Текст книги "Последний ведьмак"

Морщинистое лицо колдуна приобрело серьезное выражение, глаза прищурились, взгляд холодных голубых глаз стал необычайно колюч. Посмотрев на Кузьмича, Володя понял, насколько обманчива маска старичка – «божьего одуванчика». Сейчас перед ним был самый что ни на есть настоящий маг, для которого понятия добра и зла, по крайней мере в общепринятом смысле, просто не существовало, а ценность человеческой жизни действительно легко укладывалась во фразе насчет того, что из одного младенца получается три первосортных листа для книги. В глубине души Владимир порадовался, что у него за брючным ремнем покоится заряженный серебром ПМ: пребывание наедине с внезапно переменившимся колдуном невольно давило на подсознание. Кто ж знает, что на уме у чародея, когда у него такое жесткое выражение лица? Успокаивало одно – амулет под рубашкой молчал, значит, реальная опасность хозяину не угрожала.

– Что ж, если угодно, я попробую вас просветить в некоторых тонкостях магической науки.– По тону, каким это было сказано, чувствовалось, что тема для колдуна не совсем приятна. Что-то его то ли злило, то ли расстраивало, а может быть, и то и другое вместе взятое.– Как вы, наверное, уже знаете, магический мир, включая и вас, ведьмаков, живет по очень строгим законам. Только кажется, что колдуны всемогущи, но это не соответствует действительности. Напротив, мы вынуждены существовать в строго ограниченных рамках. Нет, возможности магии и впрямь если не безграничны, то, по крайней мере, намного шире того, что нам дозволено. Активно практикующий чернокнижник способен в кратчайшие сроки достичь головокружительных высот. Это вам не баловство с порчей и оборотнями. Здесь уже речь идет о вещах более масштабных, начиная от подчинения своей воле природных явлений типа ураганов или землетрясений и заканчивая господством над миром мертвых. Сюда же относится и создание новых форм заклинаний и наговоров, что и приводит к появлению новых существ и явлений. Как в случае с вашим нетипичным волколаком. Возможно, его создавали под какую-то конкретную задачу, а возможно, он всего лишь результат пробы новых заклятий. Не зная всех нюансов этой истории, сказать точно, для чего был создан этот уникум, просто нельзя. Зато с полной уверенность можно утверждать, что колдун, его создавший, овладел мастерством высшей магии демонов, или некромагией. Ему стало подвластно изменять по своему хотению старые заклинания. Рискну предположить, что и создание новых магических формул при условии природного таланта ему было также под силу. Но в любом случае он перешел рамки дозволенного и стал для вас, ведьмаков, вне закона. Говоря по совести, стремление к совершенству присуще, наверное, каждому, кто практикует чернокнижие, и единственное, что нас сдерживает, так это присутствие в мире вас, ведьмаков!

Последняя фраза была произнесена с такой затаенной тоской, что Владимир был вынужден согласится с мнением своего предшественника относительно колдовской лояльности. Действительно, несмотря на то что Макар Кузьмич часть жизни провел в тесном соседстве и даже взаимодействии с ведьмаком, в душе он все так же остался колдуном, мечтающим о всемогуществе если не мировом, то хотя бы в мире магов и чародеев. Это был факт, утаить который Кузьмичу было не под силу. Несмотря на внешнюю «белизну и пушистость», Владимиру придется всегда помнить, что он имеет под своим боком настоящего колдуна, с непостижимым ходом мыслей и полным отсутствием моральных ограничений.

Между тем, выговорившись, Кузьмич опять вернулся в свое обычное состояние старичка-добрячка:

– В создании новых заклинаний есть конечно же свои нюансы и исключения. Колдуну вполне законопослушному также доступны некоторые области магии, в которых он может придумывать новые заклинания или совершенствовать старые. Разумеется, только в рамках бытовой, так сказать, магии. К примеру, возьмем меня. В свое время, когда я попал из глубинки в крупный город, меня очень не устроило качество и вкус водопроводной воды. Немного покумекав, подняв старые трактаты, я сумел без особого, надо заметить, труда изменить содержание старинного заклинания на воду. Если раньше это заклинание превращало обычную колодезную воду в совершенно непригодную к использованию, тухлую, мутную жидкость, то после моей доработки оно стало выполнять совершенно противоположную функцию. Любая самая грязная, вонючая, да хоть даже отравленная вода после обработки моим заклинанием превращалась в свежайшую родниковую. Результат вы можете наблюдать в своей чашке. Неплохо, вы не находите?

– Выше любых похвал, чай просто чудо.– Владимир ничуть не кривил душой: чай действительно был прекрасен.– И все же, Кузьмич, тебе известно о каких-либо новых созданиях, которые производились на свет твоими коллегами? Возможно, упоминания в рукописях, летописях.

– Сразу видно, господин, что вы новичок в наших делах.– Кузьмич вздохнул и пошел подогревать остывший уже чайник.– Хорошо, постараюсь по мере своих скромных познаний удовлетворить ваше любопытство, но предупреждаю сразу, это разговор довольно долгий. Время уже позднее, так что, если хотите, можно побеседовать в другой раз. Мне без разницы, я все равно практически не сплю, так, пару-тройку часов в сутки, а у вас организм молодой, требующий отдыха, здорового сна…

– Пустяки,– несколько невежливо перебил Владимир,– я, пока работал таксистом, привык к ночным поездкам, поэтому для меня никакой разницы, что спать днем, что ночью. Не хотелось бы упускать шанс разобраться в непонятных вещах. Мне, конечно, перешли навыки и знания предшественников, но ни они, ни наши древние книги не могут дать полной картины происходящего. Что-то я просто не могу вспомнить, что-то мне непонятно. В любом случае очное общение с человеком знающим намного эффективнее любой литературы. Так что если тебе нетрудно, просвети неуча, слушатель я благодарный.

– Хозяин – барин, как скажете.

Налив еще по чашке чая, Кузьмич не спеша, словно давал Володе время на обдумывание, издалека начал свою лекцию по оккультным наукам:

– Начнем, пожалуй, с понимания нашей магической сущности. Считается, что, становясь колдуном, человек впускает в себя некую демоническую субстанцию, которая замещает собой его бессмертную душу. Эта субстанция дает колдунам возможность постичь магию и колдовство, что для обычного человека, как вы знаете, недоступно. Что толку, если человек, не прошедший обряд колдовской инициации, возьмется читать заклинания? Даже если он будет делать все правильно, результат всегда будет нулевой. Совсем иное дело, когда посвященный произнесет формулу заклятия. По сути, заклятия обращены к демону, сидящему внутри колдуна. Они говорят ему, что и как надо сделать. Если в тебе демон отсутствует, то, читай не читай заклинание, его попросту некому будет исполнять. Так вот, в момент смерти колдуна демон остается без «квартиры», поэтому он всячески противится уходу из жизни своего носителя, делая невыносимыми предсмертные муки. Их можно избежать, если, соблюдая определенные условия, передать свою демоническую сущность лицу постороннему. В случае, когда передача не происходит, после долгих, нечеловеческих мучений колдун все равно умирает, а демон вынужден убираться в свой мир, захватив с собой и душу своего бывшего владельца. Что там дальше происходит с душой, ни мне, ни кому-либо еще неизвестно. Но суть в том, что, если смерть чернокнижника происходит без передачи так называемого дара, из этого мира исчезают и демон, и душа. Несколько иначе обстоят дела у вашего брата ведьмака. Во-первых, у ведьмаков демон не заменяет душу, а соседствует с ней и зачастую находится в подчиненном положении. Именно поэтому отбор кандидатов на передачу дара превращен в экзамен, где человечность и порядочность ставятся во главу угла. Что ни говори, но нам, колдунам, в этом плане намного проще. Лично мне без разницы, кто будет тот «счастливчик», который получит моего демона, и выдержит ли он эту передачу, а вот старый ведьмак… – Кузьмич не удержался от злорадной ухмылки.– Тот землю носом рыл, пока нашел себе замену.

Во-вторых, в момент передачи преемнику переходит один лишь демон, оставляя душу ее владельцу. То есть рожденный человеком и умирает человеком. У ведьмака демон не имеет никаких претензий на его человеческую составляющую. С одной стороны, такое положение вещей – безусловный плюс, но, как всегда, находится и жирный минус.

В случае, если передача по каким-либо причинам не произошла, ну, к примеру, ведьмака убивают внезапно или, допустим, решит он свести счеты с жизнью, мало ли таких вариантов, демон уберется восвояси, а вот душа, оставшись без пристанища, начинает шарахаться по белу свету, пугая народ в виде привидений или разнообразных полтергейстов. К чему я все это рассказываю? Да к тому, что рано или поздно такая заблудившаяся душонка попадается на глаза колдуну или ведьме, и вот здесь существуют варианты.

Теоретически они могут отправить душу в мир мертвых, тем самым освободив ее от мучений, но на практике чаще получается по-другому. При помощи несложных ритуалов и заклинаний эту душу вселяют в любой предмет, будь то дерево, животное, птица.– Кузьмич с интересом посмотрел на Владимира: – В результате таких переселений неодушевленные предметы частично получают человеческие способности. Вам это ничего не напоминает? Покопайтесь в памяти, припомните сказки, легенды, я уверен, пара-другая примеров найдется.

Владимир старательно перебрал в памяти все, что так или иначе соответствовало теме разговора, но ничего вразумительного на ум не приходило, так, смутное ощущение, что он прошел мимо чего-то важного, но мимо чего, он так и не понял. Неопределенно пожав плечами, он буркнул:

– Навскидку ничего не припомню.

– Ну как же, неужели не попадались вам говорящие животные, разумные деревья. Ну давайте, давайте, а то мне даже как-то неудобно вам такие вещи элементарные по кадрам раскладывать!

И тут Владимира осенило. «Не может быть! «И днем, и ночью кот ученый все бродит по цепи кругом». Ай да Пушкин, ай да сукин сын! Знал ведь что-то такое Александр Сергеевич, точно знал. Или от няньки, или сам каким боком соприкасался, но явно владел информацией. Что же получается, в сказках ложь, да в них намек? Выходит, что так».

Углубиться в анализ народного фольклора и сказок ему не дал вездесущий Кузьмич. Очевидно, мыслительный процесс наглядно отразился на лице Владимира, поскольку Кузьмич ободряюще потрепал его по плечу:

– Вот видите, припомнили! А уж если копнуть глубже, таких примеров можно отыскать великое множество. Причем у разных народов сказки имеют примерно одни и те же персонажи. Это, разумеется, касаемо волшебства и магии. Посудите сами, хоть и под разными названиями, но практически у всех народов мира в сказках и мифах фигурируют вампиры, оборотни, русалки, лешие. Они, конечно, адаптированы под местные условия, но в общем и целом все страшилки во всем мире практически близнецы-братья!

Вероятно, вы уже догадались, что одушевленные звери и предметы служат послушным инструментом в руках колдунов, исполняя любые их желания. Это хоть и не предел мечтаний, но довольно удобно на бытовом уровне. Допустим, понадобилось убрать с дороги неугодного человека, а под рукой как раз есть неприкаянная душонка. Берется крупная собака, в нее пересаживается душа, и вот вам идеальное орудие убийства, не оставляющее следов и виноватых. Все будет обстоять как элементарный несчастный случай. Крупное, вероятно, бешенное животное, не таясь, в открытую, набросилось на случайного прохожего, растерзало его и скрылось в неизвестном направлении. Все шито-крыто, ведь никому и в голову не придет связать заказчика и четвероногого исполнителя. И таких способов применить человеческую сущность наберется немало. Однако вернемся к фактам появления новых видов нечисти.

В принципе животные с душой и разумом человека не есть нечисть в чистом виде. Скорее это переходный этап на пути более серьезных экспериментов. Скажу честно, мне не приходилось лично сталкиваться с новоделами, но кое-что из истории я знаю.

В Средние века в Западной Европе зафиксировано появление Лесной Девы, которая довольно долгое время терроризировала север Франции. Нетипичность ее поведения состояла в следующем. В отличие от того фантома, который описан в ваших и наших книгах, Лесная Дева могла перемещаться на довольно большие расстояния. Известно, что инициировать создание обычной Девы можно, совершив определенный ритуал над телом невинной девицы, которая, естественно, рассталась с жизнью насильственным путем. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что созданный таким образом фантом не может отлучиться от места захоронения упомянутой девы далее чем на один километр. Это условие всегда помогало достаточно быстро определить место погребения, провести снятие заклятия, после чего Дева благополучно исчезала. Но в данном случае фантом действовал на огромной территории, совершенно не подчиняясь установленным, принятым правилам. Крестьяне боялись выходить на работу, а с наступлением темноты жизнь в целой провинции словно вымирала. Лесная Дева появлялась неожиданно в самых разных местах, забирая жизни тех, до кого она дотрагивалась своими ледяными руками. Редкие странники, рискнувшие попасть в эту область и пустившиеся в дорогу, оставались живы. Грубо говоря, провинция попала в глухую осаду. Забегая вперед, хочу сказать, что появление Девы было неслучайно. Колдун, который работал над этим «проектом», всего лишь выполнял заказ одного немецкого барона, решившего вогнать соседей в нищету и голод, а затем выгодно сбыть свое зерно по завышенным, естественно, ценам. Какими путями создавалось это чудо, история до нас не донесла, так как найти чернокнижника не смогли, но явно, что имело место нарушение допустимых границ и не обошлось без некромагии.

Далее, уже в восемнадцатом веке некий испанец, известный под именем Адвалес, связавшись с «джентльменами удачи», силой заклинаний вызвал мощнейшее цунами, потопив с его помощью пять английских фрегатов, которые зажали пиратское судно в Карибском море. При этом сами пираты совершенно не пострадали и спокойно ушли к берегам Америки, где, собственно, и теряются следы Адвалеса.

У нас в отечестве также не обошлось без заморочек. В монастырских летописях, датируемых пятнадцатым веком от Рождества Христова, есть упоминание о целой деревне оборотней и химер. Днем эти крестьяне работали, трудились в поте лица своего, а когда наступала ночь, они в зверином облике наводили ужас на окрестные селения. Неизвестно, чем бы могла обернуться эта экспансия нечисти, так как, в отличие от обыкновенных оборотней и химер, они не стремились к убийству жертвы, а всего лишь наносили укус, который, как вы знаете, у обычных людей ведет к обращению укушенного в такую же тварь, как и та, что его укусила. Скорее всего, зараженными оказались бы все соседние деревни, но этого не произошло, так как настоятелем местного монастыря были в срочном порядке вызваны «охотники». Они без всяких церемоний, не забивая голову гуманизмом и прочим человеколюбием, попросту вырезали население той деревни, а заодно провели массовую зачистку в соседних селениях, уничтожая любого, кто хоть в малейшей мере внушал им подозрение. Они также разыскали колдуна, которому пришла в голову такая бредовая идея – поставить производство оборотней, что называется, «на поток». Правда, для чего он это сделал и, самое главное, как изменил кровожадную природу химер и заставил оборотней ограничиться простыми укусами, нам уже не узнать. Я ведь говорил, что времена были простые, политесами не отягченные. Найдя чернокнижника, «охотники» не стали производить дознание, а без затей изрубили его на несколько частей и сожгли при соблюдении, как выразился летописец, «предписанной церковью процедуры огненного очищения».

Подобных примеров, пожалуй, наберется еще с десяток, но проку от них, на мой взгляд, никакого. Во всех без исключения случаях осталось неизвестным, при помощи какой конкретно магии все это создавалось. В целом все, что я вам рассказал, укладывается в рамки обычной магии, с одной существенной поправкой: обычным колдунам не под силу изменить именно те заклинания, которые используются для создания нечисти или стихийных явлений,– это вам не домового изготовить и не дождик в засуху вызывать! Здесь дело попахивает совершенно новыми формами колдовского искусства, если не сказать больше – явно не обошлось без нежити или демонов крови.

Кузьмич замолчал, будто решая, стоит ли продолжать или уже рассказанного сидящему напротив неопытному ведьмаку будет достаточно. Наконец, видимо решившись, он продолжил:

– Как я уже говорил, меня очень интересует магия нежити в познавательном, так сказать, плане. Успехов, правда, кот наплакал, но кое-что раскопать мне все же удалось. С вашим предшественником у нас был серьезный диспут на эту тему, и после долгих обсуждений, сравнений наших источников информации мы сошлись во мнении, что магия нежити не просто позволяет изменять старые формулы. Она дает возможность создавать абсолютно новые заклинания, получая невиданные ранее результаты. Вообще я себе плохо представляю, каким образом нежить, в которую превращается колдун, можно истребить. Посудите сами. Серебро, сталь, дерево его не берут. На всякого рода заклинания и наговоры ему плевать с высокой колокольни. Возможно, огонь окажет свое очистительное воздействие, но тоже не факт. По существу, маг, вошедший каким-то неизвестным нам способом в контакт с нежитью, становится сверхсуществом, бессмертным и всесильным.

Владимир и сам уже задумывался над этим интересным вопросом. Как-никак, а все, что связанно с нежитью, его касалось самым что ни на есть тесным образом. Не очень приятно постоянно подвергаться риску расстаться со своим телом, зная, что мало-мальски серьезного сопротивления агрессору ты оказать не в силах. Ситуация усугублялась еще и отсутствием более-менее четких описаний вероятного противника. По всему получалось, что он– гроза и господин колдовского мира – был беззащитен перед обычным колдуном, которому подфартило найти свою тропинку в мир нежити.

На этой невеселой ноте колдун и ведьмак расстались. Владимир, погруженный в невеселые думы, ушел к себе в дом и, поскольку время уже было позднее, завалился спать, а Кузьмич, проводив гостя, снова засел за компьютер, общаясь через глобальную сеть со своими далекими коллегами.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

С момента появления в доме ведьмака прошло уже более полугода. В учебе и тренировках незаметно пролетела осень, за ней зима. Занятый своим самосовершенствованием, Володя как-то не заметил, что на улице уже май, деревья стоят зеленые, а уставшие от зимних холодов девушки щеголяли в символических юбчонках и маечках, не столько скрывающих их прелести, сколько подчеркивающих таковые.

За эти месяцы он сильно изменился. От вчерашнего таксиста, мало что понимающего в загадочном мире магии, практически ничего не осталось. Теперь, перелопатив громадное количество литературы, пообщавшись со старым колдуном, просмотрев видеозаписи своего предшественника, Владимир совершенно по-другому смотрел на мир. Нет, в душе он остался прежним, но в свете полученных знаний он видел все несколько иначе, чем полгода назад. Огромную роль в произошедших с ним метаморфозах конечно же сыграл Кузьмич. По своему обыкновению, вежливо, ничем не выказывая свое превосходство в магии, он обучал молодого господина премудростям колдовства, которые могли тому очень пригодиться в будущем. Кроме своих ведь-мачьих заклинаний, направленных в основном на уничтожение, Владимир теперь владел и вещами сугубо бытового характера. Чем вовсю пользовался при каждом удобном случае, убеждаясь в своем растущем мастерстве.

Чаще всего объектом его экспериментов становилась Зинаида Федоровна, немолодая женщина, приходящая в дом дважды в неделю с целью наведения чистоты и порядка. За свою нехитрую работу она получала неплохие деньги и была довольна щедростью хозяина, даже не подозревая, что по совместительству ее используют в качестве подопытной мыши. Иногда, правда, у нее возникали смутные подозрения, что в доме не все «чисто». При этом женщина истово крестилась, чем несказанно веселила Володю.

К примеру, овладев искусством отводить глаза, он два часа ходил по пятам Зинаиды Федоровны, перекладывая ее инвентарь с места на место. Сначала она не обращала на это никакого внимания, но, когда у нее на глазах половая тряпка самопроизвольно переместилась в ведро, а пылесос стал включаться и выключаться без ее участия, она вспомнила о своем христианском вероисповедании, осеняя себя и все вокруг крестным знамением. Это подействовало! Больше никаких самопроизвольных действий неодушевленные предметы не производили, «домовой» успокоился, чем укрепил уверенность женщины в силе «креста животворящего». А Владимир еле сдерживался от смеха, видя, с какой настойчивостью она крестит пылесос.

Были, разумеется, и случаи посерьезнее.

Хотя Владимир и являлся ведьмаком, но это не избавляло его от обычных человеческих слабостей. Буквально через неделю после своего появления в Самаре парень не выдержал и, взяв автомобиль, выехал на «изучение окрестностей», как он сказал вышедшему из своего флигеля Кузьмичу. Сперва так оно и было, но вот затем, как-то незаметно, изучение окрестностей плавно перетекло в изучение ночных клубов, ресторанов, баров. Разумеется, там, где начинались кабаки, появлялись и представительницы слабого пола, причем в немалых количествах. Конечно же где появлялись бабы, там начинались «разборки» с мордобоем, а зачастую при активном участии охраны и сотрудников милиции.

С одной стороны, ничего хорошего во всех этих стычках и драках не было, хотя нужно признать, что именно в таких вот конфликтах Володя оттачивал свое искусство рукопашного боя и заклинаний. Пользуясь магическими способностями, он каждый раз легко уходил от представителей правоохранительных органов, чем повергал их в полную растерянность. Ну как же, вот он, дебошир, держи его! Только непонятным образом, казалось бы, уже захваченный нарушитель исчезал, невзирая на наручники и конвой.

Кузьмич, видя такой разгул, лишь неодобрительно качал головой, но молчал, понимая, что такой бардак со временем Владимиру и самому наскучит. Он оказался прав. Погуляв по ночной Самаре, вволю наигравшись своими сверхчеловеческими способностями, Володя постепенно отошел от подобных развлечений. Теперь он стал гасить конфликтные ситуации в зародыше, не позволяя им перерастать в более крупный скандал, благо что магических знаний для этого хватало с лихвой. Единственное, от чего Владимир был не в силах отказаться, так это женщины. Они появлялись в его доме с завидной регулярностью и так же часто менялись. Вообще со временем он стал задаваться вопросом: с чего бы такой успех у женщин, причем у всех – и у сопливых «сосок», и у более взрослых, повидавших жизнь «мамзелей»,– ведь раньше за ним ничего подобного не наблюдалось?

Ясность внес все тот же Кузьмич:

– Став ведьмаком, вы превратились, частично, конечно, в зверя, сильного и опасного. На подсознательном уровне люди это чувствуют. Только женщины видят в вас самца, которому они стремятся отдаться, а для мужчин вы конкурент, отбивающий у них самок. В вашем присутствии они испытывают неудобство, так как неосознанно чувствуют вашу силу и превосходство. Постепенно вы привыкнете к такому положению дел, но всегда помните и учитывайте этот фактор.

В общем, если не считать постоянную смену подруг, жизнь Владимира протекала до неприличия однообразно. Подъем, завтрак, спортзал, обед, книги, ужин в ресторане, «телка», отбой, а утром все по новой.

Некоторое оживление в эту монотонность внес Кузьмич, однажды попросивший у Владимира разрешение отлучится на недельку по своим колдовским делам. Куда и зачем он собрался, для Владимира осталось тайной, хотя он крутил старика и так и этак,– Кузьмич молчал, словно партизан на допросе в гестапо. Такое поведение чародея немного насторожило Владимира, но после клятвенных заверений Кузьмича в том, что у него и в мыслях нет ничего плохого, он успокоился, тем более что амулет молчал, не ощущая никакой опасности.

Кузьмич уехал, оставив молодого господина в гордом одиночестве. Чем он занимался следующую неделю, так и осталось для Володи загадкой, но, когда через семь дней колдун вернулся домой, вид у него был довольный. В свою очередь Владимир также не терял времени даром. Пока Кузьмич отсутствовал, он тоже совершил небольшое путешествие. Путь его лежал на родину вождя Октябрьской революции в город Ульяновск. Конечно, ведьмак поехал туда не для того, чтобы посетить ленинские места. Цель его визита была намного прозаичнее. Копаясь в бумагах своего предшественника, Владимир наткнулся на интересный конверт, в котором находились ключи от английского замка и пакет документов на права собственности квартиры. Адрес, по которому располагалось это жилище, находился в Ульяновске. Скорее всего, старый ведьмак оборудовал себе запасную берлогу на случай, если придется срочно исчезнуть из Самары, а оставить сообщение преемнику об этом попросту забыл. Владимир давно уже собирался посетить ульяновский «схрон», но как-то все откладывал, да и посвящать в это дело Кузьмича не очень-то хотелось. Но вот случай представился: своим отъездом чародей предоставил отличную возможность соблюсти секретность отлучки. Не откладывая мероприятие в долгий ящик, буквально на следующий день после отъезда Кузьмича Владимир уже гнал свою «Ладу» по направлению к Ульяновску.

Как он и предполагал, квартира оказалась необитаемой, но в холодильнике обнаружился запас консервов с длительными сроками хранения, а на прикроватном столике лежала пластиковая карточка «Виза» с пинкодом, предусмотрительно написанным на листочке бумаги. После более детального осмотра в ящиках кухонного гарнитура Владимир нашел приличный запас лечебных и боевых зелий, разлитых в литровые пластиковые бутылки. В прихожей, в платяном шкафу, висела наплечная кобура с ПМ, разумеется заряженным серебром. Старый ведьмак предусмотрел все самое необходимое, что могло понадобиться в случае нужды залечь на дно.

Чем больше Володя вникал в оставленное ему наследство, тем больше убеждался, насколько его предшественник был предусмотрителен. Помимо вещей материальных он оставил ему множество полезных связей, и, что немаловажно, все эти люди, к которым Владимиру, возможно, придется обращаться, были предупреждены о его появлении. Безусловно, это намного упрощало жизнь. Развитая сеть знакомств делала осуществимым любое его начинание, даже не вполне законное, что давало в свою очередь большой простор для маневра.

Вот в таких делах насущных пролетело полгода. Ничто не нарушало размеренный ритм ведьмачьей жизни, пока однажды в мае амулет неожиданно не напомнил о своем существовании. Внезапно он стал холодным, словно только что его достали из морозильной камеры. Несмотря на довольно теплую погоду, Владимира пробил озноб, по спине побежали противные мурашки, волосы на теле встали дыбом. Такие признаки однозначно говорили о том, что где-то недалеко появилась запретная магия, а значит, пришел черед вмешаться ведьмаку. Нельзя сказать, чтобы перспектива скорой встречи с неизвестным, но определенно опасным противником сильно радовала Володю. За прошедшие полгода он успел уже привыкнуть к сытой, спокойной жизни, и, естественно, она его абсолютно устраивала. Однако законы магии придумывал не он, и не в его силах было их менять, так что, хочешь не хочешь, придется выполнять свое предназначение.

Как всегда в те моменты, когда Володя оказывался перед лицом неизвестности, он обратился за советом к мудрому колдуну. Заходя к Кузьмичу, он ожидал увидеть его, как всегда, за монитором компьютера, в Сети, откуда тот в последнее время не вылезал. Но Кузьмич, как ни странно, сидел за столом и сосредоточенно рисовал на большом листе ватмана какой-то заковыристый магический знак. Успевший неплохо изучить своего соседа, Володя понял: дедок готовится к ритуалу. Что именно он затеял на этот раз, было загадкой, но лежащий на полу со связанными лапами здоровенный петух говорил о серьезности предстоящей процедуры, так как для пустяков жертвенная кровь не использовалась.

– Здравствуйте, господин.– Кузьмич говорил, не прекращая вычерчивать вокруг шестиконечной звезды Давида маленькие значки, означающие определенных демонов.– Я вас ждал, вот даже приготовиться успел.

У Володи давно существовало подозрение, что Кузьмичу было дано видеть будущее. Иначе как объяснить, что он знает то, что ему только собираешься сказать?

– Я к тебе за советом.– Владимир с завистью наблюдал, как уверенно и точно колдун выписывает магические знаки сложной конфигурации. Чувствовался громадный опыт. Володя, сколько ни пытался, без помощи книги не мог правильно нарисовать даже простейшую пентаграмму. – Где-то появилась злая магия, я сейчас это почувствовал. А вот где, мне пока неизвестно. Нужно настраивать «ведьмину стрелку»…

– Хм, а я чем занимаюсь? – Кузьмич взглянул поверх очков, всем своим видом показывая удивление от незнания Владимиром простейших вещей.– Сейчас дорисую алтарь, и, собственно, начнем.– Заметив удивление Владимира, внес ясность: – Вы думаете, только ведьмаки ощущают запретную магию? Отнюдь. Колдуны это чувствуют гораздо сильнее и раньше. Мне, к примеру, еще вчера было известно, что недалече появился отступник. Я не стал вам ничего говорить, хотел, чтоб вы сами почувствовали это. Ну а поскольку рано или поздно перед вами встала бы необходимость найти источник, я подсуетился, петуха приобрел, схемку нарисовал, карты заготовил.– Он удовлетворенно взглянул на свою работу.– Вот и все, можно начинать.

Кузьмич достал серебряную плошку, ловко подхватил встрепенувшегося петуха за крылья, прижал его к полу и кривым жертвенным ножом быстро проткнул пернатому горло. Потекла кровь, собираясь на дне чаши в темное озерцо. Петя хлопал своими глупыми круглыми глазенками, не понимая, что с ним происходит, а жизнь потихонечку уходила из его тела, стекая тонкой красной струйкой. Скоро все было кончено. Чаша была почти полной. Кузьмич осторожно поставил ее в центр нарисованной им схемы. Держа раскрытые ладони над чашей, он быстро произнес короткое заклинание, призывая демонов. Затем, окунув нож в чашу, он накапал по капле крови на каждый демонический знак. Внешне ничего не произошло, но Владимир знал: демоны, получив полагающуюся им плату, сделают свою работу.