Текст книги "Бешеный медведь"

Леонидов говорил долго, обстоятельно излагая соображения, по которым разведка флота решилась на рискованную операцию, – сильного прикрытия не могло быть в принципе, иначе противник почувствовал бы ловушку.

Император слушал, все более хмурясь, и Бергер уже было решил, что предложение будет отвергнуто.

– Не новый ход, прямо скажем, – промолвил его величество, посмотрев на Бергера. – «Отдели примесь от серебра, и выйдет у серебряника сосуд: удали неправедного от царя, и престол его утвердится правдою», – процитировал он. – И что, по-вашему, должно получиться?

– Если придерживаться Библии, – сказал Лиховцев, – то подходит: «Тогда пришли к нему все братья его и все сестры его и все прежние знакомые его, и ели с ним хлеб в доме его, и тужили с ним, и утешали его за все зло, которое Господь навел на него, и дали ему каждый по кесите и по золотому кольцу».

Данченко, хмурясь, переводил взгляд с него на Леонидова, видимо сообразив, что оказался единственным, кто не в курсе дела, – остроты ума его величества он не имел, и поэтому до него с трудом доходила суть предложенной разведкой флота операции.

– А вы, Константин Карлович, стало быть, будете сидеть дома и ждать, кто придет к вам с утешением и будет «тужить вместе с вами», да еще, возможно, станет соблазнять «кеситой» и «золотыми кольцами»? – слегка улыбнулся государь.

– Мы полагаем, моя опала подстегнет его к более решительным действиям, ваше величество.

– А мы обеспечим ему охрану и будем ждать, кто припожалует! – сообразил наконец начальник разведки Генерального штаба. – Берусь обеспечить охрану капитана Бергера по высшему разряду. Муха не пролетит незамеченной!

– Вы не поняли, господин генерал-лейтенант, – остановил рвение Данченко Лиховцев, – спецохрана будет демонстративно снята – домашний арест не предполагает охраны арестованного дворянина, кроме, так сказать, представительской. А уж если обнаружат прикрытие, то операцию можно считать проваленной. Мы можем только держать группу быстрого реагирования в режиме боеготовности да обеспечить какое-то наблюдение с орбиты за домом капитана первого ранга, причем, скорее всего, лишь визуальными сенсорами – для того чтобы засечь активность электронных спецсредств, не нужно никакой специальной аппаратуры. Достаточно обычных домовых охранных сенсоров, продающихся на каждом углу. Прослушка происходящего в доме и ожидание сигнала от Константина Карловича – вот все, чем мы сможем ему помочь. Сейчас к тем, кто владеет информацией по буферной зоне, по отчету Полубоя по Хлайбу и выводами относительно агрессии извне, не подступиться. Константин Карлович становится доступен для контакта. На это весь расчет.

Государь поднялся с кресла, подошел к Бергеру и пристально посмотрел ему в глаза. Они были почти одного роста, только годы и заботы, лежавшие на плечах императора, казалось, склонили его плечи вперед, проложили морщины на высоком лбу и засыпали сединой волосы.

Глаза у императора были светлые и почти прозрачные. Бергер выдержал испытующий взгляд, стараясь выглядеть уверенным и спокойным.

– Ну, что ж, с Богом, молодой человек, – сказал император. – А что с полковником Стрепетовым? Приобщаем его к нашей… хм… обремененной излишним знанием компании?

– Я думаю, надо посвятить его во все! – Данченко рубанул рукой воздух. – Стрепетов работает в контрразведке двадцать лет, причем последние пять – заместителем Амбарцумяна. Такого человека можно не проверять – он сто раз доказал свою верность государю и России.

– Дело в том, Василий Тарасович, что под воздействием неизвестного фактора мировоззрение и приоритеты человека меняются кардинально. Вспомните доклад майора Полубоя о событиях на Хлайбе, вспомните гетайра Птолемея, графа Кайсарова. Уж казалось бы: офицер, герой, плем… – Леонидов осекся, быстро взглянул на его величество, – словом, рисковать мы не можем. Я, конечно, не допускаю и мысли о том, что Стрепетов может работать на противника, но считаю, что пока мы окончательно не закрыли проблему, никаких исключений быть не может. Хотелось бы, конечно, чтобы контрразведка приняла участие в наших поисках, но пока это исключено.

– Думаю, господин Леонидов прав, – сухо сказал император, – и давайте на этом закончим, если у вас более нет ничего существенного. – Он подождал, однако офицеры молчали. – В таком случае вы свободны, господа. Держите меня в курсе дела.

До стоянки глидеров Данченко шагал впереди, демонстративно игнорируя коллег, и только перед тем как сесть в машину, обернулся:

– Уж от тебя, Анатолий Остапович, не ожидал. Сколько пудов соли вместе съели, а ты… За моей спиной свои делишки обделывать взялись.

– Никто за твоей спиной никакие делишки не обделывает, – буркнул Лиховцев. – Сам знаешь, в таком деле чем меньше посвященных – тем лучше.

– С тобой-то посоветовались.

– Потому, что я обеспечу доставку продуктов арестованному капитану первого ранга своими людьми. У меня ведомство, как ты знаешь, не армейское и не флотское, и такие люди у меня имеются, и даже специальный отдел есть.

– Ну да, знаем вас, – проворчал обиженный Данченко. – Как там вас диссиденты называют? Душители свободы? Сатрапы?

– А ты что, в либералы записался?

– Да ну вас! – начальник разведки Генерального штаба махнул рукой и полез в глидер. – Одно вам скажу: не там ищете. Может, и искать нечего. Напридумывали черт-те что. Народ только взбудоражили. Мало у государя проблем… Стрепетов – наш человек. Он, конечно, хитер и изворотлив – так что ж, работа такая.

Глидер Данченко взмыл в воздух и пропал в тучах. Леонидов повернулся к Бергеру:

– Ну что, Константин Карлович, сдавай дела. Я пришлю заместителя. Ты уж сделай мину пообиженней, можешь пару раз чертыхнуться.

– На чем предположительно погорел наш «арестант»? – спросил Лиховцев.

– Свалим на него дело о новых «онаграх», на котором Маргелова взяли. Мол, Бергер прошляпил «крота»…

Спустя час Бергер под сочувственным взглядом капитан-лейтенанта Смидовича укладывал личные вещи в коробку, освобождая свой кабинет для преемника. Предстояло тоскливое ожидание – клюнет кто-нибудь на приманку или проигнорирует.

Пнув ящик стола и чертыхнувшись, Бергер, не глядя на Смидовича, вышел из кабинета. Если, как они предполагали с Леонидовым, за ними, Данченко и Лиховцевым установлено скрытое наблюдение средствами, которые обнаружить не удалось, арест Бергера станет известен. Охранять его будут для видимости, не так строго – только стационарный пост возле дома, и лучше возможности для того, чтобы вступить в контакт, и придумать нельзя. Был, правда, вариант, что контакта не будет, – обработают, как Амбарцумяна, но в этом случае оставалось надеяться только на группу быстрого реагирования, которая с сегодняшнего дня вступила на дежурство и ждет от Бергера сигнала.

Глава 5

Сквозь синеватые фильтры земля внизу казалась подернутой вечерней дымкой, хотя день был в самом разгаре. Модуль заходил на посадку на единственный космопорт Нового Города, расположенный возле столицы планеты – Рюрика.

Поднятая посадочными двигателями пыль окутала модуль, опоры утвердились на поверхности. Зашипел воздух – в шлюзе выравнивалось давление, внутрь хлынул жаркий воздух пополам с пылью.

Глава делегации, представитель влиятельнейшей международной организации «Открытое общество и его друзья» мистер Сигизмунд Нойштадт скривился, помахал рукой перед лицом и ступил на первую ступеньку трапа. Замерев на мгновение, он огляделся вокруг. Сквозь бетонные плиты полосы пробивалась пожухлая трава, выцветшее небо, казалось, исходило жаром, а на солнце было вообще невозможно смотреть.

К модулю подошел плечистый загорелый мужчина в полувоенной форме – маскировочной куртке и брюках и высоких ботинках на шнуровке. У мужчины была коротко подстриженная густая борода, перебитый нос и светлые с прищуром глаза.

– Господин Нойштадт? Добро пожаловать на Новый Город, – прогудел он, протягивая руку.

– С кем имею честь? – спросил Нойштадт, который неплохо говорил по-русски, и не без сомнения вложил пальцы в ковшеобразную ладонь.

– Иван Зазнобин, представитель губернатора. Прошу, господа, глидер ждет. – Он кивнул остальным членам комиссии, на секунду задержав взгляд на единственной женщине в составе делегации. Иван припомнил список – мисс Абигайль Клейн, представитель Института Кардигана, кафедра социологии. Хороша деваха. А он-то думал, что это вновь будет толстое бесполое существо, постоянно жующее гамбургеры, стреляющее по сторонам настороженными взглядами и готовое при малейшей неосторожности вцепиться в любого мужика с обвинениями в махровом мужском шовинизме и сексизме. В свое время он насмотрелся на этих американских общественных деятельниц…

Представитель тред-юнионов, Сэмюель Мэтьюз, брезгливо осмотрелся. Независимый, как он себя называл, журналист Маурицио Сальяри спрыгнул на землю и подтолкнул Мэтьюза локтем:

– Говорю вам, смотреть тут не на что, а уж по вашему профилю, так и вообще делать нечего. Дикари. Вряд ли они знают, что такое профсоюз.

– Посмотрим, – мрачно сказал Мэтьюз и, грубо отпихнув локтем мисс Клейн, грузно спустился по трапу.

Абигайль была в подчеркнуто строгом костюме темных тонов с юбкой чуть выше колена.

Уго Джурич, официальный представитель «Фридом Хаус», но, как всем в делегации давно было известно, скорее «засланец» «Сити-групп» (а кто у них здесь был представителем только того, кем представлялся?), одетый в свободного покроя куртку, джинсы и шикарный «стетсон», огляделся по сторонам и фыркнул:

– Похоже, здесь нам ловить особо нечего. Вряд ли в этой дыре есть так уж много платежес… то есть я хотел сказать – людей, осознающих свое угнетение. И готовых бороться против него. Хотя… – он залихватским движением сдвинул «стетсон» на затылок и, вскинув ладонь ко лбу, уставился в сторону гор, в которых, наверное, уже были заложены рудники, – нам надо бороться за свободу даже тех людей, которые не осознают своего порабощения!

Все понимающе переглянулись. Да уж, если «Сити-групп» не найдет здесь своего интереса, то русским придется долго отплевываться от наездов «Фридом Хаус». Впрочем, вполне возможно, что у этих русских еще оставалась надежда присоединиться «к семье демократических народов». На девственных планетах всегда неплохо с сырьевыми ресурсами…

Комиссия добиралась в систему Орешек, как переселенцы переименовали систему Лотар, почти две недели, да еще сутки ушли на переговоры с губернатором о разрешении визита на единственную освоенную планету – русские никак не могли взять в толк, с какими целями комиссия прибыла. Однако Нойштадту удалось убедить губернатора Решетникова, что, кроме пользы, визит ничего не принесет (или, вернее, отказ принять группу принесет достаточно вреда). Впрочем, русские дали им понять, что носиться с их группой как с писаной торбой никто не собирается. Так что в лучшем случае они могут рассчитывать на одного сопровождающего…

Сверху столица планеты представляла собой скопище вроде бы неряшливых одно– и двухэтажных домиков, утопающих в пожухлой зелени. Планировка улиц, на взгляд Мэтьюза, привыкшего к прямым стрит и авеню, также оставляла желать лучшего. Центр города был опоясан кольцевым монорельсом, поднятым над землей на высоту около двадцати футов. Зазнобин, давая пояснения, сказал, что советом города решено, что в центре движение машин будет ограничено.

– А как же передвигаться? – спросил полноватый и слегка обрюзгший Мэтьюз.

– Ну… пешком или, скажем, на лошадях, – пояснил Зазнобин.

Мисс Клейн, приглядываясь к нему, никак не могла решить, как относиться к этому представителю аборигенов. Слишком простое, на ее взгляд, лицо, одежда, подходящая больше какому-нибудь траперу, а не представителю губернатора, но, с другой стороны, в его взгляде чувствовались ум и уверенность в себе. И в движениях… Зазнобин был единственным, кто подал ей руку, помогая усаживаться в глидер. Она даже поначалу и не поняла, что он хотел. А поняв, едва не фыркнула на этого мужлана. Еще бы, подобное отношение к женщине предусматривает, что этот мужчина считает ее зависимой, неспособной самостоятельно о себе позаботиться, а следовательно, стоящей ниже его на социальной лестнице. Во всяком случае, именно так это квалифицировалось в привычной ей модели поведения. Но жест Зазнобина был настолько простым, привычным и совершенно естественным, без какого бы то ни было намека на все, что ей вдалбливали в голову с младых ногтей, что Абигайль осеклась и подала руку. И свои, поспешившие занять места, будто мест могло не хватить, показались на фоне этого аборигена не мужчинами, а этакой разновидностью разожравшихся свиней…

И впервые ей в голову закралась мысль, что, может быть, прав этот дикий русский приятель Сандерса, с которым она уже успела поспорить о равноправии полов, что в их обществе женщины и мужчины не столько равны, сколько одинаковы (причем это влияние взаимно, ибо как женщины становятся мужеподобными, так и мужчины теряют остатки мужественности). А это уже действительно, как он говорил, «противно сути человеческой». А то, что у них считается махровым сексизмом, в обществе, в котором вырос Касьян, считается не унижением, а уважением к женщине. Какового она, без всякого сомнения, заслуживает в полной мере. Но тогда Абигайль не восприняла его слова как весомый аргумент, отнеся их к очередному «оправданию мужского шовинизма». Она с детства привыкла во всем полагаться на себя и знала, что не уступит большинству мужчин ни в профессиональной подготовке, ни уж тем более просто в быту. Исключение, может быть, составлял Ричард Сандерс и этот его приятель (ну и шеф, но шеф – это дело особое). Причем признание превосходства даже этих двух мужчин оказалось для нее неожиданно болезненным, но она утешилась тем, что эти – не обычные мужчины и что даже из правил бывают исключения. Здесь же ее интересовали в первую очередь представители руководства, поскольку шеф, готовя для нее легенду прикрытия из Института Кардигана, туманно намекнул: эти парни, неподконтрольные, кажется, никому, могут весьма и весьма нам пригодиться…

День складывался не слишком удачно – гостей поселили в недостроенной гостинице, где не было горячей воды. На замечание Джурича Зазнобин, располагающе улыбаясь, заявил, что, поскольку теперь лето, можно обойтись и холодной. Все ведь – и мужчины, и женщины, и даже дети, которых на планете пока совсем мало, – обходятся.

Городок (а городом Рюрик называть пока что было рано) располагался в долине. На севере почти вплотную подступал лес, в котором преобладали хвойные породы деревьев, с востока и юго-востока напирала степь, на западе проглядывали сквозь марево далекие пики гор. По периметру городок окружали покрытые травой холмы с голыми проплешинами на вершинах.

Людей на улицах было мало. Что поражало гостей: здесь не собирались строить высотных зданий, без которых любая столица цивилизованного государства была немыслима. Попирающие небесную твердь зеркальные коробки небоскребов – офисов крупных компаний, банков и торговых центров – олицетворяли прежде всего мощь государства, незыблемость традиций и уверенность в завтрашнем дне. А что может олицетворять утопающий в зелени сада особнячок, кроме махровой провинциальности?

Комиссия бродила тихими улочками. Яблони склоняли ветви под плодами, где-то слышался плач ребенка, где-то лаяла собака. Подобная идиллическая картина могла, конечно, умилить, но если бы это была какая-нибудь глушь, а не столица планеты.

Джурича, проявившего интерес к филиалу банка «Селиверстов и товарищи», проводили к двухэтажному особняку, где его принял широкий, как шкаф, управляющий с непременной бородой – бороды здесь носили большинство мужчин. Управляющий больше походил на крестьянина. Выводы, сделанные представителем «Фридом Хаус» из последовавшей беседы, были неутешительны – денег у людей не было, производство находилось в зачаточном состоянии, и каким образом администрация планеты собиралась выживать дальше, он не представлял. Даже нормальная геологоразведка пока не была проведена. Два банкирских дома из Нового Петербурга уже свернули свои операции, судя по всему, и управляющий отослал в штаб-квартиру банка подобные же предложения. Шансы новоиспеченного мира занять в рейтингах «Фридом Хаус» одно из последних мест и, соответственно, получить за это полной мерой все возрастали и возрастали…

Всю следующую неделю Абигайль пыталась хоть как-то «протестировать» местное руководство на предмет выбора объекта для возможного контакта, параллельно наблюдая за мучениями своих коллег.

Сальяри уже набросал пару заметок и теперь думал, какой взять тон: насмешливый или сочувствующий – уж очень убого здесь было на его взгляд. Буквально отовсюду лезла в глаза провинциальность, вернее даже не провинциальность, каковая присуща периферийным городкам демократических государств, а откровенная отсталость. И что самое смешное – жители не понимали этого. Из разговоров Сальяри понял, что аборигены довольны почти всем: землей, климатом, условиями существования, а если недовольны, то не отсутствием горячей воды, слабым развитием банковской системы, практически полным отсутствием бытовой техники, а также баров, стриптиз-клубов и казино, а исключительно тем, что лето слишком жаркое – урожай горит на корню, что закупленные горнопроходческие комбайны застряли на таможне Шеффилда, что черные волки вконец обнаглели и заходят уже на окраины города, наконец, тем, что комиссия пустыми разговорами отвлекает их от работы!

Мэтьюз переговорил на нескольких стройплощадках и полях с рабочими, зашел в полетную диспетчерскую – все-таки на планете был не один глидер, и даже не десять, а больше полутора сотен, и нигде представитель тред-юнионов не обнаружил даже зачатков профсоюзного движения. Все было пущено на самотек: условия работы и проживания, нормирование рабочей недели, отпуска и пособия по болезни. Ни один уважающий себя рабочий или служащий в цивилизованной стране, будь он уборщиком или полицейским, не согласился бы работать в таких условиях, в какие были поставлены русские. Когда Мэтьюз выражал недоумение, рабочие просто смотрели на него как на блаженного, в лучшем случае спрашивая: а зачем мне представитель, если и так все ясно? В худшем отворачивались, пожимая плечами и не выказывая никакого интереса к теме разговора.

Нойштадт отчаялся найти здесь угнетаемых представителей национальных, религиозных и сексуальных меньшинств и решил хотя бы обнаружить дискриминацию по половому признаку. С этой целью он попросил Зазнобина, который служил гидом и переводчиком, познакомить комиссию со среднестатистической семьей. Зазнобин долго чесал затылок, очевидно вспоминая, есть ли такие семьи на Новом Городе, и наконец просиял:

– Это можно. Собственно, в любую семью зайти можно, но вас ведь интересует, чтобы была полная семья: родители, дети, бабка с дедом? Таких немного – стариков и детей пока опасаемся везти сюда, но некоторые все же прилетели.

– А я хотела бы узнать, какими законами регламентируются отношения полов, – добавила мисс Клейн, строго глядя на Зазнобина, – каким образом обеспечиваются права граждан и кем обеспечиваются.

– Э-э… – немного потерялся Иван, – что значит: кем?

– Ну… полиция, комитет социальной защиты, органы опеки, суды…

– А на хрена нам полиция? Да еще суд! Конфликты мы улаживаем полюбовно, да и нет пока конфликтов. Конечно, в перспективе будет и полиция, но пока это без надобности.

Нойштадт и мисс Клейн переглянулись, но промолчали. Поистине, если люди живут в каменном веке, где о таком понятии, как равноправие, не слышали, то о чем с ними можно говорить? Однако поездку в среднестатистическую семью все же решили провести.

Таким образом комиссия в полном составе оказалась уже под вечер в поселке с простым и непритязательным названием Пеньки.

Это был даже не поселок, а хутор. Семья Полторашкиных насчитывала восемь человек, вернее, восемь с половиной, потому что Аглая Полторашкина была беременна. Ее муж Евсей, кряжистый немногословный мужик, содержал богатое крестьянское хозяйство – полтораста гектаров пашни, двадцать голов крупного рогатого скота, сорок свиней, куры, овцы и пасека. Мед и воск он сдавал в город, в магазины, гречиху и овощи – в потребкооператив, а еще изредка охотился на местную живность. Двое его детей, Мария и Иван, семи и восьми лет, помогали по хозяйству. Вернее, Манька помогала матери с двумя бабками, а Ванька постигал ремесло бортника. Нойштадт, как узнал об этом, поджал губы – налицо была эксплуатация детского труда. Абигайль, когда увидела, как Аглая доит корову, убирает за поросятами и успевает при этом держать в чистоте просторную двухэтажную избу, схватилась за голову. Старики не отставали от молодых – деды дружно распахивали поле под озимые на маленьком тракторе, а бабки были на подхвате – то в огороде копались, то еду готовили.

Помимо Полторашкиных в поселке жили две семьи молодоженов и три брата Крупениных, промышлявших тем же бортничеством и траперством.

Мэтьюз и Джурич уже поняли, что совершили ошибку, согласившись на путешествие в глубинку, и потому принялись убивать время, усевшись на длинной скамейке, тянущейся вдоль всей восточной стены избы. Сальяри ходил за Евсеем, пытаясь взять интервью о тяжелой жизни простого крестьянина. Нойштадт присел на бревно рядом с дедами, у которых выдался перекур, и втолковывал им, насколько выгодно будет потребовать у государства, то есть у губернатора, пенсию и отдыхать весь остаток жизни.

Дед Пантелей, тощий ехидный старик, выбил бейсболку о колено и прищурился:

– Это чего ж, на заднице всю остатнюю жисть сидеть? Так ведь сдохнешь с тоски! Человек жив, пока сила есть, а какая сила будет, если на печке лежать да в потолок плевать?

– Верно, – одобрил дед Макар, круглый, с выдающимся животиком и розовой лысиной.

– Вы свое отработали, господа, – торжественно заявил Нойштадт, – вы отдали долг обществу и государству. Теперь их обязанность позаботиться о вас.

– Был у меня на Двине знакомый бухгалтер, – вспомнил Пантелей, – тоже вот пенсии все дожидался. Дождался, милый. Сидел все на лавочке, пичужек считал. Да через год и помер. С тоски, да от безделья, да оттого, что ритм жизненный потерял – это мне знакомый врач сказал. Нет уж, милый человек, мы уж лучше по-своему: пахать будем, сеять будем. Вечерком водочки по сто пятьдесят, глядишь, и протянем еще годов… дцать.

– Правильно, – подтвердил Макар.

– Э! Старичье! Чего расселись? – рявкнула неожиданно появившаяся бабка Антонина – жена деда Пантелея, женщина дородная, крупная и горластая. – Мы там с Веркой пуп рвем, обед им готовим, а они тут сидят, красавчики, разговоры разговаривают! Поле непахано, забор не починен! А ты, лысый черт, чего уставился?

Дед Макар развел руками:

– Дык я… того…

– Вот я Верке скажу, какой из тебя работник. Она тебе ночью хрен на блюде поднесет, а не любовь свою супружескую проявит.

– Во, видал? – шепнул дед Пантелей, торопливо поднимаясь. – А ты говоришь – пенсия! Извини, друг, пора нам. А то без ста граммов оставят голубицы наши. Чтоб им…

– А ты, гостюшка, заканчивай мужиков от работы отрывать. – Внезапно Антонина перевела внимание на Нойштадта. – Если тебе делать нечего, так это не значит, что и все должны лоботрясничать.

– Но позвольте!..

– Я только мужу позволяю, да и то, если в настроении, – отрезала бабка Антонина и, подбоченившись, победно взглянула на Нойштадта.

Несколько ошарашенный отповедью, председатель комиссии не нашел, что возразить. Да уж, отношения полов здесь явно складывались… нестандартно.

Абигайль, осторожно переставляя ноги в открытых туфлях, заглянула в хлев. Аглая, сидя на табуретке, доила корову. Увидев гостью, она прервалась, зачерпнула из ведра кружкой и подала ей:

– Молочка парного. Тебя бы к нам, откормили бы. Ишь, какая тощая, на такую и мужик не взглянет.

Абигайль замерла, не зная, как отреагировать на подобное заявление, но затем решила не фиксироваться на этом. Ну что еще можно ожидать – примитивная культура, где основной жизненный приоритет любой женщины – удачно выйти замуж…

– Спасибо. – Абигайль благодарно кивнула и, приняв кружку, осторожно отхлебнула. Парное молоко она пила в далеком детстве на ферме у прабабушки и забыла, насколько прекрасен его вкус. Впрочем, ее больше заботило, как отреагирует желудок.

Ванька, стоявший тут же, подле матери, заглянул в ведро, подхватил его обеими руками и поволок к двери.

– Дети у вас тоже работают, – заметила Абигайль. – А вы знаете, что в большинстве цивилизованных стран детский труд запрещен?

– Зато сызмальства к труду привыкают. Дармоеда вырастить не проблема, а мужик должен с пеленок понимать, что его работу никто не сделает. А женится – кто будет его семью кормить? Так жена и из дома выгнать может неумеху-то.

Мисс Клейн озадаченно нахмурилась. Хм, странно… Похоже, в этой культуре отношения полов переплетались очень причудливо и полной зависимостью женщин от мужчин не слишком пахло. Она попыталась вновь вернуть разговор в прежнее русло:

– Но это мужчина, а не мальчик. И девочка у вас тоже работает.

– Так не на дядю, на себя. А вырастет жена-белоручка, так муж несчастный сколько прутьев ей об спину изломает, прежде чем уму-разуму научит!

– Телесные наказания? – Абигайль даже поперхнулась. – Такое возможно?!

– А как же! Он меня ремнем, если в доме разор, а я его скалкой, если шибко водочки переберет. Так и живем. – Аглая хитро прищурилась.

– Да вы шутите? – неуверенно предположила Абигайль.

– А то! – Аглая не удержалась и звонко рассмеялась. – Что ты, милая! Мы же не лесовики какие, не дикари. Совет да любовь в семье, а без этого никуда.

– Ну да, ну да, – поспешно кивнула Абигайль. – А девочка ваша где? Что-то ее давно не видно.

– Козу пошла искать. Сейчас придет – вечерять уж скоро. Бабки, наверное, уже и сготовили всё. Вы как, с нами-то посидите? По-простому, по-крестьянски?

– Конечно, конечно, – согласилась Абигайль и удивленно взглянула в кружку. За разговором она и не заметила, как выпила все молоко.

– Давай-ка я тебе еще налью. – Аглая протянула руку за кружкой, и тут со двора донесся детский крик.

Аглая взметнулась, одним движением оказалась у двери, подхватила вилы, стоявшие возле стены, и выскочила из хлева. В уши ударил рев сирены, Абигайль рванулась к выходу – сирена напомнила ей учения по боевой подготовке в Даббл-Пойнте. Рев нарастал, прерывистый, сверлящий уши – возле сарая, почти повиснув на веревке, тянущейся к спусковому крючку сирены, прыгал Ванька. Он что-то кричал, показывая рукой в сторону леса. Посреди двора валялось опрокинутое ведро, пролитое молоко быстро впитывалось в сухую землю.

С пасеки, прыгая через ульи, к дому мчался Евсей, за ним, отмахиваясь от пчел, бежал Сальяри. Джурич, скучавший на скамейке возле избы с миской малины, выронил миску и оторопело озирался. Мэтьюз, стоя на крыльце, глядел из-под ладони в сторону леса, бледнея на глазах.

Абигайль бросилась за Аглаей, которая была уже у ворот.

– Куда? Назад! – рявкнул Зазнобин, хватая ее за руку и отбрасывая в сторону. – В дом, быстрее!

Абигайль вырвалась, засветила Зазнобину пощечину и, оттолкнув замершего в недоумении Нойштадта, выскочила за ворота.

От леса, таща за собой блеющую козу, бежала Машка – дочка Аглаи и Евсея, а позади нее, стелясь над высокой травой, рвались из леса черные стремительные тени. Аглая уже бежала навстречу девочке, но видно было, что не успеет – на бегу она переваливалась, неуклюже поддерживая живот.

Прошипел лучевик, и одна из теней с воем опрокинулась в траву – бабка Антонина с одной руки, в другой у нее был еще один лучевик, с крыльца била в настигающих Машку животных.

Зазнобин выругался, выдернул из колоды топор и рванулся вслед за Аглаей. Евсей перемахнул забор со стороны пасеки, бабка Антонина кинула ему лучевик, который он подхватил на бегу. С поля бежали деды с колами наперевес.

– Что это? – крикнула Абигайль.

– Волки, – выдохнул Евсей, выскакивая за ворота.

Абигайль подтянула юбку и кинулась за ним, даже не подумав, что с голыми руками она будет только обузой.

Аглая присела, держась за живот и ловя воздух разинутым ртом, Абигайль, пробегая мимо, выхватила у нее вилы.

Черное как смоль тело взметнулось над землей, падая на девочку, никак не желавшую отпустить упиравшуюся козу. Зазнобин, мчавшийся впереди, опаздывал и, видя это, зарычал от бешенства.

– Ложись! – крикнула Абигайль, отводя назад руку с вилами.

То ли девочка ее услышала, то ли силы оставили ее, но она рухнула на землю. Вилы просвистели над ней и ударили зверя в грудь, войдя в черную шкуру на длину зубьев.

Зазнобин набежал, ударил другого волка сбоку, с разворотом корпуса, вгоняя лезвие топора в оскаленную пасть. Едва он успел вырвать топор, как ему на грудь бросилось массивное тело, и он рухнул навзничь, успев сунуть топорище между челюстями зверя. Они покатились по земле яростным рычащим комом.

Абигайль подхватила малышку, прижала к себе и кинулась к дому. Коза тащилась за ними, истошно блея. Навстречу бежали Пантелей и Макар с кольями и бабка Антонина с лучевиком.

Евсей успел выстрелить несколько раз, когда на него бросились сразу два волка, и теперь он отмахивался прикладом, отступая шаг за шагом.

Оглянувшись, Абигайль увидела, как Зазнобин поднялся с земли, широко расставил ноги, держа перед собой топор, а напротив него, припадая к земле, скалились две черные бестии. Та тварь, с которой он сцепился, уже валялась за его спиной кучей пожухлого тряпья. От леса скользили все новые тени. Абигайль передала девочку бабке Антонине, выхватила у нее лучевик, автоматически проверила заряд батареи, вскинула его к плечу, но выстрелить не успела.

Посреди поля внезапно вырос султан огня и дыма. Затем еще один и еще. Взлетели комья земли, дерн, трава. Заряд плазмы разметал нападающих животных. Абигайль обернулась. Три незнакомых мужика в одинаковых пятнистых куртках и брюках били из плазмобоев, отсекая стаю от Зазнобина.

Через несколько минут все было кончено – остатки стаи скрылись в лесу, оставив среди травы черные неподвижные тела.

Евсей бросился к жене, медленно поднимавшейся с земли. Бабка Антонина унесла ревущую Машку в дом, мимо Абигайль проскочил Ванька, направляясь в поле, но дед Пантелей перехватил его, выдал подзатыльник и погнал назад. Дед Макар чесал лысую голову.

– Вот ведь мать иху так… средь бела дня прямо…

– Макар, ты трактор заглушил? – уставился на него Пантелей.

– Дык когда? Сюда ж побегли.

– Что ж ты, ядрена вошь! Там же овраг!

Переругиваясь, деды потрусили к пахотному полю.

– Что это было? – спросил, заикаясь, Нойштадт, который так и простоял в ступоре возле ворот.