Текст книги "Вуду по-берендейски"

– Существует негласный запрет на вмешательство в дела иного мира, – пояснила сестра, – вот мы и стараемся по возможности избегать этого.

Интересно, кого она имеет в виду под словом «мы», и каким образом эти самые «мы» чего-то избегают? Но едва я, набравшись решимости, открыла рот, чтобы спросить, как прозвучал анонс:

– Сенсационный эксперимент экстрасенса Марианны Чернофф с юными обладателями экстраординарных способностей в прямом эфире состоится гораздо раньше запланированного срока – сегодня вечером!

– Да ведь у нас же не остается времени на подготовку, – растерялась я.

– Значит, будем им-про-ви-зи-ровать, – невозмутимо заявила сестра. – Я к месту употребила это слово?

Подозрительно покосившись на нее (а не специально ли вышеупомянутые «мы» запустили ложную информацию – «гуся-утку» – о землетрясении, чтобы одна не в меру энергичная дамочка проглотила наживку и спешно поменяла свои планы?), я подумала, что так это или иначе, а расхлебывать последствия, по всей видимости, придется нам с Ладой.

– Не пропустите потрясающее мистическое шоу, которое состоится сегодня в прямом эфире! – захлебывался эмоциями диктор за кадром, в то время как на телеэкране, демонстрировали подготовленную к трансляции разрекламированного шоу телестудию с огромным зеркалом у стены.

Сердце заныло от плохих предчувствий.

– Зачем они поставили там зеркало?

– Возможно, Марена использует его, чтобы куда-то переправить детей? – предположила Лада.

– И куда же?

– Например, во владения Повелителя Тьмы, чтобы со временем воспитать для него сильных, умных и хитрых слуг, но возможны и другие варианты.

Да неужели у Марены хватит наглости действовать настолько нагло – практически, у всех на глазах? Не верилось, что она отважится на такой чудовищный шаг! Хотя… Перед глазами всплыла страшная картина: привязанная к столбу Лада с неестественно вывернутыми руками, вошедшие в транс волкодлаки. Ритмично бьющий в бубен шаман. Показалось, что мне снова снится страшный сон, и я ущипнула себя, чтобы проснуться.

– Полегчало?

Я поймала заинтересованный взгляд сестры и смутилась – с ума сойти, какой ироничной стала моя близняшка с тех пор, как мы с ней стали больше общаться – и откровенно призналась:

– К сожалению, нет.

Аппетит пропал. Убрав в холодильник еду и вымыв посуду, мы приступили к обсуждению дальнейшего плана действий. Больше всего меня беспокоила… невидимость. Попасть в студию не составляло труда (а зеркало на что?), но чтобы помешать осуществиться зловещему плану новоявленной «телезвезды», нам надо было обязательно стать невидимками в полном смысле слова. А я даже не представляла, как подступиться к этому фокусу.

– Не зацикливайся на пустяках, – отмахнулась Лада. – Научишься в два счета. Лучше расскажи, как там все будет происходить – хотя бы примерно.

Отодвинув на время тревогу, я поделилась почерпнутой из книг, журналов и телепередач информацией.

– Так в студии Марена не сможет действовать самостоятельно? – уточнила сестра.

Вот именно, что «вроде бы»: поначалу, несомненно, будет делать вид, что подчиняется указаниям режиссера, но когда усыпит бдительность, поступит так, как посчитает нужным.

– Ты не хуже моего знаешь, на что она способна, а наивные в своей самоуверенности телевизионщики, привыкшие, что гости студии всегда неукоснительно следуют их указаниям, и представить не могут, что кто-то будет играть по своим собственным правилам!

Мы долго рассматривали всевозможные варианты развития событий, обсуждали наши действия и сошлись в одном: прилюдно разоблачать чудовищный план Марены не имеет смысла – нас просто не станут слушать, а поверят тогда, когда дети исчезнут из студии (разумеется, вместе с «экстрасенсом») и назад не вернутся.

– Значит, будем действовать по обстоятельствам, – подытожила Лада.

Мы грустно улыбнулись друг другу. Все-таки у нас есть неоспоримое преимущество: мы догадываемся о планах противника, а он о нашем предстоящем вмешательстве в них – нет.

ТЕЛЕНЕОЖИДАННОСТИ

Я посмотрела на часы и ахнула: до прямого эфира осталось всего два часа. Пора отправляться в студию, чтобы быть готовыми к любым сюрпризам заранее (хоть бы их вообще не случилось!).

Оделись мы одинаково – в мягкие теннисные тапочки, позволяющие двигаться бесшумно, удобные легинсы и темные водолазки – и одинаково заплели волосы в косу. С удовлетворением оглядели друг друга, синхронно заправили друг другу за уши выбившиеся прядки и послали-таки по мысленной волне сообщения родным о том, что нам предстоит: Лада – Агате, я – Ивану (отца и маму, как всегда, решили понапрасну не беспокоить), а потом встали перед зеркалом. Дремавший Соломон моментально проснулся и безапелляционно заявил, что идет с нами – без него, мол, мы не справимся, к тому же он в ответе за нас перед Йогиней-Матушкой и собственной совестью. Мы только усмехнулись в ответ, поскольку однозначно не собиралась брать кота с собой.

– И чем же ты нам поможешь? – Я поинтересовалась лишь для проформы.

– Если не ошибаюсь, там будут дети – маленькие девочки и мальчики, которые не испугаются мягкого, пушистого и ласкового кота, – вкрадчиво пояснил хитрец. – И в случае опасности вцепятся в него, как в спасательный круг.

Лада вопросительно посмотрела на меня и, дождавшись одобрительного кивка, разрешила Соломону присоединиться к нам.

– Невидимость! – скомандовала она.

– Размечталась! – парировала я: за всеми обсуждениями и планами-прогнозами она так и не научила меня этому фокусу.

– Просто представь, что твое отражение исчезло, – посоветовала невидимая Лада.

Легко сказать! Я внезапно так разволновалась, что ничего не получилось: зеркало по-прежнему отражало меня, только ужасно раздосадованную. И тогда за обучение взялся уже успевший замаскироваться кот.

– Представь, что постепенно теряешь вес и становишься легкой и прозрачной, как воздух, – мурлыкнул он.

После нескольких бесплодных попыток я наконец-то стала невидимой, но при этом взлетела, как воздушный шарик, больно стукнулась макушкой о потолок и испуганно ойкнула.

– Перестаралась, – констатировал Соломон. – Утяжели себя: добавь какой-нибудь груз и опустись вниз.

Я показала коту невидимый кулак, призвала тело к порядку и оказалась на полу.

– Двинулись, что ли? – тоном бесконечно терпеливой тетушки, ожидающей, когда малолетние племянники наиграются и настроятся на серьезный лад, спросила сестра, напомнив мне Агату. Было странно слышать рядом с собой ее голос, но не видеть.

Через мгновение мы оказались в студии. Холодная поверхность зеркала притягивала, как магнит – мне почему-то не хотелось отходить от него.

– Не прикасайся к нему, – прозвучало в голове предостережение сестры (и как это она учуяла?).

– Не учи меня жить, лучше… – начала я.

– Помоги материально! – закончила Лада.

– Я хотела сказать: давай присядем, пока есть такая возможность, – возразила я.

Соломон помалкивал, но мы за него не волновались – все-таки он у нас кот ученый.

Ожидание показалось бесконечным (хорошо, что мы с комфортом устроились в удобных креслах). Когда началась подготовка студии к шоу, пришлось спешно освободить места для гостей и встать по обе стороны зеркала, чтобы контролировать ситуацию.

Марьяна появилась в студии в сильно декольтированном черном платье и блистала красотой, расточая улыбки залу и телевизионной камере. После дифирамбов ведущего обворожительной госпоже Чернофф и рассуждений на тему скрытых возможностей человека дети (шесть девочек и шесть мальчиков) покинули свои места и подошли к Марене. Ребятишки с любопытством смотрели на красивую женщину, обещавшую в два счета научить их творить настоящие чудеса, а не обычные фокусы, как в цирке. Мы, охваченные совершенно другими чувствами, тоже не сводили с нее глаз.

Взяв за руки рыжеволосую девчушку и темноволосого мальчугана, она подвела их к зеркалу.

– Сейчас мы вместе с Соней и Димой преодолеем преграду в виде зеркала и ненадолго исчезнем из студии в другой мир – можете называть его Зазеркальем, думаю, так вам будет привычнее, – произнесла она, глядя в камеру.

Это был прямой намек на знакомство мадам Чернофф с творчеством Льюиса Кэрролла, рассказавшего читателям всего мира о приключениях девочки Алисы в Зазеркалье.

Услышав знакомое название, студия взорвалась аплодисментами, раздались смешки (ну кто же в здравом уме поверит, что подобный мир может существовать где-то еще, кроме книжных страниц и телеэкрана?), но ребятишки заулыбались, предвкушая путешествие в сказку.

Кого-то они мне напоминали, эти юные первопроходцы… Да ведь это же те самые ребятишки, из-за которых я когда-то устроила безобразную сцену с истерикой и дракой в скиту (ай, да тетя, подстраховала нас, и когда только успела?)! Или же Йогиня-Матушка предвидела весь ход событий в целом и позаботилась не столько о нас, сколько о ничего не подозревающих малышах?

– После возвращения я повторю свой невероятный эксперимент в компании остальных детей, а после его окончания, – она слегка поклонилась залу, где находились не только зрители, но и журналисты, – отвечу на любые ваши вопросы.

Если только будет, кому их адресовать! Улыбка экспериментаторши показалась мне откровенно издевательской и страшной, как оскал саблезубого тигра. Захотелось подойти и вцепиться ногтями в ненавистную физиономию.

– Держи себя в руках, – посоветовала Лада, вероятно, испытывающая схожие чувства. – Я согласно кивнула, хотя отлично знала, что сестра этого не увидит.

Сначала все шло по сценарному плану. Дети продемонстрировали завидную выдержку, когда, взяв за руки Марену, проходили через зеркало и возвращались назад в студию. Девочки и мальчики не могли сдержать победных улыбок, высматривая среди сидящих в зале гостей своих пап и мам и мысленно адресуя им: «Видели, что еще я теперь умею?».

Присутствующие, затаив дыхание и приоткрыв от удивления рты, следили за происходящим, журналисты спешно записывали в блокноты собственные мысли. Но когда наступило время вопросов и вверх взметнулись нетерпеливые руки, привлекая внимание ведущего с микрофоном, госпожа Чернофф неожиданно предложила еще раз проэкзаменовать детей и проверить, хорошо ли те усвоили урок. Не ожидавшая подвоха публика одобрительно зашумела.

– Будь готова пройти вместе с ними, – в голосе Лады зазвучали тревожные нотки. – Она не собирается возвращаться.

Ребятишки дружно построились в колонну по двое и стали исчезать в зеркальном переходе, а я вновь подивилась беспечности родителей, позволивших детям участвовать в рискованном эксперименте. Впрочем, им, в отличие от нас с Ладой, все представлялось не более чем безобидным трюком. Пусть уж как можно дольше остаются в неведении, что их дети уходят от них, возможно, навсегда (если только мы не сумеем вернуть их назад).

Умудрившись занять место за парой, в центр которой встала наша «дама из Зазеркалья», мы сделали пару шагов вперед и очутились в просторном коридоре незнакомого помещения, а затем отступили в стороны, чтобы дать дорогу идущим следом.

Несомненно, это дворец или замок – в аналогичных строениях изволили проживать Великий князь Берендей, Правитель волотов-асилков Октавиандр и могущественный Хранитель. Вот только вместо обычного потолка здесь был прозрачный купол, через который свободно просматривалось ночное звездное небо.

Не нарушая строя, дети удалялись от меня. Поспешив следом, я едва успела войти в большую комнату прежде, чем за спиной с противным скрежетом захлопнулась тяжелая дверь. Оставалось только гадать, успели ли попасть внутрь Лада и Соломон.

– Прибыли! – коротко сообщила сестренка. – Давайте послушаем нашу фокусницу, а потом подумаем, как отсюда выбраться.

Марена продолжала на редкость талантливо совмещать роли экстрасенса и мудрой наставницы: наплела с три короба про видеокамеры, якобы размещенные под потолком, через которые родители смотрят на своих детишек и очень гордятся ими.

– Мы заранее договорились с вашими мамами и папами, что вы переночуете здесь. – Она жестом указала на толстый ворсистый ковер на полу, – а завтра после небольшой, но очень интересной экскурсии по замку мы вернемся в студию, и шоу продолжится. Вы же не возражаете против этого, мои маленькие звездочки?

Дети молчали – их никто не предупредил о таком повороте событий. Одни выглядели абсолютно спокойными, будто весь дальнейший сценарий был им известен заранее или привыкли, что взрослые все решают за них, да и сами доверяли этой красивой тете, так похожей на настоящую волшебницу. Другие казались откровенно растерянными. Марена, все так же мило улыбаясь (а на мой – предвзятый – взгляд, щерясь, как дикий зверь), вышла, и дверь за ней закрылась.

– Что делать будем? – поинтересовалась я у сестры. – Если нас сейчас увидят, наверняка поднимется крик.

– А вот не знаю, представь себе, – огрызнулась Лада. – Может, начнем с кота?

Но тот, не дожидаясь нашей команды, материализовался и принялся прохаживаться между детьми, касаясь каждого пушистым боком и громко басовито мурлыча. Ребята столпились вокруг – каждый хотел почесать его за ушком и погладить мягкую шерстку.

– Этого котика зовут Соломон, – прозвучал тихий голосок рыжеволосой Сони. – Тетя Лада, тетя Леля, покажитесь уже, – позвала она. – Мы знаем, что вы здесь – никто не испугается. Правда, ребята?

– Мы будем вести себя тихо, – подтвердил рассудительный Дима, а остальные малыши дружно закивали в знак согласия.

Я представила, что вновь отражаюсь в зеркале и поднесла правую руку к глазам – та вновь стала видимой, а вместе с ней – кольцо Хранителя на среднем пальце.

Мы с Ладой устроились на ковре рядом с ребятами, а Соломон развалился поодаль и принялся вылизываться

– А нам обязательно возвращаться в студию прямо сейчас? – спросил сероглазый кудрявый малыш, назвавшийся Колей. – Здесь наверняка можно сделать столько открытий! Вы заметили стеклянный потолок? Через него видна другая часть нашей Вселенной.

Вот это да – дети-то оказались умнее взрослых! Куда же нас, интересно, занесло – на Луну, что ли?

– Это точно не Луна, – сказала Соня, вероятно, умеющая читать чужие мысли.

– Я знаю, что в древние времена, у Земли кроме нынешнего Месяца, существовали еще два спутника – Леля и Фатта, на которых у врагов-инопланетян были устроены космические базы, – уверенно заявил Дима. – И хотя во время страшной звездной войны земляне разрушили их, память о спутниках сохранилась. Например, слово «фатальный» произошло от названия Фатта. Ее период обращения вокруг Земли составлял тринадцать суток, и с тех самых пор число «13» считается несчастливым.

– А вдруг на нашей Луне тоже живут инопланетяне? – забеспокоился худенький мальчик в очках с толстыми линзами, назвавшийся Колей.

– Тогда пилоты с космического корабля, облетая Землю, давным-давно бы их заметили, – не сдавался Дима.

– Скорее всего, мы прибыли на Глорию – планету-близнеца Земли, – авторитетно заявил Степан, самый старший из ребят. – Она имеет схожие с Землей условия для жизни и почти всегда расположена в одной и той же точке относительно нашей планеты – строго напротив, да и движется точно с такой же скоростью. Но ее от нас всегда заслоняет Солнце, и Глория остается невидимой для человеческих глаз, телескопов и даже космических аппаратов.

– А ты откуда знаешь? – ревниво спросил Коля.

– Надо больше интересоваться научной литературой, в том числе, последними открытиями астрономов, а не рассчитывать только на свои способности, – Степан постучал себя кулаком по лбу. – Джованни Кассини, еще в XVII веке наблюдавший неизвестную планету, предположил, что это один из спутников Венеры, а потом ее увидели и остальные ученые. Но затем о Глории забыли на целые столетия, пока она не показалась снова. Сегодня все знают, что у утренней звезды нет спутников, а Глория действительно может скрываться за Солнцем и получает от него такое же количество энергии, как и наша планета. Многие считают даже, что Земля была искусственно заселена нашими предками, прилетевшими с Глории, которая значительно старше, а значит, и цивилизация на ней развилась намного раньше.

Детишки зашумели и, похоже, были готовы дискутировать до утра. Любопытно, какие способности продемонстрировали эти крошки отборочной комиссии, если я, взрослая девушка, совсем недавно научилась делать то, что обычные люди считают из ряда вон выходящим? И незамедлительно получила ответ.

– А тетя Лада, между прочим, думает, не оставить ли нас здесь насовсем? – наябедничала златокудрая Мила, чем повергла меня в шок.

Ребятишки настороженно притихли, а девчушка продолжила транслировать мысли моей сестры. – Утром придет тетя Марианна – но вовсе не затем, чтобы вернуть нас домой, потому что на самом деле она – злая волшебница…

– А зачем же тогда? – испуганно всхлипнул кто-то.

Ладу подобная осведомленность маленькой девочки не смутила (для семьи Берендеев чтение мыслей – в порядке вещей). Йогиня-Матушка однажды обронила в моем присутствии, что выдающиеся способности дремлют абсолютно в каждом человеке. И хотя они не всегда проявляются в детском возрасте, при желании их можно развить и у взрослых. Не удивлюсь, если экстраординарные способности у землян в течение тысячелетий специально гасились кем-то при помощи специальных техник, которые замедляли скорость мысли, усыпляли сознание – как раз в духе Чернобога, нуждающегося в покорных слугах, у которых память стерта, чувства притуплены до предела, скорость собственных мыслей приостановлена или они полностью отсутствуют. Конечно, это – худший из вариантов, но… все может быть…

– Вместо того чтобы спорить, подумайте о своих родных, для которых ваше исчезновение стало настоящим ударом, – со вздохом произнесла Лада. – Возможно, они не находят себе места от беспокойства и отчаяния.

– А телекамеры? – пискнул кто-то из малышей. – Нас же через них видят!

– Да нет тут никаких телекамер, – возразил Дима. – Ни нас, ни родителей не предупредили, что мы останемся на ночь неизвестно где. А мы тоже хороши: поверили незнакомой тетке, которая завела нас непонятно куда и зачем.

– И между прочим, даже не покормила, – не удержавшись, вставил «сердобольный» Соломон. – Может, и завтрака не будет…

– А вдруг она утром нас съест? – вслед за произнесенным дрожащим девчоночьим голосом вопросом раздался тихий плач.

Я незаметно показала Баю из-за спины кулак, а Лада, глядя на перепуганных ребят, укоризненно покачала головой: дошло, наконец!

– Вытирайте мокрые глаза и носы и дружно и по возможности без шума выходите за мной в коридор. Мы с вами тихо, как мышата, прокрадемся к зеркалу и отправимся в обратный путь. А потом мы с тетей Лелей и Соломоном покажем вам другой, не менее интересный, дворец. Если будете себя хорошо вести, вам разрешат там покудесить по-настоящему!

– Вы все равно не сможете открыть дверь: ключ-то тетя Марианна унесла!

Дети смотрели на нас с подозрением – доверие к взрослым было подорвано.

– А нам котик поможет. Правда, Баюшка?

Соломон важно кивнул и направился к двери – без всяких уговоров с нашей стороны просочился через замочную скважину, и дверь открылась.

Убедившись, что мы им не враги – недаром же говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто – услышать! – юные скептики приободрились и быстро разбились на пары. Баюн с гордо поднятой головой возглавил колонну. Лада шла первой, а я замыкала шествие – причем, по своей всегдашней беспечности забыв обезопасить себя невидимостью.

Дети успели благополучно миновать зеркальную преграду, когда хозяйка замка внезапно решила проверить, все ли в порядке у маленьких гостей – вдруг у них разболелись животики или они не могут заснуть без доброй сказки, рассказанной на сон грядущий? Вот тогда-то она меня и заметила.

– Как ты сюда попала? – растерялась Марена.

– Да вот соскучилась по родной «тетушке» и решила заскочить на огонек – поздороваться, – съязвила я, от неожиданности забыв, что вроде бы должна испугаться, но спохватилась и бросилась наутек.

Марена быстро сообразила, что птички упорхнули из клетки – и явно не без моей помощи! – заверещала и кинулась вдогонку. На ее вопли явился новый персонаж: едва касаясь ногами поверхности пола, между мной и зеркалом материализовался гном, одетый вполне по-домашнему в светлую полосатую пижаму и ночной колпак.

Гном имел ужасно рассерженный, и оттого еще более забавный вид, потому что его длинная густая борода была разделена на перевязанные крошечными разноцветными бантиками пряди. Именно эти бантики совершенно выбили меня из колеи: забыв, что нахожусь на вражеской территории, да еще, предположительно, на другой планете, я покатилась со смеху.

Коротышка не стал ждать окончания веселья. Повернувшись к временно заткнувшейся Марене, он рявкнул:

– В чем дело, Марена?

– Она увела детей! – взвизгнула та срывающимся голосом. – Из-за этой дурной берендейской княжны у меня все планы летят к чертовой бабушке!

Проглотив оскорбление, я не стала уточнять, что думаю о ней самой.

– Не поминай бабушку всуе, – отозвался гном и… стал расти.

Через минуту надо мной возвышался двухметровый исполин, весьма похожий на всклокоченного дядю, не так давно метавшего громы и молнии в горах гмуров.

– Надоела ты мне хуже горькой редьки, – пожаловался он.

– А вы ее пробовали? – поинтересовалась я, но вопрос повис в воздухе, и диалога не получилось: собеседник явно был не в духе.

– Раздавить тебя, как муху, и вся недолга!

Он поднял гигантскую ножищу в тапочке с помпоном, но эта уютная, веселенького вида домашняя обувь, хотя и очень большого размера, удержала меня на плаву, помешав провалиться в пучину ужаса и отчаяния.

– Может, сначала поговорим? – спросила я с надеждой. – Раздавить-то меня вы всегда успеете!

– И то правда, – внезапно согласился великан и снисходительно посмотрел на меня сверху вниз. – Спрашивай.

– А Вы вообще-то кто?

Он так удивился, что нагнулся, чтобы получше рассмотреть нахалку, за что я его мысленно поблагодарила: тяжело разговаривать, задрав подбородок кверху.

– Не притворяйся, глупая девчонка! – загрохотал великан. – Ни за что не поверю, что ты не признала Повелителя Тьмы, Великого Чернобога, которому подчиняются все темные силы Вселенной! Да стоит мне только захотеть, и у моих ног будут ползать все народы вашей планеты! Я заморожу ее, как уже было когда-то. Я… могу… могу…

Что-то до сих пор не заморозил – может, слухи о его могуществе сильно преувеличены? Отлично понимая, что озвучивать подобные мысли чревато негативными последствиями, я вежливо сказала:

– Об этом мне, конечно же, рассказывали, Ваше Темное Величество. Вы со своей женой наплодили кучу дочерей – этих… как их там… – Я напрягла память, припоминая неприятные имена. – Дряхлею, Тупею, Немею, Чихею, Знобею, Склерзею, Марамзею, Борзею и прочих. – Я выразительно покосилась на Марену, мысленно присовокупив к вышеперечисленным и ее персону. – Они веками или даже тысячелетиями живут среди людей и вредят им, что весьма предусмотрительно с вашей стороны! – похвалила я собеседника и зачем-то сделала книксен – с непривычки получилось неуклюже, но тот остался доволен проявленным почтением. – Только на кой вам сдалось Берендеево княжество? Или собственное королевство маловато?

– Не слушай ее, отец, – опять завелась Марена (что-то ее и впрямь давно не было слышно!). – Она же издевается над тобой и нарочно тянет время.

– Издеваюсь? Да что вы! – Я изобразила искреннее недоумение. – У нас с вами слишком разные «весовые категории», чтобы строить какие-либо иллюзии насчет собственного будущего. Но ведь пообщаться-то напоследок не возбраняется?

По всеобщему утверждению, надежда – весьма упрямая дама, потому и умирает последней. Так что я продолжала строить иллюзии, прокручивая в голове варианты спасения. Возглавляла список потенциальных избавителей моя тетя Агата, единственная и неповторимая Жрица Огня, не только деятельная женщина, но и могущественная кудесница, которая не оставит племянницу пропадать ни за грош и обязательно вытащит даже с чужой планеты. Вторым номером стоял Кощей – чистой воды фантастика, но чем только черт не шутит? Я любовно потерла камушек и погладила змеек на перстне, который, не снимая, носила на среднем пальце правой руки: почему бы могущественному Хранителю не прийти на помощь маленькой княжне, которая его… пусть даже забавляет? А в-третьих, я и сама могу вытворить неизвестно что, если очень сильно припечет.

Мой лепет уверил Чернобога в том, что помощи глупой княжне ждать не от кого, но грозной облик не сменил – то ли красовался (перед собой или передо мной), то ли просто забыл – по причине банального склероза-маразма. В данный момент этот вопрос волновал меня мало, главное – потянуть время.

– О чем еще ты хочешь поговорить напоследок?

И я озвучила то, что меня занимало больше прочего.

– Почему Вы так стремитесь к власти?

– Могущество и власть – верный путь к богатству, – тоном профессора, читающего лекцию первокурсникам, сообщил он. – Мне нравится быть богатым и непобедимым. Даже ты должна знать, что победители неподсудны. – Он ораторствовал с удовольствием, а значит, мог делать это достаточно долго. Я же предусмотрительно помалкивала, не забывая время от времени согласно кивать и поддакивать: пусть себе высказывается – вдруг сболтнет что-то полезное?

Откровения оказались не только интересными, но и по-настоящему страшными. Повелитель Тьмы давно управлял разными мирами и организовал на многих обитаемых планетах Вселенной «карманные» правительства, состоящие из самых богатых и влиятельных людей, которым он ненавязчиво диктовал свою волю (по большей части – незримо), а те наивно полагали, что «замечательные» идеи рождаются в их «гениальных» головах сами по себе.

Я же (естественно, не сама, а вслед за своим продвинутым старшим братом) давно подозревала, что многочисленные финансовые и экономические кризисы происходят в мире не сами по себе. Странно как-то получается: люди, не покладая рук, трудятся; предприятия и банки функционируют; денежки перетекают от работодателей к подчиненным, от покупателей к продавцам и так далее. И вдруг ни с того, ни с сего бац: инфляция, девальвация, перестройка! А на самом-то деле просто-напросто случился запланированный кем-то очередной передел собственности и, как следствие, в том или ином государстве (или целом мире) обстановка дестабилизировалась со всеми вытекающими последствиями – забастовками, серо-буро-оранжевыми революциями и государственными переворотами.

Повелитель Тьмы был вообще невысокого мнения о людях, считая их слабоумными – сами не знают, чего хотят, легко покупаются на обман, не способны быстро сделать правильный выбор. Лишь тиран, естественно, должным образом и заранее подготовленный, может и должен навести порядок в обществе – и, несомненно, для «всеобщего» блага. Где-то я все это уже слышала.

– А как же идеи свободы, равенства и братства?

– Это сказки для наивных людишек, вроде тебя, – захохотал Повелитель Тьмы. – Запомни, никчемная гусыня: сильный всегда прав!

Ага, прямо как волк в мультфильме «Ну, погоди!».

– Но ведь на захваченных Вами планетах наверняка найдутся разумные люди, которые со временем разберутся в сути происходящего.

– Ну и что, кроме бесполезных увещеваний и воззваний к совести, они могут противопоставить мне? – Его усмешка стала еще шире. – В мире гораздо больше порочных людей, чем ты можешь себе представить. Народы в большинстве своем пристрастились к спиртным напиткам, табаку и наркотикам, на которые их подбивает моя пропаганда, и с радостью проголосуют за того, кто узаконит все это. Ранняя смертность от пагубных привычек быстро унесет это отребье в небытие, а войны и эпидемии, постоянно вспыхивающие в разных уголках планеты, приведут к естественной убыли основного населения.

– Но ведь это… чудовищно! – прошептала я, леденея от ужаса, но мой собеседник был спокоен и деловит, как коммерсант, обсуждающий выгодную для него сделку.

– Запасы природных ресурсов на обитаемых землях (включая вашу голубую красавицу-планету) весьма ограничены, их не хватит на всех, а я хочу владычествовать долго, так что цель всегда оправдывает средства, – гордо резюмировал он, не замечая, что его тело постепенно утрачивает плотность.

«Finis sanctificat media» – так лозунг звучит на мертвой латыни. Услышав однажды это выражение от Ивана, я хорошо его запомнила. Мы даже поспорили о сильных мира сего, с завидным постоянством в разные эпохи мнивших себя равными Богу и перекраивавших историю и мировые религии на свой лад. Довод у всех одинаков: цель оправдывает средства. Эти слова, кстати говоря, неоправданно приписывают известному итальянскому мыслителю, историку и государственному деятелю, автору известных философских трактатов жившему в средние века Никколо Макиавелли. На самом же деле они принадлежит иезуиту Эекобару и считаются девизом весьма циничного и непорядочного в своих поступках ордена иезуитов, не брезгующего подкупами, шантажами и даже убийствами, и, соответственно, основой его морали.

Я не рискнула уличить вошедшего в раж оратора в невежестве, но от ехидного комментария не удержалась:

– Да вы просто благодетель! А вдруг народ против Вас восстанет?

– Кого испугает горстка бунтарей? Они умолкнут, как только я возьму под контроль сознание каждой человеческой особи.

Едва я раскрыла рот, чтобы кое-что уточнить, как раздался предупредительный крик Марены.

– Отец! – Но Повелитель Тьмы и сам сообразил, что сболтнул лишнее, и бросил на меня неприязненный взгляд: – Ну, если вопросы исчерпаны…

Однако у меня неожиданно возник еще один – никак не связанный ни с политикой, ни с амбициозными планами господина Чернобога. Дело в том, что великан прямо на глазах стремительно уменьшался в росте и становился все прозрачнее.

– А почему вы такой… студенистый? – торопливо поинтересовалась я.

Марена отчетливо заскрипела зубами, предприняв попытку подобраться ко мне и вцепиться в волосы – даже руки со скрюченными пальцами протянула, но папаша не позволил: разговаривать о себе, любимом, ему было гораздо интереснее, чем наблюдать бабские разборки.

– Человеческое тело изнашивается слишком быстро, – процедил Чернобог. – И я, великий маг и завоеватель, потомок древних жрецов великой цивилизации, вынужден время от времени подыскивать себе новое – более прочное и долговечное.

– Нашли?

Я мысленно похвалила себя за находчивость: дискуссия продолжалась, а значит, у меня все еще оставались шансы на спасение.

– Да еще какое! – похвастался тот, подтвердив мои подозрения.

Похоже, я встретилась с Повелителем Тьмы в тот момент, когда его последняя физическая оболочка приказала долго жить, и со мной беседовал… злобный дух?! Но у кого же он решил позаимствовать тело? Наверняка у молодого, крепкого и потенциально здорового долгожителя. В моем мире таких существ вроде бы нет, а вот в Берендеевом княжестве имеются. Я сложила «два и два», и в итоге родился ответ на вопрос, куда так внезапно исчез милый друг моей сестренки.