать именно его, – мягко осадила её госпожа Гань. – Действительно, формула заклятия состоит из нескольких частей, и это само по себе предусматривает необходимость высокой степени концентрации энергии. Что конкретно в неё входит – догадаться нетрудно: тут и Орлиный Взор, и Волчье Чутьё, и Тонкий Слух, и Терморецепция, и ещё много всего по мелочам. С вас же вполне достаточно, если сможете овладеть в совершенстве хотя бы одной из составляющих. Особенно тем, кто не собирается становиться бакалавром магии Природы. Подобных заклинаний на самом деле не счесть; великое множество волшебников с древних времён работало над их созданием и совершенствованием. Если кому интересно, помимо стандартных учебников можете почитать фундаментальный труд Мулсигуга «Обретение утраченных способностей» – там приведены почти все известные формулы. Никто не запрещает практиковаться и в областях, пограничных с Белой магией, используя заклинания Сила Быка, Грация Кошки, Змеиный Бросок, Атака Ястреба, Кенгуриный Прыжок, или другие, сходные по действию. Не исключаю, что кому-нибудь придётся по вкусу Терпение Богомола, дающее возможность сохранять неподвижность в течение нескольких часов без онемения конечностей. Или Собачье Ухо, позволяющее услышать недоступный человеку ультразвук. Или Биолокация, помогающая найти цель, даже если она находится за сотню миль. Есть из чего выбирать. И времени определиться даю с избытком – до конца сентября. А там посмотрим, повадки каких животных вам наиболее созвучны.

Прервавшись на секунду, преподавательница Зелёной магии перешла к более прозаическим вещам:

– Те, кто имел несчастье получить двойки на экзамене за первый курс, должны в течение августа его пересдать. Таково требование ректората; лично я не собираюсь подгонять, назначая конкретный срок. Просто, когда будете готовы, сообщите мистеру Фиртиху, и на следующий день я приму вас. Также обращайтесь к нему, если возникнет необходимость проведения консультации, или появятся вопросы, требующие детальной проработки. Если таковых сейчас у вас нет, то на сегодня можете быть свободны!

Рядом с друзьями нарисовался Фэн.:

– Прочувствовали первобытную силу природы? Дас ист фантастиш, как любит выражаться Отто. Я уж подумал даже: может, зря Красной магией увлёкся? С такими возможностями запросто стал бы признанным мастером рукопашной схватки в любой номинации.

– Или неуловимым ниндзя, не знающим преград и способным запросто проникнуть в любую щель.

– Увы, искусство ниндзю-цу скомпрометировало себя тем, что из учеников стали готовить не столько разведчиков, сколько асассинов, работающих по заказу.

– Наглядный пример, как можно извратить любую, даже самую благородную идею.

– А девушки могут получить соответствующее «образование»? – весело спросила подошедшая Таисия.

– В старину даже такой мысли ни у кого не возникло бы. Но времена меняются – слышал я, есть сейчас на Востоке «центры подготовки» обаятельных киллерш. Разумеется, нелегальные, просто так туда не попадёшь. Красотки-выпускницы не только в совершенстве владеют техникой боя голыми руками, современным огнестрельным и холодным оружием, но и в достаточной степени образованы, умны, способны поддержать беседу на любую отвлечённую тему, войти в доверие к даже очень осторожному человеку. А ты действительно хочешь стать ниндзя?

– А что? Вполне конкретное применение колдовским талантам. Если на иное не сгожусь, почему бы не попробовать?

Фэн помрачнел:

– Неужели отважишься? Не каждый способен переломить, словно сухую тростинку, чужую жизнь. К тому же в играх, где ставки очень высоки, киллеры нередко вскоре отправляются вслед за жертвами.

– Да шучу я, шучу, разве не видно? Али в Бога не верю, не знаю, какое потом наказание ждёт? Так ведь и ты, Фэн, в бойцы не годишься: не тот характер.

– Что правда, то правда, – ещё больше нахмурился китаец. – Спорить не стану, очень нелегко ударить противника только потому, что нас свели на ринге, а его самого первый раз в жизни вижу, и лично мне он ничего плохого не сделал.

– Значит, нужно искать другую сферу применения сверхспособностям. Как насчёт стези учёного или изобретателя? В момент сделаешь с десяток научных открытий, профессором станешь, а там, глядишь, через год-другой – и Нобелевский лауреат!

– Идея слишком утопична, но всё приятнее, чем уродовать чужие хари.

– Кстати, было бы крайне любопытно сверить список награждённых Нобелевкой за всё время её присуждения, с реестром членов Гильдии. Глядишь, и найдутся имена, присутствующие и там и тут.

– Ну, с перечнем лауреатов у тебя проблем не возникнет никаких: полезай в Сеть, наверняка найдёшь. А вот второй списочек едва ли достать удастся. Наверняка он – тайна за семью печатями.

– Уверен: если постараться, можно раздобыть.

– Брось, не полезешь же ты в кабинет мистера Фиттиха? Даже если получится скрытно проникнуть туда, в чём сильно сомневаюсь, вовсе не факт нахождения его там.

– Исключительно легальными путями.

– У тебя ничего не выйдет!

– Спорим?

– Давай!

– И что поставите на кон? – ехидно подначивала друзей Таисия. – Просто так пари не заключаются, иначе теряется острота ощущений: если ничем не рискуешь, то нет и подлинного стремления к победе.

Дуэлянты призадумались.

– Как насчёт пары свитков с колдовством, которое определит победитель?

– Если оно в пределах разумного для среднестатистического ученика. Другими словами, не превышает уровень начинающего Мастера.

– Согласен.

Эрик и Фэн пожали друг другу руки, и ладонь Геки разбила их рукопожатие, закрепив сделку.

– Вы забыли обсудить сроки! – со смехом добавила Таисия. – Под этим предлогом Эрик может тянуть с исполнением обещания хоть до скончания века.

– Я постараюсь не томить вас долгим ожиданием, – церемонно поклонился тот, приложив к груди руку. – Если по прошествии месяца я не смогу предъявить обговорённый список имён, признаю себя побеждённым.

– Смотри, я за язык не тянул, – с затаённой радостью отозвался Фэн, уже предвкушая победу. И, пока его оппонент не передумал, поспешил распрощаться, сославшись на неотложные дела. Таисия, заметив, что мужчины плохо контролируют свои эмоции и из-за того часто влипают в неприятности, посоветовала держать хвост пистолетом и впредь вначале думать, а потом тоже умчалась прочь.

Обернувшись, Эрик наткнулся на хмурый взгляд Геки.

– Какая муха тебя укусила заключать дурацкое пари? Вообще решил зарезать без ножа? Теперь все свитки, которые заколдуем за месяц, придётся отдать в уплату твоего проигрыша! Может, Фэн и простит его, ограничившись моральным удовлетворением, но я лично на такую подачку от Госпожи Фортуны особо не рассчитывал бы.

– Успокойся: расплачиваться придётся нашему узкоглазому другу.

– Если так уверен, значит, знаешь, где можно без проблем позаимствовать перечень личного состава Гильдии. Или блефовать решил?

Эрик снисходительно усмехнулся:

– Моё торчание в библиотеке в прошлом семестре оказалось не столь уж бесполезным, как могло показаться некоторым товарищам. Поскольку волшебники – отменные книгочеи, картотека Мастера Халида фактически и есть требуемый список колдунов.

Гека просиял:

– А ты, дружище, не так прост, как мы думали! Смотри, не аннигилируй взглядом! Когда шутки понимать научишься? Нет, правда: ты задумал гениальную комбинацию, хитроумный китаец даже не заподозрил подвоха. Иначе не стал бы рисковать, не в его характере ставить на кон судьбу, играя в русскую рулетку. А Мастер Халид разрешит пользоваться картотекой?

– Не дрейфь. Всё будет хорошо.

На ловца, как известно, и зверь бежит. Лиэнна, сразу по окончании занятия рванувшая в библиотеку за книгой Мулсигуга, на обратном пути сообщила возвращавшемуся к себе Эрику, что Мастер Халид желает его видеть.

«Уж не прочёл ли он случайно мои мысли?», подумал тот. Но всё оказалось намного прозаичнее. Как выяснилось, библиотекарь «всего лишь» желал сообщить: руководство Гильдии одобрило продолжение студентами переводческой деятельности. И тут же выложил на стол две книги – одну на латыни, другую на старонемецком, а вслед за ними полиэтиленовый пакет, перевязанный бельевой верёвкой, из которого торчали свёрнутые рулоном пергаментные листы.

– Записки распорядителя Бренского аббатства. Наши Мастера-переводчики взглянули мельком и не взяли, мол, едва ли там найдётся что-либо ценное для библиотеки. Посоветовавшись, руководство решило всё же сделать хотя бы частичную дешифрацию – почерк не из разборчивых, да и чернила за прошедшие века выцвели изрядно. Справитесь?

И хотя Эрик не успел высказать никакой реакции на услышанное, Мастер Халид поспешно добавил:

– Нет, нет, не волнуйтесь, ваш труд будет оплачен в любом случае! Даже если там всего лишь финансовые отчёты или сводки наблюдений за погодой.

– Всё в порядке, Халид-ага. Совсем зряшной работа не будет: каждый такой манускрипт обогащает опыт по части знания чужих языков, повышая профессионализм в переводческой деятельности.

– Ну и замечательно! Если вдруг возникнут какие-либо трудности, заходите, не стесняйтесь.

– Да, кое о чём давно хотел вас спросить, да всё выпадало из памяти. Не знаете случайно, кто такой Брино?

Библиотекарь задумался, слегка нахмурившись:

– Кажется, слышал где-то… или нет? Увы, мой юный друг, память имеет неприятное свойство слабеть с возрастом, а я за свою жизнь слышал тысячи имён, большинство из которых уже не вызывают и слабого намёка на воспоминания. Всё чаще ловлю себя на мысли: лучше всего помню тех, с кем встречал зарю своей юности. Отца и мать, братьев, соседей по улочке, приятелей-лавочников с Самаркандского базара. И, разумеется, девушку, которая стала бы моей женой, если бы не ушёл путешествовать с Рагфеном. До сих пор казнюсь, что так и не попрощался с ней – молод был, горяч и глуп, грезил сказочными приключениями, вроде красочно описанных в «Тысяче и одной ночи». Думал, вернусь через годик-другой, чародейским ремеслом овладев, и тем окончательно покорю её сердце. Но жизнь повернулась так, что лишь век спустя увидел я вновь родной город. Так и свиделись последний раз – постоял у могильной плиты, украдкой слезу уронил. Да потом ещё с её внуками-старичками помянул покойную. Открываться им не стал, как, впрочем, и кому-либо другому в Самарканде; да и не осталось уже в живых никого, кто помнил бы меня. К чему всё это? Ах да, по поводу памяти – многое из случившегося настолько подёрнуто дымкой, что картины даже значительных событий тех лет кажутся потемневшими от времени да вдобавок потрескавшимися и осыпавшимися фресками. Поэтому не суди строго недостойного твоего слугу – не припомню такого волшебника!

– Скажите, Халид-ага, а много ли чародеев посещает ваше заведение?

– Да наверное, все! А как иначе? Как ученику стать Мастером, прилежно не изучая формулы и результат действия заклятий, приводимые в книгах? Где ещё набраться колдовской премудрости, и вообще расширить кругозор, чтобы иметь право именовать себя образованным человеком?

– В таком случае навести справки о любом из нас можно, всего лишь открыв вашу картотеку!

Мастер Халид просиял:

– О! И как я сам не сообразил! Сейчас разыщем твоего… как там его? Брино? А это имя или фамилия?

– Скорей всего имя, но не уверен.

– Ладно, пойдём по пути наименьшего сопротивления.

Выдвинув один из ящиков, старик проворно перебрал содержимое.

– На «Б» нет. Значит, и вправду имя, что усложняет задачу: придётся перебирать всю картотеку. Ладно, не впервой…

Минут за пятнадцать были просмотрены и остальные буквы алфавита.

– Увы, мой юный друг, вынужден тебя огорчить, – вздохнул Мастер Халид, задвинув последний ящичек с формулярами. – Такой пациент в мою клинику не заглядывал.

– Значит, он по каким-то причинам не желает пополнять запас своих знаний за счёт книжных премудростей. Остаётся лишь принести извинения за причинённое беспокойство.

– Погоди! Тебе действительно важно найти этого человека?

– Очень хотелось бы…

– Тогда иди сюда. В моей настольной картотеке формуляры лишь постоянных читателей, а вон там, в шкафу, всех остальных, в том числе и тех, кто навечно остался в строю, – голос старика чуть дрогнул. – Их намного больше, и потому понадобится твоя помощь. А заодно проверю, какие долги числятся за некоторыми товарищами, давно сюда не заглядывавшими.

Внутренности шкафа в противоположном конце библиотечного зала оказались в беспорядке заставлены ящичками. Снизу – старинными, необычных форм, запылёнными и покрытыми паутиной, чем выше – тем меньше естественных оседаний и ближе к современному стандарту. В одном из них, на верхней полке, Эрик заметил не успевшие пожелтеть карточки. Его однокурсники.

Вдвоём с библиотекарем они вытащили на стоявший рядом столик несколько ящиков сразу и принялись изучать содержимое. По мере просмотра отработанные коробки складывались на пол с торца стола, горка постепенно росла. Когда дошли до дна шкафа, она приняла приличные размеры, грозя в любой момент обвалиться, рассыпав драгоценный архивный материал.

Увы: усилия оказались напрасными. Пришлось нашему герою, извиняясь уже от всей души, собственноручно составить вынутые ящички обратно в шкаф.

– Да, давненько не разбирал я целиком эту кладовку, – отряхиваясь от пыли и вытирая выступившие капельки пота, бормотал Мастер Халид. – Предыдущий случай имел место лет восемьдесят назад, когда внезапно объявился Великий Мастер Брешгольд. За полстолетия до того отправился он в Бразилию, да и пропал там, не давая о себе знать. Поиски не дали ничего, и посчитали его погибшим. Соответственно, я отправил его карточку в архив, а когда тот чудесным образом «воскрес», пришлось перетряхивать изрядное число коробок – позабыл, куда её засунул. Как выяснилось, Великий Мастер разыскал в амазонских джунглях райское местечко, своего рода затерянный мир, так живо описанный английским писателем Артуром Конан Дойлем. Слыхал про такого? Даже читал? Честно говоря, не ожидал – мало кто из молодых людей сейчас интересуется классикой, и юные маги, увы, не являются исключением. Подозреваю даже – Брешгольд как раз и рванул искать тот самый мир, приняв писательскую фантазию за чистую монету. Чудовищ невероятных размеров он, естественно, не нашёл, и вообще – предупреждаю сразу, пересказываю с его слов, поэтому за достоверность не ручаюсь! – в той долине, защищённой со всех сторон горами, нет ни хищных животных, ни ядовитых насекомых, ни гнилостных испарений джунглей Амазонки – чистый свежий воздух, первозданная красота, не испорченная цивилизацией, да ещё обосновавшееся там в незапамятные времена индейское племя, давно потерявшее связь с сородичами и не имевшее реального представления, как выглядит остальной мир – по их верованиям, сразу за горами начинается Бесконечное Море Мрака, где обитают лишь злые духи. И потому даже не делало попыток найти перевал в горах, а объявившегося в один прекрасный день у них в гостях Великого Мастера встретило очень прохладно, если не сказать враждебно. Зато когда индейцы убедились, что Брешгольд вовсе не посланец тёмных сил, а скорее благодетель, сошедший с небес, построили ему роскошный дом и стали оказывать королевские почести. Подозреваю, Великий Мастер вряд ли стал разубеждать их, доказывая, что он такой же человек, как и они, скорее показал им пару незатейливых фокусов, дабы не сомневались в его способности творить чудеса. Увы – все мы небезгрешны, вот и герой моего рассказа страдал тщеславием и любил пребывать в центре внимания, оставаясь, впрочем, добрым малым. Похвастался: индейцы, мол, высекли в его честь статую – за то, что лечил их и уберегал от непогоды посевы. Добавил, правда – люди там болеют редко, да и местный климат отличается чрезвычайной мягкостью. Почему же покинул то райское местечко? Вроде как наскучило: изо дня в день одно и то же, а так хочется иногда перемен и свежих новостей, да и общения с коллегами-чародеями явно не хватало. Многие наши историки полагают, что Брешгольду повезло наткнуться на легендарное Эльдорадо – увы, как ни пытался он вспомнить, где оно находится, так и не смог. Что вполне согласуется с бытующим преданием: найти дорогу туда можно лишь раз в жизни, да и не всем откроется, лишь кого сочтёт достойным. Потому-то испанские конкистадоры и не смогли его разыскать, как ни старались. Кое-кто из верховных магов даже высказал предположение, что Эльдорадо окружено мощнейшим ментальным барьером, по крайней мере, Иллюзорная Местность там точно присутствует. К сожалению, экспедиция, снаряжённая Гильдией в семидесятые годы прошлого века, не смогла его найти. Её участники, конечно, вернулись не с пустыми руками, обнаружив в джунглях несколько заброшенных городов инков и значительно обогатив этнографическую науку описанием жизни и быта тамошних племён. Но главная цель достигнута не была, в связи с чем кое-кто даже обвинил Брешгольда в пустопорожнем сочинительстве. Рассказчик, естественно, клялся и божился, что и в самом деле нашёл Эльдорадо, и в доказательство тряс подаренными обитавшими там индейцами бусами, в которых среди прочих присутствовал бледно-сиреневый прозрачный камень, вроде как больше нигде на Земле не встречающийся. Камешек тот и впрямь оказался необычен, однако скептиков меньше не стало: где гарантия, вопрошали они, что его не подобрали на берегу Амазонки или в древних развалинах, изобилующих артефактами, или просто-напросто не выменяли на пару бутылок виски у обитателей джунглей? Потом страсти приутихли, Брешгольд вновь исчез куда-то, однако формуляр его я теперь не спешу списывать в архив. И вот сейчас… Я ни в коей мере не виню тебя за причинённое беспокойство – ведь и ты потерял немало времени зря! Всегда обидно, когда оно уходит впустую, без пользы для кого-либо.

– Так вот, Мастер, я придумал, как можно значительно сократить его потери в будущем, если вдруг придётся решать аналогичную проблему! – на едином духу выпалил Эрик.

– Как же? – машинально отозвался его собеседник.

– Нужно весь архив записать в память компьютера, и тогда сможете найти любого читателя одним нажатием кнопки поиска.

– Замечательная мысль! Я уже начинаю жалеть, что совершенно не интересовался техническими новинками сложнее печатного станка. Но ведь учиться никогда не поздно, гласит народная мудрость. Вот утрясу немного дела последних дней, и обязательно попытаюсь научиться работать на шайтан-машине. Конечно, без твоих не по летам проницательных советов вряд ли что путное выйдет, уж больно мудрёные иероглифы прописаны в манускрипте, прилагавшимся к ней.

– Конечно, я научу вас всему, что знаю сам, хотя мне далеко до профессионального сисадмина. И сегодня же займусь обработкой картотеки. В машине есть нужная программа, сделаю без проблем. Вот только отнесу друзьям трактаты на перевод, пусть принимаются за работу.

– Можешь приходить в любое время, мой юный друг, ты всегда желанный гость здесь!