Текст книги "Школа Добра и Зла. Кристалл времени"

Софи замолчала и вернулась к своей работе.

А Хорт тем временем с удовольствием представлял себе, как он будет бить Райена по голове и расколет ее, словно перезрелую тыкву. «А Софи до сих пор очень даже неплохо держится», – подумал он, зная о том, как сильно она привязана к Агате. Что и говорить, нелегко прославлять смерть своей лучшей подруги, очень нелегко.

Он украдкой взглянул на остывающую кружку с чаем, забытую на троне Райеном.

Софи повернула голову, встретилась с Хортом взглядом – всего на долю секунды встретилась.

Только сейчас, кажется, Хорта заметил и Райен, спросил, подойдя вплотную к нему.

– Эй, ты, как там тебя?..

Как же сильно хотелось Хорту врезать коленом в живот этому подлому лживому подонку в короне или хотя бы послать его по известному всем пиратам адресу, но он, разумеется, сумел сдержать себя.

– Меня зовут Хорт, ваше величество. Благодарю вас за то, что вы позволили мне прислуживать в вашем замке.

– Ну-ну, – хмыкнул Райен. – Служи. Только учти, что долго ты здесь не задержишься, если и впредь будешь вонять как скунс. Сделай одолжение, сходи в баню и вымойся как следует. Похоже, тебя совершенно не учили следить за собой в этой твоей «сказочной» школе.

Хорт стиснул зубы. А то Райен не понимал, почему от него так воняет? Еще как понимал. Потому что вытащенные из тюрьмы люди одеколоном не пахнут. Запугать хочет, издевается? Может, и подошел вплотную специально для того, чтобы мускулами своими поиграть, показать, какие у него бицепсы.

Хочешь не хочешь, но Хорту приходилось признать, что физически Райен сильнее его. До того как отправиться в это путешествие, Хорт тоже, надо сказать, очень стремился к тому, чтобы накачать мышцы, но уже несколько недель как бросил это занятие и постепенно возвращался к своей прежней «физической форме», если можно так сказать. Теперь это совершенно перестало его волновать, потому что Николь нравился именно тот, прежний тощий Хорт, о котором она читала в книгах.

– Честно говоря, когда Софи тебя выбрала, я вообще не мог вспомнить, кто ты такой, – презрительно продолжил Райен. – Пришлось даже книжку со сказкой о Софи перелистать. Для меня что ты, что Дот, никакой разницы. Оба балласт. Мертвый груз ненужный. Но раз уж Софи за тебя просила, черт с тобой, ходи на свободе… пока, – король повернулся к Хорту и ледяным тоном добавил: – Ходи и помни, что всего лишь одно неверное движение, одно лишнее слово, и я сердце у тебя живьем из груди вырву. Ясно?

Хорт ничего на это не ответил, не стал доставлять королю удовольствия.

Софи делала вид, что обдумывает свой текст, но Хорт знал, что она внимательно прислушивается к тому, что говорит Райен. Щеки Софи порозовели, и хотелось надеяться, что это потому, что к ней вернулась уверенность в себе. Возможно, у нее сложился какой-то план…

Взгляд Софи скользнул в сторону стоящей на троне кружки с чаем.

– Не понимаю, почему она именно тебя выбрала, – продолжал поддразнивать Хорта Райен. – В книжке написано, что ты тот парень, который ей никогда не нравился…

– Удивительно, что вы еще живы, ваше величество, – внезапно прервал свое молчание Хорт.

– Так вот для чего она тебя выбрала? Правильно я тебя понял? – вскинулся Райен, сверкая глазами.

– Никак нет, ваше величество, – смиренно ответил Хорт. – Просто Уильям и Богден предсказывали, что вы умрете, не дожив до благословения в церкви. Им это в подземелье показали карты таро, а эти карты никогда не врут.

– Не смеши меня, Хорт, – подала голос Софи. – Уильям с Богденом по своим картам даже дождь предсказать не могут, даже если он уже по крышам стучит, – она пристально посмотрела на Хорта, словно пытаясь прочитать его мысли, а затем перевела взгляд на короля. – Богден был моим учеником. Безнадежный двоечник. Все экзамены провалил. А Уильям был служкой в церкви, алтарником. Тронутый слегка. Однажды я застала его, когда он оживленно беседовал о чем-то с кустом шиповника. Короче говоря, если те двое – «провидцы», то я Бородатая Женщина из цирка уродов, – она подняла глаза к горящим в воздухе розовым буквам и закончила, резко сменив тему: – Ага! Поняла, что здесь не так!

Софи быстро внесла несколько правок в свой текст, который стал теперь выглядеть так:

Ликуйте! Предательница Агата поймана! Еще один враг Камелота повержен великим Львом! Пусть высасывают из пальца ложь продажные писаки, пусть глумятся над истиной, но правда всегда одна, как и армия Льва. Только она служит вам, простым людям Бескрайних лесов! Только под властью Льва вы сможете чувствовать себя в полной безопасности, отныне и навсегда!

– Готово. Можно отправлять, – сказала Софи, почесываясь от зуда в белом платье, в которое обрядили ее братцы-мерзавцы. – Знаешь, оказывается, писательский труд удивительным образом возбуждает, буквально каждую клеточку тела заставляет напрягать, – она взяла с трона недопитую кружку с чаем, спокойно, как бы между делом, передала ее одному из охранников и села сама на ее место, на позолоченный трон. – Даже если лапшу читателям на уши вешаешь, – закончила Софи, наивно хлопая своими ресницами.

Хорт прекрасно видел, как кружка перекочевала в руки охранника, и ждал, что Софи сделает свой очередной ход, но она лишь непринужденно откинулась на спинку трона, закинув руки за голову и наблюдая за тем, как Райен читает ее шедевр. Затем из его кармана выплыло золотое перо Львиная Грива и повисло в воздухе, ожидая, каким будет решение короля.

Но Райен не спешил, вновь и вновь перечитывал светящиеся розовые строки.

– Если тебе кажется, что ты можешь написать лучше, попробуй, – с легкой, едва заметной издевкой предложила ему Софи.

– Нет, я просто проверяю, не зашифровала ли ты что-нибудь внутри этого обращения, – резко ответил ей король. – Послание какое-нибудь для своей подруги и ее повстанческой армии, например…

– А как же, конечно, вставила, – фыркнула Софи. – Это, можно сказать, мое любимое занятие – прятать шифровки в пропагандистские сказочки короля.

Райен ничего ей не ответил, продолжая буквально по буковке разбирать написанный Софи текст.

А о чае, к ужасу Хорта, король, похоже, совершенно забыл. Поскольку Райен стоял сейчас к ним спиной, Хорт с тревогой посмотрел на Софи, но она, казалось, тоже забыла про чай, просто сидела и улыбалась. Загадочно улыбалась, словно Чеширский кот.

«Что она делает? – подумал Хорт. – И почему выглядит такой самодовольной? Ей же нужно заставить Райена выпить чай!»

Сердце Хорта бешено колотилось. Может, ему самому предложить Райену выпить чаю? Нет! Слишком подозрительно это будет выглядеть. Кто он такой, чтобы королю чай навязывать? Пот струился по лицу Хорта.

«Нужно успокоиться, – подумал он. – Успокоиться, иначе эта тварь у меня за ухом что-нибудь почувствует…»

Именно в этот момент Софи встала, забрала у охранника кружку и спокойно сказала, передавая ее королю:

– Слушай, тут твой чай остывает, а я не выношу этого запаха. Из чего тебе его заваривают? Из жженой шерсти и коровьего навоза, что ли?

Не глядя на Софи, Райен взял у нее кружку, на мгновение сверкнул вспыхнувшим золотистым кончиком своего пальца, и из кружки вновь повалил пар от подогретого волшебным способом чая. Глаза Райена по-прежнему были прикованы к посланию Софи.

– Ладно, мы опаздываем, – сказала Софи и с помощью заклинания превратила свое сообщение в написанный золотыми буквами текст, готовый к отправке за окно, где он ярко засверкает на фоне ярко-синего неба. – Давай поторапливаться, а то люди подумают еще, что я струсила и боюсь под благословение идти.

Райен, хмурясь, все еще сосредоточенно смотрел на сообщение.

– А где Яфет? – немного подождав, спросила Софи, вставая с трона. – Свою чешую прилизывает?

– Приведи моего брата, – приказал Райен одному из охранников. – Скажи, что нам пора ехать.

Тут король сделал большой глоток, допивая оставшийся в кружке чай.

Хорт затаил дыхание. Своими глазами увидел, как проскользнул в горло Райена комок из слипшихся лесных орехов.

Райен моментально поперхнулся. Уронил разбившуюся вдребезги кружку. Хрипя, схватился обеими руками за горло. Хорт помнил, каких трудов стоило Дабо справиться с удушьем, которое вызвал всего один обвалянный в смоле камешек. Этот негодяй тогда выжил чудом. Против Райена Хорт использовал не один орех, а сразу два. Они должны наверняка добить короля-самозванца.

Райен молотил в воздухе руками, рвал на себе воротник, но лучше ему от этого не становилось, и у него от удушья начало синеть лицо.

На секунду Хорт уже подумал было, что с Райеном все кончено, как он и надеялся. Софи попятилась ближе к Хорту, расширенными остановившимися глазами следя за задыхающимся Райеном. Неужели этот кошмар закончился?

Но нет, к королю уже со всех ног неслись охранники, и Хорт понял, что пришло время для плана Б.

Он посмотрел на Софи, она моментально все поняла по выражению его лица, и бросилась вперед. Зашла Райену сзади, обхватила его и с силой принялась надавливать ему на живот обеими руками. Секунда, другая, третья…

А затем король, закашлявшись, с такой силой выплюнул из себя орехи, что они пробили насквозь стекло в окне Тронного зала и пулей вылетели наружу, во двор. Синий, словно утопленник, Райен тяжело дышал, а Софи все продолжала колотить его кулаками по спине.

Наконец король отстранился от нее и захрипел, указывая пальцем на разбитое стекло.

– Ты отравила меня… ведьма! Что-то подложила мне… в чай…

Софи окинула короля хорошо (слишком хорошо!) знакомым Хорту возмущенным взглядом и гневно воскликнула:

– Отравила?.. А может, правильнее будет сказать – жизнь тебе спасла?

– Это была ты… – прохрипел Райен, качая головой. – Я знаю, это твоих рук дело…

– А почему охранник возле трона не заметил этого? – резко спросила Софи. – Или та скользкая мерзость, что сидит на шее у моего камердинера? Они все ослепли и оглохли, что ли?

Райен взглянул на охранника. Тот отрицательно покачал головой. Сидевший за ухом Хорта ским что-то смущенно хрюкнул и тут же замолк.

– Знаешь, дорогой, – ледяным тоном сказала Софи, – если бы я хотела твоей смерти, то дала бы тебе задохнуться, и дело с концом, согласен? Но я спасла тебя. И что я получаю вместо благодарности, а?

Райен внимательно посмотрел на Софи, затем перевел взгляд на Хорта, и тот сделал свой ход.

– Не сочтите за дерзость, сир, – с поклоном произнес камердинер Софи, – но на вашем месте я задался бы вопросом: «А кто заварил мне этот чай?»

– Чай мне принес Яфет, – прищурившись, сказал Райен и хрипло приказал охраннику: – Бегом на кухню. Выясни, кто заваривал для меня чай, и волоки сюда, я ему глотку…

– Я заваривал чай, – раздался новый голос.

Райен, Хорт и Софи повернули головы.

В раскрытых дверях Тронного зала стоял Яфет.

– Я сам заваривал этот чай именно так, как ты любишь, – сказал он.

– И при этом ничего не заметил? – взорвался Райен. – Не увидел в кружке нечто достаточно большое, чтобы убить меня?

– Ты забываешься, братец, – сверкнул голубыми льдинками своих глаз Яфет. – Сначала ты потакаешь этой ведьме, затем выпускаешь зачем-то из тюрьмы вон то чучело, а теперь смеешь намекать на то, что я хотел убить тебя с помощью этой кружки чая?

– Нелепый несчастный случай, да? – продолжал бушевать Райен. – Причем именно такой, что сделал бы тебя королем!

– Наш добрый король, помимо всего прочего, еще и сыщик великолепный, – криво усмехнулся Яфет.

Оба брата с ненавистью уставились друг на друга, и в зале повисло тяжелое молчание.

– Пожалуй, я пропущу сегодняшнее ваше Благословение. Не ждите меня, – сказал Яфет и вышел из Тронного зала, громко стуча своими подошвами по мраморным плиткам.

После этого напряжение немного спало, и Хорт решил, что наступил самый подходящий момент для того чтобы сделать свой следующий ход.

– Ну, видишь? – прошептал Хорт, обращаясь к Софи, но при этом достаточно громко, чтобы его мог слышать Райен. – Уильям и Богден все же правы оказались, когда сказали, что король умрет раньше, чем получит благословение.

– Чушь не городи, – усмехнулась Софи, моментально поняв и подхватив игру Хорта. – Прежде всего, король не умер. Во-вторых, это был всего лишь нелепый несчастный случай. И в-третьих, Уильяму и Богдену просто-напросто повезло. Ткнули пальцем в небо и угадали. Бывает. Но это совсем не означает, что этих придурков можно считать провидцами и предвестниками гибели. Теперь ступай и подгони к крыльцу карету, а я приведу Райена…

– Погодите, – остановил ее король. Хорт и Софи одновременно обернулись на его голос. Райен выпрямился, накрыв их своей тенью, и хрипло приказал: – Охрана, приведите из темницы Уильяма и Богдена. Они тоже поедут с нами.

– Уильяма и Богдена? – воскликнула Софи, прижимая сложенные руки к своей груди. – Ты… уверен, что…

Райен не ответил, он уже направлялся к выходу из Тронного зала.

Софи поспешила за ним, махнув рукой своему камердинеру, чтобы тот тоже шел следом. В этот момент ее глаза встретились с глазами Хорта. Этот взгляд был достаточно коротким, чтобы остаться незамеченным и для Райена, и для скима.

Но достаточно долгим, чтобы Хорт успел заметить, как Софи подмигнула ему.

Это означало, что он заслужил свое право быть рядом с ней.

Хорт покраснел и бросился вслед за своей хозяйкой.

Ну вот, наконец-то и его корабль пришел.

9
Софи
Императрица под сапогом

Следуя за Райеном и чувствуя за своей спиной Хорта, Софи слушала биение своего сердца. Однако до тех пор, пока Тедрос не вернет себе трон и корону, их задачу нельзя будет считать выполненной. Софи необходимо было переговорить с Хортом с глазу на глаз, но возможности для этого никакой не было – какая уж тут возможность, если сейчас придется ехать в церковь в одной карете с Райеном, да еще этот чокнутый червяк на шее Хорта…

Выйдя на крыльцо, Софи увидела медленно подъезжавшую к нему карету с золотой королевской короной на дверце.

А что, если…

Времени на раздумья не было – если действовать, то действовать немедленно и по наитию. Софи схватила потную ладонь Хорта, не обращая внимания на его ошеломленный от неожиданности взгляд. Стоит заметить, что до этого Софи никогда не брала его за руку – кто знает, где только что была и к чему прикасалась эта рука! – но сейчас положение было критическим, отчаянным.

Пират Тиаго с татуировками вокруг глаз распахнул перед королем дверцу подъехавшей кареты.

– Уэсли по вашему приказанию забирает двух заключенных из темницы, ваше величество, – сказал Тиаго. – Они сию минуту будут доставлены. Прикажете подать вторую карету?

– Нет, – не замедляя шага, ответил король. – В одной все поместимся.

– Не смеши народ, Райен! – воскликнула Софи. – Королева не может приехать на Благословение в карете, которая набита людьм, как банка с сардинами. Мы с Хортом доедем одни.

Она проскользнула мимо короля, таща за собой Хорта, и затолкнула его в еще не до конца остановившуюся карету, а затем полезла сама, ловко изобразила, будто потеряла на секунду равновесие и, взмахнув рукой, «нечаянно» смахнула скима с шеи своего камердинера. Ским свалился на землю, Софи в тот же миг захлопнула за собой дверь и торопливо, вполголоса, сказала Хорту.

– У нас есть пять секунд, пока он опомнится и откроет дверцу.

Дальнейший их диалог проходил с пулеметной скоростью.

– Плохие новости: Райен все еще жив, Яфет все еще его брат, а я выхожу замуж за монстра, – сказала Софи.

– Хорошая новость: Агата в безопасности в Школе Добра и Зла, – возразил Хорт.

– Плохая: в Школу направляется команда волшебников, а о том, что Агату поймали, я просто солгала всему Лесу, – ответила Софи.

– Хорошая: Уильям и Богден вскоре выйдут из тюрьмы.

– Плохая: кто-нибудь другой из этой камеры, любой, даже твоя девица, был бы здесь полезнее, чем эти болваны. А если Благословение состоится, это значит, что мы окажемся в трех шагах от свадьбы и казни Тедроса. Если Агата собирает армию, ей потребуется больше времени. Мы должны любым способом отложить Благословение, перенести его на более поздний срок. Но как?

– Я знаю как, потому и подсунул Райену Уильяма и Богдена. Они кому хочешь мозги…

Он не договорил, потому что распахнулась дверца кареты, и показалось хмурое лицо Райена. В ту же секунду влетел ским, впился, недовольно ворча, в шею Хорта, Хорт взвизгнул, лошади заржали и поднялись на дыбы.

* * *

Спустя несколько минут Уильям и Богден уже сидели в карете и изучали разложенные на коленях Богдена карты таро. Их было четыре.

Само собой разумеется, ни у Уильяма, ни у Богдена времени на то, чтобы помыться перед тем, как их запихнули в карету, не было, поэтому в ней сейчас так разило по́том, что Софи едва могла дышать.

Сидевший рядом с ней Райен внимательно следил за сидевшими напротив него «предсказателями», а те испуганно поглядывали на Софи, словно понятия не имели, почему и здесь оказались и зачем их заставляют гадать. Софи ободряюще улыбалась им и зажимала свой нос надушенным платочком.

– Я желаю получить четкий ответ – да или нет, и в последний раз спрашиваю: пытается ли мой брат убить меня? – процедил сквозь зубы король.

Богден посмотрел на Уильяма, ожидая, что тот скажет.

Уильям посмотрел на Богдена, ожидая, что скажет тот.

«Ну, скажите же кто-нибудь «да», – думала Софи. – Просто скажите «да», это все, что нам сейчас нужно».

Хорт молча смотрел на Богдена и Уильяма, свирепо вращая глазами.

– Ну, что ж, – первым начал Богден, еще раз взглянув на карты. – Башня рядом с Правосудием… Это означает, что между вами и вашим братом есть вражда, а карта Императрицы предполагает, что во все это замешана также женщина…

– Ну, как же без этого, – пробормотал Райен, покосившись на Софи.

– Нет-нет, это не она, – возразил Уильям, перебирая в пальцах карту Императрица. Это какая-то другая женщина. Она заставила вас с Яфетом не доверять друг другу, а если добавить сюда стоящую рядом карту Смерть, то… По-моему, тут может быть только одно толкование, как ты думаешь, Богден?

Предсказатели обменялись взглядами и замолчали.

– Ну же? – прикрикнул на них Райен. – Говорите, в чем дело!

– Э… – сглотнул Богден. – Дело в том, что один из братьев убьет второго брата.

– Только нельзя сказать, кто именно и кого, – быстро ввернул Уильям.

На мгновение Райен отшатнулся назад, вздрогнул… Неужели испугался?

– Думаю, нам следует отложить Благословение, – вступила в разговор Софи, которая была просто в восторге от разыгранной «пророками» сценки. – Какая уж тут свадьба, если Змей намеревается убить тебя?

«Не слишком ли радостно я об этом говорю?» – спохватилась Софи. Судя по тому, как напрягся Хорт и с каким подозрением на нее покосился Райен, пожалуй, что да.

– А мне казалось, что ты не веришь в эту чушь, – сказал король. – И этих вонючек, насколько я помню, придурками называла.

Софи замолчала.

– Следующий вопрос, – повернулся к гадальщикам король. – Я все еще должен жениться на Софи?

Уильям заново разложил карты.

«Скажите ему «да», – мысленно взмолилась Софи. – Скажите, иначе он догадается, что вы в сговоре с нами».

– Хм, карты не говорят, должны ли вы жениться на Софи, ваше величество, – сказал Богден.

– Но утверждают, что женитесь на ней, – указал на карту своим грязным пальцем Уильям.

– Женится, но не по намеченному графику, – возразил Богден.

– Не по намеченному, это точно, – согласился Уильям.

– Вот видишь? Я же говорю, что мы должны отложить Благословение, – сказала Софи, сгорая от желания обнять Богдена и Уильяма. – Это именно то, что…

– Третий вопрос, – перебил ее Райен. – Будет ли Тедрос казнен, как запланировано?

Богден закусил губу, а Уильям быстро разложил новые четыре карты.

– Нет, не будет, – с явным облегчением прохрипел Богден.

– Не уверен, что соглашусь с тобой, Богс, – возразил Уильям, трогая его за руку. – Вот смотри. Рыцарь кубков рядом со Смертью. Я думаю, кто-то просто попытается остановить казнь. Не могу только понять, удастся ему это или нет.

– И кто же этот безымянный мститель? – сузил свои ярко-синие с прозеленью глаза король.

– Хм, сложно сказать, – ответил Уильям, покачивая своими рыжими немытыми волосами. – Лично я затрудняюсь. А ты, Богс?

– Похоже, вы с ним вскоре познакомитесь, – медленно, как в трансе, начал Богден. – И произойдет это рядом с каким-то святым местом, где много людей, и священник…

– Благословение в церкви, что ли? – уточнил король.

– Нет, мы, конечно же, должны отложить Благословение, это ясно как белый день! – воскликнула Софи.

Но она уже понимала, что парни перестарались, слишком давили – недаром же Райен сразу успокоился.

– Ну-ну, а что вы еще можете сказать о моем мстителе? – ехидно улыбаясь, спросил он.

Богден хотел заново разложить карты, но от волнения уронил колоду, и она рассыпалась по всему полу.

– Обана! – с досадой пробормотал Богден.

Уильям выудил из-под сапога Райена несколько карт, разложил их у себя на коленях.

– Хм, ну вот, смотрите. Маг рядом с Отшельником. Это значит, это значит, что вашим врагом будет, – он, нахмурив брови, посмотрел на Богдена и спросил: – Призрак?

– Мм… призрак, – согласился Богден. – Но при этом все еще смертный, – добавил он, указывая на карту Смерть.

– А Башня над Смертью означает, что призрак может летать, – пробормотал Уильям.

– Или, по крайней мере, левитировать, – кивнул Богден.

– И это парень, – сказал Уильям.

– А я вижу девушку, – возразил Богден.

– Ну, или то, или другое в таком случае, – предложил компромисс Уильям.

В карете стало тихо. Софи сидела, обхватив свою голову руками.

– Значит, мне угрожает призрак, но при этом смертный. Он летает рядом с церковью, и непонятно, какого он пола – мужского или женского. Класс! – воскликнул король, откидываясь на спинку сиденья. Софи моментально вскинула свою голову и, словно белка, склонила ее набок, глядя на Райена. – Да, вы оба действительно тупицы, как и обещала Софи. Когда мы вернемся в замок, вас в ту же минуту отправят назад в тюрьму, – он перевел взгляд на Хорта и добавил: – И тебя тоже, потому что ты расхваливал мне этих придурков. А пока будет идти Благословение, вы все трое останетесь сидеть здесь, взаперти. Одного запаха, который от вас идет, уже больше чем достаточно, чтобы распугать всех нормальных людей в церкви, вонючки. Про внешний вид я уже не говорю.

Райен сердито посмотрел на Софи, словно провоцируя ее возразить, ввязаться в перепалку и нарваться на неприятности, но она промолчала и лишь пожала плечами, стараясь казаться безразличной. Затем Софи отвернулась и принялась следить затуманенным от слез взглядом за тем, что происходит за окном кареты.

Вот так всегда и случалось. Стоило ей подумать, что она нашла выход, как этот путь оказывался перекрытым, а впереди маячил тупик. На стекле она видела отражение Райена, тот наблюдал за ней, но это Софи совершенно перестало волновать, и она даже не пыталась скрыть скатившуюся по ее щеке слезинку. Все это больше не имело ровным счетом никакого значения. Плана спасения больше не было, и она оказалась отброшенной назад, к исходной точке.

Ее парней вернут в тюрьму.

Благословение состоится в срок.

Тедрос должен будет умереть.

Вот и все, и совсем не важно теперь, какого пола предсказанный картами таро призрак и умеет ли он летать.

* * *

Оставшуюся часть пути сидевшие в карете парни провели в молчании, включая короля. Софи видела, как поджал свои губы Райен, не сводя глаз с карты таро с изображением Императрицы, которую Уильям и Богден так и не вытащили у него из-под сапога. То ли забыли, то ли просто не заметили. О чем думал король? Трудно сказать, но, скорее всего, Райена не покидали мысли о его брате. Невеселые, трудные мысли. Хорт тем временем не сводил глаз с Софи, но она ни разу не посмотрела в его сторону. Уильям и Богден вновь и вновь раскладывали свои карты и изучали их, не произнося ни слова. Одним словом, тишина в карете стояла такая, что Софи было слышно даже, как шелестит ским, скользя по коже Хорта.

Куда смотрела сама Софи? А смотрела она на сапог Райена, из-под которого выглядывала Императрица, уставившись своим пустым нарисованным взглядом в потолок кареты. Бесправная, безвольная пешка в чужой игре.

«Точь-в-точь как я, – подумала Софи. – Я такая же пешка, и так же лежу, придавленная чьим-то сапогом… А как бы повела себя Агата на моем месте? Что бы она сделала?»

А вот Агата из любых положений выходить умела, в любой ситуации могла дать отпор, причем не только живым, но и мертвецам. Кто-кто, а уж Агата пешкой в чужой игре никогда не стала бы.

При мысли о своей лучшей подруге сердце Софи сжалось. Интересно, сколько времени потребуется Кею, чтобы проникнуть со своими людьми в Школу? Без леди Лессо и декана Доуви школьные башни стали намного беззащитнее, так что бандиты наверняка сумеют проникнуть в них. И что тогда ждет саму Агату? Да, ей уже удалось однажды вырваться из когтей Райена, но во второй раз такая удача может не улыбнуться даже ей, девушке, способной после любых падений мягко приземляться, словно кошка, на все четыре лапы.

Кстати, о кошках. А куда, интересно, Потрошитель пропал? Последний раз омерзительного на вид домашнего любимца Агаты Софи видела в замке перед началом битвы со Змеем (которая, как теперь стало ясно, оказалась инсценировкой). Софи поджала пальцы на ноге, крепче сжимая спрятанный в туфле золотой флакончик с квест-картой. Ах, если бы суметь остаться одной, без свидетелей, да раскрыть эту карту, да посмотреть, в безопасности ли Агата и как близко к ней успели подобраться люди Райена…

Нарастающий шум вывел Софи из задумчивости, и она вздрогнула, поняв, что сейчас увидит толпу, собравшуюся поглазеть на церемонию Благословения. Странное дело, но Софи, всю жизнь привыкшей купаться в лучах славы, любившей всегда находиться в центре внимания, сейчас совершенно не хотелось видеть и слышать орущих, ликующих поклонников.

«Возвратиться бы сейчас в замок, залезть в ванну и притвориться, что все это лишь дурной сон, – подумала Софи. – И что ложь выйдет наружу, и все узнают о ней, и эта свадьба никогда-никогда не состоится…»

Но все это лишь мечты. А в жизни людям под силу сделать ложь правдой, а сказки – былью, для этого достаточно просто верить в них, принимать их за свои собственные слова и мысли.

Вот для чего нужен был Сториан – вдохновлять и направлять людей, потому что написанное на бумаге слово обладает огромной силой, становится мощным оружием. Об этом Софи знала не понаслышке, по собственному опыту это знала. Знала она и о том, что стоит попытаться подменить написанную волшебным пером сказку своей собственной историей, и сразу с тобой начинают происходить… ну, как бы это помягче сказать… нехорошие вещи, вот так. И это правда!

Но как же, оказывается, легко перестать верить правде!

Это так же просто, как поверить в человека вместо волшебного пера…

Снаружи прогремел гром, и Софи выглянула в окно. Щупальца темных грозовых облаков ползли по светящимся буквам на небе, заволакивали лживое сообщение о поимке Агаты.

«Интересно, эти облака появились именно сейчас только из-за непогоды или это не просто совпадение?..» – подумала Софи.

Но тут карета резко повернула, и за окном появились люди – множество людей. Толпа.

Улицы были переполнены, люди стояли в пять рядов в глубину – волновались, кричали, размахивали руками, задние напирали на тех, кто стоял впереди. Многие пытались привлечь к себе внимание, мечтали попасть в следующую написанную Львиной Гривой сказку. Красивая нимфа с зеленой, как свежая мята, кожей, усыпанной яркими серебряными звездами, размахивала самодельным плакатом: «Возьми меня в сказку, король Райен!» Рядом с ней стояло какое-то отвратительное мохнатое существо со своей табличкой: «Моя мама – кошка, а мой папа – тролль! Хотите узнать мою историю? Добро пожаловать ко мне в нору!» Был здесь даже один гном в мешковатом пальто и с наклеенными усами – он явно пытался замаскироваться, потому и на плакате у него было написано:

Повсюду, куда ни посмотри, Софи видела, как люди наперебой просят, требуют даже, чтобы перо Львиная Грива рассказывало сказки о них, о них, о них! Казалось, Сториан больше не имел для них никакого значения, его заменило новое перо, обратившее наконец-то внимание на «простых» людей.

Что ж, обещание Райена исполнилось, новое перо действительно стало кумиром всех Бескрайних лесов.

И даже самой Софи все труднее, почти невозможно становилось отличать, как раньше, Добро от Зла, ложь от правды, черное от белого…

До сих пор сторонники Добра и Зла держались строго порознь, и отличали их не только и не столько одежда или правила поведения, но прежде всего неугасимая ненависть друг к другу. Именно из-за нее, этой ненависти, обе стороны поклонялись Сториану, потому что это перо не просто описывало истории представителей их элиты – все тех же принцесс и ведьм, – но и вело еще счет победам Добра и Зла. И люди знали о том, чья сторона побеждает, чья проигрывает, и, разумеется, стремились прославить свое – доброе или злое – племя.

И так продолжалось до тех пор, пока новое перо Райена не объединило их всех в один неразделимый ничем народ.

Для нового пера не имело значения, учился ты в привилегированной Школе Добра и Зла или нет.

Новое перо давало шанс каждому, буквально каждому жителю Бескрайних лесов иметь свою собственную сказку.

В сегодняшней толпе все смешалось. Сторонники Добра и Зла – или, если хотите, всегдашники и никогдашники – носили теперь одинаковые шляпы, рубашки, львиные маски, размахивали дешевенькими фальшивыми «копиями» Львиной Гривы. Другие держали баннеры с именами Царины и Христо, этих новоиспеченных героев, новых суперзвезд, которым хотели подражать все юноши и девушки Бескрайних лесов. Еще здесь были кричащие группы подростков – и добрых, и злых вперемешку, – сжигавших на костре пачки номеров «Камелотского курьера», в которых были помещены сообщения об армии, которую собирает Агата. Карета проехала еще немного дальше, и вот уже Софи увидела за окном делегацию поклонников Райена, добравшихся сюда из далекой Будхавы. Они громко распевали «Гимн Льву» и швыряли розы в проезжавшую мимо них карету, пытаясь попасть в ее окно. За порядком следили пираты Райена, они стояли цепью, сдерживая, оттесняя от кареты толпу. Софи заметила рядом с охранниками многочисленных служанок в белых платьях и шляпках, они ходили вдоль толпы, раздавая книгу «Сказка о Софи и Агате». Те, кому уже удалось получить заветный томик, размахивали им в воздухе, пытаясь привлечь к себе внимание Софи. Книги были очень красивыми, их обрамленные искусственными рубинами и позолотой обложки буквально сверкали на фоне черных грозовых туч.

Сначала Софи широко открыла от удивления глаза.

Затем быстро опустила стекло, выхватила один экземпляр книги из рук служанки в белом платье, и вновь быстро закрыла окно.