Текст книги "Хроника Хизантифа. Том I. Проводник"

Глава 24

Как и советовал дозорный воин, кавалькада во главе с Жанной помчалась на север, и спустя несколько часов показался лес. Тот самый, из которого по слухам никто не возвращался.

– Еще три часа пути и будем на месте, – объявила Жанна, остановившись недалеко от леса. – Не будем рисковать и испытывать судьбу. Не жалейте лошадей. Передохнем, когда будем на месте.

Спутники развернули коней на запад и поскакали вдоль леса. Горное ущелье было близко как никогда. Спустя три недели пути, отряд собранный Гроком Эмбергом почти достиг намеченной цели. Но состав героев и обстоятельства поменялись коренным образом.

Торговый маршрут между Арканом и Ривейком пролегал неподалеку от этого места. Несмотря на близкое соседство с Лесом заблудших с одной стороны, и не так далеко пролегающей границей Балука с другой, это был единственный безопасный маршрут. Дикари со стороны леса редко осуществляли нападения на северную стену, а если такое и происходило то ближе к крепости Нордброс, которая находилась намного восточнее.

Атаки же Балуком вдоль текущих земель пресекалось Онкельсом, который находился неподалеку и служил главной сдерживающей силой врага с северо-запада.

На протяжении всего пути, несмотря на быстрый галоп, голова Грасса была забита различными мыслями. Он думал, что скорее всего, больше никогда не увидится с Жанной, Алисией и Шаной. Ему было неизвестно, что принесет им встреча с королем Ривейка и что произойдет с ними в будущем. Что станется с Лудином, Каей, Молчуном и Клетусом? Все понимали, в каком отчаянном положении находится Хизантиф и какова вероятность того, что удастся договориться с Ревьятом и эльфами. И это еще не считая того факта, что у Хизантифа и Драфштара сейчас среди врагов активизировался Балук.

Но Грасс четко осознавал одну вещь – цель его путешествия должна скоро закончится, и он должен будет встретиться с тем, с кем должен будет встретиться. А потом…

– Смотрите. Вот горы, – крикнула Жанна, остановившись и показав пальцем вперед. – Еще немного и будем на месте. Все вновь поскакали вперед и Грасс уже наблюдал как горы становятся все отчетливее и отчетливее, пока наконец не появились четкие очертания серпантинов и ущелья.

Грасс выехал вперед и показал знак остановиться, а зетам предложил:

– Сбавим ходу.

– Верно, – согласилась Жанна. Все, будьте бдительны! Не дай Боже, чтобы тот дозорный оказался прав.

– Отряд сменил галоп на рысь, а вскоре и на шаг. По правую руку от них сейчас виднелся большой лес, широко распластавшийся по всей северной территории. Слева же была чистая равнина, которая заканчивалась и переходила в серпантин.

Грасс ехал медленно, стараясь прислушиваться к каждому шороху. В груди снова появилось неприятное чувство, которое он ощутил намедни, когда их чуть всех не убили собственные соратники.

– Жанна, погоди, – сказал проводник.

– Что такое?

– Что-то не так.

– Думаешь, все-таки ловушка?

– Не знаю. Пока что.

– И как мы это проверим? – спросил Лудин. – Скоро начнет темнеть. Мы не можем позволить стоять, учитывая все обстоятельства.

Грасс слез с лошади и посмотрел на возвышающиеся впереди горы, за которое уже начинало заходить солнце. Еще триста шагов вперед и дороги назад может уже не быть.

– Слишком тихо, – сказал Грасс, начав капаться в сумке.

– Клетус, мог бы ты подойти?

– Конечно, – отозвался маг и, спешившись, подошел к Грассу.

– Смотри, – юноша показал небольшой шарик, больше походящий на хрусталь. – Сможешь этого малыша телепортировать вон туда, – и показал Клеусу направление и место.

– Телепортация не проблема, но вряд ли получится переместить его точно в указанную точку.

– Позволь мне, – сказала Шана, спешившись и взяв шарик из рук Грасса. Подкинув не сколько раз предмет, девушка наконец сказала:

– Будь он потяжелее…

– Думаю, это не проблема сказал Клетус и приложил палец к шарику, отчего тот засветился и тут же прибавил в весе.

– Вот это да, – удивилась Шана. – Теперь точно доброшу.

– Подожди, – остановил ее Грасс. – Прежде чем ты это сделаешь, я хочу, чтобы все остальные приготовились помчаться в обратном направлении. Не теряйте бдительности.

– Постой. Что ты имеешь ввиду? – спросил Лудин.

– Если это действительно ловушка, то мы это сейчас узнаем. И как только нам это станет известно, это станет известно и врагу. Поэтому мы не можем позволить себе лишние секунды времени.

– А нет ли плана… понадежней?

– Боюсь что нет.

– Хорошо, – ответила Жанна. – Всем быть готовыми к погоне.

– Ох и не нравится мне эта затея, – пробурчал Лудин.

– Шана, ты готова? – спросил Грасс.

– Да.

– Как только закинешь шарик, сразу же седлай лошадь и жди моего сигнала.

Шана кивнула и положила маленький снаряд в свою пращу, после чего раскрутила свое оружие с такой скоростью, что послышался характерный звук. Вылетевший шарик, который улетел довольно далеко, приземлился практически рядом с указанным местом.

– Не долетел, – досадно заметила Шана.

– Этого достаточно. Быстро на лошадь.

Шана последовала приказу и взобралась на коня.

– И что теперь? – спросил Лудин.

– Будем ждать.

– Ждать че…

Внезапно раздался свист, оглушая местные окрестности. По всей видимости звук доносился с того места, где был брошен шар.

– Засада! – закричал Грасс. – Все назад.

Никто не осмелился сомневаться в словах проводника. В тот же миг из-за ущелья и скал появилась целая толпа людей с луками и мечами.

– Чтоб меня семеро драли! – воскликнул Лудин.

– Все назад, скомандовала Жанна и все помчались на своих жеребцах в обратно сторону, слыша позади свист стрел.

– Нам не успеть! – закричала Шана.

– В лес! – проорал Грасс.

– Всем в лес! – повторила Жанна.

Весь отряд погнал лошадей в чащобу деревьев, в то время как дикари мчались на всех парах прямо за героями. Грасс с остальными буквально влетели в строй деревьев, стараясь не сбавлять темпа. Несмотря на то, что многие из вражеских всадников прекратили погоню, пятеро из них все же не оставили попыток.

В этот момент одна из стрел, выпущенная преследователем попала точно в лошадь Жанны, ехавшей самой последней. Животное подкосило и на полном ходу и вышвырнуло ездока из седла.

– Роза! – закричал Лудин и резко развернул коня, поскакав навстречу одному из всадников. Увидев происходящее Клетус с Молчуном тоже развернулись, но не поспевали за принцем.

На полном ходу, Лудин всадил копье в мчащегося навстречу всадника, однако, тут же почувствовал, как падает с лошади. Очередная стрела подкосила коня принца и тот пролетел большое расстояние над землей, прежде чем упасть.

Как только Лудин приземлился, то сразу же увидел, как один из дикарей уже занес над ним свой меч. Внезапная и яркая вспышка света ослепила врага, прежде чем тот успел опустить острие клинка. Воспользовавшись моментом принц отпрыгнул в сторону ища глазами копье и Жанну.

Роза лежала неподалеку, а копья нигде не было видно. Мимо Лудина пронеслись три лошади, поскакав на Клетуса и Молчуна, но принц не видел того, что происходило позади него. Вместо этого он резко поднял около убитого им война щит и едва успел прикрыться от очередной стрелы, которая летела точно ему в грудь.

Пока конный стрелок заряжал новый снаряд, Лудин заметил свое копье. Очередная стрела полетела прямо в принца и тот, сделав кувырок и схватив свое копье, спрятался за деревом.

Где-то позади сейчас происходила борьба, но всего этого Лудин не видел. Он наблюдал лишь за лучником, который натягивал на тетиву очередную стрелу. Однако, враг сейчас не смотрел в его сторону. Вскоре принц заметил причину. Жанна, лежавшая без сознания, приходила в себя, когда сам он был вне досягаемости, за деревом.

Эй! – заорал Лудин и выбежал с копьем и щитом. Лучник тут же поменял свою цель и выстрел третий раз был блокирован. Принц быстрыми прыжками и зигзагами почти добрался до вражеского коня, как левую его ногу обожгло горячей струей, заставив упасть на колено. С четвертой попытки варвар не промахнулся.

Между Эмбергом-младшим и лучником оставалось расстояние в три метра. Собрав всю свою волю в кулак, Лудин сделал выпад копьем поразив лошадь ездока раньше, чем тот направил в него стрелу. Кобыла с громким ржанием повалилась совсем рядом, а варвар спрыгнул настолько удачно, что удержался на ногах.

Вытащив острый ятаган, враг подскочил к принцу и лишь копье заблокировало клинок. Неожиданно, варвар достал свободной рукой короткий кинжал из-за пояса и… тут же лишился головы.

Рядом стояла Жанна с мечом и тяжело дышала. Лудин облегченно вздохнул и посмотрел назад. Похоже Клетус с Молчуном справились со своими врагами, а это означало, что все пятеро преследователей было убито.

– Можешь встать? – протянула Жанна руку принцу.

Тот схватил ее и с трудом, но все же, поднялся.

– Лудин… Спасибо.

– Могла бы прийти на помощь и быстрее.

– Знаю… Я…

– Что теперь будем делать?

– Не знаю. Но видимо пути назад для нас уже нет.

Лудин, оперившись на плечо Жанны, побрел вместе с ней к остальным.

Глава 25

– Дикари знали, – произнес Лудин.

– Это моя вина, – ответила Жанна.

– Нет. Очевидно, что у нас был один единственный безопасный путь в земли Ревьята. Никто не мог знать наверняка, готовят ли там нам засаду или нет. Теперь сомнений не остается, что Балук в заговоре с Кохулином и они знали о том, что мы пройдем этой дорогой.

– Но кто им рассказал о месте и времени, – обескураженно спросила Жанна.

– Имеет ли смысл сейчас об этом думать? – спросил Лудин. – Путь назад нам закрыт. Дикари наверняка будут сторожить дорогу при выходе из леса.

– Принц прав, – заметил Клетус.– Сейчас не время думать о том, что произошло. Главное что мы все до сих пор живы. Но проблема, как и сказал Лудин, на данный момент совсем иная. Путь назад для нас очевидно закрыт, а это значит, что пройти живыми мы можем только через лес.

Все уставились на Грасса.

– До последнего я не хотел верить, что придется тянуть именно короткую соломинку, – сказал юноша.– Но похоже, выбора нет. Берите все припасы и все необходимое, лошадей оставляйте тут.

– Что? Почему? – удивилась Жанна.

– Я понял, – ответил Клетус. – В одной из книг историй Хизанифа, когда триста лет назад король Энгельс направил тысячу воинов через Лес заблудших, упоминался один интересный факт: не вернулся никто, никто кроме лошадей без всадников.

– Верно. Там, куда мы идем, не пойдет ни одно животное, – согласился Грасс.

– Почему? – не успокаивалась Роза.

– Инстинкт самосохранения. Если не хотите чтобы сбесившийся конь сбросил вас головой вниз, то послушайте моего совета.

– А если нас будут преследовать?

– Не будут. Дикари не настолько безумны. Они знают, что дорога через лес, есть не что иное, как самоубийство.

– Тогда как мы пройдем? – спросил Лудин.

– Я не просто так сидел в Онкельсе. Как только дойдем до нужного места я все объясню. Ну а пока возьмем одну из лошадей. Она будет служить сигналом.

– Сигналом к чему? – спросила Шана.

– К тому, что дальше будет точка невозврата.

– А как быть с этим, – указал Лудин на медленно садящееся за горизонтом солнцем.

– Я бы не советовал ночевать в этом лесу, а идти днем будет не менее опасно, чем ночью.

– Клетус ты обеспечишь нам свет? – спросила Жанна.

– С этим проблем не будет.

– Я бы не советовал, – возразил Грасс.

– Почему? – вновь спросила Жанна.

– Вы все похоже забыли о том, кто находится внутри этого леса.

– Точно, – подметил маг. – Дикари Леса заблудших.

– Все верно. Вот только эти дикари отличаются от дикарей Балука и если они заметят вспышку света вдалеке, то мы все покойники. Уж поверьте мне.

– Ты предлагаешь нам идти вслепую? – спросил Лудин.

– Почему же вслепую? Посмотрите вверх, – указал он на небо.– Я же проводник в конце концов, а погода сегодня к счастью ясная.

– Сколько займет туда дорога? – поинтересовалась Жанна.

– Как я и говорил ранее, около 12 часов. Если мы пройдем сквозь лес без остановок, то к рассвету доберемся. И поверьте, лучше нам не останавливаться.

– К рассвету? Хоть ты и говорил это и раньше, но я всегда думала, что лес намного больше. А мы пройдем его всего за одну ночь.

– Но откуда тебе знать? Ведь до сих пор ты не встречала ни одного живого свидетеля, проходящего через этот лес.

– Полагаю, тогда не стоит медлить. Надеюсь, Грасс, ты и правда понимаешь что делаешь, иначе никто из нас тут не жилец.

Взвалив на свои плечи необходимые припасы и оставив с собой лишь одну лошадь, отряд во главе с Грассом двинулся в глубину леса. Солнце постепенно садилось и вскоре последние лучики солнца погасли в кронах деревьев. На протяжении всего пути не было слышно ни шума колышущихся листьев на ветру, ни чириканья птиц или гул сов. Вообще ничего. Как будто это был мёртвый лес.

– Послушай, – обратился принц к Грассу. – А ты уверен, что нам удастся пройти незамеченными мимо здешних дикарей?

– Уверен, если не будете шуметь и действовать согласно моим инструкциям. Нам повезло, что сейчас ночь. Меньше шанс быть обнаруженными.

– Повезло? А как ты объяснишь исчезновение тысячи солдат армии Энгельса в этом проклятом лесу?

– А, ты об этом. Я объясню, как только мы дойдем до нужного места. Пока что глядите в оба.

– В оба? Да тут сейчас не видно ни зги.

– Как думаете, где сейчас армия Ревьята? – сменила тему Алисия.

– Ну, по плану, к завтрашнему полудню они прибудут в том месте, где мы сегодня подверглись нападению дикарей. Поэтому они должны быть в пути, – ответил Клетус.

– Думаете, будет битва? – спросила принцесса

– Думаю, нет, – ответил маг. – Потому что это не имеет смысла. На нас напали, чтобы устранить, и вряд ли дикари надеются, что мы пройдем сквозь лес и попадем прямо в Ривейк. Поэтому на выходе нас никто не должен поджидать. По крайней мере я на это очень надеюсь. Так что мы будем делать после того, как выйдем из леса, Роза?

– Если мы пройдем этот лес, то ничего не изменится, – ответила Жанна. – Мы вместе с Алисией и Шаной отправимся в замок Ревьята. Остальные же…, – тут девушка посмотрела на мага.

– Проблем быть не должно, – ответил Клетус. – Просто нам придется сделать еще один крюк навстречу эльфам. Хотя учитывая, что горный маршрут занял бы неделю, то по факту ничего не поменяется.

– Так как же тебя угораздило попасть в этот лес? – обратилась принцесса к Грассу после небольшого молчания.

– Ну, это долгая история. Если вкратце, то я оказался практически в таком же положении, как и все мы сейчас. Был вынужден бежать и скрываться. Лес был единственным моим спасением. Хотя в тоже время мог стать и моей могилой.

– Но ты же как-то прошел его?

– Да. Верно. И похоже сейчас мне предстоит сделать то же самое. Нам всем предстоит.

– И ты знал, как это сделать?

– На тот момент лишь предполагал.

– Похоже ты тот еще везунчик, – добавил Лудин.

– С этим я спорить не буду. Я никогда не уповал на удачу, но признаться, без нее мы бы все уже давно погибли.

– Полагаю теперь у тебя есть то, с помощью чего мы можем пройти лес?

– Несомненно.

Вдруг лошадь, которую вел под узды Молчун взбесилась и, встав на дыбы, стала вырываться.

– Отпусти ее, – сказал проводник.

Молчун послушался и конь тут же помчалась назад.

– Что же. Полагаю, время пришло, – произнес юноша.

Грасс открыл сумку и вынул оттуда футляр, в котором находились небольшие пилюли.

– В прошлый раз содержимое было в стеклянных колбах и разбилось. На сей раз я предусмотрел этот недочет.

– Что это? – спросила Шана.

– Это яд.

– Что? – все ошарашенно уставились на Грасса.

– Это яд, который убьет принявшего его в течение двенадцати часов.

– Подожди, Грасс. О чем ты говоришь? Яд? Ты ничего не говорил об этом, – начала беспокоиться Жанна.

– Потому что это подняло бы никому не нужную панику. Вообще-то говорить об этом сейчас тоже неразумно с моей стороны. Я бы мог соврать и сказать, что это всего лишь лекарство, но все же я хочу, чтобы вы знали на что идете.

– Ты хочешь, чтобы мы приняли яд? – спросил Лудин.

– Именно

– И что это нам даст?

– Шанс.

– Шанс на что?

– На то чтобы пройти этот лес.

– А если мы не успеем пройти этот треклятый лес к полудню?

– Значит, мы все умрем.

– Грасс, есть ли какой-либо другой выход – спросила Жанна?

– Нет. Если бы был, я бы уже давно сказал.

Проводник тут же положил в рот одну из пилюль и проглотил. Наблюдавшим оставалось разве что хлопать глазами.

– Парень, ты сумасшедший! Тебе об этом говорили? – заметил Лудин. – И как ты намерен оставаться в живых?

– Вот в этом футляре противоядие, – открыл он маленькую коробочку с синими таблетками.

Главное успеть выбраться из этого леса в срок. Времени у нас с запасом, поверьте. Если не будем задерживаться, то все пройдет как надо.

– Полагаю, это снова вопрос веры, – грустно улыбнулась Жанна и проглотила пилюлю вслед за юношей, а Лудин лишь ошеломленно посмотрел на девушку.

– Хоть мы путешествуем и недолго, у меня нет ни единого сомнения на твой счет, Грасс, – сказала Алисия и тоже проглотила пилюлю, а за ней и все остальные кроме принца.

– Не бойся Лудин. Это необходимо чтобы пройти этот Лес, – сказал проводник.

– Это самое абсурдное, что мне доводилось делать в моей жизни, – сказал Лудин и тоже проглотил пилюлю.

– Теперь нельзя тратить времени. Соблюдайте только одно правило: Все держимся вместе и не теряем из виду друг друга. Идем уверенно, но неспешно. Говорим тихо.

Спустя минуту, отряд во главе с Грассом вновь продолжил свой путь.

– Продолжая наш разговор, – негромко начал говорить проводник, – это пилюли, в которых содержится яд, определенным образом воздействующий на мозг человека. Таким образом пилюли не дают оказывать сильное галлюциногенное воздействие.

– Подожди, – прервал монолог Клетус. – Ты хочешь сказать, что та тысяча человек короля Энгельса, что были отправлены сюда триста лет назад, стали жертвами галлюцинаций, а не дикарей?

– Не просто галлюцинаций, Клетус. Самого настоящего психоза.

– Только не говори что…

– Именно. Все они переубивали друг друга.

– Как такое, может быть? – вступила в разговор Жанна. Ты говоришь, что тысяча человек просто сошла с ума?

– В этом лесу есть некий феромон, который вызывает у людей различные видения. Настолько сильные и настолько реальные, что людям кажется все происходящее взаправду.

– Например? – спросил Лудин.

– Например, у человека может начаться чесотка такой силы, что он раздерет себе все горло, пока не умрет, захлебнувшись в собственной крови. Либо ему покажется, что стоящий рядом с ним товарищ начнет, есть его плоть. Либо…

– Мы поняли тебя. Но как это возможно, если это всего лишь галлюцинации?

– По всей видимости, феромон, поступая в организм человека, начинает оказывать воздействие на его разум. Это не простое вещество. Каким-то образом оно придает иллюзиям физическую реальность. Несмотря на то, что человек все видит, слышит и чувствует не по настоящему, его разум будет утверждать обратное. Он будет видеть и слышать все то, чего нет. Он будет чувствовать боль или другие симптомы. Точнее будет думать, что он это испытывает.

– То есть, ты хочешь сказать, что этот лес материализует любое воплощение человеческого разума в реальность? – спросил Клетус.

– И да и нет. То, что я вам дал, есть некий ограничитель. Он не даст феромону, которым обладает данный лес парализовать разум человека и таким образом сойти с ума от ужасных видений и картин.

– Стой-стой. Что-то не сходится – встрял Лудин. – Если согласно твоим словам этот феромон оказывает такое влияние на людей, то что насчет здешних обитателей леса? Почему они все живы и здоровы. Ведь они хоть и изредка, но штурмуют северные стены Нордброса. Вряд ли они походят на полоумных или находящихся при смерти.

– Ассимиляция, – произнес маг.

– Что?

– Верно. Клетус прав, – ответил Грасс. Дикари этого леса живут тут с рождения, целыми поколениями. Они просто подстроились под эту среду.

– Как это возможно?

– Нет достоверных источников того, когда этот лес стал таким и кто в нем раньше жил.

– Хочешь сказать, феромон просто появился в один день и начал отравлять лесных жителей?

– Это вполне возможно. Подобно тому, как большая доза отравит человека, так и постоянная, но небольшая дозировка может приучить организм к яду.

– Но как они тогда нападают на северные стены Хизантифа? Разве на них это не должно оказывать обратный эффект? Разве наша естественная среда обитания не должна являться неестественной для их народа?

– Все верно. Именно поэтому их вылазки так быстры и ограничиваются небольшими нападениями. Я не гарантирую это, но думаю, что дикари из Леса заблудших не проживут слишком долго вне своей территории.

– Но к чему им тогда штурмовать защищенные цитадели? В чем смысл? – спросила Лудин.

– Кто его знает. Об этом ничего не известно.

– Но почему ты уверен, что армию Энгельса погубило безумие, а не дикари? – поинтересовалась Жанна.

– Потому что вряд ли дикари смогли бы убить вооруженную кавалерию из тысячи солдат. Но так или иначе, это не имеет значения. Главное пройти незамеченными сквозь лес.

– Знаешь, мне во всей этой истории непонятно только одно, – вновь заговорил Лудин. – Как, черт побери молодой парень вроде тебя имеет такие глубокие познания в изготовлении трав и зелий?

– Что же. Это не секрет. Кажется я говорил, что у меня был учитель. Его звали Хаас. С раннего детства он обучил меня всему, что знал. Именно ему я обязан своими навыками, как в искусстве изготовлений зелий, так и в небольших умениях диверсанта.

– Так где же сейчас твой учитель?

– Он мертв.

– Лудин! – зашипела Жанна и посмотрела укоризненно на принца.

– Мне жаль. Значит, ты идешь мстить?

– Я ищу справедливости.

– Похоже мы все ее ищем. Вот только место и время подобрали неудачное. Так твой учитель проходил сквозь этот лес тоже.

– Нет. Он был в нем, но точно не доходил до границ Хизантифа.

– И зачем ему понадобилось бродить в таком опасном месте?

– Для того чтобы собраться те ингредиенты, которых почти больше нигде не встретишь. В том числе этот самый феромон.

– Так твоему учителю удалось изобрести это противоядие?

– Да. Но этот феромон мало изучен и не предполагалось, что человек, принявший его, наверняка останется жив.

– Но с тобой это случилось?

– Да, поэтому я его и воспроизвел.

– Подожди. Но как твой учитель достал этот феромон, – спросил Лудин. – Разве он не должен был сойти с ума?

Грасс задумался:

– На самом деле я этого не знаю. Учитель никогда не рассказывал мне этого. Но я не удивлен, зная его эксцентричную натуру.

– Значит, есть возможность воспроизвести противоядие без каких-либо побочных эффектов в виде смертельного отравления? – уточил Клетус.

– Наверняка есть. Но моих знаний для этого явно недостаточно.

– Представляю, какую цену будет иметь подобное пойло, – произнес принц. – С ним любой сможет пересечь границу, пролегающую между Хизантифом и Ривейком всего за день. Конечно, нужно учесть обитающих тут дикарей, но с таким зельем было бы проще простого отправить сюда одну тысячу вооруженных солдат, чтобы зачистить всю территорию.

В этот момент, впереди идущий Грасс остановился.