Текст книги "Идеальный мужчина"

Глава 28

Алекс не очень удивился, когда детектив вернулся к нему с пустыми руками. Тощий техасец выразительно помотал головой и опустился на водительское место. Первым делом он снял свой шикарный стетсон и вытер мокрый лоб.

– Ни в одной из его папок нет ни слова о компании «Ландко». Не говоря уже о том, что запасного ключа там, где вы говорили, не было и в помине. – На бледной физиономии изобразилось возмущение. – Но я не только открыл дверь, но и нашел ключ от картотеки. На этот раз его прикрепили скотчем под крышкой стола.

– Черт побери, я бы в жизни не додумался туда заглянуть, – удивленно проговорил Алекс. Ему подумалось, что Лутер и Глория – два сапога пара: оба совершенно помешаны на детективных сериалах. Правда, до сих пор Глории удавалось не путать свое хобби с реальной жизнью и службой в «Брэдшоу корпорейшн».

Лутер тем временем завел машину и вопросительно глянул на Алекса:

– Куда теперь… босс?

– Домой к Брэнди Клевенджер.

– Это та аппетитная цыпа, что проверяет на прочность их продукцию? А что, если она окажется там?

– Тогда придется ее связать, засунуть в рот кляп и запереть в ванной, пока мы будем заниматься обыском.

Частный детектив уставился на Брэдшоу, не веря своим ушам… пока не сообразил, что тот шутит.

– Не сомневаюсь, что она сейчас на фабрике. – Он объяснил детективу, где живет Брэнди Клевенджер, и добавил, что нужно торопиться. Алекс горел желанием как можно скорее вызволить Брук из тюрьмы.

Ему не терпелось увезти ее обратно в рыбачий домик, чтобы немедленно раздеть и заниматься с ней любовью до полного изнеможения. А потом, когда они утолят первый голод и немного успокоятся, можно будет обстоятельно поговорить о свадьбе, медовом месяце и будущих детях. Теперь, как никогда, Алекс был уверен, что Брук Уэлш и есть та самая, единственная, созданная только для него.

Размышления обо всех этих приятных вещах кое о чем напомнили ему. Он торопливо набрал номер на своем сотовом.

– Глория, это Алекс.

– Надо же! А я как раз собиралась вам позвонить!

– Вы уже нашли колпаки на машину, которые я заказал?

– Нет. – Она не упустила возможности выдержать паузу, мучая его неизвестностью, и добавила: – Но Деррик нашел.

– Они непременно должны быть настоящими, – нетерпеливо напомнил Алекс.

– Они настоящие. Алекс, у вас все в порядке? Лутер куда-то пропал и не звонит уже целую вечность.

– Он сейчас со мной и занимается делом, вместо того чтобы висеть на хвосте у Брук Уэлш! – Алекс умолк, предоставив Глории возможность осмыслить скрытый в его словах упрек и извиниться.

Но не тут-то было!

– Алекс, мне ужасно не хочется вас расстраивать, но мисс Уэлш уже посадили в тюрьму. Шериф Снайдер сообщил нам по телефону, что у нее в доме обнаружен целый склад ворованной продукции. Видимо, все это время она потихоньку выносила с фабрики презервативы, чтобы потом кому-то сбыть.

Алекс на миг прервал разговор, чтобы вспомнить данные ему Брук наставления и уточнить дорогу:

– Поверни у светофора направо, а потом налево по Тернбью-стрит. Четвертый дом по правую руку.

Его внимание привлек пронзительный голос Глории, доносившийся из трубки.

– Алекс! Алекс, вы что, оглохли? Я повторяю: все это время воровка орудовала у вас под самым носом!

Слова его секретарши подействовали самым неожиданным образом: перед его мысленным взором предстала обнаженная Брук, так замечательно орудовавшая… И лучше всего в этом видении было то, что оно являлось не плодом его фантазии, а воспоминанием.

– Послушайте, – теперь Глория сочла возможным придать голосу покровительственную окраску и перейти к утешениям, – вы не должны казнить себя за вашу ошибку, слышите? Вы не первый и не последний молодой человек, соблазненный смазливой мордашкой и угодивший из-за этого в ловушку. Возьмите, к примеру, того же Джеймса Бонда! Почти все красотки, к которым он был неравнодушен, в итоге оказывались шпионками и работали против него. Ха, даже у Мэтта Диллона бывали моменты слабости, хотя он всегда оставался верен своей Китти!

– Глория… Глория, что вы сказали шерифу Снайдеру? Секретарша на миг умолкла – видимо, до нее не сразу дошел смысл вопроса.

– Ну… я сказала, что вы; по-видимому, пожелаете лично разобраться с проблемой.

Исключительно из уважения к ее полу, возрасту и искренней преданности работе Алекс потрудился зажать трубку ладонью, чтобы Глория не услышала неистового потока самой отборной ругани, сорвавшейся с его губ. Если шериф уже передал Брук слова Глории – Алексу никогда не оправдаться!

Интересно, в который раз за последнее время ему приходится одергивать себя, повторяя, что его секретарша хотела как лучше?.

Ему едва удалось выразить свои мысли четко и сдержанно:

– Прошу вас сделать мне огромное одолжение на тот случай, если из Квиксилвера позвонит кто-то другой, а не я!

– Я слушаю! – с готовностью откликнулась Глория, не подозревавшая подвоха.

– Ни в коем случае… не отвечайте… на звонок!!!

На этот раз молчание так затянулось, что Алекс подумал: она дала отбой. И тут же услышал долгий оскорбленный вздох, достойный настоящей драматической актрисы.

– Будет исполнено, мистер Брэдшоу! С моей стороны было непростительной глупостью позабыть о том, что я всего лишь секретарша!

И Алекс, как всегда, тут же почувствовал себя неловко. А она, словно нарочно стараясь его добить, еще и всхлипнула в трубку. И Брэдшоу, конечно, не выдержал:

– Вы не просто секретарша! Вы мой близкий и преданный друг. Но поверьте мне, я лучше знаю, что здесь творится.

– Ну, коль скоро вы не потрудились держать меня в курсе, – тут же затараторила Глория, – мне оставалось только полагаться на сообщения Лутера, а он видел своими глазами грузовик, подъехавший к дому…

– Глория!

Тут она впервые в жизни правильно поняла его окрик и моментально заткнулась.

Алекс увидел, что они уже подъехали к дому Брэнди, и поторопился закончить разговор:

– Перешлите эти колпаки на местное почтовое отделение, вам понятно, Глория? Все, до свидания! – Он дал отбой и обернулся к Лутеру. – Ну, вперед! Я обещал Брук, что она не пробудет за решеткой ни одной лишней минуты.

Если они не найдут нужные документы, другого выхода не останется. Он сам явится в полицейский участок, к шерифу, – и прости-прощай последняя возможность вывести Кайла Лотеса на чистую воду!

Размышляя об этом, Алекс упрямо сжал губы. Он всегда был человеком решительным и привык идти до конца. Ему было мало просто уволить Кайла Лотеса, он во что бы то ни стало должен схватить этого ублюдка с поличным! Еще никому не удавалось безнаказанно водить за нос Алекса Брэдшоу.

– Стало быть, Алекс прислал тебя в качестве моральной поддержки? – лениво поинтересовалась Брук. Она приглушила у телевизора звук и теперь бездумно переключала каналы. Согласно очередному распоряжению шерифа, Джеральд доставил к ней в камеру видеомагнитофон и множество кассет, все как одна с надписью «Для семейного просмотра». Скорее всего Бренда Пирсон, хозяйка, телемагазина, отправила их в участок по собственной инициативе, чтобы подбодрить подругу.

Ей самой было неловко за свою неблагодарность, однако после сделанных ею печальных открытий хотелось просто забиться в угол и оплакивать свою загубленную жизнь.

Слава Богу, Элайя не отличался чрезмерной чувствительностью и без всяких церемоний прикончил и остывший стейк, и жареную картошку. Он не спеша прожевал последний кусок и сообщил:

– Я не мальчик у Брэдшоу на побегушках, Бруклин. Ты бы лучше не молчала, а рассказала без утайки, что тебя тревожит. Своей грустной мордашкой ты напомнила мне мою первую жену. У нее вечно было такое выражение, будто она объелась зеленых персиков!

– Так какого черта ты на ней женился? – грубо осведомилась Брук, не поворачивая головы, хотя было совершенно очевидно, что на происходящее на экране ей тоже наплевать.

Элайя обстоятельно прочистил горло и, как она углядела краем глаза, заметно покраснел. Вот так дела! Ей даже стало интересно.

– Н-ну… дело в том, что после того, как мы с ней познакомились, я не сразу сумел разглядеть ее лицо. Не до того было, понимаешь? Она была такого…

– Сложения? – не выдержала Брук, с удивлением обнаружив, что ее увлекла эта беседа. Уж слишком забавно было видеть старого ворчуна в таком замешательстве. – Элайя, мне за тебя стыдно! Никогда бы не заподозрила в тебе великого соблазнителя!

– Мне было всего семнадцать лет, – стал оправдываться он. – И прожили мы от силы два года.

– А потом ты бросил ее, потому что она оказалась уродиной?

– Тьфу ты, пропасть, да нет же! – Элайю явно оскорбило такое предположение. – Я бросил ее, потому как оказалось, что не я один увлекался ее… ее…

– Прелестями? – Брук ехидно усмехнулась, не спуская с Элайи глаз, и решила добить врага его же оружием: – Да что ты раскудахтался, как будто я ничего об этом не знаю?

– Кстати, о соблазнителях, – гнул свое Элайя, с досадой поморщившись в ответ на ее попытку шутить. – Нынче я имел удовольствие лично повидаться с Кайлом.

С Кайлом? Не с «этим твоим Лотесом», как старик выражался обычно, а с Кайлом! Разве они знакомы? Брук почувствовала себя так, будто у нее на крючке здоровенная рыба.

– Я и понятия не имела о том, что ты его знаешь, – осторожно начала она. Так и есть: вид у него стал совсем виноватый. Брук стало не до телевизора. Она решительно щелкнула кнопкой и повернулась к собеседнику. – Так вы знакомы? – Увидев, что старик прячет глаза и ерзает на стуле, она подумала, что пора сделать подсечку и выдернуть рыбу из воды: – Элайя! Ты все это время что-то скрывал от меня?

– Да, я его знаю. – Старик вздохнул с самым сокрушенным видом. – Гордиться тут, конечно, нечем, но он все равно останется сыном моей младшей сестры.

– Кайл – твой племянник?! – Брук не верила своим ушам. – И ты все это время молчал? Но… но почему?

– Потому что он не стоит того, чтобы о нем упоминать – вот почему! – Элайя скривился. – Как уехал из родного дома – поминай как звали. Ни разу даже не написал своей бедной матери! А уж она-то беспокоилась, слала письма то ему, то мне. Мне было ее жалко, и я врал как мог. Правда, сегодня он все-таки сумел меня удивить. – Элайя поскреб подбородок с таким видом, будто до сих пор недоумевает. – Представь себе, всучил мне толстенный пакет, чтобы я переслал на ее адрес. Сказал, что вложил туда деньги. Подарок на день рождения. А еще говорил, что скоро отправит ей большое письмо.

И тут Брук осенило. Наверняка Кайл считает, что Элайе. неизвестно о неприятностях на фабрике. Он и понятия не имеет о том, что старый чудак может участвовать в этих событиях. Подпрыгнув от внезапной догадки, Брук кубарем скатилась с кровати и вцепилась в лямки Элайиного комбинезона.

Старик так и крякнул от неожиданности:

– Детка, у тебя завелась противная привычка то и дело пугать меня до полусмерти! Не забывай, я уже не молоденький и сердце у меня не то что раньше.

– Прости! Элайя, ты уже отправил это письмо?

– Да нет же, чтоб ему пусто было! По-твоему, я вот так, в два счета, возьму да и отбарабаню ее адрес наизусть? На старости лет тебя может подвести не только сердце – запомни это, детка. Иной раз я и своего-то адреса сразу не вспомню.

– Но у тебя ведь нет почтового адреса, Элайя, – мягко напомнила Брук. – Ты арендуешь ящик у нас на почте.

– Ну вот я и не могу вспомнить номер этого самого ящика. Каждый раз, когда надо в него попасть, приходится спрашивать номер у той болтушки с жуткими лиловыми волосами, что работает на почте. Одних ее сережек достаточно, чтобы заполнить целую витрину в ювелирной лавке!

Брук нетерпеливо встряхнула старика за джинсовые лямки, напоминая, чтобы он не отвлекался.

– Что ты сделал с этим пакетом?

– Он там, в машине!

– Ступай и принеси его сюда! – вскричала она. – Ну, мигом, одна нога здесь – другая там! Похоже, мы наконец нашли самые важные улики!

Элайя поплелся на улицу, все еще недоуменно покачивая головой в ответ на очередную экстравагантную выходку своей подопечной. А Брук в нетерпении заметалась по камере.

Едва старик вернулся, она приказала:

– Открой его!

Но Элайя в нерешительности уставился на пакет, как будто там была спрятана бомба:

– А разве это не противозаконно?

Подавив вспышку бешенства, Брук вырвала у него пакет, сжала в руках и… Как это ни странно, ей тоже не хватило смелости его вскрыть.

Женщина, похитившая средь бела дня Алекса Брэдшоу, учинившая обыск в квартире у собственного управляющего и воровавшая документы из стола его секретарши, не нашла в себе храбрости вскрыть чужое письмо!

У нее не поднималась рука надорвать плотный конверт. Это было все равно что сжечь за собой все мосты – последний, роковой шаг. Ведь если Кайл действительно так умен, он мог нарочно подсунуть им этот конверт в качестве очередной пустышки. А Брук до смерти не хотелось вытянуть пустышку своей рукой.

Она снова напугала до смерти Элайю – уже второй раз на дню, завопив во весь голос, что желает видеть шерифа Снайдера. И правда, у шерифа есть право вскрыть этот пакет – если на то будут веские основания. А уж оснований Брук предоставит ему сколько угодно!

Когда запыхавшийся блюститель закона явился в камеру, Брук всучила ему конверт, предусмотрительно отодрав наклейку с адресом отправителя и спрятав ее в карман джинсов.

– Вы наделены властью вскрыть это письмо, если есть уверенность, что в нем содержатся некие улики? – строго спросила она.

– Да, – кивнул шериф, – но только…

– Ну так вот, мы оба считаем, что вы должны его открыть! – Брук с тревогой покосилась на Элайю. Слава Богу, старик энергично кивнул в знак того, что полностью с ней согласен.

– А где вы его взяли? – подозрительно спросил Снай-дер, вовсе не спешивший идти на поводу у обвиняемой.

– Его случайно обронил один очень подозрительный тип… то есть мужчина, – на удивление быстро соврал Элайя. – Я окликнул его, но он не услышал, вот я и принес конверт в участок.

– А почему ты не отдал его мне сразу, как только вошел? Брук чуть не застонала. Уж она-то должна была понимать, что шерифа Снайдера на мякине не проведешь!

– Ну так я и хотел отдать, да только башка стала совсем дырявой, – простодушно посетовал старик. Он почесывал подбородок и вполне сносно изображал раскаяние. – Честное слово, вот только сию минуту мы говорили с Бруклин о том, что память у меня ни к черту! Иной раз я бываю из-за этого дурак дураком.

Шериф недоверчиво глянул на одного, на другую, но все-таки надорвал конверт. Невыносимо медленно он вытаскивал оттуда пачку сложенных пополам листков.

Брук и Элайя дружно наклонились, чуть не стукнувшись лбами.

Глава 29

– Здесь ничего нет.

Услышав разочарованное восклицание Лутера, Алекс осторожно выполз из-под своего укрытия за диваном.

– Ну что ж, по крайней мере ты теперь знаешь, что такое «Справочник домашней хозяйки».

– Вряд ли она сама его читала, – буркнул детектив, напоследок окинув взглядом захламленную гостиную. – Увы, босс, похоже, это тупик.

– Не думаю. Мы еще не проверили его машину.

– Погодите, вы что, предлагаете мне лезть к нему в машину?!

Алекс сокрушенно вздохнул.

– При желании в автомобиле можно спрятать кучу разных вещей. – Он уже направился к двери, но Лутер явно не желал сдаваться.

– Если этот малый не такой дурак, чтобы прятать улики у себя дома или в гнездышке своей подружки, – неужели вы и вправду считаете, что он станет держать их у себя в машине?

С одной стороны, в рассуждениях детектива была логика, с другой – Алекс цеплялся за малейший шанс.

– Кто его знает? В любом случае нам пора убираться, пока мисс Клевенджер нас не застукала.

Наконец они покинули квартиру и заперли за собой замок.

* * *

По дороге на фабрику оба молчали. Алекс заметил «корветт» Лотеса на стоянке для начальства и велел припарковаться рядом с ним. Он не спешил покидать машину и внимательно огляделся. Все вокруг словно вымерло.

– Я пойду в управление. Когда закончишь осмотр, явишься туда.

– Конечно, явлюсь, если меня не возьмут за жабры в чужой машине и не отправят в участок, – съязвил Лутер.

– Хорошо, – сердито проговорил Алекс. – Тогда ты отправишься в управление и будешь заговаривать им зубы, пока я обшарю его «корветт». Как по-твоему, я смогу выбить локтем боковое стекло?

– Выбить?! – Лутер чуть было не выругался, но вовремя прикусил язык. – Так и быть, в машину полезу я. А вы заговаривайте им зубы.

– Я буду в кабинете у Лотеса, – предупредил Алекс, уже взявшись за дверную ручку. – Ты просто кивни, если что-нибудь найдешь. А если нет – сунь руки в карманы.

Алекс еще не успел войти внутрь, как Лутер, проявив свои несравненные таланты взломщика, проник в салон «корветта». Показав сыщику большой палец, Алекс предпочел не ломать голову над тем, откуда у частного детектива такие способности.

За проходной Алексу открылся длинный коридор, выстланный ковровой дорожкой. По обе стороны имелись стеклянные двери – две по правую руку и две по левую, – за которыми можно было разглядеть пришпиленные к стенам репродукции известных картин. Судя по всему, во всех четырех кабинетах никого не было. Алекс подумал, что в разгар рабочего дня контролерам скорее всего полагается находиться в цехах. Жалко, что у него нет времени заглянуть в кабинет к Брук, чтобы увидеть ее личное рабочее место.

Крупные черные буквы на стеклянной двери в конце коридора гласили: «Управляющий фабрикой Кайл Лотес». Однако Брук успела ознакомить Алекса с порядками, царившими на фабрике, и он знал, что проникнуть к управляющему можно только через приемную, где сидит его секретарша.

Рядом с кабинетом Лотеса находилась дверь в лабораторию. Там работала небезызвестная Брэнди Клевенджер – во всяком случае, имитировала напряженный труд. Алекс сердито поджал губы. Если Брук не ошиблась, эта Брэнди не сильно перерабатывала в последнее время!

Алекс нарочно распахнул дверь в кабинет секретарши без стука, чтобы захватить Пегги Осмонд врасплох. Она буквально подскочила на стуле и сурово поглядела на него поверх очков. Пышная дамочка средних лет – она почему-то напомнила Алексу библиотекаршу из их школы.

– Я могу вам чем-то помочь?

– Несомненно, – процедил Алекс, предвкушая ее испуг. – Я – Алекс Брэдшоу…

Его перебило изумленное восклицание. Пегги вскочила, чуть не уронив очки. Подхватив их возле самого стола, секретарша водрузила очки на место и залепетала:

– Мистер… мистер Брэдшоу! Мы вас не ждали… Или ждали? – Ее голос прервался на растерянной визгливой ноте.

– Нет. Вы меня не ждали, – великодушно улыбнулся Алекс. Ведь Брук считала, что Пегги ни в чем не замешана и в худшем случае бессознательно исполняет роль пешки в игре, затеянной Кайлом. – Как только мне сообщили о том, что происходит на фабрике, я вызвал свой личный вертолет и немедленно явился сюда! – Алекс почувствовал гордость от того, что так складно врет.

– Вы имеете в виду Брук Уэлш? – выдохнула миссис Осмонд, заламывая руки. – Значит, это верно? Просто в голове не укладывается! Брук всегда была такой добросовестной, никогда не бросала товарищей в беде. Однажды она целых две субботы подменяла мою племянницу, когда у ее дочки случилась пневмония. Когда мистер Лотес рассказал мне об этом, я подумала: «Это какая-то ошибка!» – Пеги шумно перевела дух и с надеждой спросила: – Как вы считаете, это может быть ошибкой?

Ее простодушие не только приятно удивило Алекса, но лишний раз подтвердило, что секретарша управляющего ни о чем не догадывается.

– Мэм, я для того и явился, чтобы прояснить ситуацию. Вы не доложите управляющему?..

– Конечно, мистер Брэдшоу! Сию минуту! – Нервно теребя высокий ворот кипельно-белой блузки, Пегги нажала кнопку внутренней связи и взволнованно проговорила в микрофон: – Мистер Лотес, мистер Брэдшоу у вас в приемной и желает вас видеть.

– Что за глупые шутки! – затрещал в динамике искаженный голос Кайла. – Вам что, больше нечего делать?

– Но я не шучу, сэр, – возразила Пегги, виновато косясь на Брэдшоу. Она выдержала паузу и многозначительно добавила: – Он и в самом деле здесь.

На несколько долгих секунд в приемной воцарилось неловкое молчание, после чего Кайл разъяренно рявкнул:

– Выключите громкую связь и возьмите трубку!

Алекс смотрел, как секретарша подносит к уху трубку и то бледнеет, то краснеет, беседуя со своим грозным шефом. Наконец она кивнула в последний раз и положила трубку на рычаг. Глаза Пегги стали как у побитой собаки.

– Простите, мистер Брэдшоу. Как я уже сказала, мы… мы вас не ждали.

– Ничего страшного, – сдержанно кивнул Алекс. – Благодарю вас, миссис Осмонд. – Он вежливо поклонился перепуганной секретарше и вошел в начальственный кабинет.

Лотес вскочил из-за письменного стола и поспешил ему навстречу. Казалось, что его физиономия вот-вот лопнет от подобострастной улыбки. Он протянул руку. Алекс в ответ протянул свою. Еще не пришло время разодрать Лотеса на мелкие кусочки. Прежде требовалось получить доказательства.

– Мистер Брэдшоу! Вот так сюрприз! Вы такой занятой человек, мы никак не ожидали, что вам удастся выкроить время, чтобы лично разобраться в наших неурядицах! – Управляющий выдержал паузу, старательно демонстрируя сожаление по поводу грустных обстоятельств их встречи. – Это ведь из-за Брук Уэлш, не так ли?

– Отчасти и из-за нее, – неопределенно процедил Алекс. Он высвободил свою руку и тайком вытер ее о джинсы, не в силах подавить брезгливость. Ладонь Лотеса была мокрой от пота. Ну, черт побери, это только начало! До конца дня с него сойдет семь потов!

– Все это очень неприятно. Подумать только, она работала у нас целых шесть лет и была на хорошем счету. – Лотес покачал головой и сокрушенно вздохнул. – Но, увы, ее поймали с поличным, и вряд ли удастся доказать ее невиновность.

Хотя Алекс понимал, что играет с огнем, он все же не удержался и пустил самый малюсенький пробный камешек:

– Да, все это весьма печально. Ведь вряд ли кому-то могло прийти в голову нарочно подставить мисс Уэлш и с этой целью завалить ее дом крадеными презервативами. Чтобы решиться на такое, нужно оказаться буквально загнанным в угол, верно?

Лотес на миг помрачнел, но вскоре снова улыбнулся как ни в чем не бывало. Излишняя самоуверенность оказала ему плохую услугу, заглушив инстинктивное чувство опасности.

– Я тоже считаю, что это было бы слишком рискованной выходкой. Вы уже говорили с мисс Уэлш?

– Нет, – покачал головой Алекс, дивясь про себя его поразительной выдержке и наглости. – Я решил, что сначала следует выслушать ваше мнение. – И всю ложь, заготовленную Лотесом для того, чтобы окончательно потопить Брук Уэлш.

– Отличная мысль…

– А заодно воспользоваться возможностью наконец увидеть мою фабрику, – небрежно добавил Алекс. – Можно начать прямо сейчас, с лаборатории контроля за качеством продукции.

Физиономия у Кайла Лотеса резко вытянулась, на ней явственно читались раздражение и испуг. Скорее всего причиной первого были слова «моя фабрика», произнесенные с хозяйской интонацией. Ну а причина испуга была понятна. Управляющему было чего бояться.

Именно в этот момент в кабинет вошел Лутер. И Кайл, и Алекс повернулись в его сторону – первый с удивлением, второй с надеждой. Когда детектив демонстративно сунул руки в карманы брюк, Алекс едва сумел сдержать досаду. Значит, злополучная папка не найдена. А следовательно, Алексу придется играть вслепую и блефовать, опираясь на интуицию, в надежде, что Лотес сам себя подставит.

– Насколько мне известно, вы уже знакомы, – заметил Алекс, кивая в сторону Лутера.

– Да, мы встречались. – Управляющий все еще не оправился от неожиданности. – Но я считал, что он покинул наш город!

– Когда я засек тот грузовик, что доставил в дом к мисс Уэлш целую гору каких-то коробок, мне показалось полезным задержаться здесь еще немного, – спокойно заявил сыщик. Алекс готов был расцеловать его за такой удачный шаг.

– Вы… – Лотес поперхнулся и едва прокашлялся. – Вы… видели грузовик?

– Так точно, – отчеканил детектив. Его зловещая улыбка вполне могла бы напугать до смерти даже гремучую змею. – Я видел грузовик и видел шофера, таскавшего коробки. И я легко смогу опознать его. Ведь это мисс Уэлш наняла его, чтобы доставить груз?

– Наверняка! – поспешил согласиться Лотес.

Алекс не смог сдержать усмешку. Только что, сам того не подозревая, Лотес выдал при свидетеле свою странную осведомленность. Откуда ему было знать, что Брук не сама доставила ворованное добро, а наняла какого-то шофера? Алекс обменялся с Лутером многозначительными взглядами и обернулся к управляющему:

– С вашего позволения, я бы хотел сейчас же осмотреть лабораторию. У нас мало времени.

– Конечно, конечно! Я только звякну Брэнди и предупрежу, что мы сейчас зайдем…

– Не стоит беспокоиться. – В мягком вкрадчивом голосе Алекса Брэдшоу внезапно прорезались стальные ноты. Лотес застыл на полпути к внутреннему телефону. – Насколько я помню, это ведь совсем близко? – И Алекс решительно двинулся вперед, не дожидаясь, пока Лотес опомнится и начнет возражать. Лутер последовал за ним, и управляющему ничего не оставалось, как присоединиться к этой небольшой процессии.

В приемной Алекс задержался возле стола секретарши. Наградив ее дружелюбной улыбкой, он спросил:

– Миссис Осмонд, у компании есть «горячая линия», по которой недовольные клиенты могут обратиться с претензиями прямо в администрацию?

Пегги испуганно покосилась на второй телефонный аппарат у себя на столе и оглянулась на Лотеса. Только потом ее взгляд остановился на Брэдшоу.

– Да, сэр! Вот… вот этот аппарат.

– И вы отвечаете на звонки?

– Да, сэр!

– А вы не фиксируете где-нибудь эти претензии?

За его спиной послышалось невнятное проклятие. Алекс мог с полной уверенностью сказать, что Лутер тут ни при чем.

– Миссис Осмонд!

– Я… я вела вначале такие записи, но на прошлой неделе мистер Лотес велел мне отключить телефон. Он… он сказал, что эти звонки мешают ему сосредоточиться.

– Я вовсе не имел в виду…

– Можно мне взглянуть на список зарегистрированных звонков? – поинтересовался Алекс, протянув руку.

Старательно избегая убийственного взгляда своего непосредственного начальника, миссис Осмонд выдвинула ящик стола и достала оттуда небольшой ежедневник в кожаном переплете, известный Алексу по описанию Брук. Когда секретарша отдавала его владельцу фабрики, у нее заметно дрожали руки.

– Я ведь не потеряю из-за этого работу, правда, мистер Брэдшоу?

– Ни в коем случае! Если уж на то пошло, то вы только что заслужили прибавку к жалованью.

Оставив бедную секретаршу в совершенно шоковом состоянии, Алекс покинул приемную и направился в лабораторию. Лутер следовал по пятам за своим шефом и довольно громко хихикал, но его смех заглушал явственный зубовный скрежет. Судя по всему, Лотес вряд ли был рад участвовать в этой неожиданной инспекции.

Брэнди Клевенджер сердито оглянулась на трех наглецов, что вломились без стука в лабораторию и помешали ей разглядывать свежий номер иллюстрированного журнала. Оказывается, ее побеспокоили частный детектив, присланный компанией, какой-то странный тип в спортивной рубашке и джинсах и ее непосредственный начальник, больше похожий на разъяренного изрыгавшего пламя дракона.

Эта картина так потрясла достойную леди, что она уронила на пол журнал и даже не заметила этого.

– Мисс Клевенджер? – с порога спросил Алекс, собираясь воспользоваться эффектом неожиданности. – Я – Алекс Брэдшоу. – Он подхватил со стола ее вялую ручку и энергично встряхнул, злорадно ухмыляясь при виде полной растерянности сотрудницы лаборатории. – Насколько я знаю, с Лутером вы уже встречались?

– Да, – невнятно отозвалась Брэнди, бросая отчаянные взгляды на топтавшегося в дверях Лотеса.

Боковым зрением Алекс углядел и то, как управляющий отрицательно покачал головой, как бы открещиваясь от своего участия в этом неожиданном визите. Тогда Брэдшоу сосредоточил все внимание на лаборантке и многозначительно произнес:

– Надеюсь, мы не помешали вашей работе?

– Нет… – Брэнди все еще не пришла в себя. – Нет, не помешали. – Наконец она опомнилась настолько, что осознала необходимость оправдать свое очевидное безделье: – У меня был пятиминутный перерыв.

– Ну что ж, тогда позвольте принести извинения за то, что мы нарушили ваш отдых, – с чувством отвечал Алекс. – Но я, видите ли, несколько стеснен во времени… и поэтому, с вашего позволения, хотел бы сейчас же посмотреть, как у вас принято проверять качество готовой продукции. – Он с интересом огляделся и тут же увидел знакомый силуэт пластиковой модели пениса. Хьюго был надежно закреплен на лабораторном столе, а над ним возвышался большой стеллаж с полками, сплошь заставленными коробками с презервативами.

Брэнди наконец подобрала с пола свой журнал и спрятала его в ящик стола. Нервно облизывая губы, она переводила тревожный взгляд с Алекса на Кайла и обратно.

– Конечно, мистер Брэдшоу, как пожелаете. – Лаборантка встала и подошла к столу с Хьюго. – Вот смотрите: для проверки мы пользуемся увеличенной моделью… хм… пениса.

Она выжидательно умолкла и оглянулась на Лотеса, яростно пыхтевшего возле двери. Алекс негромко приказал:

– Показывайте, я жду.

Под его внимательным взглядом Брэнди достала из коробки, стоявшей на нижней полке, презерватив, распечатала его, ловко натянула на Хьюго и отошла в сторону, чтобы было лучше видно. Алекс скрестил руки на груди и сказал:

– Еще один.

Брэнди потянулась было к той же коробке, но он неожиданно резко остановил ее:

– Вскройте новую!

Брэнди подчинилась. Она двигалась торопливо и нервно, выдавая нараставшее в ней раздражение. Рывком содрала с Хьюго первый презерватив и заменила его другим. Затем отступила в сторону. Судя по ее виду, Брэнди с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на Алекса: «Ну что, теперь доволен?»

Лотес, все это время хранивший мрачное молчание, с облегчением рассмеялся и выступил вперед:

– Как видите, фабрика «Надежный друг» продолжает держать марку и выпускает совершенно надежные презервативы. Поздравляю вас, мистер Брэдшоу, с чрезвычайно удачным вложением своего капитала!

Никогда в жизни Алекс не уступал каким-то проходимцам и не собирался терпеть это сейчас. Он все еще чувствовал себя на коне, поскольку успел припасти в рукаве парочку тузов. Брэдшоу раскрыл книжку, которую ему дала Пегги Осмонд, пролистал ее и передал Лотесу.

– Если наши презервативы такого отменного качества, то почему на них столько жалоб?

– Ерунда, – как ни в чем не бывало заявил управляющий. Он захлопнул ежедневник и вернул его Алексу с таким наглым видом, что у Брэдшоу зачесались руки дать ему хорошую оплеуху. – Подростки не знают, чем развлечься, и убивают время, названивая куда попало.

Алекс кипел от негодования, понимая, что крыть ему нечем. Записи не могли служить уликой. Секретарша не фиксировала содержание жалоб, она лишь регистрировала номера. Позже Алекс обязательно этим займется, но на проверку всех звонков уйдет уйма времени. И он снова с отчаянием подумал, что ему до зарезу нужны те проклятые бумаги.