Текст книги "Сила басурманская"

Глава вторая,
в коей братья Емельяновы гнут свою линию, а в мире случается страшная катастрофа

– Они убили Кенни!

– Сволочи.

М/ф «South Park»

Дорога от Тянитолкаева к Хусейнобаду заняла ровно один день.

Многое повидал Иван на пути в Персиянию. Обогнал огромную, с крепкую избу, улитку, на ракушке которой красовалась гордая надпись «Все свое ношу с собой». Встретил мизерного пацаненка в компании гномоподобного мужичка. Это были Мальчик-с-пальчик и его Дядька-с-руку. Волк промчал Старшого мимо вечно голодного Объедалы и всегда похмельного Опивалы, по окрестностям Тмутаракани и Светблошарии, а также вдоль того самого Днепра, на середине которого стаями гибнут глупые птицы, рискнувшие перелететь великую реку.

Восточные страны с их цветастыми базарами и монотонными пустынями пронеслись очень быстро, потому что волшебный оборотень бежал с постоянным ускорением. Если в начале этой бешеной скачки зверь перескакивал препятствия, удивительно мягко приземляясь после затяжных прыжков, то к концу путешествия он запросто удерживался на поверхности рек и озер.

Достигнув Хусейнобада, волк обежал город несколько раз, сбрасывая скорость. Наконец Иван слез с мощной спины.

– Ну, ты, Вятка, автомат! – Парня качало, голова кружилась, к горлу подкатывал ком тошноты.

Теперь Старшой приблизительно представлял, что испытывают пилоты «Формулы-1». Весь путь слился для дембеля в длинный пестрый тоннель. Торможение далось особенно трудно: когда оборотень двигался прямо, Иван мог фокусировать взгляд на каком-нибудь дереве или пригорке, находящемся впереди, а «кольцевая трасса» лишила парня ориентира. Укачало.

Серый хищник деликатно ждал, пока воронежец не придет в себя. Емельянов-старший подышал, походил нетвердой походкой и стал изучать место, куда попал. Путешественники остановились в роскошном пригородном саду. Мудрый Вятка не хотел красоваться перед стражей или случайными прохожими. За цветущими деревьями и высокими пальмами виднелся Хусейнобад.

Он был настолько свеж и великолепен, что вдоль белых стен летали звездочки. Правда, Иван потряс головой, и яркие точки исчезли. Все-таки они были следствием гонки, а не чудесной частью городского устройства.

Столица Персиянии смотрелась так, будто перенеслась сюда из какого-нибудь фильма-сказки. Воздушные замки стремились к небу, каждая башня оканчивалась золотым шпилем или шатром, оборонительная стена выглядела неприступной, но не утяжеляла общее ощущение от города. Линии, сходящиеся где-то за легкими облаками, светлые цвета домов, собранность строений в единое целое создавали впечатление того, что Хусейнобад парит над высоким холмом, а не опирается на него. Вокруг раскинулись зеленые поля и сады, вдалеке начинались светло-желтые берега пустыни.

– Я тебя тут подожду, – промолвил волк, направляясь к журчащему за розовыми кустами ручью.

– Ага, пойду поразнюхаю, – ответил Старшой, ибо не знал, что сказать.

Он закинул мешок за спину и пошел к воротам. До них было километра три. За время прогулки дембель раздумывал, как он добудет перо жар-птицы. Мысль о дорогом подарке он отмел еще возле Тянитолкаева, ведь персиянского владыку Исмаил-шаха вряд ли можно удивить дорогой диковиной. Купец Торгаши-Керим рассказывал: дескать, тут все есть. Да и дары, посланные князю Юрию, не оставляли сомнений – здешние богатства неисчислимы.

«Значит, будем импровизировать. Дуракам везет», – решил Старшой. Мысли переметнулись к младшему брату. Иван пожелал Егору удачи, ведь увальню так ее не хватало!

У ворот стояли четверо стражников, изнывавших от вечернего зноя. Все были босыми, в огромных серых шароварах, подпоясанных широкими красными кушаками, в руках держали сабли. Бронзовые торсы блестели, словно бойцов отлили из бронзы. Скромные серые чалмы защищали головы от закатного солнечного жара.

– Назовись, путник, – мягко, но настойчиво попросил начальник четверки.

– Князь Задольский Иван, – с достоинством сказал Старшой. – Это в Эрэфии.

– Отчего же ты пеший и без свиты, урусский падишах? – теперь в голосе главного угадывался легкий сарказм.

– Охотился, заплутал, коня волки загрызли, – коротко изложил легенду дембель и подумал: «Как ловко наглая ложь сочетается с робкой правдой!»

– Любите вы, уруссы, поохотиться… – Охранник потер щетинистый подбородок. – Зачем пожаловал, князь?

Звание прозвучало как издевка. Старшой отметил, что и за рубежом каждый, получивший хоть толику власти, начинает чувствовать себя императором вселенной.

– Коня купить, – хмуро проговорил Иван.

– Так у высокородного мужа водятся денежки? – Глаза начальника стражи алчно заблестели.

– Может получиться, что ты сейчас хамишь тому, у кого есть разговор к вашему Исмаилу, – сказал дембель, сдерживаясь. – Смотри, как бы за жадность не пришлось ответить.

Бойцы потянулись к сабелькам.

– Это налог, чужеземец.

– Сколько?

– С тебя золотой.

Мимо полемизирующих Ивана и охранников неспешно проехал восточный богатей на дорогом верблюде.

– А с него почему не взяли?

– Не твое дело.

– Да, не такое про вашу страну Торгаши-Керим рассказывал, – подосадовал Старшой, потом его осенила шальная мысль, и он повторил укор погромче.

Персиянец на верблюде услышал имя и резко остановил животное.

– Ты знаешь Торгаши Честнейшего? – Лицо наездника выражало крайнюю степень заинтересованности.

Стражники мгновенно выстроились в живую стену между ездоком и воронежцем.

– Да, мы познакомились в Рассее… Ну, в Эрэфии. А потом я передавал его послание Мозговскому князю.

– А что стряслось с самим купцом?

Этот человек привык повелевать, отметил Иван, вглядываясь в глаза богача. Немолод, зато энергичен. Волевые черты, не утерянная стать. Ездит один, верхом. Кто же это?

Дембель с нарочитой рассеянностью махнул на охрану:

– У нас на родине принято радушно принимать гостя, а уже потом выспрашивать, не будь я князь Задолья.

Цепкий взор ощупал армейскую форму Ивана, наездник сделал какие-то выводы и представился:

– Хаким аль-Муталиб, шахской милостью визирь. Будь моим гостем.

Представившись, Иван с благодарностью принял приглашение. Он раздвинул плечом притихших охранников и пошел рядом с верблюдом визиря. Приходилось следовать правилам восточной игры: будь почтительным, красноречивым и терпи всячески подчеркиваемое неравенство. Единственное, чего не мог понять дембель, как же такой важный в государстве человек ездит один? Старшой задал этот вопрос и услышал негромкий смех:

– Ты тоже, князь, без свиты странствуешь.

Врать мудрецу – последнее дело, Иван сказал честно:

– Я князь без княжества, уважаемый Хаким аль-Муталиб, а вы стоите у трона великого правителя.

– Истинно так. Но тогда кому я, кроме него, нужен? – Визирь сделал жест, словно закрывающий тему.

Емельянов-старший стал глазеть по сторонам. Хусейнобад оказался городом контрастов. Целые кварталы убогих мазанок сменялись крепкими домами с дворами, обнесенными высокими каменными заборами. Впереди сверкал белоснежный дворец шаха, зеленели запретные для простолюдинов сады. Чем ближе к дворцу, тем роскошнее дома. У входов в такие жилища скучали наемники-охранники. Картина напомнила Ивану Дверское княжество с его Мухаилом Гадцевым сыном. Затем возникла мысль, что во всех древних городах одно и то же – чем ближе к центру, тем помпезнее. Впрочем, будто сейчас по-другому.

Прохожих почти не было. Изредка в боковых улочках дембель примечал женщин, семенящих с кувшинами на плечах. Некоторые носили паранджу, другие просто покрывали голову платками. Мужчины ходили в халатах, правда, слуги, таскавшие корзины со снедью, довольствовались широкими штанами.

Здешняя жара должна была доконать Ивана, но армейская форма чудесным образом холодила тело. «А что? – подумал воронежец. – Если она от удара защищает, то почему бы и не от зноя?»

Меж тем визирь и его гость добрались до дворца. Ребята у ворот выглядели значительно круче городских стражников, но Хаким сделал легкий кивок, и суровые мулаты потеряли интерес к Старшому.

Проследовав за верблюдом визиря по мозаичной дорожке через практически райский сад, дембель очутился у изящного крыльца. Испуганные жирные павлины с изрядной ленцой уковыляли куда-то за угол. Слуга усадил верблюда на колени, и Хаким спустился наземь.

Конечно, советник шаха прибыл к одному из второстепенных входов, но и он поражал роскошью. Над дверью потрудились искусные резчики, и теперь можно было долго рассматривать сюжетцы из животного мира. Свод сладили камнетесы, облицовку стен выполнили из благородного мрамора.

Внутри роскошь зашкаливала за все возможные пределы. Ковры, золото, изящные вазы, немного мебели из красного и черного дерева… Все это чудесным образом не превращалось в склад ценностей, а создавало некую общность, своеобразный экзотический стиль «восточный олигарх».

Хозяин и гость омыли руки благоуханной водой, сели на ковры возле низкого столика, оперлись на покрытые тонкой вышивкой подушки. Визирь принялся угощать Старшого диковинными персиянскими яствами и красным вином. Больше всего Ивану понравился шербет, поданный после «серьезной» пищи.

За время трапезы дембель не торопясь рассказал о встрече с Торгаши-Керимом, совместном путешествии в Мозгву и ловушке, в которую угодил купец в Крупном Оптовище. Закончил парень тем, как они с Егором передали шахское послание Юрию Близорукому.

Хаким внимал гостю, лишь изредка уточняя детали. Потом произнес:

– Если твоими устами говорила правда, а я вижу, что ты не лжешь, то нужно возблагодарить небо, которое послало бедному Торгаши таких спутников. Воля Исмаил-шаха, да продлятся его годы обильно, достигла ушей Джурусса. Об этом будет доложено повелителю. Тебя вознаградят. Чего бы ты хотел?

– Мне ничего не нужно, только перо жар-птицы, – радостно сказал Иван.

Глаза визиря округлились.

– О! Нынешняя юность надувает паруса неоправданного стяжательства! Ты просишь много. Не знаю, возможно, излечи кто бедного принца, тому бы и позволили… Нет, я вижу, ты просто не разумеешь, чего просишь.

«На кой черт я сюда перся?» – подавленно спросил себя Емельянов-старший и вдруг вспомнил историю сына Исмаила. Затеплилась надежда.

– Торгаши-Керим рассказывал про диковину, которая захватила разум принца Кара-Аббаса.

– Не Кара-Аббаса, а Бара-Аббаса, – поправил визирь. – Воистину белый шакал Терминарий совершил преступную подлость. Возмездие, вот что его ожидает.

– Это как бы ваши терки, – отмахнулся Иван. – Я могу попробовать вылечить принца.

Хаким аль-Муталиб откинулся на подушки, выпил немного вина из пиалы, отер несуществующие усы. Сейчас он имел вид мудрого кота, отдыхающего в пору сытости.

– Послушай, чужестранец. Пастух не чинит сапог, а сапожник не повелевает войсками. Мужчина не рожает, женщина не властвует народами. Лягушка не летает, цапля не плавает у морского дна. Ты назвался князем. Какой же ты лекарь?

– А ему не нужен врач! – заверил дембель. – Все проще.

– Ты колдун?

– Нет.

– Тогда не губи себя, оставь праздные речи об излечении бедного Бара-Аббаса.

Парню стало странно.

– Так попытка же не пытка…

– Хм, не в этом случае. Наш сиятельный повелитель принял стольких шарлатанов и лжеврачевателей, что теперь у соискателя на должность придворного целителя есть лишь две дороги: либо в чертоги уважения и богатства, либо на плаху палача Масрура. Посмотрим лучше на танцовщиц.

Хозяин хлопнул в ладоши, и в комнату вбежали три стройные девушки с музыкантом. Неприметный мужичок принялся лихо терзать некий неизвестный Ивану струнный инструмент, а танцовщицы подарили пирующим несколько зажигательных минут. Гибкость и красота девушек, звон поясов, увешанных монетами, мелькание рук и порхание прозрачных платков отвлекли дембеля.

– Танец живота, однако, – произнес он, поедая взглядом ловких очаровашек.

– Гостью угодно танец живота! – резко проговорил визирь.

Девушки упорхнули, уступив место не очень молодой тете. Тетя была отнюдь не худенькой. Удивленный парень даже подосадовал, что его слова не так истолковали. Но танцовщица начала вытворять животом невообразимые вензеля, при этом она не потеряла ритма музыки, притопывала, поводила плечами, а утроба, воспитанная годами тренировок, сжималась, распускалась, гуляла причудливыми волнами. Может быть, это было за гранью чувства прекрасного, но поражало. Тем не менее воронежец вернулся к проблемам.

«Не, мне без головы возвращаться нельзя, – подумал Старшой, – но и без пера тоже».

– А можно хотя бы посмотреть на принца-то? – спросил он.

Хаким промолчал, и Иван стал подбирать аргументы:

– Ясно, что нельзя. Но у нас говорят: если сильно хочется, то можно. Ну неужели визирь, нашедший лекаря, не достоин уважения? Я просто проверю свою догадку. А?

– Ложись спать, князь. Утром поговорим.

Лицо шахского мудреца было непроницаемым, дембелю оставалось лишь надеяться, что его доводы возымеют хоть какой-нибудь эффект.

Блаженно растянувшись на мягкой перине, парень строил планы: «Если не удастся вылечить принца, придется заняться банальным воровством. Болтаться ночью по незнакомому дворцу? Сомнительно. Я же не ниндзя какой-нибудь… Эх, сюда бы Зарубу Лютозара. Этот, кажется, везде пролез бы. А птичку наверняка охраняют, раз простое упоминание так напрягло Хакима. Странно». Постепенно мысли разбежались, перепутались, и дембель заснул.

Иван, разумеется, не догадывался, да ему и не нужно было, что визирь шаха Исмаила находился в постоянной подковерной борьбе с другими вельможами. Хотя за последние годы он укрепился на почти недосягаемых высотах, интриги обострились – подросло новое поколение царедворцев. К тому же Хакиму нравился юный Бара-Аббас. Просто по-человечески. Наследником все равно считался Кара-Аббас.

Молодой чужестранец чем-то расположил визиря к себе. В основном тем, что специальный магический кулон, висевший на шее Хакима, нагрелся всего раз. Это означало одно: задольский князь честен во всем, кроме собственного чина. Никакой он не князь. Хотя все государства начинались с удачливых проходимцев, рассудил персиянец. А честный проходимец – редкость.

Поэтому часа в три ночи Ивана разбудили и привели к визирю.

– Пойдем, – сказал тот и пошел в покои младшего сына шаха.

Стража послушно расступалась перед главным слугой Исмаила, и вскоре Хаким привел Емельянова-старшего в огромную спальню.

«Упаковано по высшему разряду», – оценил местную обстановочку Иван.

За пуфиками, вуалями, пестрыми коврами, заваленными дорогим оружием, он не сразу заметил принца, полулежащего у дальней стены. Шахский сын покоился на атласных подушках, сжимая в руках небольшую серую коробочку. К ней был прикован остекленевший взгляд бедняги. А сам малый производил приятное впечатление. Худой только, аж мослы из-под кожи синеют. Купец, кажется, говорил, что местные маги еле-еле поддерживают в теле младшего наследника Персиянии остатки жизни.

Изредка впалые глаза Бара-Аббаса оживали, начинали метаться, а побелевшие от напряжения пальцы давили кнопки устройства. Подойдя поближе, Старшой убедился, что описанный Торгаши-Керимом «кристалл в серой оправе» есть не что иное, как переносная компьютерная игра с экранчиком.

Что ж, еще один блудный предмет из нашего мира.

Дембель, не обращая внимания на женщин-служанок и стражников с визирем, подсел к молодому персиянцу. Экран был пуст. А Бара-Аббас что-то там видел. Магия неместных вещей отличалась буйным разнообразием, но Иван полагал себя компетентным товарищем. Как-никак, газета, потом радиоприемник… Опыт-то есть. А тут – растерялся, уставившись в погасший прямоугольник игры.

Чем дольше вглядывался Старшой, тем светлее становилось жидкокристаллическое поле. Наконец парень узрел фигурку, бегущую по коридорчику. Герой игры перепрыгнул провал в полу, а палец Бара-Аббаса даже не дернулся. С потока упали какие-то предметы, Иван не смог разглядеть – подвел угол обзора. Пришлось придвинуться к принцу ближе.

Теперь фигурка стала отчетливой, герой в шальварах и чалме был вполне узнаваемым. На его пути возник здоровый, хоть и рыхловатый стражник в красном одеянии. Пузатый метнул пару кинжалов, потом изготовил к бою кривую саблю.

Мгновенно завязалась схватка. Герою было нелегко. Герой находился на грани истощения жизненных сил. Когда размен сабельными ударами достиг практически неразличимой глазом стадии, Старшой сделал три открытия.

Во-первых, в критической ситуации пальцы Бара-Аббаса задергались-таки.

Во-вторых, Ивану захотелось помочь принцу Персиянии, и он даже протянул руки к игре.

В-третьих и главных, дембель вдруг понял, что ему тяжело отвлечься от разворачивающейся на экранчике драмы.

Он попробовал отвернуться. Тщетно.

Убрать руки от игры. Они лишь приблизились.

Закрыть глаза. Не смог.

– Попался! – крикнул Старшой, но даже не разомкнул губ.

«Ах ты тварь! – бунтовал разум парня. – Засасывает!»

Страшное дело: Иван уловил абсолютно нереальное ощущение перемещения в мир игры. Он видел весь процесс как бы со стороны. Вот он сидит рядом с Бара-Аббасом и тянет руки к серой пластмассовой коробке. А вот он уже словно перетекает внутрь экрана и возникает в жарком мрачном коридоре, чуть позади принца. Этот глючный процесс растянулся в долгое и мучительное действо, зато и в бою наступил полный стоп-кадр. Старшой услышал голоса:

– Мам, я еще чуть-чуть!

– Ой, в школу опоздал… Ну и черт бы с ней.

– Ладно, высплюсь завтра.

– Ну, последние пять минут и – все!

Реплики звучали непрерывным колокольным звоном. Стало тревожно, даже страшно. Дембель совершил адский духовный рывок и непонятным образом вытянул себя «оттуда», будто Мюнхгаузен из болота. Правда, потом Иван так и не понял, что за спасительная косичка это была.

Все еще пьянея от затягивающих чар, Старшой разлепил губы и почти прокричал Бара-Аббасу само собой пришедшее на ум заклинание:

– Зыко! Дай сыгрануть, а?

Младший шахский сын вздрогнул, протянул игру воронежцу:

– На, только недолго.

Серая ловушка перешла из рук в руки. Бара-Аббас обмяк и завалился набок, но дембелю было не до него – сила втягивания внутрь проклятой коробки увеличилась в разы, и, хотя внешне у Ивана не дрогнул ни один мускул, где-то в сознании началась жесточайшая борьба. Во внутреннем мире Старшой упирался в края экрана, а его засасывало, тащило, ввинчивало. Прямоугольник приобрел очертания разверстой пасти. Чудовище готовилось проглотить ум парня, а толстый недобитый охранник краснел и колебался, словно язык.

«Когда же у тебя батарейки сядут? – отчаянно вопросил Иван. – Хм, должна же она от чего-то питаться… Может быть, как радио, от пользователя?»

Визирь и слуги наблюдали, как Старшой бесконечно медленно наклонился к полу, уложил игру на ковер и попробовал отнять от нее руки. Пальцы не слушались. Тогда дембель просунул между рук ногу, наступил армейским ботинком на край пластмассового капкана и стал распрямлять спину.

Иван воспринимал эту ситуацию иначе. Давление на его виртуальное тело стало нестерпимым, и ему пришлось упереться руками и ногами, чтобы не кануть в темный провал пасти-экрана.

Сопротивление мощной стихии не могло продолжаться вечно. Парень уставал. Наступил миг решающего рывка.

– А-а-а! – Пальцы соскользнули, Старшой отпрянул от игры, саданулся затылком в стену.

Удар смягчился ковром. Ловя звездочки, дембель взял стоявшую рядом низкую широкую вазу, видимо служившую Бара-Аббасу горшком, и обрушил ее на коварную китайскую поделку.

Хорошо прокаленная глина победила. Дух Ивана напоследок обдало нестерпимым жаром, и вконец ослабевший дембель вдруг подумал, что в конце знаменитой игры пользователя ожидает вовсе не прекрасная принцесса, а врата ада.

– Чудо, чудо! – лепетали женщины-няньки, окружившие шахского сына. – Сиятельный принц очнулся!

– Напоите его, – велел визирь. – И великого гостя тоже.

Емельянов-старший позволил заботливым персиянкам ухаживать за ним, как за больным. Тело не желало двигать не то что руками-ногами – пальцами и веками! Говорить тоже было нечеловечески лень. Дембель безмятежно улыбнулся и незаметно заснул.

* * *

Легендоградская рать во главе с Егором Емельяновым прибыла в Тянитолкаев вовремя. Перед стенами города как раз стали появляться наглые разведывательные отряды кочевников. Их, конечно, прогоняли, но они возникали снова и снова.

Егор расположил войско возле тянитолкаевский стен, а сам вместе с тысяцкими поехал к боялину Люлякину-Бабскому. Полкан выскочил навстречу ефрейтору, и они двинули в княжий терем.

Световар, уставший и угнетенный, принял делегацию незамедлительно. Стареющий властелин Тянитолкаева не скрывал радости: подкрепление вселило в него надежду.

– Заводите своих хоробрых за стену, станем к осаде изготавливаться, – сказал князь после приветственных речей и вручения верительной грамоты от Василисы.

– Зачем запираться в городе? Надо дать им бой на открытой местности, – предложил Егор, тысяцкие тоже зашептались.

– Степняков в два раза больше, – сказал Световар. – Их три тьмы, а нас полторы, если считать с братьями-легендоградцами.

– Неужели вы не могли собрать хотя бы десять тысяч бойцов?! – Удивлению ефрейтора не было предела.

– Мы насилу пять созвали! А уж доспех и оружие…

– Отрыв башки! Получается, не Легендоград вам помогает, а наоборот.

– Ну, у них и город богаче, и народу больше, – уныло проговорил князь, и Емельянов-младший понял, что он оправдывается.

Решение Световара не устроило ни тысяцких, ни Егора, ни Полкана. Однако торчать в поле означало подставиться под каленые стрелы кочевников, а те славились лучной стрельбой. Поэтому бойцов стали заводить в Тянитолкаев. Улицы мгновенно заполнились народом, стало тесно, начались перебои с водой. О еде и говорить не стоило. Правда, через несколько часов легендоградская дисциплина дала о себе знать – толпы схлынули, возле колодцев были организованы посты, командиры наладили отношения с княжескими помощниками, и даже появилась снедь.

Ефрейтор Емеля, ни черта не смысливший в снабжении и организации постоя, отсыпался в тереме Люлякина-Бабского. Потом он перекусил и разговорился с Колобком:

– Что-то ты в последнее время какой-то не такой.

Хлеборобот вздохнул совсем по-человечьи:

– Знаешь, я после двух превращений в муку будто портиться стал. Ох уж эти маннотехнологии! Устаю, сомневаюсь в собственном разуме… Меня даже в сон клонить начинает! Меня, самое бодрое в мире существо!

– Так в чем дело? Поспи, – посоветовал Емельянов-младший.

– Боюсь, – признался каравай. – Ощущение, будто снова в порошок рассыпаешься. Я привык давать себе отчет в своих действиях.

Вернулся домой боялин, устало опустился на скамью, стянул кунью шапку.

– Согласия нету, – пожаловался он. – Я выхожу просителем помощи, Световар под знамена поставил пять тысяч витязей. Один другого смешнее – вчера пахарь, нынче воин. А тут еще Драндулецкий, пиявку ему на нос, воду мутит. Чуть ли не половина собранных князем бойцов вроде бы присягнули Станиславу. Дескать, мягок и слаб Световар, не желаем, аки овцы загнанные, гибнуть. Думаю, Драндулецкий либо сам к твоим тысяцким побежит, либо подошлет людишек. А то и к тебе сразу. Что станешь делать?

– Мы с легендоградским воеводами выступим на стороне князя, это и в послании ее было, ты же слышал сегодня.

Полкан кивнул. Он не стал рвать дружину на части и окончательно принял сторону Световара. Боялин рассчитывал перехватить инициативу у князя, который демонстрировал досадную нерешительность. Оборона Тянитолкаева требовала более жесткого и деятельного руководства. Держась в тени, Люлякин-Бабский хоть и чувствовал уколы совести, но все чаще задумывался о маленьком аккуратном покушении. В конце концов, он – боялин – затратил на подготовку к войне куда больше сил и средств, чем Световар.

– Ладно. – Полкан положил ладонь на стол. – Авось Станислав одумается. Тут еще приключилось: к князю пожаловал восточный басурманин ажно из Кидая. Говорит, был при Тандыр-хане. Жил в Многоглаголии.

– Где?

– Мы так называем степи, где мангало-тартары обретаются. Они же на разных языках бают, хоть и понимают друг дружку преотлично, – пояснил Люлякин-Бабский.

– К тому ж если они собираются вместе, то крику пустословного – хоть уши варом заливай, – добавил Колобок.

– Хм, а верно, – усмехнулся боялин. – Так этот кидаец изъявил желание биться на нашей стороне. Мы ему, ясен свет, не особо поверили. Потом он поклонился и сказал, что недавно встретил богатыря Ивана, чей брат должен находиться здесь. Хочет передать привет и потолковать, да. Почтительный такой, аж стыдно становится. Пришлось пригласить. Вот, Егорий, скоро придет.

Ефрейтор и Хлеборобот оживились. Парню хотелось услышать про близнеца, а каравай ждал от встречи с кидайцем новых знаний.

Дон Жу Ан прибыл в дом Полкана часа через два, когда его уже не ждали. Боялин оказал гостю почти княжеский прием, и беседа прошла за столом, хотя восточный человек почти не притронулся к пище и браге. Так, из вежливости. Егор быстро убедился, что чужеземец действительно знаком с Иваном. Дон Жу обмолвился, что помог Старшому переправиться через реку, а вот упоминание о княжеском титуле немало удивило ефрейтора.

– Твой блистательный брат принял его совсем недавно, но я вижу прекрасное будущее нового княжества. Успех и развитие. Я гадал тремя дозволенными небом способами и находил благоприятные знаки.

– Учись, деревня, – пробурчал Колобок. – Брешет, конечно, но как складно и уважительно!

– О, безногое хлебное существо, имеющее язык, не уступающий в остроте разуму! – церемонно обратился к Хлебороботу кидаец. – Я бы поостерегся недооценивать знамения, присылаемые из небесных чертогов нам, простым смертным. Если бы орех моей воли точил червь стяжательства, я бы обязательно вызвал тебя на спор. Но в больших выигрышах скрыты большие потери, к тому же ты не располагаешь внушительным имуществом.

– Ага, прямо-таки калика перекатный, – расхохотался боялин.

– Ты тоже круглей некуда, – огрызнулся Колобок и вернулся к теме: – Негоже гадать. Наши ведуны и вещуньи точно предрекают.

– Это верно. Но горе тому, кто усомнится в истинности чужого пророка, ибо своими соседями пророк бывает бит, однако на удалении он видится как народное достояние.

– А давайте-ка спать. – Люлякин-Бабский сладко зевнул.

Дон Жу покачал головой:

– Ох, что вы за народ лентяйский – рассеяне! Как седмицу называете? Неделя! В честь выходного дня.

– Ты бы покрутился с мое, не так бы сейчас учил, – пробурчал Полкан.

– Твои труды достойны всякого уважения, сиятельный хозяин, приютивший скромного слугу познания. Я приношу тебе сто одно кидайское извинение. Ваша брага несколько сильнее напитков моей родины. Моими устами говорил хмель. Если ты не против, мы бы посидели еще.

– И то дело… Не засиживайтесь.

Грузный боялин встал с лавки и удалился на боковую, а восточный человек проникновенно обратился к Егору:

– Прошу тебя, витязь, выслушай мои робкие речи с надлежащим вниманием. Отдай должное опыту. Может статься, этот город не выдержит натиска кочевников. Эти люди знают толк в ратном деле, многие премудрости открыл им и твой смиренный собеседник. Тандыр-хан взял верх над сильными противниками, беспрестанно у них учась. Эрэфия не стяжала опыта обороны от кровожадной и отлично отлаженной хищной своры. Я не пытаюсь сломить твою волю, поверь. Главное, держи в голове способ отступить. Не проигрывают лишь те, кто не ввязывается в бой.

– Не боись, Дон Жу, – подмигнул Колобок. – Егорка со мной. А я от бабушки ушел, и далее по списку, не станем к ночи поминать.

Емельянов-младший растер макушку. Нахмурился:

– Гниловатый разговор, ребята. Мне он не нравится по двум причинам. Надо людей спасать и врага гнать поганой метлой, это раз. А во-вторых, как ты сбежишь, если город осадят? Ну, через стену костяную я тебя, так уж и быть, переброшу. А дальше? Переоденешься степным Хлебороботом?

Не умел отступать ефрейтор, да и не чувствовал нужды. Надо будет – схватит бревно и разгонит сколь угодно многочисленные силы соперника. А с Уминай-багатуром, если тот подвернется, у них побратимство.

Короче, вперед, Тянитолкаев!

* * *

Боги любят выдумывать жестокие наказания. Греческий Зевс бессрочно распял одного из земных царей на огненном колесе, он же придумал забаву с Прометеем, орлом и печенью. Скандинавский хитрец Локи был осужден небесными родственниками похожим образом: змей постоянно плюет ядовитой слюной в его глаза. Кот Баюн получил кару в виде бесконечного путешествия по цепи с непременными песенками-сказочками.

В тот вечер море волновалось пуще обычного. Высокие волны пенились и с разгона обрушивались на берег, словно песок был в чем-то виноват. Холодный ветер трепал крону дуба, разносил по округе соленые брызги и увязал в стене соснового леса. Низкие тяжелые тучи, казалось, задевали крону древнего исполина, под которым, не ведая устали, шагал взад-вперед Баюн. Звон цепи и голос кота утопали в морском шуме.

Налево певец и направо сказитель невозмутимо прогуливался, игнорируя отвратительную погоду.

– …Пожалела жена Федота и говорит: «Послушай, Федот, неважное ремесло у тебя – зверя бить. Я знаю куда прибыльней. Добудь хоть сто рублей у товарищей, и бежим в соседнее княжество!..»

Дуб защищал Баюна и от ветра, и от соленой влаги. Собирался дождь, но и он был бессилен против мощной листвы.

Кот как раз заканчивал очередную сказку:

– …И стали они жить-поживать, мед-пиво попивать, а потом втянулись, понесли вещи из дому, воровать начали, попрошайничать. Тут и сказочке конец, и начинается суровая быль уголовного кодекса. Странная историйка, но уж за что купил, за то и продал.

Сверкнула молния, воздух сотрясся громовым взрывом. На землю упала стена ливня. Спокойный голос Баюна утонул в новых шумах, лишь изредка пробиваясь сквозь небесный рокот и вселенский шелест:

– …А в полночь скинула царевна-лягушка шкурку и стала еще отвратительнее без шкурки то!..

Темнота. Всполохи молний. Ручьи дождевой воды, ищущей путь к морю. Непрерывные холодные струи, разбиваемые в пыль жесточайшими порывами ветра.

Даже обладающий идеальным ночным зрением кот не смог увидеть, как из леса выступили какие-то люди с лицами, спрятанными под холщовыми мешками. Мокрая ткань облепила головы, и уголки мешков обвисли, словно дворняжьи уши. Шестеро лиходеев не обращали внимания на ливень. Добежав до сухого, закрытого кроной дуба участка, они перешли на шаг, растягиваясь в шеренгу. Пара центровых несли длинную двуручную пилу. Остальные вертели в руках дубье да мечи.

Наконец Баюн заметил незваных гостей и испугался. Шерсть зверя вздыбилась, он выгнул спину коромыслом, зашипел, совсем как дворовая мурка.

Мешочники остановились. Кот успокоился, заговорил, елейно растягивая слова:

– В какой стране, не упомню, когда, не стану врать, жили-были развеселые морские разбойники Слепой Пью, Глухой Ем и Немой Курю…