Текст книги "Хозяйка брошенного королевства"

Нам никто не открыл, но я сомневаюсь, что это из-за того, что хозяев не было дома. Может просто не услышали.

Постучала снова, потом мы постояли несколько минут у двери растерянно переглядываясь.

– Гран, – тихо позвала советника, чувствуя, как к горлу подступает комок. – А они точно… живы?

– Точно. Я встречал Шона на прошлой неделе, когда он патрулировал третью и четвертую улицы.

– А его мать? Братья?

– Их не видел, но они точно живы. Разве что может быть переехали… Да нет, глупости, куда они могли переехать.

Советник с силой затарабанил в дверь, и резко отступил, когда она отворилась и на пороге появилась закутанная в дырявую шаль женщина. Она выглядела заспанной, и понимая, что хозяйка просто спала, я обрадованно выдохнула.

Мадам Райт потерла глаза, словно не веря, что перед ней стоит королева.

– Ваше величество? Добрый день… Шон что-то натворил? – в ее голосе послышался испуг, глаза заблестели от подступивших слез.

– Нет, нет! Я к вам в гости… – ну в гости же? Что еще я могла сказать.

– Прошу, проходите.

Мы вошли в точно такой же дом, как и у всех остальных жителей королевства. Небольшая прихожая, комната с лежанками и печкой, чуть дальше еще одно помещение – кухня. Несмотря на то, что в этом доме жили семь человек, пространство было стандартным. Это меня тоже немного покоробило, какой чокнутый архитектор проектировал все эти дома?

На лежанках сидели, укутавшись в одеяла два дитя возраста три и примерно шесть лет, рядом с ними стоял мальчишка-подросток. Парень кормил самого маленького с ложки, но не потому что тот не умел – у малыша не было одной руки по запястье.

Заметив мой шокированный взгляд, мадам Райт поспешила объяснить.

– Ари отморозил ладонь. Выскочил на улицу в сильный мороз, когда я не видела, и потерялся. Мы искали его несколько часов, а когда нашли было поздно, руку пришлось ампутировать.

Женщина говорила и говорила, рассказав о беде произошедшей с малышом, принялась знакомить меня с остальными ребятами. Я только рассеянно кивала, даже не запомнила имен мальчишек. В голове шумело, паника накрывала с головой.

Ари улыбнулся мне и в синих огромных глазах заплескалось любопытство, а я смотрела на его руку.

– Мадам Райт, – я все же нашла в себе силы говорить. – Я и мой советник господин Гран приняли решение перевезти часть населения Ледяных гор в замок для дальнейшего проживания в нем. Это решение было принято для того, чтобы вам не пришлось ежедневно ломать голову над тем, чем натопить дом и прокормить детей.

Мне с трудом давались слова из-за того, что я готова была расплакаться, так что приходилось делать небольшие паузы между фразами.

– По той причине, что большая часть семей находится за гранью бедности, а у королевства нет денег на пособия, к сожалению, мы посчитали оптимальным вариантом разместить особо нуждающихся в моем замке за небольшую плату. Таким образом вам не нужно больше думать, где достать продукты и топливо, достаточно отдавать ежемесячно один золотой в казну, на средства из которой уже потом вам будут готовиться обеды, а часть уходить на дрова и уголь. Также я беру на себя расходы на лечение, если потребуется, и одежду, если появится такая возможность. Но опять же – со временем я буду набирать персонал для работы в замке, и если вы подойдете на роль горничной или кухарки, то платить один золотой будет не нужно.

Договорив это, я подняла голову и только сейчас смогла посмотреть в блестящие радостью глаза женщины. Мадам Райт плакала.

– Мам, – тихонько позвал старший сын. – Соглашайся.

Я проследила за взглядом парня и увидела, что печь в углу комнаты не топится. Более того – в железной трубе зияла дыра.

– Так просто? Ваше величество, вы не шутите?

Я вскинула бровь, чем напугала хрупкую женщину. Она схватилась за косу из темных волос и отступила.

– Простите, что я такое говорю!

– Мадам Райт, я не шучу. Но должна кое о чем предупредить – жить будете на третьем этаже, там находятся жилые комнаты для прислуги. Такой момент – отопления там пока нет, но мы над этим работаем, и надеемся в течении месяца все сделать. На этаже есть камин, и зона отдыха – она так же отапливается каминами. Еще есть баня, доступ в которую не ограничен.

– Когда мы можем переехать?

По выражению лица женщины было понятно, что она готова собрать вещи прямо сейчас. Я не была против, Гран – тоже, поэтому сказала:

– Сегодня вечером, или завтра с утра. Мы сейчас поедем по другим семьям, а у вас будет время собраться.

– Нужно предупредить Шона, – мадам Райт забегала по комнате. – Мальчики, собирайте свои вещи.

– У нас их нет, ма, – старший закатил глаза.

– Будем вас ждать, – коротко бросила я и буквально вылетела на улицу.

Слезы обжигали замерзшие щеки, но я даже не пыталась их вытереть. Гран перехватил меня за плечи у повозки.

– Альмира, вам нужно успокоиться. Создатель! Не думал, что вы настолько впечатлительны…

Отлично, то есть я еще и нюня в отличие от настоящей королевы. Но я ничего не могла с собой поделать! Настоящая Альмира видела нищету и разруху с самого детства, а я выросла в других условиях. Со временем привыкну, стану жестче, а пока… Я рыдала лежа на скамье в повозке, пока она катилась к дому следующей по списку семье.

Глава 17

Семья Мобан жила в таком же домике, что и мадам Райт с сыновьями. Разве что лежанка у них была одна поскольку мадам Мобан была единственным членом своей семьи. Пожилая женщина встретила нас с улыбкой у порога, едва мы подъехали к дому, проводила внутрь и даже предложила кипятка. Не чаю, но оно и понятно.

Я и ей объяснила все то же самое, что и Райт, на что получила быстрый ответ.

– Ваше величество, я уж и не надеялась, – женщина теребила уголок косынки под которую была спрятана копна седых волос. – Я ведь работала у вас горничной и когда нас распустили то даже помыслить не могла, что будет шанс вернуться. Да и еще вы приехали лично… Ох, простите, переволновалась!

Мадам Мобан присела на трехногий табурет, нам предложила место на лежанке, но мы отказались и поехали дальше, предварительно сообщив, что будет ждать ее завтра утром.

Вот, одна горничная уже есть. Работать она согласилась за бесплатно, а точнее – за еду и кров, это я обговорила с ней сразу же.

Честно признаться, я ожидала, что меня кто-нибудь точно пошлет куда подальше, если буду говорить, что работать в замке придется бесплатно, но на удивление никто не возражал.

Каждая семья, которую мы успели объехать за несколько часов, укатив при этом вглубь королевства, была рада переехать в замок. В каждом доме творилось что-то невообразимое – в некоторых не было даже постельного белья, одеяла, занавесок на окнах, в других – отсутствовала печь. Как эти люди согревают дома ума не приложу, но радовало то, что в тех семьях не было детей.

– Может на сегодня достаточно? – спросил Гран, когда мы отъезжали от дома Ларит.

Я выглядела уставшей, да и чувствовала себя так же, поскольку ночью не спала, и это не укрылось от советника.

– Нет, Гран, мы побывали всего в сорока домах, осталось еще столько же.

– Скоро стемнеет, да и вам нужно лечь спать пораньше, завтра трудный день.

– Об этом я не подумала… – пробормотала задумчиво, уставившись в окно. Мороз спал, поднимался буран, и видимость постепенно снижалась из-за снежных порывов. – Завтра придут все эти люди, их нужно разместить, еще раз объяснить правила пребывания в замке… Но я не могу оставить остальных в неведении.

– Я займусь этим, Альмира. Попрошу Дона чтобы и завтра помог мне, а вы занимайтесь делами в замке.

Я только улыбнулась советнику, чувствуя, как моя симпатия к нему растет в геометрической прогрессии. Он и без того был в моих глазах мужчиной мечты, сейчас же стал практически героем. Нет, все-таки повышу ему зарплату! Вот до десяти золотых и повышу!

Советнику удалось убедить меня вернуться в замок и приехали домой мы как раз после заката. Измотанные, голодные, вместе с таким же голодным Вегасом первым делом совершили налет на кухню. Готовить ничего не стали, вытащили сухари, ветчину и сыр, заварили чай и поужинали. Вегас с удовольствием съел целый кусок оленины, так что думаю пес не расстроился отсутствию ежедневной каши в своей миске.

Дрейк снова где-то пропадал, и у меня начало появляться ощущение, что герцог нарочно меня избегает. Он ведь наверняка слышал, как мы вошли, потому что это было шумно – мы громко переговаривались между собой, а когда пес снова меня подрезал и я чуть не упала, смеялись. В пустом огромном холле наши голоса были словно усилены динамиками, но Дрейк так и не появился.

– Я редко встречаю вашего жениха, он все время проводит в покоях, – как бы между прочим сказал Гран, когда мы вытащили печенье и принялись за чай. – Болен?

– Вчера сказал, что болел три дня, пока вас не было. Но и я эти дни проводила у себя, не хотелось шариться по холодному замку, в гостиной у камина намного комфортнее. Но вообще, если честно, я сама не знаю, почему герцог меня избегает.

Да и слава Создателю, правда! Было бы хуже, если бы Дрейк докучал мне.

– Странно, – пробормотал Гран, пожав плечами.

Я молча с ним согласилась и продолжать этот разговор не стала. То что герцог – темная лошадка, мне уже предельно ясно, осталось выяснить, в чем конкретно он замешан. Если подумать логически – в замке нет абсолютно ничего, что его могло бы заинтересовать. Деньги ему не нужны, да и нет их. Ценные книги? Тогда Дрейк не вылезал бы из библиотеки, а я его в тех коридорах ни разу не встречала. Документы? Какие? Я просмотрела практически все, нет так никакой важной информации. Нет, вся информация важна, разумеется, но исключительно для меня – правителя этого королевства. Герцогу список бедных семей Ледяных гор не даст ровным счетом ничего,

– Альмира?

Я тряхнула головой, прогоняя мысли. Гран, оказывается, уже не один раз повторил мое имя, но я его не слышала, настолько глубоко ушла в себя.

– Там семейство Райт прибыло, – советник кивнул в окно.

Присмотревшись, я увидела за воротами женщину с детьми, и среди них взрослый парень, который держал в руках узелок со всеми пожитками.

– У них же обуви нет! – с ужасом вскрикнула я, вспомнив, о чем говорил Гран. Как я могла об этом забыть, когда была в их доме!

– Будьте в холле, – бросил Гран, уже выбегая из кухни.

Я наблюдала из окна в холле как советник отворил ворота, впустил гостей, и как они все вместе быстро приблизились к замку. Входная дверь отворилась и пол снова засыпало снегом, а сразу после в замок ввалилась орава ребятишек. Несмотря на то, что их ноги были замотаны в какие-то тряпки вместо валенок, дети счастливо улыбались, удивленно озирались по сторонам, а самый младший уже попытался удрать в арку, ведущую в правое крыло.

– Ари! Ари, стой! – мадам Райт догнала его и за шиворот приволокла обратно ко входу.

– Прошу вас, чувствуйте себя как дома, – улыбнулась я. – Впрочем, вы и есть дома. С новосельем!

Я старалась подбодрить семейство и мне это удалось, отогревшись и напившись чаю на кухне, Несса – так представилась мадам Райт, разговорилась.

– Мы правда сомневались, до последнего не верили, что такое чудо возможно, – она смущенно отводила взгляд. – Все-таки в голове не укладывается, что сама королева позовет жить к себе только потому что мы бедны…

– Несса, наше королевство очень маленькое, и все мы здесь как одна большая семья. Разве могла я поступить иначе? Что с того, что я королева? У меня тоже есть сердце. Мы не можем повлиять на погодные условия, и мы не виноваты в том, что нашим землям повезло меньше, чем другим, где погода более комфортна для жизни. К тому же, вы будете помогать мне в замке. К примеру, на кухне. Умеете готовить?

– Умею, конечно, – Несса быстро закивала, в глазах загорелись огоньки. – Не умею только готовить изысканные блюда, поскольку никогда не держала в руках деликатесов, но простой обед сделать могу.

– У нас не будет изысканных блюд, я питаюсь обычной едой. Готовить будете на всех, на меня в том числе, но не одна – наймем вам помощниц. Я должно быть забыла сообщить, но завтра приедут еще несколько десятков семей на тех же условиях что и вы, вот из них и подберем еще кухарок.

– Замок кажется большим… – неуверенно произнесла мадам Райт, не решаясь спросить, хватит ли места всем.

– Комнат достаточно, две из них принадлежат вам с детьми, расселитесь как посчитаете нужным. К тому же у вас взрослый сын.

Я улыбнулась парню лет двадцати в черной форме констебля. Светловолосому молодому человеку с изумрудными глазами она ох как шла.

– Шон, верно?

– Да, Ваше величество.

– Давно ты на службе в королевстве?

– Два года, Ваше величество.

Я отстала от парня, видя, что ему кусок сухаря в горло не лезет из-за моего внимания. С улыбкой предложила Нессе пойти посмотреть комнаты, она взяла за руки малышей, двоих старших оставив на кухне, и последовала за мной.

Ключи от двух комнат я отдала мадам Райт сразу же.

– В каждой по четыре кровати, но раз у вас две лишних, то Гран, мой советник, заберет их в другие комнаты на случай если кому-то не хватит места. Как я уже говорила – в конце коридора расположен камин, его можно топить дрова из дровяника, я потом покажу где это, и баня – в баню сейчас сходим посмотрим.

Честное слово, я чувствовала себя риэлтором пытающимся впарить конуру за бешеные деньги, с единственным отличием – бешеных денег я не просила, один золотой за шесть человек довольно мизерная сумма, к тому же теперь я и его брать не буду, раз Несса согласилась на роль кухарки.

От бани семейство Райт осталось в восторге, малыши шепотом спрашивали у мамы, когда им можно будет искупаться, а она шикала на них, но все равно улыбалась.

– Мы мылись на кухне в тазу, когда нас было меньше, это не было неудобным, но с появлением детей… – Несса покачала головой. – Не знаю, как благодарить вас.

– Достаточно верности вашей королеве, – я подмигнула и отвесила поклон. Плевать, если это не по регламенту.

Спать уходила в приподнятом настроении. Сегодня я изменила жизнь шести человек, и это только маленькая часть того, что я смогу сделать имея в своих руках власть.

А утро, наступившее для меня с рассветом, заставило усомниться в своих силах и пожалеть, что отпустила Грана прежде, чем встречу всех прибывших.

Разбудил меня герцог путем выноса двери. Нет, он ее не вынес, конечно, сил бы не хватило, но судя по грохоту очень пытался. Вегас испугался и залаял, я подскочила, а из коридора раздалось протяжное:

– Альмира-а-а!

– В чем дело? – я впустила Дрейка, борясь с желанием не прибить его за такую побудку.

Сонная и взлохмаченная предстала пред очи жениха, но он даже внимания не обратил, настолько был встревожен.

– Там гости! Много! Я не впускал их в замок, сразу пошел к тебе.

– Это не гости, это те люди, о которых я тебе говорила.

Дрейк уставился на меня вопросительно.

– Бедные люди, которые будут жить в замке… Ну же, вспоминай, я говорила об этом вчера.

– А-а-а… А ты уверена, что…

– Дрейк, все! Я уже объясняла, и да, я уверена. Мне нужны слуги, я не справляюсь, ни с готовкой, ни с уборкой, а им нужно нормальное жилье.

Мы переговаривались, пока бежали в холл. Я даже умываться не стала, просто потерла глаза ладонями. Увидев в окно холла целую толпу перед главным входом, сон окончательно пропал.

Мне казалось, их будет меньше. По крайней мере вчера мы объехали всего сорок домов, во многих из которых жили одинокие люди. А здесь что? Одних только детей насчитала десять! И это те, кто резвился в саду, остальные смиренно стояли рядом с родителями.

Ладони мгновенно вспотели несмотря на жуткий холод царивший в стенах замка, я быстро осмотрела всех прибывших из окна, убедилась, что все лица знакомые – видела вчера, и поспешила открывать двери.

– Доброе утро! – громко поздоровалась и шум стих. Я стояла наверху лестницы, герцог рядом со мной, и каких же усилий мне стоило не схватить его за руку! Как жаль, что справа от меня Дрейк, а не Гран. В советника я бы вцепилась и успокоилась, он всегда меня успокаивал одним своим присутствием.

Люди наперебой стали желать мне добра и здоровья, кто-то плакал, кто-то кричал на шумных детей, но все они смотрели на меня.

На человека, который не имеет к этому королевству никакого отношения.

Прости, Альмира, но я надеюсь, что там где ты сейчас тебе очень хорошо и ты не вернешься.

– Вчера я всем объяснила правила проживания в замке, – сделала паузу и дождавшись утвердительных кивков, продолжила. – Раз вы здесь, то все согласны. Что ж, прошу вас, проходите! Я провожу вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть, оставить свои вещи, и познакомиться друг с другом.

Я резко развернулась и пошла на третий этаж, вся толпа выстроилась в рядочек и поплелась за мной, Дрейк замыкал процессию.

Быстро развела всех по комнатам, раздала ключи, отметила про себя, что придется перетаскивать кровати по некоторым комнатам, но в целом расселение прошло успешно – в каждой комнате находились либо члены одной семьи, либо старые знакомые, так что склоков быть не должно. Показала баню, зону отдыха, и попросила всех придти в кабинет через полчаса. Всех проживающих нужно записать поименно, и обязательно выбрать из них кого-то, кто будет следить за всеми. По простому – мне нужен дворецкий и экономка. Дворецкому выдам ключи от кладовых, обяжу следить за замком и обеспечивать минимальную безопасность живущих в нем, а экономка нужна, чтобы было кому управлять женской частью персонала. Женщин будет достаточно много, это и кухарки, и горничные, и…

И чувствую, что я разогналась. Если всех устрою на работу в замок, в казну отчислений вовсе не будет.

Все это я прокрутила в своей голове несколько раз за те полчаса что сидела в кабинете. Точнее, не сидела – нервно ходила из угла в угол и пыталась выбрать между синим и красным блокнотами тот, в который запишу всех жильцов.

Дрейк уселся на стул для посетителей перетащив его ко входу и мне не мешал, за что ему огромное спасибо.

Первой пришла мадам Райт. Я ей обрадовалась как старой знакомой, хотя бы потому что ее я уже знаю аж целый день, а остальные пока чужаки. Причем пугающие – вдруг кто из них настолько близко знал Альмиру, что вмиг меня раскусит?

Так все, если постоянно об этом думать, можно сойти с ума!

– Несса, проходи, – я указала на стул напротив меня.

Дождалась пока женщина сядет и открыла блокнот, взяла в руку карандаш.

– Я должна записать ваше имя, и имена детей. А также должность… Вы все еще готовы работать кухаркой?

– Да, разумеется! Что же вы, это такая честь для меня!

– Отлично. Так, Несса, Ари, Шон… Как зовут остальных мальчиков?

– Лон, Зайт, и Диг.

– В школу ходят?

– Нет, Ваше величество. Не имеем средств и возможности отводить и встречать малышей после занятий.

– Почему? – вопрос, надо сказать, был отчасти риторическим, я прекрасно понимала, почему.

– Шон уходит на работу за два часа до того, как начинаются занятия, а я сижу с Ари.

– Давно не ходят в школу?

– Со смерти моего мужа.

Я поджала губы, потому что нижняя затряслась, а глаза защипало. Нет, это невозможно! Надо травки какие-нибудь успокаивающие попить что-ли. Детям Нессы Райт уже семь, двенадцать, и пятнадцать лет. Они должны ходить в школу, иначе что из них вырастет?

– Мы занимаемся на дому, когда есть время, ну и изучаем только то, что я помню сама. Я ведь школу не успела закончить, пришлось уйти, чтобы помогать родителям.

– Работали?

– Сидела с младшими сестрами, пока родители работали.

– Где ваши сестры теперь?

– Одна вышла замуж и уехала на юг, вторая скончалась в прошлом году.

Я размашисто дрожащей рукой вписала последнее имя – Шон, новую должность Нессы – кухарка, и отложила карандаш.

– Благодарю, можете быть свободны. Приступайте к своим обязанностям вечером – нужно всех накормить ужином…

Едва я договорила, как с ужасом поняла – накормить всех не получится. Вообще никак! Совсем!

Единственная посуда в замке – фарфоровый сервиз, в котором предметов осталось на шесть человек!

Глава 18

Мадам Райт ушла, в кабинете появилась мадам Мобан, и мысли о посуде как-то отошли на второй план. С женщиной я также кратко обсудила ее работу, записала имя – Лайла Мобан, возраст – пятьдесят четыре года, и должность – горничная.

Вот таким образом уже минус два золотых, которых я от этих семей не увижу.

Следом были еще две женщины, сестры, живущие вместе. у каждой из них было по дочке возраста маленького Ари. Потом еще одна семья с детьми, и еще. Человек через двадцать в моей голове звенели колокола, я ведь даже проснуться толком не успела, как пошла встречать жильцов!

– Дрейк, – позвала я задремавшего на стуле герцога. Он и не шелохнулся, так что я повысила голос. – Дрейк?

– А, что? – встрепенувшись, мужчина обвел взглядом кабинет. – А где все?

– Сейчас зайдут. Могу я попросить тебя заварить чаю? С утра во рту ничего не было.

– Чаю? – пробормотал Дрейк. – Печь ведь не топлена…

Я от удивления язык проглотила. Печь не топлена? А затопить не вариант?!

– Дрова на кухне лежат, – неуверенно произнесла я, не зная, стоит ли вообще просить жениха о чем-либо. Принципиально не пойду топить сама. Что за шутки такие? Или герцогу-белоручке не пристало вычищать золу?

– Я попробую, – наконец кивнул он.

– И еще, Дрейк, у нас небольшая проблема – посуды нет совсем, и я не уверена, что люди принесли свою. Что мы можем сделать? К вечеру здесь будет почти сотня человек, где взять столько тарелок? Пока хотя бы тарелок и чайных чашек.

Мужчина поднялся, потянулся, и зевнул.

– Так в запертых складских помещениях все есть. Ты ведь сама после того как уволила слуг просила меня убрать лишнее на склад.

– Отлично! – обрадованно выдохнула я. День внезапно стал добрее. У нас есть посуда! – Могу я попросить тебя проводить меня туда и помочь перенести все назад?

– Гран занят? – вопросом на вопрос ответил Дрейк, и я окончательно и бесповоротно поняла – герцог не будет моим женихом слишком долго.

– Занят, уехал по остальным семьям.

– Конечно провожу. Сейчас сделаю чай, – и он ушел, оставив меня в смятении. Помощи от герцога не дождешься, по крайней мере той, в которой требуется его непосредственное участие.

Спустя еще полчаса я не чувствовала рук, ног, и челюсти. Лицо замерзло, устала говорить с людьми, в записях стали появляться опечатки.

В дверь раздался стук.

– Простите, можно? – в дверном проеме показалась голова мужчины с собранными в хвост седыми волосами.

– Проходите, – пригласила его за стол. Надо же, а я думала, что приняла уже всех.

– Меня зовут Сэмюэль Фон Грей.

Не нужно быть уроженкой этого мира, чтобы понять, что мужчина из знатного рода – у аристократических семей всегда имеется короткая приставка в фамилии.

Я окинула его внимательным взглядом – высокий, худощавый, одет в очень старый, но хороший шерстяной костюм. Стоптанные сапоги были начищены до блеска, а руки мужчины обтянуты в новенькие перчатки из белой кожи.

Он был из знатного, но видимо обедневшего рода.

– Зовите меня просто Сэм, так склоняется мое имя. – Проговорил он, чтобы нарушить воцарившуюся тишину.

– Сэм приятно с вами познакомиться. А ваша фамилия?..

– Я из графского рода, Ваше величество. Когда-то моей семье принадлежала часть земель Ледяных гор, еще до отсоединения. Когда Ледяные горы принадлежали Фиересу, графство Фон Грей охватывало большую часть гор.

– Теперь понятно, – кивнула я, и указала на стул. – Проходите, садитесь.

Мужчина располагал к себе. Он не лебезил, не краснел от моего взгляда, не рыдал от счастья как это делала предыдущая посетительница. Сэм сел на стул с прямой спиной, закинул ногу на ногу и сложил руки на колене. Взгляд выцветших серых глаз остановился на на моем лице.

– Вы хорошо выглядите, как себя чувствуете? Простите, если вопрос показался вам бестактным… Все ведь знают, что вы пропали, но никто не знает, где были. Вы здоровы?

– Благодарю за заботу, Сэм. Здорова, разве что имеются проблемы с памятью, так что приношу извинения, если я вас не узнала. Мы были знакомы?

– Мне уже сказали о ваших проблемах со здоровьем, – голос Сэма был твердым, ровным, и его хотелось слушать. Я выпрямила плечи. – Мы правда были знакомы, я отработал в этом замке на должности дворецкого семнадцать лет. Помню вас еще совсем крошкой

Я задумчиво повертела в руках карандаш и вписала имя мужчины в блокнот.

– Вернуться не желаете?

– Куда?

– На должность дворецкого, разумеется. Я как раз думала кого взять, а тут такая удача.

– Я был бы счастлив! – меня ослепило белозубой улыбкой.

Не помню, почему Сэм попал в список самых бедных людей королевства?

– Тогда приступайте к своим обязанностям прямо сегодня. Думаю, вы их знаете, верно?

– Еще не забыл.

Я вытащила из кармана заметно полегчавшую связку ключей. Отцепила от своих покоев, от кабинета, библиотеки, и остальные передала новому дворецкому. Сэм поднялся, откланялся и вышел. А я сидела и пыталась вспомнить – как могла упустить из внимания этого мужчину? Хоть убей, не помню, чтобы мы к нему заезжали. Может быть он прибыл только что? Гран ведь сейчас объезжает оставшиеся семьи. Да, скорее всего так и есть.

В любом случае Сэм мне понравился, и я невероятно рада, что устраивать собеседования на роль дворецкого мне не нужно. Неужели фортуна повернулась в мою сторону?

Кому предложить должность экономки, вопрос не стоял – я уже заприметила одну женщину. Шарли была одинокой – муж умер, дети выросли и разъехались кто куда. Опрятная, немногословная, с честными глазами и твердым характером, именно такую экономку мне и надо.

А потом стали подтягиваться те, кого прислал Гран. До самого вечера я не выходила из кабинета, разговаривая с бесконечным потоком людей. Про чай забыла вовсе, а Дрейк и не появился. Надеюсь, не разобрался как топить печь, и сгорел в ней к чертям собачьим. В какой-то момент прибежал Вегас, мне пришлось извиняться перед ним за то, что не накормила, и понятливый пес улегся у моих ног в ожидании.

К концу вечера на работу были приняты еще две горничные и две кухарки, и на этом я остановилась. Восемь слуг, включая Сэма и Шарли – более чем достаточно. Горничных я предупредила, что вылизывать замок до блеска не нужно, так как понимала, что втроем они не справятся, а кухарок попросила экономить продукты по максимуму – боясь, что кладовые опустеют раньше, чем я смогу заполнить их снова.

Когда кабинет наконец опустел я бездумно уставилась в блокнот. Девяносто пять человек. На двадцать пять меньше, чем я считала. Умерли? Отказались переезжать? Еще не успели приехать?

Дверь отворилась и на пороге появился Гран. Мы устало посмотрели друг на друга, советник махнул рукой, мол, ничего не спрашивай, и тяжело опустился на стул.

Мы посидели какое-то время в тишине, слушая завывание ветра за окном, и так хорошо стало, спокойно.

Но надо помнить, что там, за дверьми холодного, но уютного кабинета, почти сотня голодных ртов.

– Гран, пойдем на склад за посудой. Кухаркам пора готовить ужин.

Язык у меня заплетался от усталости, впрочем, у Грана – тоже.

– Как все прошло?

– Даже не спрашивай. Но были и приятные моменты – у нас теперь есть дворецкий, экономка, три кухарки, и три горничных. – Я слабо улыбнулась и гордо вздернула подбородок.

Гран посмотрел на меня с нежностью, отчего я смутилась.

– Вы справились, Альмира. Спасли всех этих людей от холода и голода. И что-то мне подсказывает, что на этом не остановитесь…

– Нет, не остановлюсь. Двадцать детей, половина школьного возраста, остальные совсем малыши. Семьдесят пять взрослых людей, восемь из них будут работать в замке, сорок семь уже имеют работу. Четверо мужчин и шестнадцать женщин безработные, у кого-то проблемы со здоровьем, кто-то не может работать из-за совсем маленьких детей.

Я проговорила всю информацию четко, а Гран внимательно слушал. Не так как Дрейк – вполуха и зевая, а с интересом.

– Что думаете насчет них?

– Думаю, мужчины должны заняться производством изделий из овечьей шерсти, каких именно – надо продумать. А женщины будут шить одежду, которую мы станем поставлять в другое королевство.

– Например? – советник усмехнувшись, выгнул бровь.

– Нордвиг, – пожала я плечами, все еще не рискуя рассказывать о моем совсем небезопасном плане с драконами. – Но это позже, сейчас главное разобраться с продуктами и топливом, чтобы был запас минимум на месяц на всех.

– Кстати, я нашел того, кто почистит скважину.

– О, отлично! Когда это будет?

– Пообещал придти завтра.

Вегас залаял во сне, я вздрогнула от неожиданности и поднялась. Сидеть и болтать с Граном, конечно, было приятно, но пора приниматься за дела.

– Создатель!.. – выдохнула, покачнувшись. Позвоночник хрустнул, а ноги я вообще еле чувствовала.

– Вы весь день провели здесь?

– Практически. Вегас, пойдем!

Советник покачал головой и помог мне выйти из-за стола. Сам запер кабинет, вернул мне ключ. и поддерживая под локоть повел на склад. По пути нужно было отыскать дворецкого, ключи-то теперь у него, о чем, кстати, не стоит забывать – замок слишком большой, чтобы бегать туда-сюда.

В коридорах было тихо, люди или пока боялись выходить, или сознательно сидели в своих комнатах. А может быть собрались в зоне отдыха, натопили камины, и теперь общаются. Я улыбнулась своим мыслям. Когда замок был пустым, мне было не по себе находиться в нем, а теперь любой шум можно списать не на призраков, а на жильцов.

– Распоряжение шахтерам дал, через пару дней будет готово необходимое количество железа, – отчитывался Гран по дороге. – Я увезу его на завод, произведу оплату… Золото ведь есть?

– Да, пятьдесят монет будет, – я вспомнила о деньгах в шкатулке, и прикинула, хватит ли оставшихся шестидесяти монет на провизию. – А возьми меня с собой?

– Куда?

– В Фиерес. Я очень хочу посмотреть как живут другие королевства. Ну пожалуйста… – я канючила, хотя могла даже не спрашивать, а просто сказать, что тоже еду на завод. Впрочем, будь на месте Грана Дрейк, я бы так и сделала, а вот проявлять жесткость по отношению к советнику мне не хотелось. Даже как-то незаметно для себя и для него перешла на “ты”.

– Если будет хорошая погода.

– Если будет плохая погода, ты тоже никуда не поедешь, – фыркнула я.

Мы пришли в самый конец замка, где я еще не была. Остановились в широком коридоре со множеством дверей и я растерянно осмотрелась.

– Кладовые?

– Они самые. Побудьте здесь, я схожу за ключами к… как его зовут?

– Сэм.

– Сейчас вернусь.

 Советник убежал, я осталась стоять на месте и мечтать о путешествии в Фиерес. Интересно, сильно ли их королевство отличается от нашего? Ну, помимо погоды. Думаю, что нет, все таки раньше наши земли были единым целым.

Из этой поездки я хотела понять, как можно улучшить жизнь в Ледяных горах, а также разузнать про ученых. Мне все еще нужен тот, кто сможет подсказать шахтерам, как выглядят ценные металлы, которые можно отыскать в шахте. Вот, тоже интересный момент – какие они, просветленные умы Исмантура? Ходят ли в белых халатах, имеют ли миллион разных пробирок в лабораториях?