Текст книги "Мы своих не бросаем"

– Скажи, кровосос, вы везде есть, где образовались зоны?

– Добей…

– Я окажу тебе милость, если ты ответишь мне на несколько вопросов, – невозмутимо сказал я.

Вампир покорячился и наконец выдавил из себя:

– Спрашивай.

– Я задал тебе вопрос. Вы везде есть, где образовались зоны?

– Да.

– Что вы тут делаете?

– Подчищаем.

– А подробнее?

– Убираем тех, кто узнал много лишнего.

– Что, например?

– Добей…

– Я задал вопрос, отвечай.

– Зоны создаются специально… это… ох… наша среда обитания. Добей… – Вампир замолчал, впав в беспамятство.

– Ладно, я обещал тебя добить, кровосос, – произнес я негромко, – и я выполню свое обещание. – Нагнулся и легко поднял свернутое в трубку тело. – Жюль, отойди от плесени подальше, – предупредил я друга.

Тот увидел, как я примериваюсь сунуть вампира головой вниз в плесень, и удрал шагов на двадцать. Я же осторожно опустил голову с щупальцами в зеленую массу. Еще один ужасный крик ударил по ушам, заставляя вздрогнуть, и мгновенно затих. Голова исчезла, а плесень подросла. Отступая, я скормил плесени все тело. Она сожрала его за секунд тридцать. Подошел Жюль, не веря, разглядывая лужу.

– С ума сойти, ты скормил эту тварь плесени. У тебя вообще страха нет?

– Жюль, мне поздно бояться, на меня объявлена охота.

Мой товарищ потоптался и, пряча глаза, сказал:

– Знаешь, Ирридар… не отступят, будут искать тебя и найдут нас… Мне просто страшно.

– У нас говорят: предупрежден, значит, вооружен. Спасибо, Жюль, что не утаил свой страх. Я о тебе позабочусь.

– Пожалуйста, – ответил несколько обескураженный моим спокойствием Жюль. – Тебе что, совсем не страшно?

– Не страшно? – переспросил я. – Почему не страшно? Бывает страшно. Я невесту свою боюсь.

– Как? – удивленно вскинул брови Жюль. – Невесту?

– Ага, она из дикого народа. Когда мы с ней первый раз встретились, я на нее засмотрелся.

– И что?

– И она решила меня убить.

– За один только взгляд? – опешил Жюль. Он видел, что я говорю чистую правду. – Действительно, дикий народ. А что потом?

– Потом я случайно поцеловал ее грудь.

– И она стала невестой?

– Нет, сестрой. Я таким образом вступил в ее род, – ответил я, вспоминая, казалось бы, такое далекое прошлое, хотя прошло меньше года с тех самых пор. – Невестой ее мне навязали, когда я выиграл состязание претендентов на ее руку. Я тогда не знал, что обязан буду на ней жениться. Это все дед ее подстроил.

– Она что, некрасивая?

– Наоборот, красавица. Ты таких не видел.

– Так в чем же дело? – удивился Жюль. – Невеста красавица, почему боишься?

– Дикая она, как носорог необъезженный. Чуть что, сразу за кинжал хватается.

– Носорог? Это где такое животное водится?

– Далеко.

– Очень далеко?

– Очень, Жюль. Что ты все меня пытаешь? Посмотри на кристалл, тебе не кажется, что он подрос?

Жюль уперся взглядом в лужу плесени.

– Хм. Действительно, вполовину примерно стал больше.

– Давай доставать его, – предложил я, уводя разговор в другую плоскость.

Конечно, я разоткровенничался. Но в то же время я ему доверял. Почему доверял? Незнакомому мне человеку из другого мира? Отвечу просто: интуиция.

– Жюль, становись у лужи с противоположной стороны, – сказал я. – И отойди шагов на пять от пятна, чтобы брызги, если они будут, на тебя не попали. Открой свой мешок и лови им кристалл.

– Понял, Ирридар, уже иду. – Жюль живо обежал пятно разросшейся плесени, снял рюкзак и, широко распахнув горловину, положил его на землю. – Я готов.

Тупой стрелой я выбил кристалл, и он буквально влетел в открытую горловину.

«Хорошо, что к нему не прилипает плесень, а то сожрала бы рюкзак со всем содержимым», – подумал я.

– Ловко ты, – похвалил меня Жюль. – И от лука бывает польза.

Я уселся на краю плесени. Вот занятная штука, жрет все, что в нее попадет, и растет при этом. Хотя нет, не все. Вот землю не жрет, видимо, брезгует. Я зачерпнул пригоршню земли и кинул в плесень. Земля осталась плавать на поверхности, затем опустилась вниз.

– Ты там поосторожнее, – с опаской предупредил меня Жюль. Сам он к плесени не приближался.

Если не жрет землю, может, и стекло не растворяет? Мне захотелось взять с собой такой универсальный растворитель целлюлозы и органики. Убойная вещь. Я достал бутылочку и серебряную ложку. Бутылочку поставил на землю, а ложку протянул к плесени. К моему удивлению, края плесени стали отодвигаться от ложки. Я убрал ложку подальше, и плесень вернулась на свое место.

Интересно, что бы это значило?

Я повторил эксперимент несколько раз, и плесень неизменно удирала от ложки. Жюль обошел вокруг плесени и встал за моей спиной. Я достал золотой амулет и поводил им над плесенью. Та не реагировала. Я вновь достал ложку.

– Интересно, что бы это значило, – повторил он мою мысль. – А если ложку быстро воткнуть в лужу, что будет?

– Можно попробовать. – Я поднял ложку повыше и… остановился, а потом встал с корточек. – Жюль, давай отойдем подальше. Мало ли что будет.

Мы удалились шагов на десять и встали за деревом.

– Может, не надо экспериментировать? – прошептал Жюль и сглотнул. Видно было, что он нервничает. – В зоне никогда не знаешь, что произойдет.

– Можно, конечно, и не пробовать, но… но больно интересна реакция плесени на серебро.

Я убрал ложку и достал серебряное колечко. Попробую этим. Оно меньше. Я размахнулся и кинул кольцо. Через мгновение меня выбросило в ускоренный режим. Там, где была лужа густой зеленой плесени, поднялся темный столб высотой метра три. Я схватил Жюля и телепортировался метров на тридцать от опасного места… больше не смог, слабый магический фон. Повалил его и упал на него сверху. Вышел из режима ускорения. Поднял голову и обомлел. Над лесом поднялся закрученный спиралью тонкий черный столб. Он вспух, как воздушный шарик, который мгновенно надули, и исчез, а по ушам ударил оглушительный взрыв. Рядом с нами полетели стволы деревьев, комья земли и еще чего-то. Я пригнул голову, закрывая глаза и ругая себя за тягу к экспериментам. По спине лупили палки, падала земля. И все это продолжалось минуту, не меньше. Когда стихия утихла, я осмелился поднять голову. Лучше бы я не смотрел. Передо мной простиралось пепелище, обломки деревьев и яма диаметром метров двадцать, а глубиной не знаю сколько, за бруствером я дна не видел. Подо мной зашевелился Жюль.

– Что случилось? – закричал он.

Я слез с него и встал, поднялся и Жюль, немного помятый и оглушенный. Он осмотрелся и присвистнул:

– Ого! Вот это результат!

– Результат есть, – согласился я, снимая его рюкзак с ближайшего дерева, сломанного пополам. Жюль оставил свой рюкзак там, где мы вначале экспериментировали с ложкой. – Только непонятно какой и зачем он нам нужен.

– Ну… так можно избавляться от плесени, – подумав, ответил Жюль.

– А стоит ли это делать, мой друг? Плесень – штука полезная, потребляет мусор и производит энергетические кристаллы. И эту плесень можно культивировать, создавая плантации и собирая с нее кристаллы. Вот будет отличный способ получения прибыли.

Жюль стоял с открытым ртом.

– Действительно. Как я об этом сам не подумал?

«Не подумал, потому что вас разучили думать в этой плоскости», мысленно ответил ему я. Улыбнулся:

– Дарю эту идею тебе, мой друг. Пошли к следующему пятну.

Жюль на ходу делал какие-то подсчеты, шевеля губами.

– Нет, – наконец сказал он, прервав молчание. – Я этим заниматься не буду. Лучше налажу производство барабанных пистолей. Не хочется все время жить в зоне. Опасно.

Метров через пятьдесят нас встретил пес. Он держал в зубах кусок бледной прозрачной плоти с красными прожилками. Увидев, что мы его заметили, развернулся и побежал трусцой вокруг ямы. Мы с Жюлем переглянулись.

– Псина нас за собой зовет? – спросил он.

– Наверное, – пожал плечами я и повернул следом за швердом.

За невысоким бруствером лежал вампир с оторванной головой. Все его тело было разодрано в клочья. Видимо, он попал в эпицентр бушующей стихии.

– Интересно, сколько их еще здесь осталось? – произнес задумчиво Жюль. – И день у них сегодня какой-то неудачный. Мрут как мухи. – Он посмотрел на меня и расхохотался: – Опасный ты тип, Ирридар. Что бы ты ни делал, это приводит к гибели твоих врагов.

Дарующая радость смотрела на этих двоих смертных с ненавистью, переходящей в безумие. Они не боялись! Они позволили себе поднять руку на высших и убили их лорда – Дарующего благоволение. Они с сестрой по имени Дарующая покой находились в гнезде вместе с детьми, когда их настигло известие о смерти и посмертном проклятии убийцы их мужа и господина. Они испытали его боль, его ненависть к убийце. Не только они знали, что лорда гнезда убили и что он успел поставить на убийцу свою метку, по которой врага найдут и отомстят, предав мучительной смерти. Об этом знали и ближайшие гнезда на других планетах, получив эту эмпатическую скорбную весть. Боль утраты разделили ближайшие члены клана Дарующих.

Известие о том, что у низших появился воин, способный бросить вызов, на несколько минут парализовало ее и сестру. Им, приближенным Владык, брошен вызов! Как это могло случиться?! Они почти бессмертны. Враг по своей глупости отдал последние почести их лорду, добив его, и заслуживает ужасных мук и медленной смерти. А как все было прекрасно!

Сюда, на место выводка гнезда, они прибыли пятьдесят оборотов планеты вокруг звезды назад. Именно в таких местах они могут находиться в своей естественной форме. Только здесь давать и растить потомство. Лорд избирал себе спутниц и отправлялся один раз за всю свою жизнь в места, которые назывались зонами отчуждения, чтобы вывести свое гнездо. Это была великая честь для самок. Не все удостаивались такой чести. А они с сестрой смогли. Детеныши Владык растут медленно, и дети рождаются один раз в десять оборотов. Для полноценного гнезда нужно двести лет затворничества. Но для них с Дарующей покой это было время немыслимых наслаждений и ласк господина. Все шло как обычно, и ничто не предвещало беды. Кто были все эти низшие для них? Скот и корм. Сладкий и очень желанный. Прирученный пес, подаренный дэрами, всегда пригонял им пищу. Дети развлекались с игрушками, постепенно выпивая их кровь, и жизнь, им казалось, будет бесконечной и ласковой. Но так только им с сестрой казалось. Среди лургов появился воин из преданий! В них говорилось, что однажды придет тот, кого лурги будут звать воином, и бросит вызов могуществу Владык. Но Дарующая радость в это давно не верила. Откуда среди лургов может взяться тот, кто бросит вызов им, одной из самых могущественных рас во вселенной? Тем более один. Да, были времена, когда они понесли значительные потери от инфекции, что поразила три клана Красного Лотоса. Они просто вымерли на одной из планет. Но то были искусственно созданные биологические вещества. И те, кто их создал, давно сгнили, а знания об этом оружии лургами утеряны. Ее народ постарался это сделать.

Но вот сказки стали явью. Их господин убит простым лургом. Они с сестрой незамедлительно вылетели из гнезда в поисках убийцы. Это их долг перед памятью мужа и господина, перед кланом – наказать выскочку, посмевшего бросить им вызов. Сначала они следили за этими двумя, чтобы понять, кто из них воин. Проклятие скрывалось за помехами, странными и необъяснимыми, и они решили присмотреться. Дарующая покой неосмотрительно приблизилась к этим лургам и тоже погибла. Она была ранена простой стрелой! Дарующая радость не могла в это поверить. Как простой лург мог ранить сестру обычной стрелой? Она была еще жива, когда эта тварь скормила ее «зеленой плесени». Сестра даже не смогла произнести проклятие, как была быстро растворена, словно самое ничтожное существо. Их унизили! Оскорбили! Ужасная, дикая неотомщенная смерть и позор их гнезду.

Дарующая радость уже поняла, кто был этот воин. Мальчик, ничем не отличающийся от остальных низших, кроме одного: он смог подчинить хурка, и тот дрожал, но не шел на ее призыв. Она чувствовала его страх и ненависть, но сила лурга удерживала его от подчинения ей, госпоже. Ну ничего, после захвата этого сосуда с кровью, которого она будет мучить веками, она покончит с непослушной тварью. Дарующая радость увлеклась мечтами, а когда опомнилась, было уже поздно. Темная стихия захватила ее в свои объятия, завертела, подняла в небо, и сильнейшая боль, неожиданно настигшая вампира, прекратила ее существование.

Я смотрел на куски тела, а пес рыкнул, выпустил из пасти кусок и, посмотрев мне в глаза, передал:

– Детеныши, – и побежал мелкой рысью.

– Жюль, не отставай! – крикнул я, устремившись за псом. – Тут где-то гнездо с детенышами вампиров.

– О Матерь-создательница! – простонал Жюль и остановился. – За что нам такое наказание?

– Да что ты переживаешь, Жюль! – на ходу ответил я другу. – Придем, посмотрим и передушим этих тварей.

– Вот этого я и боюсь. Ты знаешь, что сделают с нами вампиры из их клана?

– Не знаю, Жюль, и знать не хочу. Тем более я понял так, что взрослых тварей мы уже перебили.

– Но это дети, Ирридар! – воскликнул Жюль.

– Детеныши, мой друг. Детеныши! Если ты встретишь детеныша топотуна, будешь его жалеть?

– Нет, его не буду.

– Вот и этих жалеть не нужно. Ты еще не понял, что мы для них пища? Как кролики.

– Я все понимаю, Ирридар, но ничего с собой поделать не могу. Меня страшит возмездие.

Я остановился.

– Хорошо, Жюль, оставайся здесь и не ходи за мной. Они, чтобы отомстить, будут искать только меня. На тебе их крови нет. Поэтому ты прав. Я пойду один.

– Я тебя одного оставить не могу, – почти простонал Жюль. – И идти тоже не могу. Давай оставим их. Найдем кристаллы. Ты узнаешь про свой сундук, и мы отправимся на его поиски. А? Давай!

– Нет, Жюль, – положил я руку на его плечо. – Оставайся здесь и жди меня. Со мной я тебе идти запрещаю. Это моя война, и мне вести сражение. Ты же останься в стороне и не подставляйся.

– Но… – начал он.

– Без возражений, мой друг. И ты, и я – мы оба знаем, что так будет правильно. К тому же ты понимаешь, что я уйду отсюда, а ты останешься. Я не могу позволить себе втянуть тебя в неприятности.

Я ободряюще похлопал его по плечу. Жюль выглядел как побитая собака, и я чувствовал сковывающий его при мысли о вампирах ужас. Я улыбнулся и побежал за умчавшимся псом, следуя маркеру.

Чем дальше я бежал, тем больше становилось аномалий. Шверд каким-то образом чуял их и огибал, словно горнолыжник, спускающийся по извилистой трассе. Наконец он остановился перед большим озером, в центре которого находился остров. Само озеро было чистейшее, голубая прозрачная вода, как в Байкале. По берегам желтый песок, а метрах в двадцати от берега плавали огромные зеленые листья с цветами. Шверд развернулся и удрал, передав мне, что детеныши там. Где там, я догадался, разглядывая остров.

– Химическая атака! – прозвучал сигнал в мозгу.

– Не дыши!.. – Это уже Шиза.

Я затаил дыхание.

– …Провожу анализ психотропного вещества. Подключаю Лиана.

Я увидел, как дракон достал что-то похожее на пылесос и стал водить им из стороны в сторону. Прошла минута. Терпеть стало труднее. Я знал, что с новыми способностями могу продержаться минут пять, не больше, потом начну задыхаться.

– Анализ вещества произведен, защита выставлена. Можешь дышать, – заботливо проговорила Шиза. – Интересная формула. Споры этого растения проникают с воздухом в легкие, потом с кровью в мозг и вызывают галлюцинации. Источник галлюцинаций – те псевдоцветы на воде, что окружают остров. Как думаешь добираться до него?

– Здесь есть слабый магический фон. Попробую использовать левитацию. Где-то у меня завалялся пояс левитации, давно им не пользовался, и попутный ветерок «воздушного кулака» мне в помощь. Что скажешь?

– Хм. Попробовать стоит. Только надо верно рассчитать силу «воздушного кулака». Магического фона хватит только на одно заклятие. Потом наступит разряжение.

– Ну я усилю его, – уверенно ответил я. Порылся в сумке и нашел в пространственном кармане, в комнате для сокровищ, свой поясок. После путешествия по степи, сопровождая посольство к оркам, я его не использовал.

Надел пояс и почувствовал небольшой отток энеронов из воздуха. Подошел к краю воды и создал усиленный «воздушный кулак», направил вектор себе в спину и немного вверх. Приподнялся на метр над землей и активировал «воздушный кулак». В следующее мгновение меня со всего размаха пнул под зад великан. Такого я не ожидал и, заорав во все горло, полетел словно на ядре, как барон Мюнхгаузен. Пролетел я не так далеко, до первых цветов, зато высоко, и стал падать прямо на одно из больших псевдорастений. Рухнул точно на цветок, и он тут же сложил свои прожорливые лепестки. Если бы лепестки! Это была пасть, полная тонких щупалец, что попытались впиться в мою плоть. Мой молекулярный меч описал круг, и тварь бешено забилась подо мной. Лепестки опали, а она резко пошла на дно. Вместе со мной. В прозрачной воде я хорошо видел, как разливается кровь, и эта озерная лилия, телом похожая на осьминога, удирает от меня со скоростью торпеды. На поверхности воды у этого существа были только рот, плавники в виде листьев и присоски, остальное тело пряталось в воде, и было оно размером… даже не знаю, с чем сравнить. Как платяной двухдверный шкаф, наверное.

Не выпуская меча, я поплыл к берегу. Идея использовать магию была не самая удачная. Спасибо Лиану, уберег мое седалище от травмы. Зато я дал им с Шизой повод повеселиться.

До самого острова меня никто не преследовал и не нападал. Единственное неудобство такого способа передвижения было в том, что я промок до нитки. На острове росла трава, голубенькие цветочки и… о боже!.. наши родные березки. Идиллия просто. Ели бы не одно «но». Вокруг меня собирались красные пятна. Два, три… пять, и они меня окружали. Я сделал вид, что их не вижу, а когда ко мне приблизились двое с разных сторон и замерли, я просто взмахнул мечом. И оба мгновенно проявились, упав на траву без своих голов. Спасибо Шизе, она проецировала мне их размеры и форму по анализу тел убитых вампиров. Эти двое были поменьше, и вместе с головой я срезал верхнюю часть тела. Остальные трое сорвались со своих мест и бросились ко мне. Неожиданно я на миг почувствовал их боль и ярость. Они готовы были разорвать меня, мучить. Их ментальный вопль мгновенно исчез так же, как и появился, я был быстрее. Шиза выкинула меня в боевой режим, и твари застыли. Три взмаха молекулярного меча. Выход из ускорения, и три головы упали на траву. Пять бледных голов с шевелящимися щупальцами и пять одеялоподобных тел. Странное строение тел у этих кровососов.

«Неужели здесь происходят такие мутации с телом человека?» – разглядывая тела, подумал я. И удивительно, они могут левитировать. Летают по воздуху.

– Шиза, что можешь сказать по этому поводу? Они маги?

– Нет, но имеют способность так направлять свет и маскироваться, что их не видно, а видно только отзеркаленную ближайшую местность. Они вырабатывают в процессе своей жизнедеятельности и накачивают в свои тела инертный газ легче воздуха. Молекулярный вес двадцать единиц и по отношению к воздуху ноль целых шестьсот девяносто четыре тысячных, если воздух считать за единицу, могу назвать формулу, но это тебе ничего не даст.

– Не надо. У нас на Земле его называют фтористый водород. Не горюч. Еще они могут общаться ментально и подчинять себе животных. А может, и людей. Основная пища, я так понимаю, это кровь живых существ. Но в чем их сила? Как они смогли ополовинить планету, используя только невидимость? Не верится. Их можно определить сканерами. На тепло, на массу, на изменение объема, наконец, или изменение емкости. Убить кровососов тоже просто. Почему же их так боятся?

– Пока не знаю.

– Вот и я не знаю. А знать надо. Эти твари начали охоту на меня. И я уверен, что тот гад наложил на меня метку.

Не убирая меча, я пошел вглубь острова, на котором раскинулась березовая роща. Вампиры избрали уютный мирок для жизни, окружив его стеной аномалий, водой и озерными лилиями. Роща неожиданно расступилась, и моему взору предстала сюрреалистическая картина. В широкой впадине росли растения, до странности похожие на грибы. Только огромные, высотой с дом, и с большими отверстиями от земли на расстоянии в полтора человеческих роста. «Грибов» на полянке было пять, в одном доме я увидел четыре красных маркера. Твари забились в свой дом и прятались. Я чувствовал эманации ужаса и ненависти. Вспомнив о своих способностях насылать страх, я отправил им сильный посыл ментального ужаса и застыл в недоумении. Метки стали гаснуть одна за другой.

– Шиза, что бы это значило?

– Они умерли.

– Умерли?

– Да. Я не чувствую живых существ. Но в этом грибке есть еще что-то, что я определить не могу.

– Ну тогда посмотрим, что там есть. – Я направился к грибу, стоявшему посередине, он был выше других и толще.

Применив заклинание пояса левитации, я поднялся до уровня отверстия и, ухватившись руками, буквально зашвырнул себя внутрь. Внутри тоже было необычно. По стенам струились зеленые огоньки, словно светящаяся жидкость, бегущая по венам. Они неплохо освещали узкий коридор. Дальше находилась мембрана. Именно мембрана, которая колыхалась, словно дышала. Мой меч ударил ее наискось, и гриб вздрогнул. Мембрана лопнула с тонким звоном, и открылся проход в большую каверну. Оттуда на меня бросились десятки гибких щупалец. Но перед тем, как они до меня добрались, я уже был в боевом режиме и методично и тщательно срубил все, что ко мне тянулось. Не выходя из боевого режима, шагнул вперед. Посреди помещения на возвышенности находилась кладка яиц, а вокруг нее лежали тела четырех маленьких вампирят. Я подошел поближе. В углублениях лежало два яйца размером со страусиные. Белые в зеленую крапинку и почти прозрачные. Внутри я видел маленькие тельца, которые пульсировали. Я поднял меч… и опустил его.

– Ты чего? – спросила Шиза. – Решил их оставить?

– Да.

– Зачем?

– Хочу забрать яйца с собой. – Я осторожно достал яйцо и убрал его в пространственный карман. Затем достал второе и спрятал тоже.

– Зачем? – еще раз спросила Шиза.

– Пригодится. – Я не мог объяснить даже себе, зачем мне нужно было брать яйца.

Координатор третьего крыла клана Дарующих – Высокий лорд Дарующий ярость замер на пару мгновений. Он прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя. Погиб весь выводок гнезда Дарующего благоволение. Погиб вместе с самим лордом и его женами. Они не погибли от стихии или мести других гнезд – такое случалось. Их безжалостно убили. На одном из убийц осталась метка Дарующего. Его надо найти! Найти и узнать, кто еще участвовал в этом преступлении против Владык. А затем примерно наказать. Наказать и планету, где произошло убийство.

– Дарующий месть и Дарующий гнев, я вызываю вас! – послал он ментальный сигнал.

Отошел от окна, у которого стоял, когда до него дошла скорбная весть. Прошел к массивному столу и уселся, вперив взгляд в дверь. Здесь, в человеческих мирах, они имели форму низших. Здесь они властвовали тайно и с позволения старших братьев – дэров. Он дождался прихода вызванных.

– Суть дела проста. Найдите и привезите сюда тех, кто убил Дарующего благоволение и все его гнездо.

Двое вампиров молча поклонились и вышли.

– Ты сколько возьмешь звеньев? – спросил Дарующий месть.

– Думаю, трех хватит. А ты?

– Я возьму пять. Если появился воин из преданий, нужна будет сильная поддержка.

– Ты веришь в эти сказания древних? – Дарующий гнев скептически поджал губы.

– Не важно, верю я или не верю, – ответил Дарующий месть. – Уничтожено гнездо и наш собрат. Если это дело рук низших, то это непростые лурги. Дарующий благоволение не отличался слабостью, но он погиб, и погибло все его гнездо. За многие сотни лет нам впервые осмелились бросить вызов, и мы его принимаем. Скучно жить стало, брат. А появление нового врага щекочет нервы.

– Ну так иди один, – усмехнулся Дарующий гнев.

– Я похож на глупца? А если там в самом деле воин из преданий? – Он громко рассмеялся. – Я жить хочу.

Стоя на берегу озера, я размышлял, как мне вернуться обратно. Плыть было неохота, мокрая одежда сковывала движения и неприятно липла к телу. Единственное, что подходило для того, чтобы переправиться через озеро, это стволы берез. Но я не хотел губить такую красоту. Пусть растут. Вернулся к домам вампиров, выбрал самый маленький гриб и мечом за полчаса срубил его. Отрубил шляпку и стал ее выгребать и долбить, как долотом. Получился просто огромный круглый корабль. Дотащить до воды труда не составляло, хотя Лиан показал, что мой энергетический запас просел на треть. Спустив шляпку-долбленку, я встал на нее и запустил слабый «воздушный кулак». Моя лодка качнулась и поплыла к противоположному берегу. Плыть было довольно комфортно. Проплывая мимо лилии, я от нечего делать рубанул по листьям мечом. Хищник тут же ушел под воду.

Через несколько минут я добрался до берега и соскочил на желтый песок. Из леса вынырнул шверд. Понюхал воздух и завилял хвостом.

– Детенышей больше нет, – передал я.

Тот оскалился, передал мне свое чувство удовлетворения и вновь скрылся среди деревьев. Мне его сопровождение было не нужно, дорогу я уже проторил и шел по зеленому указателю. Несколько раз мне попадалась плесень, в одной был кристалл. Его я добыл и остановился в раздумьях у края зеленой киселеобразной массы.

– Это колония живых существ, почти всеядных и прожорливых, – сообщила Шиза. – Они жрут все, кроме кремнезема, стекла и керамики.

– Вот как? А кристаллы это что?

– Продукт их жизнедеятельности. Если нет пищи, они пожирают сами себя. Пока это все, что мне удалось узнать.

Я присел рядом с жижей, поднял сухую веточку и кинул ее в зеленую массу. Палочка почти мгновенно исчезла. Я еще посидел, размышляя, и вытащил флакон из-под эликсира. Достал хрустальный фужер и, осторожно зачерпнув жижи, перелил в бутылочку. Закрыл пробкой из стекла и спрятал в сумку. Подумал, что запаса много не бывает, и набрал еще девять бутылочек. Фужер воткнул в плесень и ушел.

Жюль ждал меня в том самом месте, где я его оставил.

– Все в порядке? – спросил он.

Видя его муки, я решил соврать:

– К сожалению, я не смог добраться до потомства этих тварей. Их место обитания находилось на острове посреди озера. В озере были те самые озерные лилии, о которых ты мне говорил. Пришлось удирать оттуда. Я почувствовал, что начинаю терять себя.

Жюль просветлел лицом.

– Хвала Матери-создательнице, так даже лучше. Ты не представляешь, насколько эти твари мстительны.

– Жюль, а что, все знают, что существуют вампиры?

– Нет, Ирридар. Открою тебе тайну. Знают только посвященные. Эти создания могут принимать облик лурга и жить среди нас. Мы не знаем, зачем они так делают, но думаем, что они шпионы дэров.

– Мы – это кто? – спросил я.

Жюль скривился:

– Не надо спрашивать больше того, что я могу сказать.

Я кивнул, показывая, что понял его.

В бункере ученых нас встретил Клиф.

– Парни, вы не знаете, что за взрыв произошел в зоне? У нас сейсмодатчики показали, что произошло землетрясение.

Я опередил Жюля и обратился к очкарику:

– Клиф, мы кое-что видели.

– Что именно? – загорелся тот.

– Это… мм…

– Понятно, – перебил он меня. – Услуга за услугу. Сходите на это место, где вы что-то видели, и наберите материал. Пробу почвы, останки какие-нибудь, что могло бы пролить свет на то, что произошло. Такое событие мы зафиксировали впервые.

– Мы сходим, Клиф, – заверил я. – Но у нас есть просьба.

– Говори какая, если это в моих силах, я помогу. – Ученый уставился на меня круглыми фарами очков.

– Вы ведете записи всех находок в зоне, что вам приносят, так?

– Ну так. К чему ты клонишь?

– Мне нужно знать, приносили ли вам сундук из красного дерева, обитый медными полосами.

Клиф, соглашаясь, кивнул:

– Я посмотрю, а вы ступайте на место взрыва, не мешкайте, каждая минута дорога. Чем раньше вы придете, тем больше материала соберете. Вот, возьмите и сфотографируйте место. – Он протянул обыкновенный фотоаппарат. – Пользоваться умеете? – скептически посмотрел он на нас.

Жюль хмыкнул:

– Хм, удивил тоже, умеем.

Мы ушли. Пришли на место взрыва, собрали землю, камни, куски деревьев и нашли оторванную голову вампира. Жюль достал резиновой непромокаемый мешок и засунул голову туда. Затем сделал десяток фотографий.

– Не будем говорить, как все произошло? – спросил он.

– Нет.

– Ну и правильно, – согласился Жюль.

Когда мы вернулись, нас в нетерпении ждал Клиф.

– Ну что, нашли что-нибудь?

– А вы? – спросил я.

Клиф осуждающе покачал головой.

– Все-таки у вас, молодой человек, были предки с Идифа. – Он подошел к столу и открыл альбом. – Посмотрите, это ваш сундук?

Я заглянул в альбом. Там были черно-белые фотографии сундука и вещей из него. Конечно, я узнал этот сундук. Их делали словно под копирку. Но даже если бы их делали разными, то не узнать халат, колпак и посох архимага было трудно. Я сглотнул слюну. Неужели я близок к цели?

– Это он, – кивнул я. – И где сундук сейчас?

Клиф закрыл альбом.

– Сундук нашли три года назад у дороги и принесли нам. – Он вновь вперил в меня взгляд.

– Жюль, отдай Клифу образцы и фотоаппарат, – разрешил я.

Тот передал взятые нами образцы.

– Это все? – недоверчиво спросил очкарик.

– Клиф, где сундук? – спросил Жюль и выразительно потряс резиновым мешком.

Очкарик только что не прожег его взглядом.

– Сундук передали на хранение в музей нашего университета. Что в мешке?

Жюль молча достал голову вампира и показал ее. От увиденного Клифа чуть не хватил инфаркт.

– Вы дурни… ик!.. зачем вы притащили… ик!.. это ик!.. сюда… ик?! Вы знаете, что это?

– Нет, – быстро ответил я.

– Вот и хорошо. Ик! Унесите это обратно и оставьте там, где взяли. И вообще, убирайтесь отсюда и из зоны. Год-два здесь не появляйтесь. А я сделаю вид, что вас не видел.

– Как скажешь, Клиф, – совершенно спокойно ответил Жюль. – Не болей.

Мы вышли. Жюль размахнулся и закинул голову подальше. На мой вопросительный взгляд ответил:

– Вот не было заботы относить голову обратно! – И задорно улыбнулся. – Пошли за твоим сундуком. Пойдем лесом и по вершинам холмов. Так меньше шансов кого-то встретить. Если наш очкастый друг Клиф так перепугался, значит, он тоже сталкивался с этими тварями. Он будет молчать, что видел нас, а мы будем скрывать, что видели его. Я знаю одну тропку, не отмеченную на карте, – подмигнул он мне.

Мы шли, обходя аномалии, петляя, как змея на песке, то поднимаясь вверх, то спускаясь с вершин на склоны.

– Жюль, у меня нет денег.

– Что, совсем? – обернулся он ко мне.

– Ну не так чтобы совсем… и это не совсем деньги, – смущаясь, ответил я.

– Да-а! Покажи! – улыбаясь, попросил он.

Я вытащил медный пятак. Жюль пренебрежительно повертел его в пальцах и вернул.