Текст книги "Хозяйка брошенного королевства"

Думать о том, что в этом мире ученых вообще нет, мне не хотелось. Кто-то должен быть, как-то же они создали тот странный материал, напоминающий наш пластик. Да и о метане здесь знают, а раз так, то моя идея не безнадежна. Вдруг мы упускаем что-то важное? Тонны меди, например.

Пес крутился вокруг меня, тихонько поскуливая, пришлось прогнать фантазии и обратить внимание на питомца.

– В чем дело, Вегас?

Волкодав подпрыгнул, лизнул меня в лицо, а потом подбежал к одной из дверей и принялся скрестить в нее.

– Я здесь, здесь!– Запыхавшийся Гран вернулся с ключом и канделябром. Отодвинул взбесившегося Вегаса и открыл дверь, за которой по его словам должна находиться посуда, пропустил меня вперед и вошел следом.

Слабый свет от трех свечей выхватил из темноты коробки. Открыв одну я обрадованно захлопала в ладоши – в ней были глубокие чашки для супа. Посуды оказалось так много, что совершенно точно хватит на всех. Внимательно поискав в других коробках я нашла кастрюли, сковороды, мелкую кухонную утварь, и уже собиралась послать Грана за дворецким, чтобы помог нам дотащить все, но в углу, докуда не хватало света, заметила нечто странное и то, благодаря тому, что Вегас принялся лаять и рычать.

Когда подошла ближе я застыла, боясь пошевелиться. От ужаса, охватившего меня, крик застрял в горле.

– Альмира, здесь есть салфетки, нужны?

Голос Грана доносился до моих ушей словно сквозь толщу воды. Я во все глаза смотрела на человеческий скелет, в некоторых местах едва обтянутый кожей. Секунда, две, три… и содержимое желудка оказалось на полу, а дар речи снова вернулся и я закричала.

– Гран! Гран! – я звала советника даже когда он уже подошел, потом цеплялась за его плечи и визжала как ненормальная. Я впервые в жизни видела скелет, но не это меня испугало – а то, что почти две недели я живу в одном здании с трупом! А сколько в этом замке еще складов? А подземелье? Что может быть в подземелье, если Альмира потребовала запереть его?!

– Так, вам стоит выйти. Идите, Альмира!

Меня дважды просить не надо было, выскочила из кладовой как ошпаренная. Вегас остался с Граном, оно и понятно, псу было интересно, охотничий ведь.

Но я осталась у входа, ждать. Меня трясло, я сдерживала подступающие рыдания зажимая рот ладонью.

Как вообще за столько лет никто не нашел этого мертвеца? Не обращали внимания или для жителей замка это обыденность?

Когда в дверях появился советник я кинулась к нему.

– Испугалась? – тихо спросил он, прижимая мое дрожащее тело к себе.

Я всхлипнула.

– Кто это? Что это? Откуда?

– Не знаю, но он там давно. Не один десяток лет. Единственное, что могу сказать – проверять складские помещения нужно чаще, – Гран усмехнулся, а я испуганно сжалась.

– Все. все складские помещения и подземелье необходимо проверить как можно скорее! Я не желаю жить в одном доме с трупами!

– Я займусь этим, не волнуйтесь.

– А что будем делать с этим? Похоронить надо… А как вообще хоронить? Повсюду скалы и снег… Как здесь хоронят? Есть кладбище?

Вопросы из моего рта сыпались без остановки, Грану пришлось прижать палец к моим губам, а в ответ на удивленный взгляд мужчина отпрянул.

– Извините. Все никак не привыкну, что вы ничего не помните. Мертвецов скидывают со скалы, что находится за замком, вы там были уже после болезни, насколько я помню.

– Просто со скалы? И все?

– Это распространенная практика на севере. Здесь нет земель под кладбища.

– А сжигание? Можно ведь кремировать, по-моему это гуманнее.

– Кремирование запрещено законом, уже много веков назад.

– А сбрасывать людей со скалы не запрещено?! Кем запрещено кремирование? У нас ведь независимое королевство?

– Первым правителем Ледяных гор.

– Так, – я обеими ладонями вытерла мокрое от слез лицо и глубоко вздохнула, успокаиваясь. – С этого дня в силу вступает новый закон – запрещено сбрасывать людей в пропасть, вместо этого будет происходить кремация, как положено – с песнопениями и молитвами.

– Но…

– Никаких но, Гран! – от переполнявших меня эмоций я закричала, но тут же стало стыдно. Советник не виноват в том, что меня так колбасит. – Прости. Значит так, этого, – я ткнула пальцем в сторону кладовой. – Сбросим, но только потому что жечь там нечего.

– Ваше величество, позвольте сказать…

Я кивнула, Гран продолжил.

– У нас не так много дров, чтобы кремировать всех умирающих. А их с каждым годом все больше.

– У нас будут дрова и деньги на них, – оборвала я советника. – Пока не знаю как, но я думаю над этим.

Мужчина промолчал, спорить с королевой – страшно, спорить с разъяренной королевой – жизнеопасно.

– А теперь убери пожалуйста его, возьми себе в помощники кого-то из новых жильцов.

– Я попрошу дворецкого, если позволите, Сэм привычен к такому, а вот остальные…

– Привычен?!

– Он ведь работал здесь не один год, Альмира.

– Ты хочешь сказать, что замок напичкан скелетами? В смысле привычен?!

– Люди часто умирают, – тихо ответил Гран и взял меня под руку. – Я провожу вас в покои, потом попрошу Сэма помочь мне отнести посуду на кухню, а после мы… похороним этого несчастного.

Когда я осталась в покоях наедине с Вегасом мне было жутко даже от завывания ветра за окном. А уж когда пес внезапно подскочил и залаял в сторону моей спальни, то вовсе чуть с душой не распрощалась. Пришлось пересилить себя, пойти в комнату и убедиться, что нарушением покоя волкодава оказалась распахнутая ветром форточка.

Сколько времени я сидела без движения на диване в гостиной, не знаю, но когда в коридоре послышались шаги вскочила и бросилась на выход.

– А, это ты, – протянула разочарованно, увидев перед собой герцога.

Дрейк заметил мое разочарование, и рассеянно обернулся.

– Ждала кого-то другого? Гран отправил меня к тебе. – Мужчина ухмыльнулся. – Как-то слишком он о тебе заботится. В его обязанности не входит следить за душевным состоянием королевы.

– Обязанности расширились, – огрызнулась я. – Спасибо, что пришел, но со мной не нужно нянчиться.

– Я только хотел передать послание с кухни – кухарки очень извиняются и просят тебя зайти к ним.

– Вегас, идем! – я заперла дверь в покои, когда пес выбежал в коридор, и обогнув Дрейка потопала на кухню. Находиться среди кастрюль и прислуги все же будет как-то спокойнее, так что я была даже рада, что меня позвали. Немного волновалась из-за причины, почему меня зовут, поэтому шла быстро.

– У вас все в порядке? – спросила, едва вошла на кухню.

Обе кухарки улыбались, переговариваясь между собой и легко порхая от печи до столов и обратно.

– Все отлично, Ваше величество! Хотели посоветоваться насчет ужина, мы впервые для вас готовим. Простите, если оторвали от дел.

– Ничего. Что именно хотели узнать?

– Дая предлагает мясной суп с клецками и оладьи.

– Ну отлично, – я пожала плечами. – Продуктов хватит?

– Мы уже посмотрели все запасы, если готовить простые блюда, то провизии хватит на полторы недели. Если уменьшить порции, то на две.

– Уменьшать порции не нужно, готовьте. Что-то еще?

– Нет, нет! Ужин будет готов к девяти часам.

– Хорошо. Дворецкий объявит об ужине в девять.

Я еще раз окинула взглядом кухню. На столе лежал кусок мяса, рядом с ним овощи, специи, и мука. Вроде, все у кухарок под контролем, что не могло не радовать. Наконец-то ни мне, ни Грану, не нужно заботиться о готовке.

Пугало, конечно, то что продуктов хватит всего на полторы недели, то есть у меня есть максимум дней десять, чтобы заполнить кладовые снова.

Мысли о том, где взять денег, полностью вытеснили мысли о скелете. Я задумчиво бродила по холлу из угла в угол в ожидании советника и дворецкого, и с каждой минутой все больше понимала – у меня нет месяца до того как я пойду к драконам. Нужно встретиться с Великим лордом как можно скорее, но для начала – найти того, кто отведет меня туда.

Глава 19

Сэм и Гран вернулись перед самым ужином, я ждала их в холле, поэтому сразу отправила дворецкого наверх, созвать всех в столовую.

– Как все прошло? – спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание возникшее между мной и советником.

– Удачно.

Перед моими глазами возникла картина – дно пропасти усыпанное трупами. По коже побежали мурашки и я тряхнула головой, чтобы прогнать видение.

– Пойдем ужинать. Сегодня суп и оладьи.

– Оладьи? Это же просто прекрасно! – улыбнулся советник, утягивая меня за собой в столовую.

Стола, а тем более стульев на всех не хватало. Очень сильно не хватало. Поэтому за стол мы посадили детей, а все остальные, и я и Гран в том числе, расположились кто где – кто-то на подоконниках, кто-то прямо на полу. Мы с советником сели в углу, рядом с кухней, и поймали на себе несколько удивленных взглядов. Люди, видимо ожидали, что королева займет место во главе стола, но лично мне бы совести не хватило так поступить.

– Наверное надо что-то сказать, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. Откашлявшись, обратилась к людям, которые не приступали к еде, словно чего-то ждали, хотя тарелки уже стояли перед каждым из них. – Я очень рада, что все вы сегодня здесь. У каждого есть спальное место, но приношу свои извинения за то, что нам не хватает места в столовой. Со временем постараюсь исправить это, но пока так…

Я нервничала, даже руки тряслись, и взглядом уперлась в пол. Но все молчали и я продолжила.

– Я очень надеюсь, что с переездом в замок ваша жизнь станет хоть чуточку лучше, обещаю сделать для этого все возможное. А теперь, приятного всем аппетита и доброй первой ночи.

Едва я договорила, как поднялся шум. Все наперебой кричали "Спасибо", а женщина, сидевшая в метре от нас, тихо сказала:

– Еще вчера у нас не было даже еды, не волнуйтесь из-за того, что не хватает стульев. Лучше вкусный суп на полу, чем пустой стол в доме из прогнивших бревен.

Улыбаясь, мы переглянулись с советником и приступили к еде. Суп оказался еще горячим, а оладьи сладкими и пышными. Я жмурилась от удовольствия и радовалась, что не прогадала с кухарками. Дая и Несса оказались на своем месте.

Ужин прошел замечательно. Честно признаться, я боялась такого количества чужих людей под одной крышей, но постепенно успокоилась. Альмиру по-настоящему любили. Я не поймала на себе ни одного косого взгляда, и даже дышать стало легче. Учитывая, что стражи в замке нет, в моей голове проскальзывала мысль, что если кто-то захочет меня убить, сделает это в два счета.

Когда все разошлись, а мы с Граном помогали кухаркам унести посуду на кухню, в столовую вошел Дрейк. Вальяжной походкой прошествовал к столу, сел на стул и ухватил за руку мимо проходящую Несси.

– Принеси мне чем вы тут ужинали.

Несса вздрогнула, а растерянность в ее глазах я увидела издалека.

В кастрюлях было пусто, кухарки разлили весь суп по тарелкам тем, кто подходил, разве что три оладушка еще лежали на тарелке, потому что их было ровно по три штуки на каждого.

– Ужин начался час назад, Дрейк, осталось только вот это, – я поставила перед герцогом тарелку с оладьями, мисочку со сладким молочным соусом, и обернулась к Нессе.

– Можешь идти, все в порядке.

Женщина быстро ретировалась, а я села за стол справа от Дрейка.

– Почему не пришел вовремя?

Герцог подавился оладушком. Я дождалась, пока он перестанет кашлять и улыбнулась.

– Не слышал, что ужин начался.

– Сэм сообщил тебе об этом лично. – И это правда – дворецкий доложил мне, что нашел герцога в библиотеке.

Дрейк занервничал. Макнул последний оладушек в соус и сунув его в рот прожевал и поднялся.

– Благодарю, все было очень вкусно. Кстати, хотел сообщить, но все забываю – мне нужно будет уехать не в следующем месяце, как планировал, а уже послезавтра, но постараюсь вернуться как можно скорее.

Мужчина шагнул в мою сторону и заключил меня в объятия.

– Надеюсь, к моему возвращению ты меня вспомнишь. Я скучаю, Альмира.

Наглая ложь. Обман чувствовался в голосе и взгляде, Дрейк говорил это только для того, чтобы запудрить мне мозг и я перестала выяснять, чем мужчина занимается в замке. Я вижу его слишком редко, такое чувство, что он из покоев вообще не выходит. Ну или выходит и пропадает, вон, в библиотеке.

Спрашивать у него, что он делал в библиотеке, не имело никакого смысла. Ответ на такой вопрос может быть только один – читал.

Но то, что Дрейк послезавтра уедет, меня не на шутку взбудоражило. Значит, надо завтра же начать искать того, кто проведет меня к замку Великого лорда. Через несколько дней мне и Грану предстоит путешествие в Фиерес, ну а по возвращению я сразу же пойду во Льды. Ах да, еще завтра надо сходить к Орланде, справиться о здоровье ее дочери и предложить переехать в замок. Они не так бедны, как все остальные, но знания в швейном деле нам пригодятся. Переедет, и пусть обучает женщин и их взрослых дочерей шить.

– Гран?

Советник высунул голову с кухни.

– В кладовых не найдется каких-нибудь тканей, принадлежностей для шитья?

– Найдется. Шерстяные полотна точно есть, шелк есть, спицы, нитки, иголки. На этом, боюсь, все, другого не было.

Что ж, шерсть и шелк – это уже что-то. Вряд ли ледяные драконицы мерзнут, но шерстяные платья в условиях вечной мерзлоты должны быть актуальны.

– Принеси пожалуйста все что найдешь в мастерскую на первом этаже. – Вспомнила, что рядом с библиотекой есть довольно просторное светлое помещение с большими окнами. Там же были манекены и столы, на первое время хватит, а как пойдут первые заказы, докупим и манекенов и тканей.

Я позвала Вегаса и отправилась в покои. Думать ни о чем не хотелось, хотелось лечь и заснуть беспробудным сном до самого утра. Сегодняшний день показал, что я не всесильна, от усталости дрожало все тело, я даже холода не замечала. Так что завернулась в одеяло, и едва голова коснулась подушки, заснула.

Спала я часов двенадцать, а по ощущениям – не больше трех. Утро началось с громкого лая Вегаса, пса беспокоили шаги в коридоре.

Горничные наводили порядок, кухарки были заняты приготовлением завтрака, большинство людей ушли на работу – кто на ледники, кто в шахту, а констебли первым делом принялись расчищать тропинки в саду возле замка. Впрочем, они могли бы этого и не делать, так как серое небо предвещало скорый снегопад.

Детей же не было ни слышно, ни видно, но вскоре стало ясно почему – женщины как-то договорились между собой и теперь одна из них следила за детьми, развлекала их, пока родители были заняты. Те, у кого работы не было, помогали горничным, или просто гуляли по замку, привыкали к новой обстановке.

Я наблюдала за всеми с довольной улыбкой. Первый пункт моего плана по улучшению жизни в королевстве можно считать выполненным, и это не могло не радовать.

Пора приступать к следующему – поиск охотника-проводника. Чтобы отвести подозрения советника, я просто скажу ему, что хочу найти того, кто будет приносить мясо в замок. Того, что приносит Гобар, на всех не хватит, а то что среди новых жильцов замка есть двое охотников, и по факту можно было попросить их, я надеялась, что Гран не знает.

Если же советник начнет задавать неудобные вопросы, придется включить в себе королеву. Гран ни за что не должен догадаться о моем плане.

К обеду приехал Лойд, один из стражников герцога, и я попросила у Дрейка его повозку на сегодняшний день, чтобы не тратить время на дорогу до конюшни. Ответом было недовольное сопение, но повозку все же взять разрешил, и я поспешила на поиски Грана.

Советник нашелся в своих покоях, в кабинете. Мужчина задумчиво листал старый потрепанный блокнот с пожелтевшими от времени листами, и даже не сразу заметил мое присутствие, а я забыла постучать, прежде чем войти.

– Кхм, кхм.

Советник вздрогнул, резко захлопнув блокнот который просматривал, и поднял голову.

– Ох, это вы…

– Ждал кого-то другого?

– Да в общем-то никого, поэтому и испугался, – усмехнувшись, мужчина смущенно потерл лоб.

– Я выпросила у герцога повозку, мы можем поехать в город прямо сейчас.

– В город?.. А мы планировали?

– Нет, я забыла наверное тебе сообщить, что мне нужно пообщаться с охотниками. Хочу выяснить, кто из них сможет доставлять мясо в замок. Нас теперь много, добычи от одного только Гобара будет недостаточно.

Гран взглянул на меня ошарашенно.

– В Ледяных горах сотня охотников… нам нужно ко всем?

– Если придется, – секунду подумав, ответила я. – Но надеюсь, до этого не дойдет.

– Хорошо, как скажете. – Гран кивнул, суетливо пихнул блокнот в ящик стола и поднялся. – Выезжаем сейчас?

– Думаю да… – я проследила как советник запирает ящик на ключ, и во мне загорелось любопытство. – А чем ты тут занимался?

Советник замешкался, но всего на мгновение.

– Изучал кое-что. Это старые записи Основателей мира… Да впрочем, вам неинтересно.

Мне было бы неинтересно, если бы Гран так не напрягся услышав мой вопрос. Сейчас же я мучилась от любопытства, но расспрашивать не стала, правду советник все равно не скажет, а слышать ложь из его уст мне не хотелось.

Мы выехали после обеда, на котором Дая и Несса кормили всех любовно приготовленным супом с клецками. Несмотря на то, что вчера на ужин был такой же суп, мне еще не надоел, а Несса объяснила это тем, что на такое блюдо тратится минимум продуктов. Еще намекнула, что если есть мука и мясо – голодным точно никто не останется, и я была с ней согласна. Из муки можно напечь лепешек в голодные времена и так спокойно прожить до момента, как появятся продукты. Так что я взяла себе на заметку – найти в Фиересе мельницу не принадлежащую Дрейку, и купить как можно больше муки. Не думаю, что она стоит дорого. Шестьдесят золотых монет у меня есть, за вычетом пятидесяти которые нужно отдать за отопительную систему, и их должно хватить до того, как придет время собирать по одному золотому с каждой семьи. Даже если заплатить смогут не все, монет двадцать у нас будет, а уж на муку их точно хватит.

Я усмехнулась своим мыслям. Да уж, еще пару недель назад проблемой было выбрать между доставкой пиццы или роллов, потому что в командировках готовить никто не хотел, а сейчас я думаю над тем, как прокормить подданных королевства.

Моего королевства.

Залезая в повозку окинула замок внимательным взглядом. Мой новый мир, мой новый дом, мое королевство. И пусть находиться здесь невероятно сложно, но все трудности меркнут, когда не один десяток людей смотрит на тебя с благодарностью.

Первым делом мы приехали к Орланде. Я сразу попросила Грана не отходить от повозки на всякий случай, убедила его, что если что-то случится, Дрейк с нас шкуры спустит. Таким образом, когда я буду ходить по домам охотников одна, советник не станет задумываться почему не приглашаю его с собой. Да и за повозку на самом деле реально страшно, случись что, герцог нас действительно проклянет, я в этом уверена.

Орланда впустила меня в дом и быстро заперла дверь на засов.

– Петля отлетела, если не запирать, ветер открывает дверь, – объяснила она свой поступок. – Вы пришли проведать?

– И да, и нет, – я улыбнулась розовощекой малышке сидевшей на лежанке. Девчушка была закутана в одеяло по самый нос, который высунула только чтобы посмотреть, кто пришел. Увидев меня, девочка открыла рот в удивлении.

– У нас все хорошо, ваше величество. Ярина вчера начала кушать, сегодня уже бегала по дому. Не знаю, кк вас и благодарить!

– Переезжайте в замок, – тут же сказала я, и наткнулась на ошарашенный взгляд Орланды. Но почти сразу же лицо женщины посветлело.

– Ах! Я уже слышала о том, что вы переселили несколько семей в замок. Это по-настоящему чудесный, добрый поступок! Я знаю некоторых из тех, кто в кам переехал, и должна сказать, что им действительно было не пережить эту зиму в своих домах.

Входная дверь содрогнулась от порыва ветра, потянул сквозняк и в окне хлопнула форточка. Орланда тут же подскочила и закрыла ее на маленькую щеколду.

– Так что вы скажете насчет этого?

– Ваше величество, я живу в этом доме с самого детства. Мне так грустно оставлять его. Простите, но вынуждена отказаться. Не поймите неправильно!

– Я ведь не забираю ваш дом…

Орланда вскинула одну бровь и поправила сползший на лоб платок.

– Не забираете?

– Не, он ваш, да и мне не нужен. Мне бы с замком справиться, зачем мне другое жилье.

– А говорят, что вы забрали дома тех, кто переехал в замок. Мол, обмен такой…

– Что, простите?! – я не удержавшись, крикнула.

Ярина вздрогнула и тихонько пропищала:

– Мам?

– Все хорошо, маленькая, – Орланда подскочила к дочери, погладила ее по голове и обернулась ко мне. – Еще вчера до меня дошел такой слух. Вот уж не знаю, кто распространяет, я услышала это от Лиры, а ей сказал кто-то из тех, к кому вы приезжали.

Лира. Ну конечно. Даже зная ее всего ничего я с уверенностью могла сказать – сплетница та еще. Не удивлюсь, если байку с обменом она сама и придумала.

– Ясно. Нет, Орланда, ничьи дома я не забираю, в замок люди переезжают чтобы не волноваться каждый день из-за того чем натопить печь и накормить детей. Единственное условие – или работа в замке бесплатно, за еду и кров, или взнос в казну один золотой в месяц от каждой семьи. И то, будь у меня возможность кормить всех за свой счет, я бы так и сделала, но увы, мой доход едва ли превышает зарплату шахтера.

– Простите, не знала… Как неловко получилось…

– Все в порядке. Просто меньше слушайте сплетни. Что ж, мне пора, а вам советую подумать над моим предложением. Орланда, мне нужна ваша помощь в швейном деле, я буду благодарна, если нам удастся договориться.

– Я подумаю, обещаю.

Мы распрощались и я вышла на улицу. Постояла у двери, дыхательной гимнастикой усмиряя разбушевавшуюся внутри ярость, и шагнула к повозке.

– На вас лица нет, что-то произошло? – Гран сунул голову в окошечко.

– Угу. Кто-то из тех, кого мы любезно приняли в дом, пустил по городу слух, что королева забирает дома у бедных и обездоленных.

– Что?!

– Вот и я удивилась. Кто бы это мог быть, не знаешь?

– Ума не приложу. Разве что кто-то из старушек, им вечно кажется все не так, как есть на самом деле. Может быть они даже правда верят, что вы дома заберете. Верить-то в хорошие добрые поступки наш народ не приучен, когда королевство загинается, каждый подданный ищет подвох в предложенной им помощи.

– Были инциденты?

– Ваша семья не была замечена в подлости, но однажды Зальц Де Бурдеш, ваш дед, пообещал людям процветание. У него был какой-то план, как привлечь в королевство деньги, обеспечить рабочие места, повысить пенсии, А через год после этого он умер, так ничего и не сделав.

– А мой отец? – Тут я вспомнила, как именно король хотел вывести королевство на новый уровень – путем выдачи замуж единственной дочери за Великого лорда, благодаря чему и поплатился головой, и вопрос потерял актуальность.

– У него тоже был план, Альмира.

– Такой себе, – усмехнулась я.

Гран хмыкнул.

– Вы знаете?..

– Поговорила с Гобаром, он мне рассказал, как погибли мои родители и откуда на моем запястье шрам, – про шрам я упомянула специально, надеясь, что Гран про него и так знал. Советник кивнул, пряча взгляд.

– Мне жаль, что вы узнали об этом вот так.

– Скорее – вспомнила так. Я ведь знала, просто забыла.

– Верно…

– Поехали, пожалуйста, – я напустила на себя траурный вид и отвернулась в окно. Гран захлопнул окошечко и повозка тронулась.

Охотник, к которому мы приехали спустя десять минут, жил в уединении у подножия скалы. Вокруг его дома высились толстые стволы мертвых деревьев, а сам дом скорее походил на палатку. Мрачный вид он имел еще и благодаря тому, что фасад был обожжен с одного угла, и приблизившись я поняла, что жилище было тронуто пожаром, но уже давно. Заглянула в закопченное окно, но ничего не увидела, да и непонятно, зачем я сделала это. Постучала в дверь, мысленно моля Создателя, чтобы хозяин оказался дома.

Охотник возник на пороге неожиданно, я даже отшатнулась, испугавшись. А бояться было чего – передо мной стоял мужчина, два метра в высоту и примерно столько же в ширину, с густой длинной бородой и пышной копной волос собранной в хвост на голове. Охотник держал в правой руке окровавленный нож, что еще сильнее вызывало желание не попадаться этому человеку в поле его зрения. Серые глаза окинули меня равнодушным взглядом с головы до ног. Мужчина цокнул языком и отступил.

– Добро пожаловать в мой дом, Ваше величество.

Голос охотника был похож на звук горна. Такой же громкий и хрипящий. Он вызывал не просто мурашки на коже, он сковывал сердце в тиски от страха.

Я не могла отказаться от предложения пройти, поэтому шагнула за порог. Когда дверь за мной с грохотом захлопнулась, я подпрыгнула и ойкнула.

– К-как вас зовут? – спросила, заикаясь. Хотя эта информация мне была не нужна – я в первую же секунду решила, что ни за что не пойду во Льды с человеком, который щелчком пальцев сумеет переломить мне позвоночник. Нет, иметь такую охрану на неизвестной мне территории было бы здорово… Но страшно, капец!

– Эдар.

– Приятно познакомиться, Эдар, – я улыбнулась как можно любезнее. Вряд ли королевы говорят простолюдинам “приятно познакомиться”, но вот конкретно этому простолюдину я бы даже в ноги поклонилась, лишь бы не тронул.

Эдар едва не касался потолка головой, так что ему приходилось немного нагибаться. Мужчина прошел к печи, бросил на пол нож и поднял тушку зайца за ноги. В остекленевших глазах зверька отразилось мое перепуганное лицо, а после тушка отправилась в мешок. Охотник завернул зайца и протянул мне.

– С возвращением домой, ваше величество.

Я снова ойкнула, на этот раз от удивления. В большом и страшном человеке таилась радость из-за моего возвращения, и была выказана неловкой улыбкой.

Мужчина смотрел на меня пристально до тех пор, пока я не приняла подарок дрожащими руками. Мешок уже пропитался кровью и теперь она капала на пол прямо у моих ног.

Я потопталась на месте, не зная, что говорить. Охотник отвернулся к печи, пошевелил угли и уселся на скрипнувшую под его весом лавочку.

– Эдар, я по делу.

Да, я решила рискнуть. Ну подумаешь, грохнет меня этот монстр в пути, хотя вообще странно об этом думать – вряд ли у него есть на то причины. Такой защитник как Эдар мне нужен, к тому же, мужчина не выглядит тем, кто откажется пойти во Льды. Не уверена, конечно, что он спасет от драконов, но от волков и медведей очень даже.

– Что угодно, Ваше величество.

Я набрала полную грудь воздуха и быстро проговорила:

– Проводи меня во Льды к замку Великого лорда.

Эдар застыл, выронив железный прут, которым мешал угли. Медленно повернулся ко мне.

В серых глазах читалось непонимание и явный ответ. Мужчина мог даже не говорить его вслух.

– Пожалуйста. Мне некого больше просить.

– Прошу прощения… Хм. Вы ведь только вернулись, неизвестно где пробыв целый месяц. Мы искали вас тридцать дней! Мы подвергали себя риску, находясь на землях драконов, мой друг погиб, попав в метель на склоне у границы. И вот, не успев вернуться, вы снова собираетесь туда где царит смерть? Там морозы такие, какие Ледяным горам и не снились, одновременно с пургой. Вы когда нибудь покрывались коркой льда, а после вас обдувало морозным ветром?

Я даже не дышала. Эдар говорил негромко, но таким жестким тоном, что у меня живот скручивался в узел от нервов. Но отступать я не желала. Если даже этот мужчина боится Льдов, то никто другой со мной точно не пойдет. Разве что какой-нибудь сумасшедший.

Как я.

Подумала об этом, и сразу принялась себя успокаивать. Я не сумасшедшая, просто отчаявшаяся. Как еще обеспечить королевству доход, если не договориться с теми, у кого горы драгоценностей?

– Я хорошо заплачу. Прошу тебя.

– Для чего вам это?

Чтобы не сглазить, отвечать не стала. С самого детства помню одно правило – никогда никому не рассказывать о своих планах, иначе ничего не выйдет.

– Эдар…

– Ваше величество, я бесконечно благодарен вам за спасение моей матери, но простите, на территорию драконов я не вернусь. И вам туда ходить не советую, если хотите жить.

Да поняла я уже, поняла! Во Льдах злые страшные чешуйчатые звери, морозы и ветра! Вот только плевать я на это хотела! Видеть голодные глаза маленьких детей, пытаться согреть огромный замок несколькими каминами, умываться в ледяной воде, и думать где взять продуктов на сотню человек в ближайшую неделю – страшнее, чем попытаться все это исправить.

Я сжала ладони в кулаки и вскинула голову. Мне самой от себя было противно, хорошо, что охотник смотрел на огонь и не видел моих блестящих от слез глаз.

– Эдар, это приказ.