Текст книги "Мы своих не бросаем"

– Да-а, – разочарованно произнес он, – это не деньги. Еще что есть?

Помня, что серебро здесь вне закона, я вытащил золотой илир. Жюль присвистнул:

– Это уже лучше, но его не стоит показывать. Навряд ли где в нашей вселенной печатают такие монеты. Плохо тебя готовили для засылки.

Я хотел опровергнуть его слова, но он только махнул рукой.

– Знаю, уже слышал, ты не шпион. Это все, что у тебя есть?

– Нет, еще есть украшения.

Я достал пригоршню золотых украшений – кольца, серьги, кулоны, цепочки и десяток самоцветов.

– Беру свои слова обратно, друг, – удивленно произнес Жюль. – Тебя готовили на все случаи жизни. Это то, что нужно.

Он сгреб все с моих ладоней и спрятал в свой бездонный нагрудный карман.

Параллельный мир. Планета Пранавар

– Значит, так, – деловито произнес Жюль. – Ты походи, посмотри тут все, в магазинчики загляни, в общем, осваивайся. Много не говори, больше слушай. Через два часа встречаемся в ресторанчике «Веселый искатель». Думаю, ты его без труда найдешь. А я пойду поищу нашего клиента, который хочет вернуться домой с трофеями. – Он ободряюще похлопал меня по плечу и, насвистывая веселый мотивчик, пошел прочь.

Я остался стоять посреди улицы.

В этот поселок под названием Виноградный Тупик на границе с зоной отчуждения мы пришли около полудня. Дорога далась нам без труда, я определял аномалии, и мы находили обходные пути. Я соврал Жюлю, что дорогу мне показывает шверд и мысленно передает, куда надо сворачивать. Поселок расположился за обширными возделанными полями. Они отделяли поселок от зоны. Было странно видеть здесь мир и покой. В поселке были двух– и трехэтажные дома, но по окраине расположились фермерские усадьбы. Как мне пояснил Жюль, близость аномальной зоны благотворно сказалась на урожаях зерновых, овощей и фруктов, особенно винограда. Ученые до сих пор изучают этот феномен. Точных данных нет, есть только гипотезы и предположения.

Мы прошли по мощенной обработанным камнем дороге мимо усадеб, утопающих в садах, и вошли в поселок. Его по праву можно было назвать городком. Здесь ездили такси и несколько небольших автобусов. Автомобили как будто вышли из тридцатых годов.

– На чем они ездят? – спросил я Жюля.

Тот небрежно отмахнулся:

– Здесь на кристаллах, а вообще на электротяге.

Ко мне, одиноко стоявшему путнику, пришедшему со стороны зоны, подрулил таксист.

– Куда ехать? – нагловато рассматривая меня, спросил он.

– Спасибо, я пешком постою, – ответил я в тон ему.

Тот вытаращился на меня, пытаясь осмыслить фразу, и, не преуспев, спросил:

– Кристаллы есть?

– Сколько дашь? – живо спросил я. Мне нужно было научиться ориентироваться в здешних ценах. Жюль особо не распространялся, что сколько стоит, а я этот момент упустил.

– Двадцать дэриков за штуку.

– Нету кристаллов, – отрезал я и нагло уставился на водилу.

Тот сплюнул мне под ноги:

– Ходют тут всякие! – и уехал.

Я шел по улице. Незаметно и в то же время внимательно подмечал все, что мне было интересно. Широкая дорога, мощенная камнем, ровная и ухоженная. Мусора нигде нет. Тротуары выложены красным гранитом и приподняты над полотном дороги сантиметров на двадцать, перед домами небольшие газоны из травы, аккуратно подстрижены. А сами дома тоже сложены из камня и весьма, на мой взгляд, симпатичны. На первых этажах ближайших домов я увидел вывески. Странным было то, что на здешнем языке я говорить умел, а вот читать нет. Я зашел в первую застекленную дверь под вывеской. Меня встретил внимательный взгляд немолодого человека с черными волосами и бородой, с мясистым носом. «Армянин, что ли?» – подумал я и улыбнулся.

– Доброго дня, уважаемый! – поздоровался я.

Мужчина кивнул. Я осмотрелся. Небольшой магазинчик. Немного одежды на полках, за спиной продавца примусы или что-то похожее на них. Обувь, пистоли, удочки, какие-то сувениры.

– Из зоны? – нарушил молчание продавец.

– Из нее самой, – продолжая осматриваться, кивнул я.

– Что хотите предложить? – оживился чернобородый.

– Сначала купить, уважаемый.

– Купить? – обрадовался тот. – А что именно вас интересует?

– Да в общем-то пока одежда. Хочу переодеться, чтобы не выделяться.

«Армянин» окинул меня взглядом:

– У нас одежда попроще, для фермеров. А если хотите поцивильней, то это надо идти в центр.

– Мне сойдет одежда для фермеров.

Продавец заглянул под прилавок и достал настоящие джинсы. Небрежно кинул на прилавок. Затем достал рубаху в синюю клетку, на кнопках. Безрукавку, такую же как штаны. Посмотрел на мои сапоги и достал коричневые мягкие мокасины.

– Двадцать дэриков, – равнодушно произнес он.

По его виду я понял, что он завысил цену минимум вдвое. Во мне проснулись деды и заворчали.

– Пять, – так же равнодушно ответил я.

Он блеснул глазами, удобнее уселся и погладил бороду.

– Уважаемый, – произнес он, и я понял, что вырос в глазах продавца, – эта самая настоящая цена за такой качественный товар. Я еще сделал вам скидку, как оптовому покупателю. Дешевле некуда. Почти по себестоимости продаю.

– Какой же это качественный товар? – спокойно возразил я. – Вот, пощупайте. Ткань штанов грубая. Краска скоро облезет. В таких штанах только в поле работать. Мм… цена один дэрик, и то с большой натяжкой.

Продавец прямо-таки лучился светом, на его лице появилась слащавая улыбка.

– Как вы можете такое говорить! – воскликнул он, заламывая руки. – Этим штанам сносу не будет, все фермеры у меня покупают. Это известная швейная компания «Велингауз», вот смотрите, их бирка, а они шьют только высококачественные вещи.

– Да что вы говорите, любезный? – Я с насмешкой посмотрел на него. – И вы считаете, что это качественная работа? Вы посмотрите только на материал карманов, это сито, а не ткань. Они завтра же порвутся. Эти штаны сшиты на Идифе, – неожиданно для самого себя брякнул я и по изумленному взгляду продавца понял, что попал в точку.

– Вы бывали на Идифе? – вкрадчиво спросил он.

– А то! – уверенно заявил я. – Вся контрабанда идет оттуда.

– Ну тоже скажете, вся! – немного возмущенно ответил продавец. – Не больше, чем из остальных мест. И качество наших товаров выше, чем у конкурентов.

– С этим спорить не буду, – согласился я и подыграл ему: – Ваши стараются. Но не настолько же, чтобы так завышать цену.

– Ой да боже ж мой! – вновь всплеснул руками продавец. – На сколько я там завысил, на сущий пустяк. Ладно, так и быть, за все восемнадцать дэриков. И это по знакомству.

– Я знаю, уважаемый, почему вы покинули свою благословенную планету, – заявил я.

Он весь превратился в одно большое ухо.

– Вас выгнали свои же за жадность! – рассмеялся я, и вместе со мной после секундной паузы рассмеялся продавец.

– Впервые слышу такой удачный комплимент, юноша, – отсмеявшись, отозвался он. – Спущу цену еще на полдэрика.

Мы торговались еще минут двадцать, и цена за одежду снизилась до двенадцати монет. Хотя были ли здесь в ходу монеты, я не знал.

– Хорошо, – согласился я с предложенной ценой. – Артефакты из зоны принимаете?

– Конечно, – оживился он. – Показывайте, что у вас есть.

– Вы прямо сейчас ахнете, уважаемый, – стал я подогревать его интерес. – Я вам сейчас такое покажу… Держитесь за прилавок.

Мой тон не давал повода усомниться в моих словах. Он ухватился за прилавок и уставился на меня. Я жестом фокусника вытащил болт дэра и положил его на прилавок перед продавцом.

– Вот! – торжественно произнес я. – Учитывая стоимость одежды, с вас еще сто дэриков.

Продавец пялился на красный болт и моргал. Это продолжалось около минуты. Затем он поднял на меня глаза и медленно проговорил:

– Теперь я верю, что вы бывали на Идифе. Так лихо впарить мне обыкновенный болт еще никто не пытался. Да еще за такую цену.

Он кхекнул и стал икать, затем из его глаз потекли слезы, и он безудержно хохотал несколько минут.

– Ой! – причитал он. – Я это расскажу Миррее, и она… ха-ха… Ой! Захочет обязательно вас увидеть. Я впервые встречаю такого беззастенчивого и наглого поца. Ох! Я думаю, что у вас были в роду выходцы с Идифа… Ха-ха… Ой!

Я безмятежно смотрел на него и, когда он отсмеялся, вежливо произнес:

– Зря вы так недоверчиво отнеслись ко мне, уважаемый. Это не простой, как вы изволили выразиться, болт, а самый что ни на есть непростой.

– Да? И в чем заключается его непростота? – вытирая слезы, спросил он.

– За погляд деньги берут, – ответил я и взял в руки болт. Посмотрел на продавца. – Увидеть хотите?

– Хочу.

– Пять дэриков.

– Ха! Нашли глупца разбрасываться деньгами, – усмехнулся он.

– Вы ничем не рискуете, уважаемый, – спокойно возразил я. – Просто сбросьте с одежды эту сумму и смотрите на чудо. Согласны? Если чуда не произойдет, цена останется прежней.

Он задумался. Внутри него боролись жадность и любопытство.

– Хорошо, – наконец согласился он. – Но это только в том случае, если я увижу это чудо.

Я кивнул.

– Вы увидите самое что ни на есть настоящее чудо. Крибли, крабли, бумс! – Взмахнув болтом, я активировал пояс левитации. Медленно поднялся к потолку и, повисев там, опустился. – Вот свойства этого болта, – торжественно проговорил я под ошеломленным взглядом продавца. – Так что, берете?

У него загорелись глаза.

– Я сам хочу попробовать, – быстро проговорил он, не отрывая жадного взгляда от болта.

– Не вопрос, – пожал плечами я. – Скиньте с одежды еще семь дэриков и пробуйте.

– Хорошо, – сразу согласился он.

Я передал ему болт, вышел в ускорение и создал заклинание левитации, наложил на продавца, но не активировал его. Вернулся и проговорил:

– Не забудьте сказать три слова. Запомнили их?

– Запомнил, запомнил, – поспешно ответил он и произнес: – Крибли, крабли, бумс! – И, неожиданно для себя поднявшись к потолку, стукнулся головой о него. – Ой!

Заклинание быстро развеялось, и он рухнул на пол. Вновь охнул и, потирая ушибленный бок, поднялся. Прижал к себе болт, как родного ребенка. Вцепился так, что я понял – не отодрать. Не отдавая мне болт, быстро сказал:

– Беру! – отсчитал деньги и протянул мне несколько бумажек.

Я принял их, не показывая, что не знаю номинала банкнот. Потер, поглядел на свет и понюхал.

– Не беспокойтесь, сударь. У нас фальшивок нет. Если еще что будет интересного, приносите.

Я кивнул и предупредил:

– Болт разряжен, подождите до следующего утра, и он начнет действовать. Скажите, у вас можно переодеться?

Через десять минут я вышел из магазина.

В спину молодому простофиле смотрел, усмехаясь, хозяин магазина Мордей Левви.

Глава 6

Открытый космос. Материнская планета

В зале трактира было шумно и душно. Над головами посетителей плавал сизый дым от местных папирос. Курили почти все: и мужчины, и женщины. Тусклый свет проникал сквозь высоко расположенные окна и не давал полного освещения. На каждом столе горели парафиновые свечи. Рамсаул огляделся, выбрал столик на четверых почти у самого прилавка, и живо направился к нему.

– Садись, компаньон, – сопроводив слова жестом гостеприимного хозяина, предложил старик.

Щетина без разговоров уселся и поморщился. Было душно, воняло жареной пищей, приправами и табачным дымом.

– Раньше здесь работал механик. Он чинил оборудование жизнеобеспечения, снятого с небольшой яхты. Вернее, часть его, рециркуляционную установку. Менял фильтры, и здесь был оазис… – Старик горестно развел руками. – Но потом проспорил или проиграл, уж не знаю точно, что произошло, ребятам из племени кочевников Волки Арнира, и те отправили его на арену. Там он, голубчик, и остался. Теперь тут такая вонь всегда. Привыкай, Щетина.

– Я могу починить оборудование, если есть комплектующие, – незаметно осматриваясь, произнес Вейс.

Он делал это профессионально, не привлекая к себе внимания. Зато сам все хорошо видел и подмечал. Вот места рядом с ними, тут сидят одетые победнее и говорят громко. Ближе к входной двери публика побогаче, естественно, там дышать легче. Вот стол, а за ним парни в кожаной одежде и с раскрашенными татуировками лицами. Ножи на поясе, бритые головы. Люди серьезные. Их старались не задевать.

– В самом деле? – приподнял густые брови старик.

– Да, Рамсаул, смогу.

Старик было обрадовался, а потом плечи его опустились, он ссутулился и, не поднимая глаз от столешницы, спросил:

– Хочешь остаться здесь?

– Нет, не хочу. Просто если можно заработать, то я готов. С техникой я знаком.

– У тебя что, остались базы и нейросеть? – очень тихо, наклонив голову к Вейсу, спросил старик. – Ты с этим будь осторожен. Узнают – выпотрошат. Такие вещи здесь ценнее жизни.

– Нет, нейросеть не осталась, – не моргнув глазом соврал Вейс. – По жизни приходилось этим заниматься… По молодости, – уточнил он. – Так что знания и сноровка остались.

Лицо старика прояснилось.

– Это хорошо, рукастые парни вроде тебя тут в цене. Будем ходить по племенам и чинить разное оборудование. Признают за мастера, будешь неприкасаемым… А может, внучка моего научишь? Возьмешь в ученики? – Рамсаул заискивающе посмотрел на Вейса.

– Возьму, – улыбнулся тот.

– Тогда жди, я сейчас. – Старик, несмотря на годы, живо поднялся, но, вспомнив что-то важное, тут же сел снова. – За работу проси не менее пяти полновесных серебрух и смотри, чтобы были не рубленые. Дадут рубленки, требуй восемь. Ты торговаться умеешь. Понял? – И, увидев согласный кивок Щетины, вновь поднялся и ушел.

Самсул, смотревший на нового знакомца затаив дыхание, с восторгом спросил:

– Дядька Щетина, не врешь, что возьмешь меня в ученики?

– Не вру, Самсул. – Щетина погладил мальца по жестким волосам. – Парень ты смышленый, у тебя должно получиться. Ты не знаешь, что значит быть неприкасаемым?

– О! Это не жизнь, это мед, – закатил глаза парнишка. – Везде тебе рады, никто тебя не трогает и не грабит. У тебя охранная пайца от вождей племен. Если кто посмеет тебе причинить вред, того будут искать всем обществом. Неприкасаемые самые ценные специалисты. Механика почему на арену сплавили, – со знанием дела продолжил мальчонка, сразу став как-то солиднее выглядеть. – Он не хотел чинить другим, думал отсидеться здесь. Другим племенам это не нравилось, что совет поселка пригрел мастера, вот Волки его напоили и подставили.

Щетина внимательно слушал. Он не хотел оставаться здесь, в первом поселке возле космопорта. Оригон Севеньрон был не такой человек, чтобы оставить его в покое. Вейс изрядно подпортил жизнь межратору. Сюда по его душу обязательно прибудут чистильщики, и получить звание неприкасаемого было бы неплохо. Он не боялся преследования, но хотел увеличить свои шансы выжить. Бродить с места на место лучше, чем осесть в одном месте. Битва в межрате еще не закончена. Он временно отступил, и его друзья постарались до поры спрятать свой козырь подальше. Он понимал ход их мыслей. Противники ничего не смогут сказать теперь своим оппонентам. Те сослали его в пекло, сделав главным виновником провала многоходовой операции. А виной всему был необычный молодой человек под оперативным псевдонимом Дух. Он, Щетина, недооценил его и Демона. Умел тот подбирать кадры, умел…

Вейс решил расстаться со своим прошлым именем и называл себя даже в мыслях – Щетина. Чем раньше он освоится с прозвищем, тем лучше. Пройдет время, он получит новое имя и сможет затеряться на просторах этой страшной планеты. Искать его по приметам глупо. Он может менять черты лица до неузнаваемости. Это азы оперативной работы, а начинал он с техника вспомогательных систем на одной из пиратских баз, куда был внедрен. Там часто не изученные базы профессии были нужны, а мозги и правильно поставленные руки. Базы что дают? Они дают знания и навыки делать работу согласно программе. А если оборудование от разных систем? Вот тогда включаются мозги и нарабатывается неоценимый в этих условиях опыт. Потом уже Вейс создал в своем управлении закрытую базу ремонтника-универсала, включив туда свои знания и опыт.

Его мысли прервало возвращение старика. С ним был смуглый худой человек лет сорока, в добротном костюме. «Прямо франт», – подумал Щетина, вспомнив, во что одет сам.

– Это управляющий трактиром господин Рез Гарделия, – представил франта старик. – А это Щетина, из новеньких. Как я уже говорил, мой компаньон.

Мужчина пронзительным взглядом почти черных глаз уставился на Щетину. Оглядывая его с головы до ног, он оценивал и старался понять, кто перед ним. Щетина сидел спокойно и слегка добродушно улыбался.

– Нейросеть имеешь? – чуть хрипло спросил Гарделия.

– Нет, не имею. Имею опыт работы на пиратских базах, – все так же добродушно улыбаясь, ответил Щетина.

– Что за пираты? Чем занимался? – тоном следователя напирал управляющий.

– Это не важно, господин управляющий, – мягко, но в то же время давая понять, что подобные расспросы бессмысленны, ответил Щетина. – Вам нужна моя биография или работа?

– Не зарывайся, старик. Я могу сделать твою жизнь счастливой или несчастной… Понимаешь меня?

– Понимаю, господин управляющий. – Щетина не изменился в лице. – Но меня это не страшит. Я свое пожил. Не пугливый.

– Это хорошо, что не пугливый, – широко улыбнулся Гарделия, продемонстрировав золотые зубы. – Пошли, покажу установку.

– Пошли, малыш, – позвал Щетина Самсула, – начинается твое учение.

В подвале, куда они пришли, находилась грубо вырезанная из системы установка рециркуляции воздуха.

Поглядев сверху вниз на паренька, управляющий небрежно спросил:

– Этот зачем тут?

– Учиться будет, – спокойно ответил Щетина. – Инструменты есть?

– Вон там все вещи прежнего механика, – показал рукой на металлический шкаф управляющий. Уходить он не собирался, уселся на пластиковый стул и закурил.

Щетина открыл ящик и уверенно стал доставать инструменты. Ремонт был плевый, это он определил сразу. Где-то сгорела микросхема, и электрическую цепь, собранную из подручных материалов, нужно было «прозвонить». Ни один техник с нейросетью и нужной базой починить такого монстра не смог бы без нужных комплектующих. Щетина полазил по брошенным в кучу микросхемам, удивился их хорошему качеству и затем обернулся к управляющему:

– Уважаемый господин Рез Гарделия, вам какой нужен ремонт? Просто по старой схеме или надо улучшить установку?

Управляющий удивленно поднял глаза.

– Улучшить? – переспросил он.

– Ну да. Я так понял, что прежний мастер просто ставил предохранители, и при скачках напряжения они горели. Чтобы не заморачиваться постоянной заменой, он поставил прямые скрутки, и это привело к тому, что часть микросхем вышла из строя. Я могу просто восстановить работу оборудования, но тогда вам надо будет менять предохранители самостоятельно. Такая работа будет стоить пять полновесных серебрух. А могу улучшить работу установки, поменяв кое-что, и поставлю автопакеты. При выключении установки вы просто поднимете тумблер, и она заработает вновь. Но это будет стоить уже пятнадцать полновесных серебрух.

– Сколько? – Управляющий даже подскочил на стуле. – Ты понимаешь, гнилой пень… Ты… – Он даже задохнулся от возмущения. – Шлемаз бездомный. Ты понимаешь, какие это деньги?

Щетина спокойно выдержал взгляд управляющего.

– Понимаете, господин управляющий, вы не будете платить за ремонт очень долго, и это вам окупится. Но если вы против, я просто отремонтирую, как было. Цену вы слышали.

Управляющий побуравил механика глазами и наконец вымолвил:

– Улучшай установку. Получишь свою цену. – И вновь уселся на свой стул.

– Смотри, Самсул, – проговорил Щетина. – Это рециркуляционная установка малого корабля. Она является частью оборудования жизнеобеспечения. Установка замкнутого цикла. Сюда воздух засасывается, отсюда он выходит. Внутри стоят электромотор и фильтры. Воздух, проходя по картриджам фильтров, очищается от углекислого газа и вредных примесей. Для нормальной работы ей необходима подача электроэнергии и наличие автоматики. Автоматика вот в этом ящике, – показал он на металлический ящик, висевший на стене. – Она включает установку, когда нужно, и выключает ее. На входе стоят датчики, контролирующие состав воздушной смеси. На выходе еще один датчик, он проверяет качество выходящего потока. Так что запоминай, в этом ящике как раз и находится нужная нам автоматика.

Он открыл ящик, подключил сканер и сразу понял, где неисправность.

– Эти провода подводят электроэнергию, – показал он мальчику и стал объяснять по блокам: – Здесь на входе должен стоять автопакет, который отключит установку при скачке напряжения. Мы отсоединяем провода и ставим это пакетник. Вот так. Запоминай. Защелкиваем концы. Красный – это фаза, здесь есть ток. – Он приставил трубочку, и она засветилась. – Белый – это ноль. Тока нет. Коричневый – вторая фаза. Видишь, ток есть. Черный – заземление. Он, к сожалению, никуда не ведет. И мы его присоединим вон к тому металлическому стержню. Вот так. Теперь, видишь, тумблеры пакета смотрят вниз, там нарисован кружок. Значит, пакетник отключен. Наверху красные плюсы. Если повернуть тумблеры вверх, то в установку поступит ток. Но мы пока его подавать не будем. Вот видишь эту микросхему, она сгорела, ее надо заменить. Читай, что на ней написано.

– Вэ Ка ноль три дробь пятьдесят шесть, – прочитал мальчик.

– Хорошо, теперь найди такую же вон в той куче, – показал на груду микросхем Щетина.

Самсул, радостный от того, что ему доверили такую важную работу, быстро перебрал груду и разочарованно произнес:

– Такой тут нет.

– Тогда будем искать ей замену, – не смутился Щетина. – Смотри Вэ Ка ноль три пять дробь пятьдесят шесть.

– О! А эта есть! – обрадовался мальчик и принес пластину, запаянную в пластик.

Такого кощунства ни один нормальный техник не совершил бы. Если положено ставить ВК-03/56, то ее и нужно ставить, иначе установку до работы не допустят. Но Щетина не церемонился. Он знал, что они взаимозаменяемы и отличие их было только в том, какой объем воздуха в секунду установка будет пропускать – 0,3 кубометра воздуха или 0,35 кубометра, что не важно для трактира.

– Вынимай сгоревшую из разъема, – сказал Щетина мальчику, – и вставляй новую.

Самсул, гордый, что его удостоили такой чести, напыжился, вытащил пластинку и вставил новую.

– Господин управляющий, подойдите к нам, – пригласил Щетина. – Видите эти два тумблера? Они смотрят вниз. Если установка отключится, просто поднимите их вверх. Сделайте это сейчас.

Управляющий, не веря, осторожно протянул руку и щелчком поднял тумблеры. Установка засвистела и, набирая обороты, начала тихо гудеть.

– Вот и все, господин управляющий, – улыбнулся Щетина, – принимайте нашу работу.

Управляющий вытер платком руки.

– Пошли в контору, – приказным тоном сказал он.

Войдя в свой кабинет и сев в кресло, он начал без всяких прелюдий:

– Слушай меня внимательно, шлемаз. Я предлагаю тебе работу здесь, в моем трактире, кров и бесплатное питание. Раз в неделю будешь получать одну серебруху.

Он впился глазами в лысого пожилого, но еще не старого человека с простодушным лицом. Тот некоторое время молчал, обдумывая его слова.

Шлемаз – это уже повышение в статусе, размышлял Щетина. Его отметили благодаря умениям. Первая ступенька новичка – это крыса. Если доказал свою полезность или совершил что-то достойное, становишься шлемазом. Щетина улыбнулся своей дурацкой доброй улыбкой:

– Спасибо за щедрое предложение, господин управляющий, но я вынужден отказаться.

– Ты не понимаешь, какое щедрое предложение я тебе сделал, старик, – недовольно прошипел мужчина, подавшись вперед. – Что тебя ждет за этими стенами, знаешь? А я тебе расскажу. Голод. Поборы и, возможно, рабство. Ты один, будучи стариком, не сможешь выжить в нашем мире. Не надейся на свои способности. Как только ты отсюда выйдешь, многие будут знать, что ты механик, и захотят присвоить тебя. Ты пока не человек, ты вещь. Я не смогу заткнуть всем рты о твоих способностях. Ты это понимаешь, глупый старик? Я тебе даю пропуск в новую безбедную жизнь. Это подарок! – Управляющий прожигал Щетину своими черными глазами.

– Еще раз благодарю вас, господин управляющий, но вынужден отказаться от вашего предложения, – спокойно ответил Щетина.

Гарделия откинулся на спинку кресла. Гордый, значит. Его лицо перекосилось. Он не привык получать отказы. Открыл ящик стола, достал оттуда мешочек и небрежно бросил на стол.

– Вот твоя плата, старик, бери и убирайся!

Щетина взял мешочек, с невозмутимым видом открыл его и высыпал монеты на руку. Неспешно пересчитал и две монеты вернул.

– Это рубленки, господин управляющий, будьте любезны, замените.

– Старик, ты много на себя берешь! – Гарделия вновь налег грудью на стол. – Бери плату и убирайся отсюда, не то-о…

– Хорошо. – Щетина поднялся. Кошель остался на столе. – Я пойду к членам совета, – спокойно заявил он. – Сообщу им об обмане.

– Сядь! – Управляющий крепко сжал губы, достал из кармана две монеты и положил на стол, подумал и забрал рубленки.

Щетина сгреб монеты, всыпал их в кошель из мягкой кожи.

– Спасибо, господин управляющий, недоразумение исчерпано, – вежливо произнес он и ушел.

Гарделия с ненавистью смотрел ему вслед. Давно он не получал такого отпора, тем более от новичка.

– Шако! – негромко позвал он, когда дверь за механиком закрылась.

Из другой двери выглянула голова парня лет двадцати.

– Чего, Рез? – спросил он.

– Ты видел этого престарелого шлемаза?

– Видел, – неохотно ответил парень.

– Найди Русара, и пусть он обвинит его или старика, что с ним пришел, в том, что он украл у него кошель с пятнадцатью серебрухами. Все понял?

– Не совсем. Дальше что? Позвать шерифа?

– Нет, его помощника, что у нас пасется. И на ухо шлемазу скажи, что я могу решить его проблемы.

– А если он не согласится?

– Если это его не образумит, пусть доказывает свою невиновность на арене, – усмехнулся Рез.

– Но Русар его на лоскуты порежет. А он механик…

– Значит, такая у него печальная и глупая судьба, – усмехнулся Гарделия.

– Деда, ты знаешь, мы с Щетиной заработали пятнадцать серебрух! – захлебываясь от восторга, говорил мальчик. – Он знаешь как торговался, я даже испугался, что нас прогонят. А еще… я теперь могу чинить установку, – гордо заявил он.

Щетина сел на свое место. В зале нарастал гул разговоров. Воздух становился чище, и все это заметили. Дышать стало гораздо легче. Щетина положил кошель рядом со стариком.

– Возьми, Рамсаул. Мне не понравился управляющий, хотел обмануть и подсунул две рубленки.

– Ты с ним спорил? – насторожился старик.

– Не то чтобы спорил… Сказал, что обращусь к членам совета.

Старик убрал кошель.

– Ладно, не в первый раз, – успокоил он Щетину. – Любит он по мелочам обманывать. Надеюсь, пронесет, сегодня же уйдем из поселка, а через двадцать – тридцать кругов все забудется.

Щетина краем глаза увидел, как к их столику направляется невысокий, плотно сложенный мужчина. Пружинящая уверенная походка выдавала в нем опытного бойца.

«Может, не к нам?» – с надеждой подумал Щетина.

Но мужчина остановился напротив них.

– Ты! – Он ткнул пальцем в Щетину. – Я видел, как ты украл у меня кошель с серебрухами. Верни!

– Если видели, почему сразу не сказали?

Мужчина несколько мгновений молчал, пытаясь сообразить, что говорить дальше.

– Я… я был занят. Теперь вот освободился, – нагло заявил он и обратился к вертлявому парню, что крутился рядом: – Зови помощника шерифа. Разбираться будем.

В компаниях за ближайшими столами прекратились разговоры. Все с интересом смотрели на разворачивающееся представление. Многие знали обвинителя как наемного бретера. Его часто нанимали для темных делишек. Но тот всегда в поединках выходил победителем, а значит, был оправдан судьбой. Она сама выбирает победителя.

Парень вскоре вернулся с толстым щекастым молодцем с бляхой на рубахе. Пуговицы на его животе были расстегнуты, так как рубаха не сходилась. На поясе у него висела дубинка.

Электрошокер, оценил Щетина.

– В чем проблема? – зычно гаркнул толстяк. – Кто кого обвиняет?

– Я, господин помощник шерифа, обвиняю этого шлемаза в том, что он украл у меня кошель с пятнадцатью серебрухами.

– Можете проверить, – вставая, спокойно ответил на обвинение Щетина, – кошеля у меня нет.

Он вывернул карманы и выложил все, что в них было. Но задира не растерялся.

– Он отдал его своему сообщнику. Вот этому, – ткнул он пальцем в Рамсаула.

– Можете и меня проверить, – так же спокойно сказал старик.

Он встал и тоже выложил то, что было в карманах, затем высыпал содержимое мешка на стол. Кошеля с деньгами не было.

– Видимо, вы, уважаемый Русар, ошиблись, – как можно мягче произнес Рамсаул. – Это бывает.

– Нет, я не ошибся, – не сдавался тот, – и вызываю тебя, старик, на судьбоносный спор.

Рамсаул, убиравший вещи в мешок, замер.

– Вы вызываете меня на арену? – почти задыхаясь от накатившего страха, спросил он.

– Да! И пусть судьба улыбнется правому.

Что-то пошло не так, понял Щетина. Рамсаула нужно было спасать.

– Уважаемый, – вклинился он в перепалку, – вы меня первого обвинили в краже. Я же обвиняю вас в лжесвидетельстве и вызываю на поединок. И пусть судьба улыбнется правому.

Рамсаул с облегчением выдохнул, смерть на этот раз прошла мимо. Она только обдала его холодным ветерком и не тронула. Видимо, не пришел его час.

– Это Русар, лучший боец на ножах в этом поселке. Мне жаль, Щетина… – тихо проговорил он, не поднимая головы. – А так все хорошо складывалось…

– На арену! Немедленно! – прокричал Русар.

– Мы будем там через полчаса, Русар, – заверил его Щетина и вновь уселся на стул.

Когда все отошли от стола, к Щетине приблизился вертлявый.

– Я могу решить ваши вопросы, – негромко сказал он. – Достаточно согласиться на условия Реза.

– Иди в задницу со своим Резом, – небрежно оттолкнул парня Щетина.

Он уже понял, что поединка не миновать, и хотел знать его условия. Кроме того, он хотел показать независимый характер. Твердых, уверенных в себе мужиков уважали всегда. Если он сейчас отступит, об него будут вытирать ноги, и потом заслужить уважение будет неизмеримо сложнее. Поэтому он грубил вовсю.

Рамсаул с испугом уставился на него:

– Рез тебе этого не простит, Щетина. Зря ты так.

– Не надо меня прежде времени хоронить, Рамсаул. Лучше расскажи, что за условия и правила поединка.

Рамсаул недоверчиво посмотрел на компаньона:

– Русар убил больше сотни человек. Там были не только крысы и шлемазы. Понимаешь?

– Я понял, к чему повторяться, расскажи о правилах.

– Правил нет. Первый поединок всегда на ножах. А там можешь бить чем хочешь, руками, ногами, палками, камнями… если найдешь их. Но на арене только утоптанная земля. Перед выходом тебе дадут дуэльный кинжал и проверят, чтобы больше ничего у тебя не было. На арене есть ямы, в них можно упасть, ящики, сложенные в пирамиды, за которыми можно прятаться, убегая. Вот в общем-то и все.

Щетина подумал и попросил:

– Рамсаул, купи мне пачку папирос.